บทที่ 25 - สัตว์เทพพิทักษ์เขา

บทที่ 25 - สัตว์เทพพิทักษ์เขา

ภูเขาหัวกะโหลก ถ้ำกระดูกขาว

ภายในห้องศิลาอันเงียบสงบ

กลิ่นอายมรรคาธาตุน้ำไฟไหลเวียนอย่างช้าๆ ก่อนจะถูกเก็บซ่อนเข้าไปในร่างกายของมาหยวนจนหมดสิ้น

เขาเก็บงำความคิดที่จะสร้างร่างมรรคาเบญจธาตุแต่กำเนิดเอาไว้ในส่วนลึกของหัวใจเป็นการชั่วคราว

ข้าวต้องกินทีละคำทางต้องเดินทีละก้าว

เขาเพิ่งจะปรับสมดุลของพลังน้ำและไฟในร่างกายได้อย่างเฉียดฉิวรากฐานยังต้องการเวลาเพื่อให้มั่นคง

หากรีบร้อนดึงเอาพลังธาตุดินที่ดุดันไม่แพ้กันเข้ามาในตอนนี้

มันจะไม่เพียงแต่ไม่ช่วยคานอำนาจให้เท่านั้น

แต่กลับมีโอกาสสูงมากที่จะทำลายความสมดุลที่ได้มาอย่างยากลำบากนี้ลง

และจะทำให้พลังทั้งสามสายคือน้ำ ไฟ และดิน สูญเสียการควบคุมภายในร่างกายของเขาอย่างสิ้นเชิง

เมื่อถึงตอนนั้นการที่ระดับพลังบำเพ็ญไม่ก้าวหน้าแต่กลับถดถอยยังถือเป็นเรื่องเล็ก เพราะหากพลาดพลั้งเพียงนิดเดียวจุดจบก็คือรากฐานแหลกสลาย

"เรื่องนี้ รีบร้อนไม่ได้"

มาหยวนลุกขึ้นยืนช้าๆ เป็นการยุติการบำเพ็ญเพียรในครั้งนี้

เพียงแค่คิดลูกปัดสยบสมุทรสีน้ำทะเลที่เปล่งประกายอบอุ่นทั้งยี่สิบสี่เม็ดก็พุ่งออกมาจากร่างกายของเขาและลอยอยู่ตรงหน้า

ภายในโลกใบเล็กของลูกปัดเทพเม็ดหนึ่งกำลังกักขังร่างสีดำทะมึนขนาดมหึมาเอาไว้

นั่นคือมังกรดำสี่กรงเล็บแห่งทะเลตะวันออกที่เขาจับตัวมาได้นั่นเอง

"ถึงเวลาจัดการกับเจ้าแมลงสาบตัวยาวนี่เสียที"

มาหยวนพึมพำกับตัวเอง

นับตั้งแต่การต่อสู้ที่ทะเลตะวันออกจนถึงการไปร่วมพิธีอภิเษกสมรสแห่งสวรรค์และกลับมาเก็บตัวบำเพ็ญเพียรที่ภูเขาหัวกะโหลก

เมื่อคำนวณดูแล้วมังกรดำตัวนี้ถูกเขากักขังอยู่ในลูกปัดสยบสมุทรมานานนับพันปีแล้ว

ในช่วงหนึ่งพันปีนี้มันถูกตัดขาดจากฟ้าดินภายนอกต้องทนรับแรงกดดันจากโลกใบเล็กและทรมานกับความโดดเดี่ยวอันไร้ที่สิ้นสุดทั้งวันทั้งคืน

ความเย่อหยิ่งทระนงที่เคยมีก็น่าจะถูกขัดเกลาไปจนแทบไม่เหลือแล้วกระมัง

มาหยวนส่งสัมผัสวิญญาณเข้าไปสำรวจ

ก็เป็นไปตามที่คาดไว้

มังกรดำในยามนี้ไม่มีท่าทีดุร้ายและบ้าคลั่งเหมือนในอดีตอีกต่อไป

ร่างอันใหญ่โตของมันขดตัวอยู่บนผืนดินอันอ้างว้างอย่างอ่อนระโหยโรยแรง เกล็ดมังกรที่เคยดำสนิทดุจน้ำหมึกบัดนี้กลับหม่นหมองไร้ประกาย

