ตอนที่ 104 : การเปิดรับสมัครของกิลด์นักล่าค่าหัว!

ตอนที่ 104 : การเปิดรับสมัครของกิลด์นักล่าค่าหัว!

สำนักงานใหญ่ กิลด์นักล่าค่าหัว ในโล้กทาวน์ดูเคร่งขรึมทว่าโอ่อ่าตระการตาภายใต้แสงแดดยามเช้า

อาคารห้าชั้นขนาดมหึมาหลังนี้ ซึ่งได้รับทุนและก่อสร้างโดยตระกูลแวนทิสทั้งหมด ตั้งตระหง่านอยู่สุดถนนราวกับเรืออาร์คลำสีดำอันเป็นสัญลักษณ์ของความเป็นระเบียบเรียบร้อย

• ชั้นแรก เป็นพื้นที่ใช้งานกว้างขวาง แบ่งสัดส่วนอย่างชาญฉลาดเป็นบาร์สุราสำหรับนักผจญภัยที่ซึ่งแอลกอฮอล์และความเร่าร้อนเข้าปะทะกัน และโถงบริการสำหรับรับรองภารกิจต่างๆ
• ชั้นสอง เป็นพื้นที่สำนักงานส่วนรวมสำหรับเจ้าหน้าที่ปฏิบัติการที่ตระกูลแวนทิสส่งมาและทีมตรวจสอบจากกองทัพเรือ
• ชั้นสามถึงชั้นห้า เป็นหอพักระดับไฮเอนด์และลานฝึกซ้อมสำหรับเหล่านักล่า

ในขณะนี้ ภายนอกประตูไม้วอลนัทสีดำบานหนักทั้งสองของกิลด์ ฝูงชนจำนวนมหาศาลได้มารวมตัวกันจนแน่นขนัดและสัญจรไปมาไม่ได้ ชายฉกรรจ์นับร้อยคนที่มีดวงตาเปี่ยมไปด้วยความดุร้ายและความปรารถนา กำลังเดินวนไปมาอย่างกระวนกระวายเพื่อรอคอยช่วงเวลาแห่งประวัติศาสตร์นี้

ท่ามกลางกลุ่มชายฉกรรจ์เหล่านั้น โรโรโนอา โซโร ในวัยสิบหกปีดูโดดเด่นเป็นพิเศษ ผมสั้นสีเขียวอันเป็นเอกลักษณ์ของเขาสะดุดตาภายใต้แสงแดด ดาบยาวสามเล่มห้อยอยู่ข้างเอว เขากอดอก แววตาแฝงความเยาว์วัยที่ยังหลงเหลืออยู่ ควบคู่ไปกับความเยือกเย็นในแบบฉบับของนักดาบ

โซโรเพิ่งออกจากหมู่บ้านเล็กๆ อันห่างไกลมาได้ไม่นาน เดิมทีเขาตั้งใจจะตามล่าความฝันในการเป็น "นักดาบอันดับหนึ่งของโลก" แต่ด้วยความหลงทิศที่หมดทางเยียวยา เขาจึงลืมทางกลับบ้านไปเสียสนิท เพื่อเติมเต็มกระเพาะอาหาร เขาจึงได้พบกับ จอห์นนี่ และ โจเซฟ ลูกพี่ลูกน้องระดับล่างสองคนระหว่างทาง

"ลูกพี่โซโร ฉากนี้มันเวอร์เกินไปแล้วนะครับ ผมเกรงว่านักล่าค่าหัวตัวเป้งๆ ในอีสต์บลูคงมารวมตัวกันที่นี่หมดแล้วมั้งเนี่ย?"

โจเซฟมองดูเพื่อนร่วมอาชีพรอบๆ ที่หน้าตาเหมือนอาชญากรหลบหนี แล้วอดไม่ได้ที่จะหดคอ เขาลดเสียงลงและกระซิบข้างหูโซโรด้วยความกังวล "ที่นี่ต้องมีพวกยอดฝีมือซ่อนตัวอยู่แน่ๆ ลูกพี่โซโร ถึงลูกพี่จะเก่งมาก แต่ก็อาจจะเจอพวกตอแข็งๆ เข้าได้ เราทำตัวเงียบๆ ไว้ก่อนดีกว่าครับ"

"ตอแข็งๆ งั้นเหรอ?"

