บทที่ 25 - จันทร์ที่ไม่ใช่จันทร์ ดวงอาทิตย์ที่ร่วงหล่น

บทที่ 25 - จันทร์ที่ไม่ใช่จันทร์ ดวงอาทิตย์ที่ร่วงหล่น

โถงวิหารเก่าแก่ ไม่รู้อายุขัยว่ายาวนานเพียงใด อบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งความร่วงโรยของกาลเวลา

ภายในสร้างจากหินสีดำสนิทที่ไม่รู้จักชื่อ บนพื้นผิวสลักอักษรภาพที่บิดเบี้ยวและแปรเปลี่ยนรูปทรงอยู่ตลอดเวลา

กลางห้องโถงมีโต๊ะกลมขนาดใหญ่ ไม่มีแหล่งกำเนิดแสงที่ชัดเจน แต่กลับมีแสงสลัวที่หนาวเหน็บและมืดมัวแผ่ซ่านออกมา

รอบโต๊ะกลมมีเก้าอี้พนักพิงสูงทำจากทองสัมฤทธิ์ตั้งอยู่เก้าตัว บนเก้าอี้สามตัวมีร่างของผู้ที่มีใบหน้าเลือนรางนั่งอยู่ พวกเขากำลังเข้าร่วมการประชุมข้ามมิติครั้งนี้ด้วยความเงียบงัน

ก๊อก ก๊อก ก๊อก!

ชายชราใบหน้าเลือนรางเคาะนิ้วลงบนโต๊ะเบาๆ แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"มากันครบแล้ว เริ่มการประชุมเลยไหม"

ร่างเลือนรางอีกร่างหนึ่งยิ้มรับ น้ำเสียงดังกังวานทรงอำนาจ ดูเหมือนจะเป็นชายวัยกลางคน

"เริ่มเลยเถอะ... เมื่อไหร่จะขูดเอาอักขระแห่งความจริงพวกนี้ออกไปให้พ้นๆ โถงวิหารนี่เสียที พลังที่แฝงมากับมันทำให้สติสัมปชัญญะปั่นป่วนไปหมด น่ารำคาญจริงๆ มาทีไรก็ปวดหัวทุกที"

พูดพลางเขาก็ชี้ไปที่อักษรภาพบิดเบี้ยวที่สลักอยู่เต็มโถงวิหาร

ร่างเลือนรางคนสุดท้ายเงยหน้าขึ้น เป็นผู้หญิง

"อักขระแห่งความจริงคือด่านทดสอบสุดท้ายที่สภาคัดกรอง หากมีสมาชิกใหม่เข้ามาก็ต้องเผชิญหน้ากับอักขระเหล่านี้ หากไม่แข็งแกร่งพอก็ไม่คู่ควรที่จะเป็นสมาชิกสภา... อดทนหน่อยเถอะ"

ชายวัยกลางคนส่ายหน้า

"ผู้เผยพระวจนะ คุณเลอะเลือนไปแล้วหรือไง จะมีสมาชิกใหม่เข้ามาได้ยังไงกัน ในเมื่อพวกเราเก้าคนตายไปแล้วตั้งหกคน ป้ายคำสั่งห้าชิ้นก็ถูกพวกคริสตจักรเทพต่างมิติยึดไปหมด เหลือแค่ป้ายของประธานสนธยาเท่านั้น แถมตอนนี้ป้ายนั่นก็ยังถูกใช้เป็นเหยื่อล่ออยู่ที่มหานครเกรียงไกรอีก..."

