บทที่ 23 - มารดาเลี้ยง

บทที่ 23 - มารดาเลี้ยง

เมื่อได้ยินเช่นนั้น แววตาของเยี่ยหว่านซูก็มืดครึ้มลงอย่างไม่อาจสังเกตเห็นได้

แม้จะเป็นงานพิธีแต่งตั้งของนางเอง แต่นางก็เป็นหญิงสาวที่ยังไม่ออกเรือน การที่ท่านพ่อให้นางออกมารินสุราคารวะอ๋องฉี จุดประสงค์ก็ชัดเจนเสียยิ่งกว่าอะไร

ดูเหมือนว่าความรักความเอ็นดูที่เขามีต่อนาง ท้ายที่สุดก็ต้านทานคำยุยงเป่าหูของอนุภรรยาโจวไม่ไหว

นิสัยของโจวหรู นางรู้ดีที่สุด ในเมื่อเกาะติดอ๋องฉีได้แล้ว หากไม่ได้ผลลัพธ์ตามที่หวัง นางจะยอมเลิกราได้อย่างไร

ตอนเด็กนางดื่มเลือดของท่านแม่ แต่กลับคอยวางแผนกลั่นแกล้งท่านแม่สารพัด มาตอนนี้นางยังคิดจะใช้ตัวนางไปปูทางสร้างอนาคตให้กับบุตรสาวของนางอีก บัญชีแค้นนี้คงต้องชำระกันให้กระจ่างเสียแล้ว

ตอนนี้วิธีที่ดีที่สุดก็คือ การเป็นแม่สื่อจับคู่ให้จี้หนิงซีกับอ๋องฉีแต่งงานกัน ถึงตอนนั้นคงได้มีเรื่องให้สองแม่ลูกนั่นต้องทนทุกข์ทรมานเป็นแน่

"ท่านพ่อวางใจไปต้อนรับแขกเถิด ลูกไปประเดี๋ยวเดียวก็มาเจ้าค่ะ"

เยี่ยหว่านซูแสร้งยิ้มแต่เพียงเปลือกนอก ทว่าแววตาหาได้ยิ้มตามไม่ นางตอบรับเขาไปส่งๆ แล้วพาชุนหงกลับไปยังเรือนมู่ชาง

ชุนหงปรนนิบัตินางเปลี่ยนชุดเป็นกระโปรงผ้าไหมลายผีเสื้อสีชมพูอ่อน พอเดินออกมาจากห้องชั้นใน ซิ่งเถาก็แอบย่องกลับมาอย่างเงียบๆ แล้วยัดของห่อเล็กๆ สองห่อใส่มือเยี่ยหว่านซูอย่างลับๆ

"คุณหนู หากท่านจะใช้ยาปลุกกำหนัดหยินหยาง ต้องอย่าลืมกินยาถอนพิษก่อนนะเจ้าคะ" ซิ่งเถากำชับ แล้วขยับเข้าไปกระซิบอย่างมีลับลมคมนัยว่า "คนผู้นั้นบอกว่า ยานี้ออกฤทธิ์แรงมาก ห้ามใช้มากเกินไปเจ้าค่ะ"

เยี่ยหว่านซูครุ่นคิดแล้วพยักหน้า "ตอนเจ้ากลับมา สังเกตเห็นอะไรผิดปกติบ้างหรือไม่"

ซิ่งเถาลูบหลังศีรษะเบาๆ "ตอนที่บ่าวเข้ามาในเรือนชั้นใน เห็นชายแปลกหน้ารูปร่างกำยำคนหนึ่งทำตัวลับๆ ล่อๆ หลายวันก่อนก็ไม่เคยเห็นหน้า ไม่รู้ว่าเป็นผู้ติดตามของแขกคนไหนหรือเปล่าเจ้าค่ะ"

"ผู้ติดตามของแขกจะมาเดินเพ่นพ่านแถวเรือนชั้นในได้อย่างไร ทำเช่นนี้ไม่กลัวเป็นที่ครหาหรือ" เยี่ยหว่านซูพอจะเดาเรื่องราวในใจได้แล้ว

ชุนหงที่ยืนดูอยู่ข้างๆ รู้สึกสับสนงุนงงไปหมด จึงรีบถาม "คุณหนู ท่านกับซิ่งเถาวันนี้ทำตัวแปลกๆ เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือเจ้าคะ"

ซิ่งเถาหลุดหัวเราะออกมา เยี่ยหว่านซูไม่ได้อธิบายอะไรมาก เพียงแต่บอกว่า "ไม่มีเรื่องใหญ่โตอะไรหรอก วันนี้เรือนมู่ชางคงจะครึกครื้นน่าดู เจ้ากับซิ่งเถาคอยปรนนิบัติอย่างระมัดระวังก็แล้วกัน"

