บทที่ 35 - วิกฤตที่ซ่อนเร้น

บทที่ 35 - วิกฤตที่ซ่อนเร้น

ห้องนั่งเล่นที่กว้างขวางคลาคล่ำไปด้วยผู้คนอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

เฉินเซี่ยงนั่งตัวตรงอยู่บนเก้าอี้ สายตาจับจ้องผู้อำนวยการหวังที่นั่งทำท่าทางสบายใจเฉิบตาไม่กะพริบ มือขวาลูบรอยสักรอยร้าวบนข้อมือไปมา ก่อนจะเอ่ยถาม

"อาจารย์หลินกับหัวหน้าหลี่ให้เกียรติมาเยือนถึงที่ ผมไม่ได้เตรียมตัวต้อนรับไว้ล่วงหน้า ถ้ามีอะไรขาดตกบกพร่องไปต้องขออภัยด้วยนะครับ"

ทุกคำพูดของเขาจงใจละเลยผู้อำนวยการหวังอย่างชัดเจน

"น้องชายเฉินพูดอะไรแบบนั้น" หลี่ตงอวิ๋นหัวเราะร่วน "ฉันเองก็ไม่คิดว่าจะได้มาเจอกับอาจารย์หลินที่นี่เหมือนกัน"

พูดจบเขาก็ประสานมือคารวะหลินอวี้หลาง

"อาจารย์หลิน สบายดีไหมครับ"

"ผมสบายดีครับ" หลินอวี้หลางยิ้มแต่ตาไม่ยิ้ม

ทั้งสองคนเคยถูกคุมขังอยู่ที่สำนักสืบสวนลับด้วยกัน หลี่ตงอวิ๋นเดาว่าหลินอวี้หลางน่าจะมีความเกี่ยวข้องกับแก๊งจระเข้อย่างลึกซึ้ง

ส่วนหลินอวี้หลางก็พอจะเดาได้ว่าหลี่ตงอวิ๋นมีเบื้องหลังที่ไม่ธรรมดา คงจะมาจากลัทธิลับสักแห่งเหมือนกัน...

ทั้งสองฝ่ายต่างระแวดระวังกัน แต่ก็พูดคุยกันอย่างเป็นธรรมชาติ

ตอนนั้นเอง เฉินเส้าเหยียนกับเฉินซิ่นก็รินน้ำชาเสิร์ฟแขกทั้งสามคน ซาหยานั่งเล่นนิ้วตัวเองด้วยความเบื่อหน่าย

ส่วนลูซาเลง เขาก็แค่นั่งอยู่บนรถเข็นเงียบๆ มองดูคนกลุ่มนี้เหมือนกำลังดูละครฉากหนึ่ง

"อาจารย์หลิน ผู้อำนวยการหวัง" เฉินเส้าเหยียนทักทายทั้งสองคนอย่างระมัดระวังและสุภาพ ก่อนจะถามด้วยความสงสัย

"หัวหน้าหลี่คะ ดึกป่านนี้ทำไมท่านถึง..."

หลี่ตงอวิ๋นหัวเราะเสียงดัง เอนหลังพิงโซฟา ก่อนที่สีหน้าจะเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม

"ที่จริงแล้วฉันมาหาเธอน่ะ ช่วงนี้เธอไม่ได้เข้าไปที่แก๊งเลย มีเรื่องเกิดขึ้นนิดหน่อย..."

เฉินเส้าเหยียนชะงักไป

"เกิดอะไรขึ้นคะ"

หลินอวี้หลางที่นั่งอยู่ข้างๆ ตั้งใจฟังอย่างสนใจ ส่วนผู้อำนวยการหวังก็หันไปมองซาหยาเป็นระยะ สายตาเหมือนกำลังประเมินและทึ่งในเวลาเดียวกัน

หลี่ตงอวิ๋นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดเสียงเบา

"หลังจากอู๋จินลู่ตายกะทันหัน ลูกชายสายตรงของเขาก็ไม่ได้เรื่อง แก๊งจระเข้ก็เลยอ่อนแอลง แต่ว่า..."

