บทที่ 17 จ้างแรงงานชั่วคราว

บทที่ 17 จ้างแรงงานชั่วคราว

เขากล่าวด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "เรื่องบังเอิญเช่นนี้จะเกิดขึ้นได้อย่างไร? น้ำในบ่อของทุกคนลดลงเหมือนกันหมด"

แท้จริงแล้วยังมีข้อสันนิษฐานอีกประการหนึ่งที่เขาไม่กล้าเอ่ยออกมา นั่นคือ ภัยแล้งกำลังจะมาเยือนงั้นหรือ?

ทว่าตามหน้าประวัติศาสตร์แล้ว ภัยแล้งถือเป็นเรื่องคอขาดบาดตายเสมอ ดังนั้นหากไม่มีหลักฐานแน่ชัด เขาจึงไม่กล้าพูดจาส่งเดช

เจ้าหน้าที่ที่เข้ามารายงานข่าวต่อนายอำเภอหลิว เอ่ยขึ้นด้วยท่าทีลึกลับว่า "ใต้เท้าขอรับ ข้าน้อยยังสืบทราบความเคลื่อนไหวบางอย่างของอำเภอซงหยางมาด้วยขอรับ"

"พูดมา!"

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด นายอำเภอหลิวเพียงแค่รู้สึกว่าฉู่ฉือแห่งอำเภอซงหยางผู้นั้นแตกต่างจากคนทั่วไป

หากมีความเคลื่อนไหวใดๆ จากฝั่งของนาง ย่อมไม่ใช่เรื่องไร้เหตุผล จะต้องมีต้นสายปลายเหตุอย่างแน่นอน

เจ้าหน้าที่ผู้นั้นรายงานต่อนายอำเภอหลิวว่า "ข้าน้อยได้ยินมาว่า เมื่อเร็วๆ นี้นายอำเภอฉู่ได้เร่งเกณฑ์ชาวบ้านในอำเภอซงหยางให้ไปสร้างเรือนไม้ขอรับ"

นายอำเภอหลิวนึกว่าเป็นเรื่องคอขาดบาดตายอันใด ที่แท้ก็แค่สร้างจวนสร้างเรือน เขาจึงแค่นเสียงหยัน "มีเรื่องใดให้น่าตื่นเต้นกัน? ตอนนี้อำเภอซงหยางมีเงินแล้ว พวกเขาย่อมต้องกระตือรือร้นที่จะสร้างบ้านเรือนเป็นธรรมดา"

เมื่อครั้งที่นายอำเภอหลิวไปเยือนอำเภอซงหยางก่อนหน้านี้ เขาแทบจะเก็บอาการไม่อยู่ เพราะสภาพของอำเภอซงหยางนั้นซอมซ่อจนเกินรับไหว

ไม่มีแม้แต่บ้านที่ดูเป็นผู้เป็นคน ทุกหลังล้วนปลูกสร้างขึ้นจากกระท่อมมุงจาก

หากไม่รู้มาก่อนว่านั่นคือตัวอำเภอ เขาคงนึกว่าตนเองหลงเข้าไปในหมู่บ้านทุรกันดารเสียแล้ว

ดังนั้น เมื่อทราบว่าฉู่ฉือสั่งให้ชาวบ้านสร้างเรือน เขาจึงมองว่าเป็นเรื่องที่ปกติยิ่งนัก

นายอำเภอหลี่เองก็พยักหน้าเห็นด้วยและกล่าวกับเจ้าหน้าที่ผู้นั้นว่า "ใช่ ตอนนี้อำเภอซงหยางก็สมควรแก่เวลาสร้างบ้านเรือนแล้วจริงๆ"

เจ้าหน้าที่ผู้นั้น ด้วยความที่มีญาติพี่น้องอาศัยอยู่ในอำเภอซงหยางจึงคุ้นเคยกับสถานการณ์ที่นั่นเป็นอย่างดี เขาส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า

"ไม่ใช่นะขอรับใต้เท้า ใต้เท้าฉู่สั่งให้พวกเขาสร้างเรือนอย่างเร่งด่วน เดิมทีชาวเมืองซงหยางกำลังยุ่งอยู่กับการทำนา แต่เพราะคำสั่งของใต้เท้าฉู่ พวกเขาจึงต้องเจียดคนไปช่วยสร้างเรือน ดูท่าทางเร่งรีบมากเลยขอรับ"

หลังจากได้ยินเจ้าหน้าที่กล่าวเช่นนั้น ทั้งนายอำเภอหลิวและนายอำเภอหลี่ต่างก็ตกอยู่ในความเงียบ

หากมองในมุมนั้น การกระทำของฉู่ฉือก็นับว่าผิดปกติอยู่บ้างจริงๆ

และพวกเขาก็รู้ดีว่าฉู่ฉือนั้นไม่เหมือนคนทั่วไป ดูแค่เรื่องกังหันวิดน้ำที่นางสร้างขึ้น กับความสามารถในการระดมชาวเมืองซงหยางทั้งหมดให้มาร่วมมือกันขุดคลองส่งน้ำได้ทันทีที่นางเพิ่งมารับตำแหน่งก็รู้แล้ว

เพียงเท่านี้ก็มากพอที่จะพิสูจน์ได้ว่านางไม่ใช่สตรีธรรมดา ในเมื่อตอนนี้ฉู่ฉือเร่งรัดให้ชาวเมืองซงหยางสร้างเรือนอย่างกะทันหัน หรือว่านางจะล่วงรู้สิ่งใดมา?

