บทที่ 017 ขับเสือปะทะหมาป่า

บทที่ 017 ขับเสือปะทะหมาป่า

“เสด็จอา เขาพูดเช่นนั้นจริงๆ หรือ?”

ภายในเมืองหลวงของต้าโจว จักรพรรดิหย่งชิ่งผู้มีผิวพรรณขาวซีดมีสีหน้าตกตะลึงเล็กน้อย

หลินอวิ๋นฮั่นรู้สึกขมขื่นในปาก ก้มหน้าลงแล้วกล่าวว่า “สิ่งที่กระหม่อมกล่าวนั้น ล้วนเป็นความจริงทุกประการ! เฉินจ้งเหิงผู้นี้ช่างหยิ่งยโสโอหังเกินไปนัก ถึงกับฉวยโอกาสนี้มาข่มขู่เชียนสวิน เสียแรงที่ก่อนหน้านี้กระหม่อมเคยคิดว่าเขาจะกลายเป็นเสาหลักของชาติได้”

จักรพรรดิหย่งชิ่งราวกับไม่ได้ยินคำบ่นของหลินอวิ๋นฮั่น กลับตรัสถามว่า “เสด็จอา ท่านมีความเห็นเช่นไร?”

“พ่ะย่ะค่ะ?” หลินอวิ๋นฮั่นมีสีหน้าประหลาดใจ

ฟังจากน้ำเสียงนี้... ดูเหมือนว่าฝ่าบาทกำลังทรงพิจารณาเงื่อนไขของเฉินจ้งเหิงอย่างจริงจังงั้นหรือ?

หลินอวิ๋นฮั่นส่ายหน้าอย่างแรง พยายามเรียกสติตนเองให้กลับมา “ฝ่าบาท ราชสำนักจะทรงตกลงรับข้อเรียกร้องของเฉินจ้งเหิงไม่ได้เด็ดขาดพ่ะย่ะค่ะ ข้อเรียกร้องเหล่านี้เกินเลยไปมาก! หากทรงเปิดช่องทางนี้ เกรงว่าจะนำมาซึ่งหายนะในภายภาคหน้า!”

จักรพรรดิหย่งชิ่งเสด็จกลับไปประทับที่โต๊ะทรงพระอักษร ทรงถอนหายใจเบาๆ เสียงนั้นดังก้องกังวานไปทั่วห้องทรงพระอักษรอันเงียบสงัด

“เสด็จอา ท่านคิดว่าข้าเป็นฮ่องเต้ที่เหมาะสมหรือไม่?”

หลินอวิ๋นฮั่นตกใจในใจ “เหตุใดฝ่าบาทจึงตรัสถามเช่นนี้พ่ะย่ะค่ะ?”

จนกระทั่งบัดนี้ หลินอวิ๋นฮั่นจึงเพิ่งสังเกตเห็นว่าบนพระพักตร์ของจักรพรรดิหย่งชิ่งนั้นเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าและขมขื่น แตกต่างจากโอรสสวรรค์ผู้ปราดเปรื่องในความทรงจำอย่างสิ้นเชิง

ฝ่าบาททรงเป็นอะไรไป?

จักรพรรดิหย่งชิ่งทรงพระสรวลอย่างขมขื่น “เจิ้นครองราชย์มาได้ยี่สิบกว่าปีแล้ว มักจะคิดอยู่เสมอว่าจะนำพาต้าโจวกลับไปสู่ยุคที่รุ่งเรืองที่สุด กวาดล้างเป่ยฉีและซีฉู่เพื่อรวบรวมแผ่นดินให้เป็นหนึ่งเดียว ทว่าจนถึงตอนนี้เจิ้นเพิ่งจะตระหนักได้ว่านี่เป็นเพียงแค่ความฝันลมๆ แล้งๆ เท่านั้น ราชโองการของเจิ้นเกรงว่าคงจะออกไปไม่พ้นเขตเมืองหลวงด้วยซ้ำ”

“อย่างเช่นอ๋องเจิ้นเป่ยและคนอื่นๆ พูดให้ดูดีคือปกป้องชายแดนแทนราชสำนัก แต่ถ้าพูดให้ร้ายก็คือการถือครองกำลังทหารตั้งตนเป็นใหญ่!”

สีหน้าของหลินอวิ๋นฮั่นเปลี่ยนไปในพริบตา

คำพูดเหล่านี้เป็นสิ่งที่มิสมควรเอื้อนเอ่ยออกมาเด็ดขาด!

หลายปีมานี้ องค์ชายของจักรพรรดิหย่งชิ่งสิ้นพระชนม์ไปไม่น้อย ล้วนเกิดจากอุบัติเหตุต่างๆ นานา แต่ใครเล่าจะเชื่อว่าเป็นอุบัติเหตุ?