เขาขมวดคิ้วแล้วพูดต่อ

"มีกลุ่มอิทธิพลใต้ดินจากเขตเก้าข้ามแม่น้ำมา หัวหน้าของพวกมันเป็นพวกบ้าดีเดือด ช่วงนี้มีแนวโน้มว่าจะขึ้นมาตีคู่กับเราแทนแก๊งจระเข้แล้ว"

"จะเป็นไปได้ยังไงคะ" เฉินเส้าเหยียนตกใจมาก เฉินซิ่นเองก็แปลกใจไม่แพ้กัน "ทางกรมตำรวจไม่เห็นมีข่าวอะไรเลยนะครับ"

หลี่ตงอวิ๋นส่ายหน้า

"เรื่องเพิ่งเกิดเมื่อสองวันก่อนนี่เอง พวกมันลงมือเร็วมาก ฉันเจอกับหัวหน้าของพวกมันแล้วก็ลองประมือกันดู ฝีมือสูสีกันเลยล่ะ..."

เฉินเส้าเหยียนยิ่งตกใจหนักกว่าเดิม คราวนี้แม้แต่เฉินเซี่ยงยังหันมามอง

คนอื่นอาจจะไม่รู้ แต่เขารู้ดีว่าระดับพลังที่แท้จริงของหลี่ตงอวิ๋นคือผู้เหนือสามัญที่ใกล้จะบรรลุถึงขั้นนักปราชญ์ลี้ลับแล้ว!

เพียงแต่ว่า

เฉินเซี่ยงรู้สึกสงสัย ถึงแม้พี่ใหญ่จะมีตำแหน่งในแก๊งอัคคี แต่ก็เป็นแค่หัวหน้าระดับล่างเท่านั้น

พี่รองเองก็เพิ่งจะได้เลื่อนขั้นเป็นผู้กำกับการตำรวจอาวุโส แต่ก็เป็นแค่ตำแหน่งลอยๆ ไม่มีอำนาจที่แท้จริงอะไร

ส่วนหลี่ตงอวิ๋นเป็นถึงผู้ถือไม้เท้าแห่งแก๊งอัคคี เป็นบุคคลสำคัญระดับบิ๊กของเขตแปด ทำไมเขาถึงต้องมาเยือนถึงบ้านด้วย

หรือว่า... มาหาเขางั้นเหรอ

และก็เป็นไปตามคาด

หลี่ตงอวิ๋นกระแอมไอแล้วยิ้มบอก

"พวกม็อบจากเขตเก้าทำตัวเหนือกฎหมาย ฉันทำได้แค่ยันพวกมันไว้ กรมตำรวจก็เอาไม่อยู่ บางทีอาจจะมีแค่สำนักสืบสวนลับเท่านั้นที่จัดการได้..."

ได้ยินแบบนี้เฉินเซี่ยงก็เข้าใจทันที หมอนี่คงคิดว่าเขามีเส้นสายใหญ่โตในสำนักสืบสวนลับ ก็เลยอยากให้เขาไปขอความช่วยเหลือจากที่นั่นสินะ

แต่เขารู้ดีว่าตัวเองไม่ได้สนิทชิดเชื้ออะไรกับสำนักสืบสวนลับเลย รองหัวหน้าอู๋คนนั้นก็แค่ถูกกระจกหลอกเอาเท่านั้น!

ทางที่ดีควรจะหลีกเลี่ยงการติดต่อกับสำนักสืบสวนลับให้มากที่สุด ขืนความแตกขึ้นมาปัญหาใหญ่ตามมาแน่

ระหว่างที่เฉินเซี่ยงกำลังครุ่นคิด หลินอวี้หลางก็กระแอมไอเบาๆ แล้วพูดขึ้นช้าๆ

"ที่ฉันมาหาเสี่ยวเฉิน จะว่าไปก็เกี่ยวข้องกับเรื่องเขตเก้าอยู่เหมือนกัน"

เฉินเส้าเหยียนกับเฉินซิ่นรีบหันไปมองหลินอวี้หลางด้วยความเคารพ ส่วนเฉินเซี่ยงกับหลี่ตงอวิ๋นก็หันไปมองด้วยความสนใจ

หลินอวี้หลางยิ้มแล้วเล่าต่อ

"ความวุ่นวายในเขตเก้ายืดเยื้อมานานแล้ว ทางสถาบันก็มีความคิดอยากจะช่วยจัดระเบียบอยู่เหมือนกัน แต่ก็ไม่อยากจะลงมือรุนแรงเกินไป ก็เลยกะว่าจะให้พวกนักศึกษาไปหาประสบการณ์ที่นั่นสักหน่อย"

เขาเว้นจังหวะนิดหนึ่งก่อนจะพูดต่อ

"แต่ติดที่นโยบายพิเศษบางอย่างของเขตชั้นใน ทำให้ระดับศาสตราจารย์ของสถาบันไม่สามารถไปที่เขตเก้าได้ ส่วนระดับอาจารย์ก็ไปบ่อยไม่ได้ หน้าที่ดูแลนักศึกษาก็เลยตกเป็นของผู้ช่วยสอน"