หญิงสาวที่ถูกเรียกว่าผู้เผยพระวจนะเอ่ยด้วยน้ำเสียงกังวานใส

"ก็เผื่อว่า... จะมีใครได้รับการเพรียกหาจากดวงอาทิตย์ไงล่ะ"

"เป็นไปได้ยากมาก" ชายวัยกลางคนส่ายหน้า "เรียกได้ว่าเป็นไปไม่ได้เลยด้วยซ้ำ ปฐมบุรุษ ท่านคิดว่าไง"

ชายชราที่ถูกเรียกว่าปฐมบุรุษอ้าปากเตรียมจะตอบ แต่จู่ๆ ก็ชะงักไปพร้อมกับหลุดเสียงประหลาดใจออกมา

ร่างเลือนรางทั้งสามหันขวับไปมองที่ประตูโถงวิหารพร้อมกัน

ประตูบานนั้นหล่อขึ้นจากโลหะที่ไม่รู้จัก สั่นสะเทือนเบาๆ อยู่ตลอดเวลาราวกับกำลังตอบรับเสียงเรียกจากห้วงอวกาศอันไกลโพ้น

และยังมาพร้อมกับเสียงฮัมเพลงต่ำๆ ที่ทำให้วิญญาณสั่นสะท้าน นั่นคือเสียงสะท้อนของบทเพลงโบราณจากส่วนลึกของจักรวาล...

ขณะนั้นเอง ประตูยังไม่ทันเปิดออก แต่กลับมีเงาร่างหนึ่งปรากฏขึ้นพร้อมกับเสียงฝีเท้า

ตึก ตึก ตึก ตึก

เสียงฝีเท้าหนักแน่นทว่าเชื่องช้าดังขึ้น ร่างที่ถูกปกคลุมไปด้วยหมอกลึกลับค่อยๆ เดินเข้ามา

มองไม่เห็นใบหน้าของเขา เขาใช้ไม้เท้าค้ำยัน ทุกครั้งที่ไม้เท้ากระทบพื้นจะเกิดเสียงดังกังวาน แต่ที่แปลกก็คือ เสียงนั้นดูเหมือนจะสะท้อนซ้อนทับกันเป็นทอดๆ

ครั้งแรกที่ไม้เท้ากระทบพื้น มีเพียงเสียงเดียว แต่ครั้งที่สองกลับมีเสียงสะท้อนดังขึ้นสองครั้ง ครั้งที่สามก็ดังสามครั้ง ครั้งที่สี่ก็ดังสี่ครั้ง...

จากประตูโถงวิหารมาถึงโต๊ะกลม ต้องก้าวเดินทั้งหมดเก้าสิบเก้าก้าว

ร่างที่ถูกห่อหุ้มด้วยหมอกลึกลับเดินมาหยุดอยู่หน้าเก้าอี้ทองสัมฤทธิ์ ก้าวสุดท้ายสิ้นสุดลง ไม้เท้ากระทบพื้นเป็นครั้งสุดท้าย

เสียงดังกังวานสะท้อนซ้อนทับกันเก้าสิบเก้าครั้งดังก้องไปทั่วโถงวิหารอันกว้างใหญ่ พร้อมกันนั้นก็มีเศษเสี้ยวแห่งกาลเวลาแตกกระจายออกมาคล้ายหยดน้ำตรงจุดที่ไม้เท้ากระทบพื้น...

ชายลึกลับผู้หนึ่ง

"สมาชิกใหม่" หญิงสาวเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง "เชิญนั่ง"

เฉินเซี่ยงรักษาสีหน้าให้เป็นปกติ ทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้พนักพิงสูงทองสัมฤทธิ์ตัวหนึ่ง ไม่พูดไม่จา ทำเพียงแค่นั่งฟังเงียบๆ

สมาชิกสภาทั้งสามจับจ้องเขาด้วยสายตาประเมิน ก่อนจะหันมามองหน้ากัน ปฐมบุรุษเป็นคนเอ่ยปากเป็นคนแรก

"สมาชิกใหม่ ยินดีต้อนรับสู่สภาบรรพกาล คุณเรียกฉันว่าปฐมบุรุษได้เลย"

"ฉันคือมหาจักรพรรดิ" ชายวัยกลางคนส่งยิ้มให้

"ฉันคือผู้เผยพระวจนะ" หญิงสาวเอ่ยด้วยน้ำเสียงกังวานและทรงอำนาจ "สมาชิกใหม่ บอกนามของคุณมา... ไม่ต้องใช้ชื่อจริงหรอก ใช้รหัสนามเหมือนพวกเราก็พอ"

ระหว่างที่พูด เธอก็จ้องมองชายลึกลับในม่านหมอกอย่างพินิจพิเคราะห์ หมอกนั้นไม่ได้หนาทึบแต่มันแฝงไปด้วยกลิ่นอายแห่งความลี้ลับ ทำให้มองทะลุเข้าไปไม่ได้เลย

มองเห็นเพียงรางๆ ว่าบนใบหน้าของชายลึกลับมีแว่นตาขาเดียวสวมอยู่...

