บทที่ 14 อำเภอหลีฮัว

บทที่ 14 อำเภอหลีฮัว

ในขณะเดียวกัน ณ เมืองหลวง

ฮ่องเต้ทรงเห็นว่าเวลาล่วงเลยมาเกือบสองเดือนแล้วนับตั้งแต่ฉู่ฉือออกจากเมืองหลวงไป ทว่าพระองค์กลับยังไม่ได้รับข่าวคราวใดๆ จากแม่นางฉู่เลย

พระองค์ทรงรู้สึกเป็นกังวลยิ่งนัก

ตระกูลฉู่เพิ่งประสบเคราะห์กรรมครั้งใหญ่ ซ้ำแม่นางฉู่ซึ่งเป็นเพียงสตรียังต้องระหกระเหินเดินทางไปยังดินแดนห่างไกลเพียงลำพัง

พระองค์ทรงครุ่นคิดว่านางจะปรับตัวได้หรือไม่ และเหตุใดจึงไม่ยอมส่งฎีกากราบทูลรายงานใดๆ เลย

ฮ่องเต้ตรัสถามขันทีคนสนิทว่า

"กงกง มีข่าวคราวจากอำเภอซงหยางบ้างหรือไม่?"

หากมิใช่เพราะอัครมหาเสนาบดีฝ่ายขวาคอยขัดขวาง พระองค์คงไม่มีทางยอมให้แม่นางฉู่ต้องไปตกระกำลำบากในถิ่นทุรกันดารเช่นนั้นเป็นแน่

ขันทีทูลตอบ

"ทูลฝ่าบาท ยังไม่มีข่าวคราวใดๆ จากอำเภอซงหยางพ่ะย่ะค่ะ บางทีแม่นางฉู่อาจจะปรับตัวเข้ากับที่นั่นได้ดี จึงไม่ได้ส่งฎีกากราบทูลรายงาน"

เมื่อได้สดับคำของขันที ฮ่องเต้ก็ทรงรู้สึกวูบโหวงในพระทัย

พระองค์ทรงแอบหวังอยู่ลึกๆ ว่า หากแม่นางฉู่ปรับตัวไม่ได้และส่งฎีกามาร้องทุกข์ พระองค์ก็จะได้ใช้โอกาสนี้เรียกตัวนางกลับมา

ถึงแม้จะเป็นเพียงตำแหน่งขุนนางเล็กๆ ในเมืองหลวง ก็ยังดีกว่าต้องไปทนทุกข์ทรมานในสถานที่ที่ห่างไกลความเจริญอย่างอำเภอซงหยาง

แต่ใครจะไปคาดคิดว่าแม่นางฉู่จะไม่ได้ส่งฎีกาใดๆ มาเลย พระองค์จึงไร้ซึ่งข้ออ้างที่จะเรียกตัวนางกลับมาโดยไม่มีเหตุผลอันควร

พระองค์เพิ่งจะขึ้นครองราชย์ได้ไม่นาน ซ้ำทั้งไทเฮาและฮองเฮาแห่งวังหลังต่างก็เป็นคนจากตระกูลของอัครมหาเสนาบดีฝ่ายขวาทั้งสิ้น

อำนาจในราชสำนักล้วนตกอยู่ในกำมือของอัครมหาเสนาบดีฝ่ายขวา

หลังจากโค่นล้มอัครเสนาบดีฉู่ ผู้เปี่ยมล้นไปด้วยอำนาจบารมีและมักจะแข็งข้อต่อเขาลงได้ ก็ไม่มีผู้ใดในราชสำนักกล้าต่อกรกับเขาอีกต่อไป

บัดนี้ฮ่องเต้ไร้ซึ่งอิสระในการบริหารราชการแผ่นดิน พระองค์ทำได้เพียงภาวนาให้ความปลอดภัยของแม่นางฉู่ในอำเภอซงหยางได้รับการคุ้มครองก็พอแล้ว

ณ อำเภอซงหยาง

ฉู่ฉือใช้เวลาวาดแบบแปลนอยู่สองวันเต็มๆ ในที่สุดแผนการพลิกฟื้นอำเภอซงหยางในระยะถัดไปก็เสร็จสมบูรณ์