พอได้ยินแบบนี้ เฉินเส้าเหยียนกับเฉินซิ่นก็เริ่มเครียดขึ้นมาทันที พวกเขารู้ดีว่าเขตเก้านั้นวุ่นวายและอันตรายแค่ไหน

แต่พวกเขาก็ไม่กล้าล่วงเกินอาจารย์หลินท่านนี้ และยิ่งไม่กล้าล่วงเกินสถาบันเทวรูปยักษ์

เฉินเซี่ยงขมวดคิ้ว

"อาจารย์หลิน หมายความว่ายังไงครับ"

"กลางเดือนนี้ ผู้ช่วยสอนสายปฏิบัติจะต้องรับผิดชอบดูแลนักศึกษาหัวกะทิสามถึงสี่คนไปหาประสบการณ์ที่เขตเก้า"

หลินอวี้หลางอธิบายด้วยน้ำเสียงเรียบๆ

"มีอันตรายก็ย่อมต้องมีผลตอบแทน ไม่ว่าจะเกิดเรื่องใหญ่แค่ไหนในเขตเก้า ทางสถาบันจะรับผิดชอบให้ทั้งหมด และผู้ช่วยสอนที่ทำผลงานได้ดีก็จะได้รับการเลื่อนขั้นเป็นอาจารย์เป็นกรณีพิเศษ... เสี่ยวเฉิน นี่เป็นโอกาสของเธอเลยนะ"

เฉินเซี่ยงขมวดคิ้วมุ่น

"อาจารย์หลิน ไม่ไปได้ไหมครับ"

เขาไม่อยากเอาตัวเองไปเสี่ยงอันตรายโดยไม่จำเป็น

"ไม่ได้ ต้องไป" หลินอวี้หลางปรายตามองผู้อำนวยการหวังแวบหนึ่ง ก่อนจะพูดต่อ "แต่ไม่ต้องห่วงหรอก ก็แค่พวกม็อบธรรมดาๆ ไม่ได้มีอะไรน่ากลัวนักหรอก"

เฉินเซี่ยงขมวดคิ้วแน่น ไม่ได้พูดอะไรต่อ แต่ในใจกลับมีคำถามมากมาย

ทำไมเขตชั้นในถึงไม่อนุญาตให้ระดับศาสตราจารย์ของสถาบันไปเขตเก้า

ความวุ่นวายในเขตเก้า ต่อหน้าผู้เหนือธรรมชาติที่แข็งแกร่งจริงๆ มันคงไม่ต่างอะไรกับเด็กเล่นขายของ แต่มหานครเกรียงไกรกลับไม่ยอมเข้าไปจัดการ

ในทางกลับกัน การตัดสินใจของสถาบันครั้งนี้ กลับดูเหมือนเป็นการอาศัยช่องโหว่ของนโยบายเพื่อเข้าไปช่วยเขตเก้า

หลังจากคิดทบทวนอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ถามขึ้นตรงๆ

"อาจารย์หลิน ทางสถาบันต้องการจะช่วยชาวบ้านในเขตเก้างั้นเหรอครับ"

เฉินเส้าเหยียนกับเฉินซิ่นฟังไม่ค่อยเข้าใจ แต่หลินอวี้หลางกลับพยักหน้ารับอย่างไม่ปิดบัง

"ก็ประมาณนั้นแหละ"

"เข้าใจแล้วครับ" เฉินเซี่ยงพยักหน้าเบาๆ สีหน้าจริงจังขึ้นเมื่อหันไปมองผู้อำนวยการหวังที่นั่งทำตัวสบายใจเฉิบอยู่ ก่อนจะถามเสียงเรียบ

"แล้วผู้อำนวยการหวังมาที่นี่ด้วยเหตุผลอะไรครับ"

ผู้อำนวยการหวังเงยหน้าขึ้น ยิ้มอย่างเมตตา

"มีสองเรื่องครับ เรื่องแรกก็คือมาดูว่าซาหยาเป็นยังไงบ้าง ส่วนเรื่องที่สอง..."