พูดจบ นางก็เรียกทั้งสองคนทันที "ไปกันเถอะ พวกเราไปที่ห้องโถงด้านหน้า"

งานเลี้ยงในวันนี้แยกชายหญิง แขกผู้ชายรับประทานอาหารกันที่ห้องโถงต้อนรับในเรือนด้านหน้า ส่วนแขกผู้หญิงอยู่ที่ห้องโถงบุปผาในเรือนชั้นใน โดยมีอนุภรรยาโจวเป็นผู้คอยต้อนรับ

เมื่อเยี่ยหว่านซูพาชุนหงและซิ่งเถากลับมายังห้องโถงด้านหน้าอีกครั้ง จี้หยวนกำลังกระซิบกระซาบพูดคุยบางอย่างอยู่กับอ๋องฉี ส่วนสายตาของอ๋องฉีนั้นเอาแต่จ้องเขม็งไปที่นางรำหลายคนที่กำลังร่ายรำอยู่กลางห้องโถง

เมื่อเห็นเงาร่างของเยี่ยหว่านซู อ๋องฉีก็รีบละสายตา ชำเลืองมองจี้หยวนด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

จี้หยวนเพียงแค่ยิ้มอย่างไม่แสดงอารมณ์ใดๆ "เป็นเพราะได้รับความเมตตาจากท่านอ๋องฉี ที่ยอมลดตัวเสด็จมาเยือนเรือนอันซอมซ่อแห่งนี้ บุตรสาวของกระหม่อมรู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนัก จึงบอกว่าจะมารินสุราคารวะท่านอ๋องด้วยตนเอง เพื่อเป็นการแสดงความขอบคุณพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่ออ๋องฉีได้ยินดังนั้น บนใบหน้าก็ปรากฏแววปลาบปลื้ม เขายกจอกสุราขึ้นมาอย่างนอบน้อม แล้วกล่าวอย่างจริงจังว่า "ท่านหญิงช่างมีน้ำใจ ขอให้ท่านอัครมหาเสนาบดีและท่านหญิงวางใจเถิด เปิ่นอ๋องจะไม่มีวันทอดทิ้งตระกูลจี้อย่างแน่นอน"

จู่ๆ ก็พูดประโยคที่หนักแน่นเช่นนี้ออกมา ไม่เพียงแต่แขกเหรื่อที่นั่งอยู่เท่านั้น แต่แม้กระทั่งจี้หยวนเองก็ยังรู้สึกประหลาดใจ

เขายังไม่ได้เอ่ยถึงเรื่องการแต่งงานนี้เลย แต่อ๋องฉีกลับทำท่าราวกับว่าจะจับบุตรสาวของเขาอยู่หมัดแล้ว

เยี่ยหว่านซูลอบสังเกตความผิดปกติบนใบหน้าของท่านพ่ออย่างเงียบๆ เห็นได้ชัดว่าวันนี้เขาเชิญอ๋องฉีมาที่จวนโดยไม่ได้มีแผนการอื่น แต่อาการของอ๋องฉีนั้นเห็นได้ชัดว่ามั่นใจในเรื่องการแต่งงานนี้แล้ว

ดูเหมือนว่าการที่โจวหรูเชิญอ๋องฉีมาที่จวนในวันนี้ จะเป็นไปตามที่นางคาดคิดไว้จริงๆ ว่ามีจุดประสงค์แอบแฝง

"ขอบพระทัยท่านอ๋อง"

เยี่ยหว่านซูไม่ได้พูดอะไรมาก นางเพียงแค่รับจอกสุราที่จี้หยวนให้แม่นมในจวนเตรียมไว้ให้ล่วงหน้าอย่างว่าง่าย แล้วยกแขนเสื้อขึ้นบังหน้าดื่มลงไป

แขกคนอื่นๆ ส่วนใหญ่พอจะมองออกถึงความต้องการของอัครมหาเสนาบดีที่อยากจะสานสัมพันธ์กับอ๋องฉี ต่างก็พากันประจบสอพลอยกยอสรรเสริญกันไปทีละคนสองคน

จี้หยวนพยักหน้าอย่างพึงพอใจ เขามองเยี่ยหว่านซูด้วยความปลื้มปริ่ม "หว่านหว่าน วันนี้เป็นวันมงคลของเจ้า จวนอ๋องฉียังมีท่านหญิงมาร่วมงานอีกสองท่าน เจ้าไปที่ห้องโถงบุปผา ให้ท่านน้าโจวช่วยแนะนำให้พวกเจ้ารู้จักกันเถิด"

