บทที่ 15 สัญญาณแห่งภัยแล้ง

บทที่ 15 สัญญาณแห่งภัยแล้ง

ดังนั้นเขาจึงไม่ประหลาดใจนัก เขารีบหยิบตั๋วเงินมูลค่าหนึ่งร้อยตำลึงออกมาส่งให้ฉู่ฉือพลางกล่าวว่า "ตกลงตามนี้ ใต้เท้าฉู่ อากาศนับวันก็ยิ่งร้อนขึ้นทุกที รบกวนท่านช่วยเร่งสร้างกังหันวิดน้ำนี้ให้ข้าโดยเร็วด้วยเถิด"

จุดประสงค์ที่นายอำเภอหลี่เดินทางมาในครั้งนี้ก็เพื่อขอซื้อกังหันวิดน้ำนั่นเอง

ดังนั้น เมื่อได้ยินราคาที่ฉู่ฉือเสนอมา เขาจึงสั่งซื้อกังหันวิดน้ำจากนางโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

เงินหนึ่งร้อยตำลึงถือเป็นจำนวนที่ที่ว่าการอำเภอของพวกเขาสามารถจ่ายได้อย่างสบายๆ

ฉู่ฉือพยักหน้ารับและกล่าวกับนายอำเภอหลี่ว่า "นายอำเภอหลี่โปรดวางใจ เพียงแต่คำสั่งซื้อของท่านมาทีหลังนายอำเภอหลิว ดังนั้นท่านอาจจะได้รับกังหันวิดน้ำช้ากว่านายอำเภอหลิวสักสองสามวัน"

"ไม่มีปัญหา ข้ารอได้ ถ้าเช่นนั้นก็ต้องรบกวนใต้เท้าฉู่แล้ว"

หลังจากส่งนายอำเภอหลี่กลับไปแล้ว อันปี้ฮวาก็ยิ้มและกล่าวกับฉู่ฉือว่า "ใต้เท้าฉู่ ดูเหมือนว่าอีกไม่นานพวกเราคงจะขายกังหันวิดน้ำได้สิบกว่าเครื่องเป็นแน่"

อย่างไรเสีย ภายใต้การปกครองของเมืองเสียนหยางก็มีอำเภออยู่ถึงสิบกว่าแห่ง ทว่าฉู่ฉือกลับส่ายหน้าแล้วเอ่ย "มันไม่ง่ายเช่นนั้นหรอก ตามหลักแล้ว ข่าวเรื่องกังหันวิดน้ำของข้าน่าจะแพร่กระจายออกไปตั้งนานแล้ว ทว่ากลับมีเพียงนายอำเภอหลี่เท่านั้นที่มาขอซื้อ ส่วนนายอำเภอคนอื่นๆ กลับยังไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ เลย"

เป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะไม่รู้เรื่องกังหันวิดน้ำนี้ เหตุผลเดียวที่พวกเขายังไม่มาขอซื้อ ก็คงเป็นเพราะยังไม่มีความจำเป็นเร่งด่วนกระมัง

อันปี้ฮวาฟังฉู่ฉือแล้วก็เอ่ยถามด้วยความฉงน "นั่นสิขอรับ เหตุใดเวลาล่วงเลยมาหลายวันเช่นนี้ จึงมีเพียงนายอำเภอหลี่คนเดียวที่มาขอซื้อจากท่าน?"

"อาจเป็นเพราะใจหนึ่งพวกเขาก็ยังไม่เชื่อมั่นในประสิทธิภาพของกังหันวิดน้ำนี้ และอีกใจหนึ่ง แหล่งน้ำของพวกเขาก็อาจจะยังมีเพียงพออยู่"

ฉู่ฉือดูไม่ได้ร้อนใจนัก ทว่าอันปี้ฮวาที่ได้ยินเช่นนั้นกลับรู้สึกร้อนรนขึ้นมาทันที

หากนายอำเภอคนอื่นๆ ไม่มาซื้อกังหันวิดน้ำจากพวกเขา แล้วพวกเขาจะหาเงินจากที่ใดเล่า

หากไม่มีเงิน อำเภอซงหยางจะพัฒนาได้อย่างไร?

ดังนั้น อันปี้ฮวาจึงเอ่ยกับฉู่ฉือด้วยสีหน้าวิตกกังวล "ใต้เท้า เช่นนั้นกังหันวิดน้ำสิบกว่าเครื่องที่ท่านสั่งให้ช่างไม้หวังสร้างเตรียมไว้ล่วงหน้าก็สูญเปล่าแล้วน่ะสิขอรับ?"

อำเภอซงหยางของพวกเขาต้องการกังหันวิดน้ำเพียงแค่เครื่องเดียวเท่านั้น หากกังหันสิบกว่าเครื่องนั้นขายไม่ออก มันจะไม่กลายเป็นเศษไม้ไร้ค่าไปหรอกหรือ?