เป็นตัวตนที่แข็งแกร่งและน่าสะพรึงกลัว... ดูเหมือนจะเกี่ยวข้องกับกาลเวลางั้นหรือ

เฉินเซี่ยงไม่รู้เลยว่าผู้เผยพระวจนะกำลังคิดอะไรอยู่ เขาทำเพียงขยับลูกกระเดือก ดัดเสียงให้ดูทุ้มต่ำและเปี่ยมไปด้วยความน่าเกรงขาม

"พวกคุณเรียกฉันว่า..."

เขาปรายตามอง ผ่านเลนส์ของแว่นตาขาเดียวที่เรียกว่า 'ผู้ชี้แนะจิตวิญญาณ' เพื่อลอบสังเกตความรู้สึกของสมาชิกสภาทั้งสาม

เมื่อมาอยู่ที่นี่ พลังของแว่นตาก็ดูเหมือนจะเพิ่มสูงขึ้น ไม้เท้าเองก็สำแดงความมหัศจรรย์ออกมาให้เห็น...

เขายิ้มบางๆ

"พวกคุณเรียกฉันว่า ผู้ชี้แนะ ก็แล้วกัน"

สมาชิกสภาทั้งสามสบตากันอีกครั้ง ในใจเกิดความรู้สึกแปลกประหลาด ผู้ชี้แนะผู้นี้ดูนิ่งสงบมาก ไม่ได้รับผลกระทบใดๆ จากอักขระแห่งความจริงเลยแม้แต่น้อย สติสัมปชัญญะไม่สั่นคลอนเลยสักนิด

กำลังฝืนทนอยู่ หรือว่าแข็งแกร่งจนสามารถเมินเฉยต่ออักขระแห่งความจริงได้กันแน่

ปฐมบุรุษชั่งใจอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถามขึ้น

"ผู้ชี้แนะ ถึงจะเสียมารยาทไปหน่อย แต่ฉันก็ยังอยากรู้อยู่ดีว่าคุณกลายมาเป็นสมาชิกสภาได้ยังไง"

เฉินเซี่ยงตอบด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"ดวงอาทิตย์ ฉันมองเห็นดวงอาทิตย์อันเจิดจ้า และได้รับการเพรียกหาจากมัน"

ตอนที่ถูกส่งตัวมาที่นี่ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอะไรเขาถึงติดอยู่ในรอยแยกมิติอยู่พักหนึ่ง ทำให้มาถึงช้ากว่ากำหนด

แต่ระหว่างที่ติดอยู่นั้น เฉินเซี่ยงก็ได้ยินบทสนทนาของทั้งสามคน และได้รับข้อมูลสำคัญมาสามอย่าง

สมาชิกสภาเก้าคนตายไปแล้วหกคน

ป้ายคำสั่งสนธยาถูกใช้เป็นเหยื่อล่ออยู่ที่มหานครเกรียงไกร

การได้รับการเพรียกหาจากดวงอาทิตย์ก็สามารถทำให้กลายเป็นสมาชิกสภาได้เช่นกัน

เมื่อได้ยินคำตอบ มหาจักรพรรดิก็มีสีหน้าตกตะลึงอย่างเห็นได้ชัด

"ได้รับการเพรียกหาจากดวงอาทิตย์งั้นเหรอ จะเป็นไปได้ยังไงกัน"

ผู้เผยพระวจนะเอ่ยเสียงใส

"ความจริงก็อยู่ตรงหน้าแล้ว นี่เป็นเพียงความเป็นไปได้เดียวเท่านั้น"