พูดจบ เขาก็กำชับกับแม่หลิวอีกสองสามประโยค ให้นางเป็นคนพาบุตรสาวไป

เยี่ยหว่านซูย่อตัวทำความเคารพ แล้วเดินตามแม่หลิวไปยังห้องโถงบุปผา

อ๋องฉีมองดูทุกอย่างอยู่ในสายตา เขารู้สึกว่าหญิงสาวผู้นี้ไม่ได้ดูเย็นชาและหยิ่งยโสเหมือนที่อนุภรรยาโจวบอกไว้เลย กลับดูสง่างาม รู้จักกาลเทศะ

การรินสุราคารวะเมื่อครู่นี้แสดงให้เห็นถึงการอบรมสั่งสอนมาอย่างดี กิริยามารยาทเรียบร้อย สำรวม ไม่มีท่าทีเบาปัญญาหรือประจบประแจงแม้แต่น้อย

หากไม่ใช่เพราะรีบร้อนอยากจะสานสัมพันธ์กับจี้หยวน เขาก็อยากจะแต่งนางเข้าจวนตามธรรมเนียมประเพณีจริงๆ

ส่วนเยี่ยหว่านซูเมื่อมาถึงห้องโถงบุปผา โจวหรูก็พูดคุยหยอกล้อกับบรรดาฮูหยินและคุณหนูจากจวนต่างๆ อย่างสนุกสนานแล้ว

บรรดาภรรยาขุนนางเหล่านั้นแม้ในใจจะดูถูกฐานะของนาง แต่เมื่อรู้สถานการณ์ในจวนอัครมหาเสนาบดี ภายนอกก็ยังต้องแสร้งทำเป็นประจบสอพลอ

เมื่อมองดูฮูหยินเอกและคุณหนูสายตรงทั้งเรือนต่างพากันเอาอกเอาใจอนุภรรยาต่ำต้อยผู้หนึ่ง ภายในใจของเยี่ยหว่านซูก็รู้สึกซับซ้อนยากจะอธิบาย

เกรงว่าทั่วทั้งเมืองหลินอัน คงจะมีเพียงตระกูลจี้เท่านั้นที่จะได้เห็นภาพเช่นนี้

ทันทีที่นางก้าวเข้าไป โจวหรูก็เดินเข้ามาต้อนรับด้วยใบหน้าประจบประแจง "ท่านพ่อของเจ้าก็ช่างเลอะเลือน ปล่อยให้หญิงสาวที่ยังไม่ออกเรือนอย่างเจ้าไปรินสุราคารวะที่ห้องโถงหน้าได้อย่างไร ปล่อยให้พี่ๆ น้องๆ ของเจ้ารอจนร้อนใจหมดแล้ว"

เพื่อเป็นการแสดงให้เห็นถึงความสำคัญของตนเองในฐานะอนุภรรยา นางจึงจงใจควงแขนเยี่ยหว่านซูและกล่าวอย่างสนิทสนมว่า "คุณหนูใหญ่รีบไปนั่งเถิด เจ้าเพิ่งมาถึงเมืองหลินอันได้ไม่นาน ข้าจะแนะนำแขกผู้มีเกียรติในจวนวันนี้ให้เจ้ารู้จักเอง"

ฐานะท่านหญิงที่ถูกยกย่องขึ้นมานั้น ในสายตาของบรรดาเชื้อพระวงศ์และขุนนางผู้ใหญ่เหล่านี้ไม่ได้ดูสูงส่งอะไรนัก แต่เพราะเห็นแก่หน้าของจี้หยวน ทุกคนจึงลุกขึ้นย่อตัวทำความเคารพ แม้แต่ท่านหญิงสองท่านจากจวนอ๋องฉีก็ยังทำความเคารพอย่างนอบน้อม

เพียงแต่พอมองดูใบหน้าที่ยังดูอ่อนเยาว์นั้น แล้วนึกถึงว่านางเป็นคนที่ถูกถอนหมั้นแล้วถึงจะได้แต่งเข้าจวนอ๋องฉี วันหน้ายังต้องเรียกนางว่าพระมารดา ในใจก็อดไม่ได้ที่จะเกิดความขุ่นเคืองขึ้นมาบ้าง

"ได้ยินมาว่าท่านหญิงถงหยางเพิ่งจะเข้าพิธีปักปิ่นได้ไม่นาน อีกทั้งยังเติบโตมาในครอบครัวพ่อค้าตั้งแต่เด็ก เคยเรียนรู้วิธีการดูแลจัดการจวนมาบ้างหรือไม่"