ก่อนที่โซโรจะได้เอ่ยปาก จอห์นนี่ก็กระโดดขึ้นมาจากด้านข้าง โบกไม้โบกมือด้วยสีหน้าท่าทางเกินจริง "โจเซฟ แกพูดตลกอะไรของแกเนี่ย? ลูกพี่โซโรเป็นสัตว์ประหลาดที่สามารถฟันหินก้อนยักษ์ขาดครึ่งได้เลยนะเว้ย! นั่นมันไม่ใช่ขอบเขตที่มนุษย์ทั่วไปจะทำได้แล้ว เข้าใจไหม? ไม่ว่าที่นี่จะมีคนเยอะแค่ไหน เมื่ออยู่ต่อหน้าลูกพี่โซโร พวกมันก็เป็นแค่ปลาซิวปลาสร้อยที่โดนฟันฉับเดียวจอดทั้งนั้นแหละ"

โซโรเมินเฉยต่อคำเยินยอของพวกเขา มือของเขาวางพักอยู่บนด้ามดาบ วาโด อิจิมอนจิ โดยสัญชาตญาณ สายตาของเขาเหลือบไปมองที่สุดถนนโดยไม่รู้ตัว ที่นั่นมีรถม้าสีดำสลับทองอันหรูหราสุดขีดจอดอยู่

ม่านรถม้าถูกปิดไว้ครึ่งหนึ่ง ทำให้ไม่สามารถมองเห็นบุคคลที่อยู่ข้างในได้ แต่แรงกดดันที่แผ่ซ่านออกมานั้น สามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนแม้จะอยู่ห่างออกไปหลายร้อยเมตร

"โจเซฟ นายคิดว่าใครนั่งอยู่ในรถม้าคันนั้น?" โซโรหรี่ตาลงเล็กน้อย

จอห์นนี่กลืนน้ำลายและกระซิบตอบ "ลูกพี่ไม่รู้เหรอครับ? ในโล้กทาวน์ มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่มีสิทธิ์นั่งรถม้าระดับนี้ก็อดฟาเธอร์คนปัจจุบันแห่งตระกูลแวนทิส คุณไอแซค เดอ แวนทิส ผมได้ยินพวกตัวเก๋าในบาร์บอกว่า การล่วงเกินกองทัพเรืออาจจะทำให้คุณติดคุกสักสองสามวัน แต่ถ้าคุณไปทำให้ก็อดฟาเธอร์โกรธล่ะก็ ชีวิตคุณจบสิ้นของจริงเลยล่ะ เขาคือ 'ราชาไร้มงกุฎ' ของเกาะนี้ และเป็นบุรุษที่ได้รับการยอมรับว่าแข็งแกร่งที่สุดในโล้กทาวน์"

"คนที่แข็งแกร่งที่สุดงั้นเหรอ?" ประกายไฟที่เรียกว่า 'ความท้าทาย' ลุกโชนขึ้นในดวงตาของโซโรทันที สำหรับเขา ป้ายกำกับใดๆ ก็ตามที่มีคำว่า "แข็งแกร่งที่สุด" ล้วนเป็นเหตุผลชั้นดีในการชักดาบ

"โธ่ ลูกพี่! อย่าใจร้อนสิครับ!" เมื่อเห็นสีหน้าของโซโร โจเซฟก็รู้ทันทีว่าสถานการณ์ไม่สู้ดี จึงรีบคว้าแขนเขาไว้ "ก็อดฟาเธอร์คนนั้นไม่ใช่พวกอันธพาลที่ใช้หมัดพูดคุยหรอกนะครับ เขากุมเส้นเลือดใหญ่ทางการเงินของอีสต์บลูและเป็นคนโปรดของรัฐบาลโลก พวกเรามาที่นี่เพื่อหาเงิน ไม่ได้มาทิ้งชีวิตนะ"

ในขณะนั้นเอง ประตูกิลด์ก็ส่งเสียงทุ้มต่ำและค่อยๆ เปิดออกทั้งสองข้าง

ภายใต้สายตาอันร้อนระอุหลายร้อยคู่ ชายวัยกลางคนในชุดสูททางการสีเทาเข้มพร้อมทรงผมที่จัดทรงมาอย่างเนี้ยบก้าวออกมา เขาชื่อ เดอร์ริค ผู้บริหารระดับสูงของตระกูลแวนทิส ไอแซคไม่อยากจัดการพิธีเปิดอันจุกจิกเหล่านี้ด้วยตัวเอง จึงมอบโอกาสในการเป็นตัวแทนของตระกูลให้กับตัวแทนที่ดูเป็นผู้ใหญ่และพึ่งพาได้คนนี้

เดอร์ริคมองลงไปยังฝูงนักล่าเบื้องล่างที่ดูราวกับฝูงหมาป่าและเสือหิวโหย พร้อมกับส่งรอยยิ้มแบบมืออาชีพที่ดูเป็นมิตร

"อรุณสวัสดิ์เหล่านักล่าทุกท่าน ขอบคุณทุกคนที่รอคอยครับ"