อำเภอซงหยางมีทั้งหมดสามร้อยยี่สิบครัวเรือน ซึ่งฉู่ฉือได้แบ่งพื้นที่ออกเป็นฝั่งตะวันออกและฝั่งตะวันตก

สามร้อยยี่สิบครัวเรือนนี้ถูกจัดสรรแยกออกจากกัน หากกล่าวในภาษาของยุคปัจจุบัน ก็คือการจัดตั้งเป็นเขตที่อยู่อาศัย

พื้นที่ใจกลางอำเภอซงหยางจำเป็นต้องถูกเว้นว่างไว้ เพราะนางวางแผนที่จะพัฒนาให้เป็นย่านการค้าในภายหลัง

ส่วนพื้นที่เพาะปลูกก็ถูกจัดให้อยู่ใกล้กับเขตที่อยู่อาศัย เพื่ออำนวยความสะดวกให้ทุกคนเดินทางไปทำนาได้ง่าย

ถัดออกไปเป็นพื้นที่รกร้างที่ยังไม่ได้รับการพัฒนา แต่นางก็ย่อมไม่ปล่อยให้มันสูญเปล่าในอนาคตเป็นแน่

ข้อดีของการมีประชากรน้อยคือการวางผังเมืองสามารถทำได้ง่าย

ทันทีที่เงินค่ากังหันวิดน้ำมาถึงมือ ฉู่ฉือก็จะเริ่มต้นการรื้อถอนทันที!

"คุณหนูเจ้าคะ มีจดหมายจากนายอำเภอหลีฮัวส่งมาเจ้าค่ะ"

ลวี่หลิวนำจดหมายฉบับหนึ่งมายื่นให้ฉู่ฉือ

"อำเภอหลีฮัวงั้นหรือ?"

อำเภอหลีฮัวตั้งอยู่ใกล้กับอำเภอเถาฮัว โดยมีอำเภอเถาฮัวคั่นกลางระหว่างอำเภอซงหยางและอำเภอหลีฮัว

ปกติแล้วพวกเขาแทบจะไม่มีการติดต่อกันเลย การส่งจดหมายมาในเวลาเช่นนี้ ย่อมต้องเป็นเรื่องกังหันวิดน้ำอย่างแน่นอน

ฉู่ฉือเปิดจดหมายออกอ่าน และก็เป็นไปตามคาด นายอำเภอหลีฮัวเริ่มต้นด้วยการกล่าวเยินยอนางเสียยกใหญ่

ประเด็นสำคัญคือเรื่องกังหันวิดน้ำ เขาพรรณนาว่าฉู่ฉือช่างปราดเปรื่องยิ่งนักที่คิดค้นอุปกรณ์อันยอดเยี่ยมเช่นนี้ขึ้นมาได้ ซ้ำยังเหมาะเจาะกับสภาพภูมิประเทศในแถบนี้อย่างยิ่ง

จากนั้นเขาก็อ้างว่า นับตั้งแต่ฉู่ฉือเข้ารับตำแหน่ง เขาก็มัวแต่ยุ่งอยู่กับงานราชการจนไม่มีเวลามาแสดงความยินดี

ดังนั้น พรุ่งนี้เขาจึงจะเดินทางมาแสดงความยินดีด้วยตนเองเป็นกรณีพิเศษ

นอกจากจดหมายแล้ว นายอำเภอหลีฮัวยังส่งลูกสาลี่น้ำหนักกว่าหนึ่งร้อยชั่งมาให้ด้วย

สมดั่งชื่ออำเภอหลีฮัว ที่นั่นเต็มไปด้วยต้นสาลี่ การส่งลูกสาลี่มาให้จึงถือเป็นของฝากที่เหมาะสมกับสภาพท้องถิ่น

ฉู่ฉือมองดูข้อความในจดหมายที่นายอำเภอหลีฮัวเอาแต่ชักแม่น้ำทั้งห้า โดยไม่เอ่ยปากตรงๆ ว่าต้องการซื้อกังหันวิดน้ำ

นางเผยรอยยิ้ม วางจดหมายลงบนโต๊ะ แล้วเอ่ยกับลวี่หลิวว่า

"ใบสั่งซื้อที่สองกำลังจะมาแล้ว ลวี่หลิว ไปบอกช่างไม้หวังให้เร่งมือสร้างกังหันวิดน้ำตัวนี้ให้เร็วขึ้นหน่อย"