นายอำเภอหลิวและนายอำเภอหลี่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตบต้นขาฉาดใหญ่แล้วกล่าวว่า

"ช่างเถอะ ไม่ว่าฉู่ฉือจะมีเจตนาอันใด อำเภอของเราก็มีเรือนไม้แบบที่อำเภอซงหยางกำลังสร้างอยู่แล้ว ตอนนี้สิ่งที่เราต้องทำคือรีบเกณฑ์คนไปขุดคลองส่งน้ำ เมื่อมีกังหันวิดน้ำนี้คอยช่วย ต่อให้เกิดภัยแล้งขึ้นมาจริงๆ พวกเราก็ไม่ต้องตื่นตระหนก"

นายอำเภอหลี่เองก็รู้สึกว่ามีเหตุผล เมื่อมีกังหันวิดน้ำนี้ พวกเขาก็ไม่ต้องกังวลเรื่องแหล่งน้ำไม่เพียงพออีกต่อไป

ดังนั้น สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้คือการเร่งขุดคลองส่งน้ำเพื่อผันน้ำเข้ามา

ฉู่ฉือมองดูชาวเมืองซงหยางที่รวบรวมชายฉกรรจ์มาได้เพียงสามร้อยคนเพื่อสร้างเรือน ในขณะที่คนอื่นๆ กำลังยุ่งอยู่กับการรดน้ำและใส่ปุ๋ยในไร่นาของตน

นางรู้สึกว่าคนสามร้อยคนยังน้อยเกินไป ต่อให้รวมกับคนของตระกูลฉู่ที่นางพามาด้วยอีกร้อยกว่าคน ก็เพิ่งจะมีแค่สี่ร้อยคนเท่านั้น

คนเหล่านี้ต้องขึ้นเขาไปตัดไม้แล้วนำมาสร้างเรือน ซึ่งจะยิ่งทำให้เสียเวลามากยิ่งขึ้น

ฉู่ฉือจึงเอ่ยกับอันปี้ฮวาว่า

"เจ้าจงไปที่อำเภอเถาฮัวแล้วติดประกาศว่าอำเภอซงหยางของเรากำลังเปิดรับจ้างแรงงานชั่วคราว เราจะจ่ายค่าจ้างให้พวกเขาวันละสิบอีแปะ พร้อมกับเลี้ยงอาหาร มีหมั่นโถวให้กินอย่างจุใจ"

ฉู่ฉือคิดว่าในเมื่ออำเภอซงหยางรวบรวมคนได้ไม่พอก็แค่ไปจ้างแรงงานชั่วคราวจากอำเภออื่นก็สิ้นเรื่อง

อย่างไรเสียนางก็มีกำลังทรัพย์มากพอที่จะจ่ายค่าแรงวันละสิบอีแปะได้อย่างสบายๆ

อันปี้ฮวาได้ยินเช่นนั้นก็คิดว่าเป็นความคิดที่ดี มิเช่นนั้นหากพึ่งพาแค่ชาวเมืองซงหยางเพียงอย่างเดียวคงไม่ทันการ

เขาจึงถามฉู่ฉือว่า "ใต้เท้า ครั้งนี้ท่านตั้งใจจะจ้างคนมากน้อยเพียงใดขอรับ?"

"จ้างมาให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ สิ่งสำคัญอันดับแรกคือต้องสร้างเรือนพวกนี้ให้เสร็จโดยเร็วที่สุด"

นอกจากนี้ การกระทำของฉู่ฉือยังเป็นการแสดงให้ชาวบ้านอำเภอเถาฮัวได้ประจักษ์ถึงศักยภาพของอำเภอซงหยางอีกด้วย

เพื่อบอกให้พวกเขารู้ว่าอำเภอซงหยางไม่ใช่สถานที่แบบในอดีตอีกต่อไป และตอนนี้ก็มีกำลังทรัพย์พอที่จะจ้างคนแล้ว

นางยังแอบหวังว่าจะสามารถดึงดูดผู้คนได้บ้าง เผื่อว่าจะมีใครเห็นข้อดีของอำเภอซงหยางแล้วอยากจะย้ายมาตั้งรกรากที่นี่

หลังจากรับคำสั่ง อันปี้ฮวาก็ส่งคนไปติดประกาศที่อำเภอเถาฮัวในทันที

ทันทีที่ป้ายประกาศถูกติดขึ้น มันก็ดึงดูดความสนใจของชาวบ้านในอำเภอเถาฮัวได้ในพริบตา