แม้ในดวงตาขนาดใหญ่เท่าโคมไฟของมันจะยังคงหลงเหลือแววตาที่ไม่ยอมจำนนอยู่บ้าง

แต่สิ่งที่ปรากฏให้เห็นมากกว่าคือความเหนื่อยล้าและความสิ้นหวังอย่างลึกซึ้ง

เมื่อรับรู้ได้ถึงการปรากฏตัวของสัมผัสวิญญาณของมาหยวนมังกรดำก็เพียงแค่ปรือตาขึ้นมามองอย่างอ่อนแรงแม้แต่เรี่ยวแรงจะส่งเสียงคำรามก็ยังไม่มี

"เป็นอย่างไรบ้าง" เสียงเรียบเฉยของมาหยวนดังก้องกังวานในทะเลวิญญาณของมังกรดำ "เจ้ายินดีจะมาเป็นพาหนะของข้าหรือไม่"

มังกรดำนิ่งเงียบไปพักใหญ่ท้ายที่สุดก็ยังคงคำรามเสียงแหบพร่าออกมา

"เผ่ามังกรอย่างข้า ไม่มีวันตกเป็นทาส"

"กระดูกแข็งใช้ได้นี่"

มาหยวนไม่ได้แปลกใจกับเรื่องนี้นัก

เขาแค่นหัวเราะเย็นชาและรู้ดีว่าวิธีการทั่วไปคงไม่อาจสั่นคลอนจิตใจของมันได้อีกแล้ว

แต่มาหยวนอย่างเขาหรือจะเป็นคนจำพวกที่รู้จักแต่ใช้กำลังเข้าข่ม

"ข้าจะให้โอกาสเจ้าเป็นครั้งสุดท้าย"

น้ำเสียงของมาหยวนค่อยๆ เปลี่ยนเป็นเยือกเย็น "หากยอมสยบต่อข้า ข้าไม่เพียงแต่จะคืนอิสรภาพให้เจ้า แต่ยังจะช่วยเจ้าชำระล้างสายเลือด ลบล้างผลกรรม และมอบโอกาสเล็กๆ น้อยๆ ให้เจ้าได้กลายเป็นมังกรแท้จริงในอนาคต"

"แต่หากเจ้ายังคงดื้อรั้นไม่เข้าเรื่อง ข้าก็คงต้องสูบเอากระดูก เส้นเอ็น และเลือดมังกรของเจ้าออกมาให้หมด แล้วนำไปหลอมเป็นของวิเศษและโอสถ ก็ถือว่าไม่เสียเปล่าที่เจ้าอุตส่าห์บำเพ็ญเพียรมาถึงเพียงนี้"

ไม้อ่อนสลับไม้แข็ง ขู่เข็ญปนหลอกล่อ

เมื่อมังกรดำได้ยินเช่นนั้นในดวงตาที่หม่นหมองก็พลันประกายความสั่นไหวอย่างรุนแรงขึ้นมาวูบหนึ่ง

กลายเป็นมังกรแท้จริง

คำสี่คำนี้ทิ่มแทงเข้าไปในจุดที่มันปรารถนามากที่สุดในใจอย่างจัง

แต่ทันใดนั้นมันก็หัวเราะเยาะออกมา "น่าขันนัก เจ้ามันก็แค่เซียนพเนจรระดับเซียนทองคำกระจอกๆ กล้าดีอย่างไรมาคุยโตว่าจะช่วยข้าชำระล้างสายเลือดและกลายเป็นมังกรแท้จริงได้"

"ข้าทำได้หรือไม่ เดี๋ยวเจ้าก็รู้เอง"

มาหยวนไม่ต่อปากต่อคำกับมันอีก

เขารู้ดีว่าหากต้องการสยบสิ่งมีชีวิตที่เย่อหยิ่งเช่นนี้ได้อย่างเด็ดขาดก็ต้องตัดความคิดที่จะต่อต้านของมันให้ขาดสะบั้นตั้งแต่ต้นตอ