ท่านหญิงอันผิงซึ่งเป็นผู้นำ เป็นบุตรสาวคนโตของพระชายาอ๋องฉีองค์ก่อนที่เสียชีวิตไป นางอายุมากกว่าเยี่ยหว่านซูสองปี มีนิสัยเย่อหยิ่งจองหอง แม้ก่อนเข้าจวนจะได้รับคำกำชับจากท่านพ่อแล้ว แต่พอได้พบหน้ามารดาเลี้ยงที่ยังไม่แต่งเข้าจวนผู้นี้ ก็ยากที่จะทำใจให้สงบได้

"จวนอ๋องฉีมีฐานะสูงส่ง หากท่านหญิงถงหยางไม่รู้วิธีการดูแลจัดการจวน เกรงว่าวันหน้าเมื่อเข้าไปอยู่ในจวนอ๋องแล้วคงจะลำบากไม่น้อย" นางเบะปากหัวเราะเยาะ

เยี่ยหว่านซูฟังแล้วรู้สึกตลกสิ้นดี

นางไม่เคยคิดอยากจะแต่งเข้าจวนอ๋องฉีเลยด้วยซ้ำ แต่คนผู้นี้กลับมั่นใจว่านางจะต้องเกาะติดบ้านของพวกเขาอย่างนั้นแหละ

"ท่านหญิงอันผิงพูดล้อเล่นแล้ว แม้ข้าจะเกิดในครอบครัวเล็กๆ แต่ท่านหญิงก็เพิ่งบอกเองว่าตระกูลเยี่ยของข้าเป็นเพียงพ่อค้าต่ำต้อย"

นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อยว่า "ครอบครัวพ่อค้าไม่ได้ใช้ชีวิตสุขสบายและสูงส่งเหมือนท่านหญิงหรอก หากไม่รู้จักคิดคำนวณอย่างรอบคอบ จะสะสมทรัพย์สมบัติมากมายเช่นนั้นได้อย่างไร กลับเป็นท่านหญิงเสียอีก ที่ทั้งคาดหวังให้ข้าแต่งเข้าจวนอ๋องฉี แต่กลับไม่รู้จักแม้กระทั่งลำดับอาวุโสขั้นพื้นฐาน นั่นต่างหากที่เป็นเรื่องน่าหัวเราะเยาะของคนทั่วไป"

"เจ้า"

ท่านหญิงอันผิงรู้สึกโกรธเคืองเล็กน้อย กำลังจะเอ่ยปากต่อว่า ท่านหญิงชิ่งหนิงที่อยู่ข้างๆ ก็รีบดึงชายกระโปรงนางอย่างลับๆ

นางมองเยี่ยหว่านซู แสร้งยิ้มแต่เพียงเปลือกนอกแล้วกล่าวว่า "พี่สาวข้าไม่ได้มีเจตนาอื่น ท่านหญิงถงหยางอย่าเก็บไปใส่ใจเลย อย่างไรเสียท่านหญิงก็ทราบดีว่าจวนอ๋องฉีนั้นมีสมาชิกมากมาย การดูแลจัดการจวนจึงเป็นวิชาแขนงหนึ่งจริงๆ"

เมื่อนึกถึงพวกนางบำเรอชั้นต่ำที่อยู่ข้างกายพระบิดา นางก็กลับหวังให้หญิงสาวผู้นี้แต่งเข้าจวนมาเป็นพระชายาเอกคนใหม่ อย่างน้อยอายุยังน้อยและไม่มีบุตรมาเป็นข้อต่อรอง วันหน้าก็ง่ายต่อการควบคุม ไม่แน่ว่าเมื่อพระบิดาขึ้นครองราชย์แล้ว อาจจะยังช่วยสนับสนุนพี่ชายของนางได้อีกด้วย

ชิ่งหนิงรีบยกจอกสุราขึ้นมาแล้วกล่าวอย่างนอบน้อมว่า "วันนี้เป็นวันมงคลที่ท่านหญิงได้รับการแต่งตั้ง ไม่รู้ว่าของขวัญที่ข้ากับพี่สาวเตรียมมาจะถูกใจท่านหญิงหรือไม่ ข้าและพี่สาวขอแสดงความยินดีกับท่านหญิง ณ ที่นี้ด้วย"

พูดจบ นางก็จงใจส่งสายตาให้ท่านหญิงอันผิงเป็นเชิงบอกใบ้

[จบแล้ว]