“ดังนั้น...” บนพระพักตร์ของจักรพรรดิหย่งชิ่งปรากฏรอยยิ้มอันเยือกเย็น

“ในเมื่อเฉินจ้งเหิงและเฉินเซียวฮั่นแตกหักกันแล้ว เหตุใดพวกเราจึงไม่ดึงตัวเฉินจ้งเหิงมาเป็นพวกเล่า? ก็แค่รับปากมอบดินแดนสองมณฑลสิบแปดอำเภอให้แก่เขา ให้เขาตั้งตนเป็นอ๋องเสียเลย!”

หลินอวิ๋นฮั่นตกตะลึงหน้าถอดสี “ฝ่าบาท โปรดทรงไตร่ตรองให้รอบคอบด้วยพ่ะย่ะค่ะ!”

แท้จริงแล้วจักรพรรดิหย่งชิ่งทรงเยือกเย็นยิ่งนัก

บัดนี้ราชสำนักสามารถควบคุมดินแดนโดยรอบเมืองหลวงได้อย่างมากก็แค่สองสามมณฑล ส่วนมณฑลอื่นๆ ล้วนถูกบรรดาอ๋องต่างแซ่เข้ายึดครองไว้อย่างแท้จริง สู้เอาของผู้อื่นมายกให้เสียยังจะดีกว่า

ข้อแรก สามารถดึงตัวเฉินจ้งเหิงมาเป็นพวกพร้อมกับปกป้องหลินเชียนสวินได้

ข้อสอง ยังสามารถให้เฉินจ้งเหิงไปสู้รบปรบมือกับบรรดาอ๋องต่างแซ่ที่ตั้งตนเป็นใหญ่ตามชายแดนเหล่านั้นได้อีกด้วย

ถึงเวลานั้นเมื่อหอยกาบกับนกกระสาห้ำหั่นกันเอง ชาวประมงย่อมเป็นผู้ได้ผลประโยชน์ มีเหตุอันใดที่จะไม่ทำเล่า?

หลินอวิ๋นฮั่นนิ่งเงียบ เข้าใจถึงพระประสงค์ของโอรสสวรรค์แล้ว

เพียงแต่เขากลับรู้สึกว่า... เฉินจ้งเหิงไม่เหมือนกับคนเหล่านั้น ไม่ช้าก็เร็วย่อมต้องเกิดเรื่องใหญ่ขึ้นเป็นแน่?

ทว่าจักรพรรดิหย่งชิ่งทรงไม่รับฟังคำทัดทาน หลินอวิ๋นฮั่นจึงทำได้เพียงร่างราชโองการตามพระราชกระแสรับสั่งเท่านั้น

เมืองเฟิงหั่ว

เฉินจ้งเหิงยึดเมืองแห่งนี้มาได้ครึ่งเดือนกว่าแล้ว

ตลอดเวลายี่สิบวันที่ผ่านมานี้ เฉินจ้งเหิงไม่กล้าหยุดพักแม้แต่ช่วงเวลาเดียว เขาเปลี่ยนเมืองเฟิงหั่วทั้งในและนอกให้กลายเป็นป้อมปราการทางการทหาร

นอกเหนือจากสิ่งอำนวยความสะดวกในการป้องกันทางทหารขั้นพื้นฐานแล้ว ยังมีการเปิดรับสมัครชายฉกรรจ์อีกหนึ่งพันคนให้เข้าร่วมกองทัพขนนกทมิฬ หลังจากผ่านการฝึกฝนมาครึ่งเดือน พวกเขาก็เริ่มมีพลังการต่อสู้แล้ว

หากให้เวลาเฉินจ้งเหิงอีกสักสามเดือน เมืองเฟิงหั่วจะต้องกลายเป็นขุมกำลังที่ไม่อาจมองข้ามได้อย่างแน่นอน

ทว่าหลินเชียนสวินรู้ดีว่าเป่ยฉีไม่มีทางให้เวลาเฉินจ้งเหิงมากนัก สามวันก่อนจางเหยียนได้รับข่าวกรองที่แน่ชัดว่า เป่ยฉีได้รวบรวมกองทหารสองหมื่นนายเคลื่อนทัพลงใต้ หมายจะยึดเมืองเฟิงหั่วกลับคืน

ในมุมมองของหลินเชียนสวิน ทางออกที่ดีที่สุดในตอนนี้คือการทิ้งเมืองแล้วหันไปทำสงครามกองโจร ทำให้กองทัพเป่ยฉีต้องเหนื่อยล้ากับการวิ่งรอก นานวันเข้าพวกมันก็ย่อมต้องทำผิดพลาด