"สายใยแห่งเหตุและผลเชื่อมโยง ชะตากรรมผูกพัน จงทำตามคำสั่ง"

มาหยวนเบิกตากว้างทันใดนั้นมือยักษ์สีดำอมเขียวที่แฝงไปด้วยปราณแห่งเหตุและผลก็ยื่นออกมาจากด้านหลังศีรษะของเขาอย่างไร้สุ้มเสียง

มือยักษ์ลอยอยู่ระหว่างมาหยวนกับลูกปัดสยบสมุทรที่ใช้กักขังมังกรดำ

สายใยแห่งเหตุและผลอันหนาทึบและไร้สีไร้รูปได้ทอดยาวออกมาจากดวงวิญญาณแท้จริงของมาหยวน

และพุ่งทะลุผ่านมือยักษ์สีดำอมเขียวด้วยท่วงท่าที่ไร้เหตุผลทว่าสอดคล้องกับสัจธรรมอันสูงสุดของฟ้าดิน มันตอกลึกลงไปในลูกปัดสยบสมุทรและเชื่อมต่อเข้ากับดวงวิญญาณแท้จริงของมังกรดำอย่างบังคับและหลีกเลี่ยงไม่ได้

นี่คือความเผด็จการของมหามรรคาแห่งเหตุและผล

เขาใช้พลังเวทอันยิ่งใหญ่สร้าง "เหตุและผล" ขึ้นระหว่างตัวเขากับมังกรดำตัวนี้อย่างดุดันและเอาแต่ใจ

"ไม่"

มังกรดำที่ถูกกักขังอยู่ในโลกใบเล็กส่งเสียงคำรามด้วยความหวาดกลัวและสิ้นหวังในวินาทีนี้

มันสัมผัสได้ว่าดวงวิญญาณแท้จริง โชคชะตา และทุกสิ่งทุกอย่างของมันกำลังถูกมัดติดกับเซียนพเนจรตรงหน้าอย่างแน่นหนาในเสี้ยววินาทีนี้

เพียงอีกฝ่ายคิดก็สามารถชี้เป็นชี้ตายมันได้

หากอีกฝ่ายตายมันก็จะต้องแตกดับตามไปด้วยอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

การควบคุมอย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาดที่ส่งมาจากก้นบึ้งของดวงวิญญาณเช่นนี้

ทำให้มันรู้สึกหวาดกลัวยิ่งกว่าการถูกทรมานด้วยวิธีใดๆ เสียอีก

ความเย่อหยิ่งทระนงและความไม่ยอมจำนนทั้งหมดของมันถูกบดขยี้จนแหลกละเอียดต่อหน้ากฎเกณฑ์แห่งเหตุและผลอันสูงสุดนี้

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด

เมื่อสายใยแห่งเหตุและผลมั่นคงอย่างสมบูรณ์แล้ว

ในที่สุดร่างอันใหญ่โตของมังกรดำก็ค่อยๆ ก้มหัวที่หยิ่งยโสมานานนับหมื่นปีลง

เสียงอันแหบพร่าของมันที่เต็มไปด้วยความขมขื่นและผ่อนคลายอย่างน่าประหลาดดังขึ้นในทะเลวิญญาณของมาหยวน

"อ๋าวเสวียน ขอคารวะนายท่าน"

เมื่อได้ยินดังนั้นใบหน้าของมาหยวนก็ปรากฏรอยยิ้มพึงพอใจ

เขาใช้ความคิดเพียงวูบเดียวก็ปลดโซ่ตรวนแห่งระเบียบที่มัดตัวมังกรดำออก

มังกรดำสี่กรงเล็บตัวนั้น หรือก็คืออ๋าวเสวียนได้กลายร่างเป็นลำแสงสีดำพุ่งออกมาจากลูกปัดสยบสมุทรและหมอบกราบอยู่แทบเท้าของมาหยวน