"จะขายไม่ออกได้อย่างไร? เจ้าลองดูสภาพอากาศปีนี้สิ แตกต่างจากปีก่อนๆ หรือไม่เล่า?"

ฉู่ฉือไม่ได้ร้อนใจเลยแม้แต่น้อย เพราะนางสังเกตเห็นเค้าลางความผิดปกติบางอย่างมาได้สักพักแล้ว

ก่อนหน้านี้ ตอนที่นางไปสำรวจระดับน้ำที่แม่น้ำ นางสังเกตเห็นว่าน้ำในแม่น้ำดูเหมือนจะลดต่ำลงกว่าปีก่อนๆ มาก

ในแม่น้ำมีป้ายหินที่สลักเส้นระดับน้ำของแต่ละปีเอาไว้ และเส้นระดับน้ำของปีนี้ก็อยู่ในระดับที่ต่ำเป็นพิเศษ

นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมสิ่งแรกที่ฉู่ฉือลงมือทำหลังจากเดินทางมาถึงอำเภอซงหยาง ก็คือการแก้ปัญหาเรื่องแหล่งน้ำ

ด้านหนึ่ง แหล่งน้ำเป็นสิ่งที่สำคัญมากจริงๆ และอีกด้านหนึ่ง นางก็สัมผัสได้ถึงลางร้ายบางอย่าง

อันปี้ฮวาได้ยินดังนั้นก็แหงนหน้ามองท้องฟ้าด้วยความงุนงง

หากฉู่ฉือไม่ได้เอ่ยถึง เขาคงจะไม่ทันสังเกต แต่ตอนนี้ เมื่อลองตรึกตรองดูให้ดี เขาก็เอ่ยอย่างลังเลว่า "ดูเหมือนว่าปีนี้จะรู้สึกร้อนกว่าปีก่อนๆ อยู่บ้างขอรับ"

ในยุคสมัยนี้ไม่มีเครื่องวัดอุณหภูมิ จึงไม่อาจล่วงรู้อุณหภูมิที่แน่ชัดได้

ทว่าฉู่ฉือกลับค้นพบความจริงจากระดับน้ำที่ลดต่ำลงว่า ขนาดฤดูร้อนยังมาไม่ถึง อากาศในปีนี้ก็ร้อนอบอ้าวถึงเพียงนี้แล้ว

หากถึงฤดูร้อนจริงๆ จะเป็นเช่นไรเล่า?

จากนั้นฉู่ฉือจึงเอ่ยถามอันปี้ฮวา "ฝนตกที่อำเภอซงหยางของเราครั้งสุดท้ายเมื่อใดหรือ?"

เมื่ออันปี้ฮวาได้ยินคำถามนั้น เขาก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่างทันที

อันปี้ฮวากล่าวกับฉู่ฉือด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "ใต้เท้า หรือท่านกำลังสงสัยว่าอำเภอซงหยางของเรากำลังจะเผชิญกับภัยแล้งหรือขอรับ?"

กล่าวจบ อันปี้ฮวาก็นึกย้อนไปแล้วเอ่ยตอบ "ฝนตกครั้งสุดท้ายเมื่อสองเดือนก่อนขอรับ"

สถานการณ์เช่นนี้นับว่าผิดปกติอย่างยิ่ง

อากาศในปีนี้ร้อนกว่าปีก่อนๆ ซ้ำยังไม่มีฝนตกมาเป็นเวลานาน ไม่ว่าจะเกิดภัยแล้งขึ้นหรือไม่ แต่อย่างน้อยฤดูร้อนปีนี้ก็คงจะไม่ผ่านไปได้ง่ายๆ อย่างแน่นอน

ยิ่งประกอบกับระดับน้ำที่ลดต่ำลง ก่อนที่จะเกิดภัยแล้ง มักจะมีสัญญาณเตือนต่างๆ ปรากฏให้เห็นเสมอ และความขาดแคลนน้ำก็เป็นสัญญาณที่ชัดเจนที่สุด

ฉู่ฉือกล่าวกับอันปี้ฮวา "งานที่สำคัญที่สุดของพวกเราตอนนี้คือการรักษาแหล่งน้ำให้ปลอดภัย ไม่ว่านายอำเภอคนอื่นๆ จะมาซื้อกังหันวิดน้ำจากพวกเราหรือไม่ แต่อย่างน้อยพวกเราก็ต้องมั่นใจว่าทรัพยากรน้ำของอำเภอซงหยางจะไม่มีวันเหือดแห้ง"

ฉู่ฉือคิดว่า หากเกิดภัยแล้งขึ้นมาจริงๆ กังหันวิดน้ำในมือของนางจะต้องขาดตลาดอย่างแน่นอน