แววตาของเขาล้ำลึกยากจะหยั่งถึง

"ต้องขอบคุณอาจารย์หลินที่ช่วยฝากฝัง ทำให้ตาแก่หน้าหนาอย่างผมได้ตำแหน่งผู้ช่วยสอนของสถาบันมาด้วย ถือเป็นเกียรติแก่วงศ์ตระกูลจริงๆ... กลางเดือนนี้ผมก็จะไปเขตเก้าด้วยเหมือนกัน ก็เลยมาทำความรู้จักกับคุณเฉินไว้ก่อนน่ะครับ"

พี่ใหญ่กับพี่รองถึงกับร้องอ๋อ แต่เฉินเซี่ยงกลับคิ้วกระตุกยิกๆ ตาลุงนี่...

จากที่เสี่ยวเว่ยบอก ตาลุงนี่น่าจะเป็นผู้ศักดิ์สิทธิ์ แต่ตอนนี้กลับทำท่าเหมือนจะตามติดเขาแจ

เป็นเพราะเรื่องที่คฤหาสน์ตระกูลอู๋งั้นเหรอ หรือว่าเป็นเพราะความลับเรื่องเพลิงทมิฬแตกแล้ว

หรือว่าจะเป็นเพราะทั้งสองเรื่อง

เฉินเซี่ยงมองตาแก่ที่กำลังส่งยิ้มอ่อนโยนให้เขา ความรู้สึกเหมือนมีหนามแหลมทิ่มแทงอยู่ข้างหลัง...

เขารู้สึกได้ถึงอันตราย และรู้สึกไม่ปลอดภัยอย่างรุนแรง

เขาอยากจะชิงลงมือจัดการตาแก่นี่ก่อนซะเลย

แต่ที่สถานสงเคราะห์มีเด็กกำพร้าอยู่เยอะมาก เขาใช้โถอัฐิเรียกวิญญาณร้ายออกมาไม่ได้ ขืนเรียกวิญญาณร้ายที่แข็งแกร่งกว่าเขาสามระดับแล้วคุมไม่ออกมา เด็กกำพร้าพวกนั้นคง...

เฉินเซี่ยงหลุบตาลง

พี่ใหญ่ พี่รอง และแขกทั้งสามคนพูดคุยถามไถ่สารทุกข์สุกดิบกันอีกพักใหญ่ เมื่อเห็นว่าดึกมากแล้ว แขกที่ไม่ได้รับเชิญเหล่านี้จึงขอตัวลากลับ บ้านจึงกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง

"น้องสาม"

พี่ใหญ่พูดด้วยความเป็นห่วง

"สถานการณ์ที่เขตเก้าไม่ค่อยดีเลยนะ เดี๋ยวพี่จะลองถามหัวหน้าแก๊งดูว่าพอจะขอยืมกำลังคนไปช่วยที่เขตเก้าได้บ้างไหม"

พี่รองเองก็มีสีหน้าเคร่งเครียดไม่แพ้กัน

"ถึงพี่จะไม่มีอำนาจอะไรในกรมตำรวจมากนัก แต่การจะสั่งการลูกน้องสักสองสามคนก็ไม่ใช่เรื่องยากอะไร"

ในสายตาของทั้งสองคน เฉินเซี่ยงก็ยังคงเป็นแค่น้องชายคนเล็ก เป็นคนธรรมดาที่ไม่มีอะไรโดดเด่น

เฉินเซี่ยงยิ้ม

"พี่ใหญ่ พี่รอง ไม่ต้องเป็นห่วงหรอกครับ นี่ก็เหลือเวลาอีกตั้งสองอาทิตย์ไม่ใช่เหรอ แถมยังมีสถาบันคอยดูแลอยู่ จะมีอันตรายอะไรได้ยังไง"

เฉินเส้าเหยียนดูเหมือนจะยังไม่ค่อยวางใจ แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรต่อ เธอพาซาหยาไปนอน แล้วก็บังคับให้ลูซาเลงเข้านอนด้วย จากนั้นก็...

เธอเดินตรงมาที่ห้องของเฉินเซี่ยง

"น้องสาม"

เฉินเส้าเหยียนมีสีหน้าจริงจัง

"นายบอกพี่มาตามตรงนะ กล่องใบนั้น นายเปิดมันออกหรือยัง"

"ยังเลยพี่ กล่องก็ยังอยู่ที่นี่ไง" เฉินเซี่ยงดึงกล่องใบใหญ่ออกมาจากใต้เตียง กล่องไม้ที่มีรูปสลักเทวรูปยักษ์ยังคงนอนนิ่งอยู่ข้างใน

เขาเอากล่องไม้ที่คัดลอกมาเก็บไว้ที่นี่ตั้งแต่หลายวันก่อน เพื่อป้องกันไม่ให้ปฐมบุรุษหันมามองที่ห้องลับแล้วไปเจอเข้ากับสิ่งที่ไม่ควรจะเจอ

"ถ้าเปิดไม่ได้ ก็หาทางส่งมอบให้คนอื่นไปเถอะ! ของสิ่งนี้มันเป็นเผือกร้อนชัดๆ!"

