ตอนที่ 103 : ก้าวแรก บูรณาการอีสต์บลู!

ตอนที่ 103 : ก้าวแรก บูรณาการอีสต์บลู!

"ดูนั่นสิ! ลูกพี่ โซโร อาคารสีดำที่ทอแสงอยู่ตรงนั้นน่าจะเป็นสำนักงานใหญ่ กิลด์นักล่าค่าหัว ที่พูดถึงในหนังสือพิมพ์แน่ๆ! เสียดายที่มันยังไม่เปิดทำการอย่างเป็นทางการ..."

"หึ มีอะไรน่าแปลกตรงไหน? ฉันบอกแล้วไงว่าฉันจะนำทางให้ เป้าหมายสะดุดตาขนาดนี้ฉันจะพลาดได้ยังไง?"

"...ครับๆๆ ลูกพี่เก่งที่สุด ถ้างั้นท่านฮีโร่นำทาง ลูกพี่โซโร โปรดนำพวกเราไปที่ลานประหารของราชาโจรสลัดทีเถอะครับ มันอยู่เฉียงไปทางทิศนั้นน่ะ"

"หนวกหูเฟ้ย! ฉันรู้ทางน่า! ทางนี้!"

"เฮ้ย! นั่นมันคนละทางกับประตูข้างของกิลด์เลยนะ! โอ๊ย!"

"รู้แล้วโว้ย! พวกแกสองคนน่ะหุบปากไปเลย!!!"

...เมื่อสังเกตเห็น ไอแซค ส่งสัญญาณให้หยุดรถม้ากะทันหัน บาร์โธโลเมโอ ที่คอยสังเกตสีหน้าของก็อดฟาเธอร์อยู่ตลอดก็ถามขึ้นด้วยความสงสัย "ก็อดฟาเธอร์ครับ เกิดเรื่องผิดคาดอะไรขึ้นหรือเปล่า?"

"ไม่มีอะไร แค่เห็นผู้มุ่งหวังที่ค่อนข้างน่าสนใจน่ะ" ไอแซคส่ายหน้ายิ้มๆ และส่งสัญญาณให้คนขับรถม้าออกเดินทางต่อ "จิตวิญญาณที่ยังไม่ถูกยุคสมัยอันวุ่นวายนี้กัดกร่อนจนเน่าเฟะ มักจะนำพาความรู้สึกสดชื่นมาให้เสมอ ไปเถอะ กลับกันได้แล้ว โชว์ของจริงจะเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการในวันพรุ่งนี้"

แม้เขาจะมีความคิดที่อยากจะดึงตัวโซโรมาเข้าร่วม แต่ก็ไม่จำเป็นต้องรีบร้อน ยังมีเวลาอีกมาก และการพุ่งเข้าไปหาดื้อๆ ก็คงจะดูไม่สมเหตุสมผลนัก

เมื่อข่าวการก่อตั้งกิลด์แพร่สะพัดออกไปอย่างเต็มรูปแบบ ความเจริญรุ่งเรืองของโล้กทาวน์ก็พุ่งสูงขึ้นแทบจะสองเท่า

เหล่านักล่าค่าหัวที่ใช้ชีวิตคลุกคลีอยู่กับสายลม เกลียวคลื่น และคาวเลือดตลอดทั้งปี มักจะมีอารมณ์ฉุนเฉียวและเหม็นเน่าเหมือนปลาตายในท่อระบายน้ำ ในสถานที่ที่คนพรรค์นี้มารวมตัวกัน การทะเลาะเบาะแว้งลงไม้ลงมือกันด้วยเรื่องไร้สาระ หรือแม้แต่แค่การมองหน้ากัน ก็ถือเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้ทุกวัน

หากเป็นบนเกาะอื่น เรื่องแบบนี้อาจหมายถึงความวุ่นวายบนท้องถนนและระบบรักษาความปลอดภัยที่กลายเป็นอัมพาต แต่ในโล้กทาวน์... ที่นี่มีกฎเกณฑ์

"กล้ามาก่อเรื่องในอาณาเขตของตระกูลแวนทิสแกคิดว่าหัวแกทำจากเหล็กหรือไง?"

ที่หน้าบาร์สุราอันแสนวุ่นวาย เจ้าหน้าที่ต่อสู้ของแวนทิสในชุดสูทสีดำตัดเย็บประณีตพร้อมเข็มกลัด กุหลาบราตรีทมิฬ กำลังกดร่างของนักล่าค่าหัวขี้เมาที่พยายามจะเอามีดไล่แทงคนลงกับพื้น โดยใช้รองเท้าหนังขัดเงาเหยียบทับไว้อย่างแน่นหนา

การเคลื่อนไหวของเขาเฉียบขาดและหมดจด ดวงตาของเขาแฝงไปด้วยความเย็นชาและประสิทธิภาพอันเป็นเอกลักษณ์ของนักฆ่ามืออาชีพ

"ขอบคุณมากครับ ขอบคุณพี่ชายจากตระกูลแวนทิสจริงๆ!"