ในยามนี้ขนาดตัวของมันหดเล็กลงเหลือเพียงสิบจั้งเท่านั้น

แววตาที่มองมายังมาหยวนไม่มีความดุร้ายอีกต่อไปเหลือเพียงความเคารพยำเกรงและการยอมสยบอย่างสุดซึ้ง

"เจ้าชื่ออ๋าวเสวียนหรือ" มาหยวนถามเรียบๆ

"ขอรับนายท่าน มังกรน้อยเป็นเพียงสายเลือดสาขาของเผ่ามังกรทะเลตะวันออก เป็นมังกรดำเลือดผสมชั้นต่ำ สายเลือดไม่บริสุทธิ์ ให้นายท่านต้องมาเห็นเรื่องน่าขันเสียแล้ว" อ๋าวเสวียนตอบกลับอย่างนอบน้อม

มาหยวนพยักหน้าเล็กน้อย

เขาพินิจพิจารณาอ๋าวเสวียนที่อยู่ตรงหน้าและรู้สึกประหลาดใจอยู่ลึกๆ

บนร่างของอ๋าวเสวียนผู้นี้ไม่เพียงแต่มีสายเลือดที่สับสนปนเปเท่านั้นแต่ยังมีผลกรรมของเผ่าพันธุ์ที่ตกทอดมาจากมหาภัยพิบัติหลงฮั่นพัวพันอยู่อีกด้วย

ภายใต้ข้อจำกัดอันหนักหน่วงทั้งสองประการนี้มันยังสามารถพึ่งพากำลังของตนเองบำเพ็ญเพียรจนถึงขั้นเซียนลี้ลับระดับสูงสุดและขาดเพียงอีกก้าวเดียวก็สามารถควบแน่นผลึกเซียนทองคำได้

เห็นได้ชัดว่าทั้งจิตใจ ความมุ่งมั่น และแม้กระทั่งโชคชะตาของมันล้วนมีความไม่ธรรมดาซ่อนอยู่

"ก็ไม่ได้ถือว่าไร้ประโยชน์เสียทีเดียว"

มาหยวนคิดในใจ

"ลุกขึ้นเถิด"

เขาเอ่ยปาก "ตั้งแต่วันนี้ไป เจ้าคือสัตว์เทพพิทักษ์เขาหัวกะโหลกแห่งนี้ของข้า ปกติก็ให้บำเพ็ญเพียรซ่อนตัวอยู่ในลำธารบนเขา เมื่อใดที่ข้าออกเดินทางค่อยมารับหน้าที่เป็นพาหนะให้ข้า"

"ขอบพระคุณนายท่านที่เมตตา"

อ๋าวเสวียนดีใจจนเนื้อเต้นรีบโขกศีรษะรับคำทันที

การได้หลุดพ้นจากการถูกกักขังอันมืดมิดและได้รับอิสรภาพกลับคืนมา สำหรับมันแล้วถือเป็นความเมตตาอันยิ่งใหญ่

บัดนี้สถานที่บำเพ็ญเพียรบนภูเขาหัวกะโหลกของมาหยวนเริ่มเป็นรูปเป็นร่างและสมบูรณ์ขึ้นเรื่อยๆ

สือจีดูแลเรื่องภายในเป็นผู้จัดการกิจการน้อยใหญ่บนเขา

ศิษย์รับใช้ลมทมิฬและเมฆาครามลาดตระเวนหน้าประตูภูเขาคอยดูแลการติดต่อกับภายนอก

ส่วนมังกรดำสี่กรงเล็บที่เรียกได้ว่าไร้เทียมทานในหมู่ผู้ที่อยู่ต่ำกว่าขั้นเซียนทองคำตัวนี้ก็รับหน้าที่เป็นสัตว์เทพพิทักษ์เขารักษาความปลอดภัยให้แก่ประตูภูเขา

มาหยวนมองดูภาพความเจริญรุ่งเรืองตรงหน้า

ในใจก็อดไม่ได้ที่จะมีความคาดหวังและความมั่นใจต่อเส้นทางการบำเพ็ญเพียรในอนาคตเพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน

[จบแล้ว]