แต่เฉินจ้งเหิงกลับไม่คิดเช่นนั้น

เขาถือว่าเมืองเฟิงหั่วเป็นดินแดนส่วนตัวของเขาแล้ว จึงไม่อยากให้กองทัพเป่ยฉีเคลื่อนทัพลงใต้มาครอบครองเมืองเฟิงหั่วได้

สิ่งที่คาดเดาได้ก็คือ หากปล่อยให้กองทัพเป่ยฉีเข้าเมืองมาได้ ย่อมต้องเกิดเหตุการณ์นองเลือดอย่างการสังหารหมู่ชาวเมืองเป็นแน่ ซึ่งนั่นก็เป็นสิ่งที่เฉินจ้งเหิงไม่ต้องการให้เกิดขึ้นเช่นกัน

ต่อเรื่องนี้ หลินเชียนสวินมีทัศนคติในแง่ลบ นางคิดว่าเฉินจ้งเหิงกำลังเสี่ยงเกินไป แม้แต่หลี่หยุนฝูก็ยังรู้สึกเช่นเดียวกัน

“นายท่าน ตรวจสอบแน่ชัดแล้วขอรับ จางจิ่นซุ่นมหาเศรษฐีในเมืองผู้นี้ครอบครองที่นาชั้นดีนับหมื่นหมู่ คาดการณ์ว่าทรัพย์สินในบ้านน่าจะมีถึงสิบล้านตำลึงเงิน” เจิ้งซานเหอเดินมาถึงข้างกายเฉินจ้งเหิงเพื่อรายงาน

ทุกคนต่างหันไปมองเฉินจ้งเหิง

เฉินจ้งเหิงพยักหน้าเล็กน้อย จากนั้นก็หันไปมองหลี่หยุนฝู

หลี่หยุนฝูรู้ความหมายเป็นอย่างดี เขาทราบว่าเฉินจ้งเหิงกำลังสอบถามเกี่ยวกับสถานการณ์ของจางจิ่นซุ่น จึงกล่าวว่า “จางจิ่นซุ่นเป็นลูกหลานของอดีตไทเฮา เคยดำรงตำแหน่งขุนนางระดับสูง หลังจากเกษียณอายุราชการก็กลับมามีอำนาจบารมีในมณฑลจี้หนาน ในดินแดนแถบนี้ไม่มีผู้ใดกล้าล่วงเกินเขาเลย”

แน่นอนว่าเรื่องนี้ย่อมรวมถึงตัวหลี่หยุนฝูเองด้วย

“เรื่องนั้นข้ารู้แล้ว ข้าเพียงแค่อยากรู้ว่า นิสัยใจคอของเขาเป็นเช่นไร?” เฉินจ้งเหิงสอบถาม

หลี่หยุนฝูชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะย้อนถามกลับว่า “หากข้าบอกว่าเขาเป็นคนดีมาก ท่านก็จะไม่ไปยึดทรัพย์บ้านเขาอย่างนั้นหรือ?”

เฉินจ้งเหิงยิ้มออกมาซึ่งหาดูได้ยาก “ข้าชอบเจรจากับคนฉลาด”

หลี่หยุนฝูลอบถอนหายใจ ก่อนจะกล่าวอย่างเนิบช้า “จะว่าไปแล้วจางจิ่นซุ่นผู้นี้ก็ทำเรื่องเลวร้ายมามากจริงๆ ทุกปีเขาจะหาเด็กหญิงสาวบริสุทธิ์นับสิบคนจากหมู่บ้านใกล้เคียงมาระบายตัณหา หลายปีมานี้ใครก็ตามที่กล้าล่วงเกินตระกูลจางล้วนมีจุดจบที่ไม่ดีทั้งสิ้น”

“แค่นี้ก็เพียงพอแล้ว” เฉินจ้งเหิงยกมือขึ้น เป็นสัญญาณให้หลี่หยุนฝูไม่ต้องพูดต่อ

“แต่ข้าก็ยังอยากจะขอเตือนท่านสักคำ ทางที่ดีอย่าได้ไปแตะต้องตระกูลจางเลย มิฉะนั้นต้าฉีจะต้องคลุ้มคลั่งเป็นแน่” หลี่หยุนฝูกล่าวเสริม

เฉินจ้งเหิงไม่เอ่ยคำใด

แม้แต่หลินเชียนสวินก็ยังรู้ดีว่า เมื่อใดที่เฉินจ้งเหิงได้ตัดสินใจลงไปแล้ว ก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้อีก

ราตรีมาเยือน เฉินจ้งเหิงเดินทางไปยังจวนตระกูลจางโดยมีจางเหยียนและคนอื่นๆ คอยติดตาม

บุตรชายคนโตของจางจิ่นซุ่นได้รับข่าวล่วงหน้าแล้ว จึงมารอคอยการมาถึงของเฉินจ้งเหิงอยู่ที่หน้าประตูจวน

ทันทีที่ได้เห็นเฉินจ้งเหิง จางเต๋อชางบุตรชายคนโตของจางจิ่นซุ่นก็ยิ้มแบบแสยะยิ้ม “ไม่ทราบว่าท่านแม่ทัพเฉินมายังตระกูลจางของข้าในยามนี้ด้วยเรื่องอันใดหรือ?”