เดอร์ริคกระแอมในลำคอ เสียงของเขาดังกังวานไปทั่วจัตุรัสด้วยความช่วยเหลือจากหอยทากสื่อสารขยายเสียง "ก่อนที่ทุกท่านจะก้าวผ่านประตูบานนี้อย่างเป็นทางการ โปรดอนุญาตให้ผม ในนามของท่านก็อดฟาเธอร์ไอแซค แนะนำจุดประสงค์ของ 'กิลด์นักล่าแวนทิส' อย่างคร่าวๆ ความตั้งใจเดิมของเราในการก่อตั้งที่นี่ขึ้นมา ก็เพื่อมอบ 'บ้าน' ให้กับพวกคุณทุกคนที่ต้องต่อสู้อย่างโดดเดี่ยวบนท้องทะเล ที่นี่ พวกคุณจะไม่ใช่คนชายขอบของรัฐบาลโลกอีกต่อไป แต่เป็นนักรบอิสระที่ได้รับการคุ้มครองตามกฎหมายและได้รับการยอมรับจากกฎระเบียบ"

เขาเริ่มต้นการแนะนำขั้นตอนการลงทะเบียนที่ยืดยาว ระบบการจัดอันดับตามคะแนน และสวัสดิการต่างๆ ตามปกติแล้ว นักล่าเลือดร้อนพวกนี้คงเริ่มคว่ำโต๊ะและสบถด่าไปแล้ว แต่วันนี้ ทุกคนกลับเงียบกริบอย่างน่าประหลาด

นั่นเป็นเพราะเบื้องหลังเดอร์ริค มีเจ้าหน้าที่ระดับหัวกะทิในชุดสูทสีดำยืนเรียงแถวหน้ากระดาน พร้อมถือ อาวุธปืนสมัยใหม่นี่คือกองกำลังติดอาวุธของตระกูลแวนทิส

ภายในรถม้า ไอแซคถือถ้วยชาเอิร์ลเกรย์อุ่นๆ มองดูฉากภายนอกผ่านช่องว่างของผ้าม่าน

"เจ้าเดอร์ริคคนนี้ ทักษะการพูดสุนทรพจน์พัฒนาขึ้นนะเนี่ย ตอนที่เขามาพบฉันก่อนหน้านี้ ขาเขายังสั่นอยู่เลย" ไอแซคหัวเราะและหันไปพูดกับบาร์โธโลเมโอที่อยู่ข้างๆ

บาร์โธโลเมโอหัวเราะเบาๆ "ทั้งหมดเป็นเพราะคำชี้แนะของท่านก็อดฟาเธอร์นั่นแหละครับ แต่ท่านครับ ท่านจะไม่รอดูต่ออีกสักหน่อยจริงๆ เหรอครับ? นี่เป็นหนึ่งในช่วงเวลาที่สำคัญที่สุดในประวัติศาสตร์ของตระกูลเราเลยนะครับ"

"ไม่จำเป็นหรอก ภาพรวมทั้งหมดถูกกำหนดไว้แล้ว" ไอแซคปิดผ้าม่านลง สีหน้าของเขาสงบนิ่งและเต็มไปด้วยความมั่นใจ "กฎเกณฑ์ถูกตั้งขึ้นแล้ว ที่เหลือก็ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของเวลา อ้อ จริงสิ บาโต้ ไปจัดการเรื่องนึงให้หน่อย"

"เชิญสั่งการมาได้เลยครับ ก็อดฟาเธอร์"

ไอแซคชี้ไปที่ชายหนุ่มผมสีเขียวด้านนอกที่กำลังหาวอย่างเบื่อหน่าย "ไอ้เด็กผมเขียวคนนั้นค่อนข้างน่าสนใจ ในเมื่อเขามาถึงโล้กทาวน์แล้ว ก็ต้องต้อนรับด้วยมารยาทของตระกูลแวนทิสสักหน่อย ไป จับตาดูเขาให้ฉันที ถ้าเขาไม่มีเงินจ่ายค่าลงทะเบียน นายก็ช่วยจ่ายบิลให้เขาด้วยล่ะ"

"รับทราบครับ" แม้บาร์โธโลเมโอจะสงสัยว่าทำไมก็อดฟาเธอร์ถึงให้ความสำคัญกับไอ้เด็กเมื่อวานซืนคนหนึ่ง แต่เขากก็ไม่เคยตั้งคำถามกับวิสัยทัศน์ของไอแซคเลยสักครั้ง

บนจัตุรัส สุนทรพจน์ของเดอร์ริคดำเนินมาถึงบทสรุปในที่สุด

"และสุดท้ายนี้ เพื่อเป็นการตอบแทนความไว้วางใจที่พวกคุณมีต่อตระกูลแวนทิส ท่านก็อดฟาเธอร์ได้มีคำสั่งพิเศษเกี่ยวกับข้อตัดสินใจประการหนึ่งครับ" เดอร์ริคเพิ่มระดับเสียง รอยยิ้มลึกลับปรากฏขึ้นบนใบหน้า ดึงดูดความสนใจของทุกคนในที่นั้น