เจ้าของบาร์ที่ยืนอยู่ด้านข้างเหงื่อแตกพลั่ก โค้งคำนับปลกๆ พลางปาดเหงื่อบนหน้าผากด้วยความโล่งอก "ถ้าคุณไม่ยื่นมือเข้ามาช่วยไว้ทันเวลา วันนี้ร้านของผมคงถูกรื้อเละเทะไปแล้ว"

ชายในชุดสูทสีดำที่เพิ่งจะทำหน้าเหี้ยมโหดใส่ตัวป่วน หันกลับมาและเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มที่สุภาพอ่อนโยนในพริบตา เขาก้มหัวลงเล็กน้อย "ไม่เป็นไรครับ นี่คือหน้าที่ของพวกเราชาวแวนทิส ท่านก็อดฟาเธอร์ไอแซคมักจะกล่าวเสมอว่า พลเมืองที่เคารพกฎหมายของโล้กทาวน์ทุกคนคือเพื่อนของเรา การปกป้องเพื่อนไม่จำเป็นต้องมีพิธีรีตองอะไรหรอกครับ"

พูดจบ สายตาที่อ่อนโยนของเขาก็เปลี่ยนเป็นคมกริบทันทีเมื่อกวาดมองไปยงเหล่านักล่ารอบๆ ที่กำลังแอบดูและเริ่มมีท่าทีกระสับกระส่าย

"ส่วนแก ไอ้ 'เพื่อนยาก'" จู่ๆ เขาก็หิ้วคอเสื้อชายร่างยักษ์ขึ้นจากพื้นราวกับกำลังหิ้วลูกเจี๊ยบที่ไร้น้ำหนัก "ตามฉันไปสร่างเมาที่ สำนักงานจัดการความปลอดภัย ซะดีๆ"

จนกระทั่งร่างสีดำนั้นหายลับเข้าไปในตรอก เหล่านักล่าค่าหัวรอบๆ ที่เคยคิดว่าตัวเองแน่ ต่างก็สูดลมหายใจเข้าเฮือกใหญ่โดยพร้อมเพรียงกัน

"ไอ้หมอนั่นเมื่อกี้มันเป็นใครวะ? โคตรแข็งแกร่ง! 'หมาบ้าเล่ยอิง' ที่เพิ่งโดนอัดไปหมอบนั่น อย่างน้อยก็เป็นตัวอันตรายของพวกโจรสลัดค่าหัวหลักสิบล้านเลยนะ แต่กลับทนไม่ได้แม้แต่กระบวนท่าเดียวเนี่ยนะ?"

"หึ พวกไก่อ่อนที่เพิ่งขึ้นฝั่งอย่างพวกแกไม่มีสามัญสำนึกเอาซะเลยสินะ?" คนวงในในพื้นที่แค่นเสียงเยาะ แววตาเต็มไปด้วยความยำเกรง "นั่นคือกองกำลังต่อสู้ของตระกูลแวนทิสโว้ย! ในโล้กทาวน์น่ะ แกจะไปแหย่ทหารเรือก็ยังพอว่า แต่ถ้าแกกล้าท้าทายกฎเกณฑ์ที่ 'ก็อดฟาเธอร์' ตั้งไว้ล่ะก็ เงามืดของแวนทิสจะทำให้แกต้องเสียใจที่เกิดมาบนโลกใบนี้เลยล่ะ!"

"ตระกูลแวนทิสมีนักสู้ระดับนี้อยู่ทุกที่เลยงั้นเหรอ?"

แน่นอนว่าไอแซคไม่มีทางบอกพวกเขาหรอกว่า นอกเหนือจากการทุ่มเงินมหาศาลเพื่อนำระบบการฝึกฝนทางวิทยาศาสตร์เข้ามาใช้แล้ว บัฟเสริมการเติบโต 【ราชาแห่งราตรีทมิฬ】 ที่เขาเปิดใช้งานให้กับคนในตระกูลอย่างต่อเนื่องยาวนาน คือเหตุผลสำคัญที่ทำให้สมาชิกเหล่านี้สามารถยกระดับฝีมือได้อย่างก้าวกระโดดในเวลาอันสั้น

ตราบใดที่พวกเขายังอยู่ในรัศมีของเมืองนี้ สมาชิกของตระกูลแวนทิสก็เหมือนมี "สูตรโกงอย่างเป็นทางการ" ติดตัว

การควบคุมในระดับสุดโต่งนี้ ถึงกับทำให้กองทัพเรือที่ประจำการอยู่ที่นี่รู้สึกถึงวิกฤตทางอาชีพอย่างลึกลับ