ลวี่หลิวพอจะเดาออกตั้งแต่เห็นนายอำเภอหลีฮัวส่งลูกสาลี่ร้อยชั่งมาให้โดยไม่มีปี่มีขลุ่ยแล้ว

หากนายอำเภอหลีฮัวต้องการแสดงความยินดีกับการเข้ารับตำแหน่งของฉู่ฉืออย่างจริงใจ เขาคงส่งมาให้นานแล้ว

นี่เวลาล่วงเลยมาเป็นเดือนแล้ว เพิ่งจะคิดส่งมาให้

เห็นได้ชัดว่านี่คือการผูกมิตรกับนาง เพื่อจะได้เอ่ยปากขอซื้อกังหันวิดน้ำ

"เจ้าค่ะ คุณหนู"

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ลวี่หลิวก็เข้ามารายงาน

"คุณหนูเจ้าคะ นายอำเภอหลีฮัวเดินทางมาถึงแล้วเจ้าค่ะ"

"เช้าขนาดนี้เชียวหรือ?"

ฉู่ฉือเห็นว่าดวงอาทิตย์เพิ่งจะโผล่พ้นขอบฟ้า แต่นายอำเภอหลีฮัวกลับมาถึงเสียแล้ว

ทำให้นางอดสงสัยไม่ได้ว่านายอำเภอหลีฮัวคงจะเดินทางรอนแรมมาตลอดทั้งคืนเป็นแน่

และก็เป็นจริงดังคาด เพียงแค่เห็นรอยคล้ำใต้ตาอันดำมืดของนายอำเภอหลีฮัว ก็เป็นเครื่องยืนยันได้แล้วว่าเขาคงไม่ได้หลับไม่ได้นอนมาทั้งคืน

เนื่องจากนายอำเภอหลีฮัวทราบอยู่แล้วว่านายอำเภอซงหยางเป็นสตรีตั้งแต่ก่อนจะเดินทางมา

เขาจึงไม่ได้แสดงท่าทีประหลาดใจแต่อย่างใด ทว่ากลับทักทายฉู่ฉือด้วยรอยยิ้มกว้าง แสร้งทำเป็นเป็นมิตรอย่างยิ่งยวด พร้อมกล่าวว่า

"ใต้เท้าฉู่ ข้ามัวแต่ยุ่งอยู่กับงานราชการจนไม่มีเวลามาแสดงความยินดีที่ท่านได้เข้ารับตำแหน่งที่อำเภอซงหยางเลย ตอนนี้พอมีเวลาว่าง ข้าจึงตั้งใจมาแสดงความยินดีกับท่านโดยเฉพาะ"

เมื่อเห็นว่านายอำเภอหลีฮัวยังไม่รีบร้อนเอ่ยปากซื้อ ฉู่ฉือก็ไม่คิดจะฉีกหน้าเขา นางยิ้มตอบกลับไปว่า

"ขอบคุณนายอำเภอหลี่ จากนี้ไปพวกเราก็ถือเป็นขุนนางเพื่อนบ้านกัน มีอะไรช่วยเหลือเกื้อกูลกันได้ก็เป็นเรื่องดี"

"แน่นอน แน่นอนอยู่แล้ว"

หลังจากนายอำเภอหลี่กล่าวจบ เขาก็เหลือบไปเห็นคลองส่งน้ำภายในเมือง

น้ำจากแม่น้ำกำลังไหลเอื่อยๆ เข้ามาด้านใน ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะเบิกตากว้าง

นายอำเภอหลิวพูดความจริง! ฉู่ฉือสามารถแก้ปัญหาระดับน้ำต่ำได้จริงๆ ด้วย

นายอำเภอหลี่ลืมมารยาทในการทักทายไปชั่วขณะ เขาชี้ตรงไปยังคลองส่งน้ำแล้วเอ่ยถามขึ้นว่า

"ใต้เท้าฉู่ น้ำนี้ผันมาจากแม่น้ำนอกเมืองหรือ?"

ฉู่ฉือพยักหน้าและกล่าวว่า

"ใช่แล้ว ไฉนหรือ นายอำเภอหลี่อยากไปชมดูสักหน่อยหรือไม่?"