เขายังไม่ลืมที่จะเอ่ยถากถางหลี่หยุนฝูที่ยอมตกเป็นสุนัขรับใช้ของเฉินจ้งเหิง

หลี่หยุนฝูนิ่งเงียบไม่เอ่ยคำใด ในใจกลับกำลังไว้อาลัยให้แก่ตระกูลจาง เกรงว่าตระกูลจางคงยังคิดไม่ถึงกระมังว่าเฉินจ้งเหิงต้องการจะทำสิ่งใด?

“ยืนคุยกันอยู่หน้าประตูมันจะไปสนุกอะไร? ยังไม่รีบพานายท่านของข้าเข้าไปอีกหรือ?” เจิ้งซานเหอมีสีหน้าท่าทางเอาเรื่อง

จางเต๋อชางหัวเราะลั่น “ตระกูลจางของข้าใช่ว่าสุนัขหรือแมวที่ไหนก็สามารถเข้ามาได้ แม้แต่บรรดาอ๋องและขุนนางผู้ใหญ่ในราชสำนักที่ต้องการจะเข้ามาในจวน ก็ยังต้องแจ้งให้ท่านผู้เฒ่าของข้าทราบล่วงหน้าถึงสามวัน!”

จางเหยียนก้าวพรวดไปข้างหน้า ถีบเข้าที่หน้าท้องของจางเต๋อชางจนเขากระเด็นลอยไป

จางเต๋อชางถูกถีบอย่างไม่ทันตั้งตัว ล้มก้นจ้ำเบ้าลงบนพื้น ประกอบกับอวัยวะภายในช่องท้องเกิดอาการหดเกร็ง ทำให้เขาเอาแต่อาเจียนน้ำเปรี้ยวออกมาไม่หยุด

“ไอ้สุนัขชั้นต่ำ! กล้าดีอย่างไรมาดูหมิ่นนายน้อยของข้า?” จางเหยียนตวาดด้วยความโกรธ

จางเต๋อชางไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่าเฉินจ้งเหิงจะเหิมเกริมได้ถึงเพียงนี้ เขาไม่มีประสบการณ์ในการรับมือกับคนประเภทนี้เลยแม้แต่น้อย จึงกัดฟันกล่าวว่า “แล้วพวกเจ้ารู้หรือไม่ ว่าการมาก่อเรื่องวุ่นวายในจวนตระกูลจางจะมีจุดจบเช่นไร?”

เฉินจ้งเหิงแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา “ข้าก็อยากจะรู้เหมือนกัน ว่ามันจะมีจุดจบเช่นไร?”

“สถานเบาก็ถูกโบยห้าสิบไม้ สถานหนักก็ถึงขั้นประหารชีวิต! หากเจ้าไม่อยากบาดหมางกับตระกูลจาง ก็รีบขอขมาเสียโดยเร็ว!” จางเต๋อชางมีนิสัยกำเริบเสิบสานมาแต่ไหนแต่ไร อาศัยว่าตนเองเป็นพระญาติ จึงกระทำเรื่องเลวร้ายในมณฑลจี้หนาน โดยไม่เห็นหัวขุนนางน้อยใหญ่ในมณฑลจี้หนานเลยแม้แต่น้อย!

“แค่นี้เองรึ?” เฉินจ้งเหิงหัวเราะด้วยความโกรธ

จางเต๋อชางกลอกกลิ้งสายตา ดูเหมือนว่าเฉินจ้งเหิงจะเริ่มเกิดความหวาดกลัวขึ้นมาแล้วสินะ

“ย่อมไม่ใช่แค่นี้แน่ เมื่อครู่ลูกน้องของเจ้าผู้นี้ลงมือทำร้ายคน สมควรต้องรับโทษทัณฑ์ขั้นเด็ดขาดที่สุด! ลากตัวมันออกไปโบยหนึ่งร้อยไม้ก่อน จากนั้นก็ตัดขาข้างที่มันใช้ถีบข้าเมื่อครู่นี้ไปโยนให้สุนัขกินเสีย!”

เจิ้งซานเหอและจางเหยียนได้ยินดังนั้นต่างก็พากันระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

เมื่อตกกระทบโสตประสาทของจางเต๋อชาง มันช่างฟังดูบาดหูยิ่งนัก

“พวกเจ้ายังหัวเราะออกมาได้อีกหรือ?”

“รอความตายอยู่ตรงนั้นแหละ!”