ภายในฐานทัพเรือ

ในเวลานี้ สโมกเกอร์ กำลังมองดูทหารเรือสองสามคนที่ยืนคอตกอยู่ตรงหน้าด้วยความปวดหัว

"สรุปก็คือ" สโมกเกอร์พ่นควันสายยาวออกจากซิการ์ในปาก น้ำเสียงเต็มไปด้วยความหงุดหงิดที่ลูกน้องไม่ได้ดั่งใจ "พวกแกไปไม่ทันระงับเหตุความวุ่นวายที่ถนนสายตะวันออกอีกแล้วสินะ? ทุกอย่างถูกจัดการโดย หน่วยองครักษ์ชุดดำ ของแวนทิสหมดเลยงั้นสิ?"

ทหารเรือคนหนึ่งหดคออย่างน้อยใจ "คุณสโมกเกอร์ครับ มันไม่ใช่เพราะพวกเราไม่พยายามนะครับ พวกเรารีบวิ่งไปทันทีที่ได้รับแจ้งเหตุ แต่ไอ้พวกแวนทิสนั่นมันเหมือนเทเลพอร์ตได้เลย พอพวกเราไปถึงที่เกิดเหตุ อย่าว่าแต่ตัวผู้ต้องสงสัยเลยครับ แม้แต่คราบเลือดบนพื้นพวกมันก็ยังเช็ดทำความสะอาดซะเกลี้ยง แถมยังใจดีช่วยเจ้าของร้านซ่อมโต๊ะที่พังให้อีกต่างหาก!"

"ไสหัวไปให้พ้นๆ เลยไป ไอ้พวกไม่ได้เรื่อง"

"ครับ พวกเราขอตัวก่อนนะครับ คุณสโมกเกอร์"

"..."

สโมกเกอร์โบกมือไล่ให้พวกนั้นออกไป เขาเหม่อมองออกไปนอกหน้าต่างอย่างเงียบๆ จับจ้องไปยังสำนักงานใหญ่ของกิลด์ที่ตั้งตระหง่านราวกับหอคอยยักษ์ ในใจเต็มไปด้วยความรู้สึกที่หลากหลาย

ในเมืองแห่งนี้ ตระกูลแวนทิสเปรียบเสมือนป้อมปราการที่ไม่อาจเจาะทะลุได้ ฟันเฟืองทุกชิ้นทำงานประสานกันอย่างแม่นยำไร้รอยต่อ ทหารเรือที่นี่กลับให้ความรู้สึกเหมือนเป็น "มาสคอต" ที่รับเงินเดือนประจำและมีหน้าที่แค่นั่งทำเอกสารเสียมากกว่า

แม้จะไม่เต็มใจอย่างยิ่ง แต่สโมกเกอร์ก็ต้องยอมรับว่า ระเบียบที่ไอแซคสร้างขึ้นนั้น มีประสิทธิภาพมากกว่าการใช้กำลังปราบปรามแบบทื่อๆ มากนัก

ชีวิตที่ปะปนไปด้วยความไร้หนทางและความยำเกรงนี้ดำเนินต่อไป และในที่สุด เวลาก็ขยับมาถึงวินาทีที่ กิลด์นักล่าค่าหัว เปิดทำการอย่างเป็นทางการ

ในรุ่งอรุณของวันนั้น ท้องฟ้าของโล้กทาวน์ถูกสาดส่องด้วยแสงแรกแห่งวัน

ทั้งเมืองราวกับตื่นขึ้นในพริบตา จากประตูสีดำอันเคร่งขรึมของสำนักงานใหญ่กิลด์ ทอดยาวไปจนถึงจัตุรัสที่อยู่ห่างออกไปสองช่วงตึก พื้นที่ถูกอัดแน่นไปด้วยฝูงชนที่หลั่งไหลกันมาอย่างมืดฟ้ามัวดิน

เหล่านักล่าจากทั่วทุกสารทิศของอีสต์บลู ต่างจับจ้องไปที่ประตูบานนั้นด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความคลั่งไคล้และความทะเยอทะยาน พวกเขารู้ดีว่าเมื่อประตูบานนี้เปิดออก ชีวิตที่เคยล่องลอยไร้จุดหมายราวกับจอกแหนของพวกเขา จะได้ต้อนรับบทใหม่ที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง

ภายในห้องทำงานชั้นบนสุดของกิลด์ ไอแซค หยิบถ้วยกาแฟที่กำลังส่งควันกรุ่นขึ้นมา ทอดสายตามองคลื่นฝูงชนสีดำทะมึนเบื้องล่างหน้าต่าง ริมฝีปากของเขายกโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มแห่ง "การควบคุม"

"ก้าวแรก... การบูรณาการอีสต์บลู" เขาพึมพำแผ่วเบา