"เช่นนั้นก็วิเศษไปเลย ถือเป็นโอกาสดีที่ข้าจะได้เปิดหูเปิดตาไปพร้อมกับใต้เท้าฉู่"

นายอำเภอหลี่กระตือรือร้นที่จะไปดูอย่างยิ่ง เมื่อฉู่ฉือเห็นเช่นนั้นก็ไม่ได้พูดอะไรให้มากความ

นางนำทางทุกคนมุ่งหน้าไปยังแม่น้ำ

นายอำเภอหลี่มองเห็นกังหันวิดน้ำที่กำลังหมุนวนอย่างต่อเนื่องมาแต่ไกล

เขาเคยได้ยินเรื่องนี้จากนายอำเภอเถาฮัวมาแล้ว จึงจดจำกังหันวิดน้ำนี้ได้ทันที

ทว่า วันนี้เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นกังหันวิดน้ำของจริงด้วยตาตนเอง

อย่างที่เขากล่าวกันว่า สิบปากว่าไม่เท่าตาเห็น

ก่อนหน้านี้ เขามักจะรู้สึกไม่อยากเชื่อว่าในโลกนี้จะมีสิ่งมหัศจรรย์เช่นนี้อยู่จริง

สิ่งที่สามารถหมุนวนต่อไปได้เรื่อยๆ โดยไม่ต้องใช้แรงคน

หนำซ้ำยังสามารถแก้ปัญหาระดับน้ำได้อีก บัดนี้เมื่อเขาได้ประจักษ์แก่สายตาแล้ว

ในที่สุดเขาก็เชื่อแล้วว่ามีอุปกรณ์ที่แสนชาญฉลาดเช่นนี้อยู่จริงๆ

"นี่... นี่คือกังหันวิดน้ำอย่างนั้นหรือ?"

นายอำเภอหลี่จ้องมองกังหันวิดน้ำด้วยดวงตาเบิกกว้างอย่างตื่นตะลึง ขณะที่มันตักน้ำจากแม่น้ำเทลงสู่คลองส่งน้ำอย่างไม่หยุดหย่อน

ความรู้สึกของเขาในยามนี้ช่างตื่นเต้นยิ่งนัก

นั่นหมายความว่า หากมีกังหันวิดน้ำเครื่องนี้

อำเภอหลีฮัวของพวกเขาก็จะสามารถแก้ปัญหาขาดแคลนแหล่งน้ำได้ด้วยไม่ใช่หรือ?

"ใช่แล้ว นี่คือกังหันวิดน้ำ มันสามารถแก้ปัญหาระดับน้ำต่ำได้ เมื่อไม่นานมานี้นายอำเภอหลิวก็เพิ่งจะซื้อจากข้าไปเครื่องหนึ่งเหมือนกัน"

ฉู่ฉือกล่าวพลางมองไปที่นายอำเภอหลี่

"ใต้เท้าฉู่ ข้าเองก็อยากจะซื้อกังหันวิดน้ำตัวนี้ด้วย จะได้หรือไม่?"

ทันทีที่ฉู่ฉือเอ่ยขึ้นเช่นนั้น นายอำเภอหลี่ก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป เขาบอกจุดประสงค์ของการมาเยือนในครั้งนี้ออกไปตรงๆ

อันปี้ฮวาที่เดินตามหลังฉู่ฉือมาได้ยินนายอำเภอหลี่พูดเช่นนั้น

เขาก็รู้ทันทีว่าเงินอีกหนึ่งร้อยตำลึงกำลังจะตกถึงมือแล้ว ใต้เท้าของเขาพูดถูกจริงๆ

นางไม่จำเป็นต้องโอ้อวดอะไรเลย ประสิทธิภาพของกังหันวิดน้ำจะเป็นตัวบอกเล่าความยอดเยี่ยมของมันเอง

"แน่นอนว่าได้ หนึ่งร้อยตำลึงต่อหนึ่งเครื่อง ซื้อขายกันอย่างยุติธรรมและซื่อตรง"

นายอำเภอหลี่ทราบราคาที่นายอำเภอหลิวจ่ายไปตั้งแต่ก่อนจะเดินทางมาแล้ว