อำเภอซงหยางเป็นสถานที่แบบใดกัน? มันยากจนข้นแค้นเสียจนแม้แต่โจรขโมยมาเห็นยังต้องร่ำไห้แล้วเดินคอตกกลับไปมือเปล่า

บัดนี้กลับมีเงินมาจ้างแรงงานชั่วคราว ซ้ำเงื่อนไขในประกาศก็ดูดีเอามากๆ จ่ายวันละสิบอีแปะแถมยังมีอาหารเลี้ยงอีกด้วย

นั่นแปลว่าพวกเขาจะได้เงินเหนาะๆ ถึงวันละสิบอีแปะ แถมในประกาศยังระบุว่าจ่ายค่าจ้างแบบวันต่อวัน จึงไม่ต้องกังวลเลยว่าที่ว่าการอำเภอซงหยางจะเบี้ยวค่าแรง

แม้ว่าอำเภอเถาฮัวจะมั่งคั่งกว่าอำเภอซงหยางอยู่บ้าง แต่ไม่ว่ายุคสมัยใดคนยากคนจนก็ยังคงเป็นชนกลุ่มใหญ่อยู่ดี

ยิ่งไปกว่านั้น มีโอกาสหาเงินแล้วเหตุใดจึงจะไม่คว้าไว้เล่า? ผู้คนมากมายต่างถูกล่อตาล่อใจด้วยเงื่อนไขเหล่านี้

"อำเภอซงหยางเองก็เริ่มมีฐานะขึ้นมาแล้ว พวกเขาสามารถจ่ายค่าแรงให้เราได้ถึงวันละสิบอีแปะเชียว งานแบบนี้ใช่ว่าจะหาได้ง่ายๆ แม้แต่ในอำเภอเถาฮัวของเราก็ตาม"

"ใช่แล้ว ช่วงนี้ตามร้านรวงก็ไม่ค่อยมีงานให้ทำสักเท่าไร เราลองไปรับจ้างสร้างเรือนให้พวกเขาที่อำเภอซงหยางก็ดีเหมือนกัน"

พวกเขาล้วนเป็นเพียงแรงงานรับจ้างทั่วไปที่หาเงินจากการแบกหามสินค้าให้ตามร้านค้า

แต่งานแบบนี้ไม่ได้มีให้ทำทุกวัน แถมยังได้ค่าจ้างเพียงวันละสิบอีแปะโดยไม่มีอาหารเลี้ยงอีกต่างหาก

ดังนั้นเมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว เงื่อนไขของอำเภอซงหยางจึงถือว่าดีกว่ามาก

ในชั่วพริบตา บรรดาผู้ใช้แรงงานส่วนใหญ่ในอำเภอเถาฮัวต่างก็พากันไปลงชื่อเพื่อรับจ้างสร้างเรือนในอำเภอซงหยาง

แม้แต่ชาวบ้านธรรมดาๆ ในอำเภอเถาฮัวที่มีฐานะยากจนก็ยังนำไปขบคิด และเนื่องจากเป็นเพียงงานระยะสั้น พวกเขาจึงพากันไปลงชื่อด้วย

ใช้เวลาไม่ถึงสามวัน ก็มีผู้คนมารวมตัวกันมากกว่าห้าร้อยคนแล้ว

จำนวนคนขนาดนี้ไม่ใช่ตัวเลขน้อยๆ เลย และเรื่องป้ายประกาศนี้ก็ล่วงรู้ไปถึงหูของนายอำเภอเถาฮัวอย่างรวดเร็ว

เมื่อนายอำเภอเถาฮัวทราบว่าฉู่ฉือไม่เพียงแต่เกณฑ์ชาวบ้านในอำเภอซงหยางของนางเองมาสร้างเรือนเท่านั้น แต่ยังมารับสมัครคนจากอำเภอเถาฮัวไปอีก นายอำเภอหลิวก็บังเกิดความรู้สึกเคร่งเครียดขึ้นมาทันที

เหตุใดฉู่ฉือจึงต้องรีบร้อนสร้างเรือนขนาดนี้? หรือว่านางจะรับรู้อะไรบางอย่างและกำลังเตรียมรับมือแต่เนิ่นๆ?

อย่างไรก็ตาม ด้วยความห่วงใยในหน้าตาและชื่อเสียงของตน นายอำเภอหลิวรู้สึกว่าตนเองอายุมากแล้ว ทั้งยังเป็นขุนนางมานานกว่าฉู่ฉือหลายสิบปี

ไม่ว่าในสถานการณ์ใด เขาก็ไม่สมควรลดตัวลงไปขอคำปรึกษาจากเด็กสาวรุ่นราวคราวหลานอย่างฉู่ฉือ

เขาจึงได้แต่ข่มความสงสัยเอาไว้และไม่ยอมไปเอ่ยปากถามนาง

อีกทั้งนายอำเภอหลิวยังรู้สึกว่า อย่างไรเสียอำเภอเถาฮัวก็ตั้งอยู่ใกล้ชิดติดกับอำเภอซงหยางอยู่แล้ว