อันปี้ฮวาพยักหน้ารับด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

ถูกต้องแล้ว พวกเขาล้วนเป็นเพียงมนุษย์เดินดิน ไม่อาจฝืนลิขิตสวรรค์ได้

หากสวรรค์ต้องการให้เกิดภัยแล้งจริงๆ ถึงเวลานั้นพวกเขาคงยุ่งอยู่กับการเอาตัวรอดจนไม่มีกะจิตกะใจไปจัดการเรื่องของอำเภออื่นเป็นแน่

ฉู่ฉือยื่นตั๋วเงินจำนวนสองร้อยตำลึงที่ได้จากการขายกังหันวิดน้ำให้อันปี้ฮวาพลางกล่าวว่า "พาชาวบ้านทุกคนไปเริ่มสร้างบ้านเดี๋ยวนี้เลย สร้างตามแบบแปลนที่ข้าได้วาดเอาไว้"

แผนการของฉู่ฉือคือการสร้างบ้านไม้ให้พวกเขาพักอาศัย เพราะกระท่อมมุงจากนั้นชำรุดเสียหายได้ง่ายเกินไป

อีกทั้งไม้ก็ไม่จำเป็นต้องไปหาซื้อจากตลาด พวกเขาสามารถขึ้นไปตัดเอาจากบนภูเขาได้เลย

เงินสองร้อยตำลึงนี้ หลักๆ แล้วมีไว้สำหรับจ่ายเป็นค่าแรงและค่าอาหารให้แก่พวกเขา

ปัจจุบันอำเภอซงหยางมีชาวเมืองทั้งหมดสามร้อยยี่สิบครัวเรือน และการก่อสร้างในครั้งนี้ ฉู่ฉือตั้งใจว่าจะสร้างบ้านไม้ให้ได้สามร้อยห้าสิบหลัง

การสร้างบ้านไม้เผื่อเอาไว้สักสองสามหลัง จะช่วยให้ชาวบ้านขยับขยายครอบครัวได้ง่ายขึ้นในภายภาคหน้า

อันปี้ฮวารับเงินสองร้อยตำลึงมาแล้วพยักหน้า "ขอรับ ใต้เท้า"

หากฉู่ฉือไม่ได้เตือนเขาเรื่องความเป็นไปได้ที่จะเกิดภัยแล้งมาก่อน เขาคงจะคิดว่าฉู่ฉือด่วนตัดสินใจเกินไปที่อยากจะสร้างบ้านในตอนนี้

เพราะถึงอย่างไร ในตอนนี้ชาวบ้านต่างก็กำลังง่วนอยู่กับการใส่ปุ๋ยในนา ไม่มีเวลาว่างพอที่จะไปสร้างบ้านหรอก

ทว่าตอนนี้ เมื่อรู้ว่าอาจจะเกิดภัยแล้งขึ้นในปีนี้ กระท่อมมุงจากย่อมไม่สามารถกันแดดกันฝนได้เพียงพออีกต่อไป มิเช่นนั้น ชาวบ้านอาจจะทนร้อนจนตายเอาได้

หลังจากอันปี้ฮวาจากไป ฉู่ฉือก็มองดูดวงอาทิตย์ที่แผดเผาลงมาบนพื้นดินอีกครั้ง แล้วพึมพำกับตัวเอง "หวังว่าจะไม่เกิดภัยแล้งขึ้นหรอกนะ"

เมื่ออันปี้ฮวานำข่าวนี้ไปบอกชาวบ้านที่กำลังใส่ปุ๋ยอยู่ในนา พวกเขาต่างก็ตกตะลึงไปตามๆ กัน

"ผู้ช่วยนายอำเภอ ท่านว่าอย่างไรนะ? ท่านจะให้พวกเราเริ่มสร้างบ้านตอนนี้เลยหรือ! นั่นไม่ออกจะเร็วเกินไปหน่อยหรือขอรับ"

"นั่นสิขอรับ ตอนนี้พวกเรากำลังยุ่งกับการใส่ปุ๋ยในนา หากไปทำอย่างอื่น ผลเก็บเกี่ยวในปีนี้จะต้องได้รับผลกระทบเป็นแน่"

"ผู้ช่วยนายอำเภอ ท่านช่วยไปคุยกับนายอำเภอให้หน่อยไม่ได้หรือ? รอให้พวกเราเก็บเกี่ยวข้าวสาลีฤดูใบไม้ผลิรอบนี้ให้เสร็จก่อน แล้วค่อยเริ่มสร้างบ้านก็ยังไม่สายนะขอรับ"

นี่ก็เข้าสู่เดือนหกแล้ว ข้าวสาลีชุดนี้จะสามารถเก็บเกี่ยวได้ในช่วงกลางถึงปลายเดือนเจ็ด

ซึ่งก็เหลือเวลาอีกไม่ถึงเดือน พวกเขาจึงรู้สึกว่ายังไม่จำเป็นต้องรีบร้อนสร้างบ้านนัก เพราะถึงอย่างไรกระท่อมมุงจากพวกนี้ พวกเขาก็อาศัยอยู่มาตั้งหลายปีแล้ว