"ยากนะพี่"

เฉินเซี่ยงส่ายหน้า

"เรื่องมันก็ผ่านมาเกือบเดือนแล้ว จะเอาไปให้ใคร จะส่งมอบให้ยังไง นั่นแหละปัญหาใหญ่ แถมยัง..."

แววตาของเขาเป็นประกาย แต่ไม่ได้พูดประโยคต่อไปออกมา

แถมยัง... ใกล้จะถึงวันที่แปดแล้ว ปฐมบุรุษผู้ลึกลับคนนั้นก็ใกล้จะมาเอาภาพนิมิตแล้วด้วย

เฉินเส้าเหยียนเงียบไปพักหนึ่ง ถอนหายใจเบาๆ ใบหน้าเต็มไปด้วยความวิตกกังวล

ก่อนจะออกจากห้องของเฉินเซี่ยง เธอพูดแกมบังคับว่า

"สองสามวันนี้พี่จะไปติดต่อ 'นักล่าใต้ดิน' มาให้ ตอนที่ไปเขตเก้า จะให้พวกนั้นคอยคุ้มกันนายด้วย"

"พี่ ไม่ต้องหรอก..." เฉินเซี่ยงมองเห็นสายตาอันตรายของพี่สาว ก็เลยกลืนคำพูดที่เหลือลงคอไป

"ตกลงครับ เอาตามที่พี่บอกเลย"

เฉินเส้าเหยียนถึงได้ยอมปิดประตูแล้วเดินจากไป

เมื่อเสียงฝีเท้าของพี่สาวค่อยๆ ห่างออกไป เฉินเซี่ยงนั่งอยู่บนเตียงนุ่มๆ สีหน้าเริ่มเคร่งเครียดขึ้นเรื่อยๆ

ผู้อำนวยการสถานสงเคราะห์ที่คาดว่าน่าจะเป็นผู้ศักดิ์สิทธิ์คนนั้น ต้องการจะทำอะไรกันแน่

ความรู้สึกเหมือนมีหนามแหลมทิ่มแทงอยู่ข้างหลัง เหมือนมีก้างขวางคอแบบนี้ เฉินเซี่ยงไม่ชอบเอาเสียเลย

"สรุปแล้วเป็นผู้ศักดิ์สิทธิ์ หรือว่าเก่งกว่านั้นกันแน่"

เขาพึมพำกับตัวเอง นึกทบทวนเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในวันนี้ แล้วก็รู้สึกว่ามีหลายอย่างที่ดูทะแม่งๆ

การที่สถาบันจู่ๆ ก็จัดให้นักศึกษาไปที่เขตเก้าที่เต็มไปด้วยอันตราย ผู้อำนวยการสถานสงเคราะห์ที่เป็นลัทธินอกรีตแถมอาจจะเป็นผู้ศักดิ์สิทธิ์ก็ยังจะขอตามไปด้วย

ไหนจะท่าทีเพิกเฉยของมหานครเกรียงไกรที่มีต่อเขตเก้าอีก

เฉินเซี่ยงเก็บความสงสัยทั้งหมดไว้ในใจ ล้มตัวลงนอนดึงผ้าห่มขึ้นมาห่ม แล้วเข้าสู่ห้วงนิทราโดยไม่ได้ฝึกฝนพลังอย่างที่เคยทำมาตลอด

"โอ้ องค์ตี้ทานผู้ยิ่งใหญ่..."

เสียงสวดภาวนาที่ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ดังกระหึ่มราวกับเกลียวคลื่น

ในห้องถัดไป ลูซาเลงลืมตาโพลงขึ้นมาทันที คิ้วขมวดเข้าหากันแน่น สัมผัสวิญญาณส่งสัญญาณเตือนภัยแผ่วเบา แต่ถึงแม้เขาจะกวาดสายตามองไปรอบๆ หรือแม้แต่เพ่งมองไปทั่วทั้งเขตแปด เขาก็หาต้นตอของสัญญาณเตือนนั้นไม่พบ

"แปลกจัง"

เขาพึมพำกับตัวเอง ก่อนจะหลับตาลงอย่างเหนื่อยล้าและเข้าสู่ห้วงนิทราไปอีกครั้ง

[จบแล้ว]