ปฐมบุรุษเงยหน้าขึ้น

"ฉันคอยจับตาดูเบาะแสของที่ระลึกประธานสภามาตลอด มันไม่ตกไปอยู่ในมือของเทพเจ้าแน่นอน และไม่มีใครสามารถเปิดกล่องไม้นั่นได้... ในเมื่อไม่ใช่ป้ายคำสั่งสนธยา ถ้างั้นก็คงเป็นการเพรียกหาจากดวงอาทิตย์จริงๆ นั่นแหละ"

"ไม่ใช่หรอก"

มหาจักรพรรดิแย้ง

"แล้วถ้ามาจากป้ายคำสั่งห้าชิ้นที่พวกคริสตจักรเทพต่างมิติเอาไปล่ะ"

ผู้เผยพระวจนะถอนหายใจ

"มหาจักรพรรดิ อย่าลืมสิ ต่อให้ใช้ป้ายคำสั่งเข้ามา ก็ต้องผ่านการจับจ้องจากดวงอาทิตย์อยู่ดี ใครที่มีเจตนาร้ายจะถูกแผดเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่าน"

เฉินเซี่ยงนิ่งเงียบ พยายามรวบรวมข้อมูลให้ได้มากที่สุด ทั้งสามคนนี้พูดถึง 'ดวงอาทิตย์' บ่อยมาก ดวงอาทิตย์ที่ว่านี่คืออะไรกันแน่

คือดวงอาทิตย์ที่สว่างจ้าที่เขาเห็นตอนผสานป้ายคำสั่งงั้นเหรอ

สมาชิกสภาทั้งสามถกเถียงกันอยู่พักหนึ่ง ในที่สุดก็ยอมรับความจริงที่ว่าผู้ชี้แนะได้รับการเพรียกหาจากดวงอาทิตย์ เฉินเซี่ยงจึงฉวยโอกาสนี้ถามคำถามทันที

"ฉันอยากรู้ว่าสมาชิกสภาคนอื่นๆ ตายได้ยังไง"

นี่คือคำถามที่เขาคาใจที่สุด

สมาชิกทั้งสามสบตากันอีกครั้ง ผู้เผยพระวจนะถอนหายใจเบาๆ

"ถูกตามล่า... ถูกพวกเทพต่างมิติตามล่าน่ะสิ สภาบรรพกาลต้องการจะโค่นล้มพวกนั้น พวกนั้นก็เลยต้องตามล่าพวกเรา นี่แหละคือเหตุผลว่าทำไมสมาชิกสภาถึงไม่ยอมเปิดเผยตัวตนที่แท้จริงให้กันและกันรู้"

หัวใจของเฉินเซี่ยงกระตุกวาบ แต่เขาก็ยังคงแสร้งทำเป็นใจเย็น

"แล้วเทพต่างมิติรู้ได้ยังไงว่าใครเป็นสมาชิกสภา"

ครั้งนี้ปฐมบุรุษเป็นคนตอบ

"ยกเว้นประธานสนธยา สมาชิกสภาอีกห้าคนล้วนถูกจับได้จากร่องรอยบางอย่าง ทำให้พวกเทพต่างมิติมองออก"

เขาหยุดไปนิดหนึ่งแล้วเคาะโต๊ะเบาๆ

"ผู้ชี้แนะ คุณเป็นสมาชิกใหม่ ฉันไม่รู้หรอกนะว่าคุณเข้าใจเรื่องของสภาบรรพกาลมากแค่ไหน แต่ฉันจะบอกกฎสำคัญสี่ข้อให้คุณฟัง"

เฉินเซี่ยงพยักหน้ารับ

"ฉันฟังอยู่"

ปฐมบุรุษเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ทองสัมฤทธิ์

"ข้อแรก สภามีทั้งหมดเก้าที่นั่ง สมาชิกสภาแปดคน และประธานสภาหนึ่งคน รหัสนามของประธานสภาจะตายตัวคือคำว่า 'สนธยา' ใครเป็นประธานสภา คนนั้นก็คือสนธยา"

"ข้อสอง ในยามปกติ สมาชิกสภาจะไม่เปิดเผยตัวตนที่แท้จริงต่อกัน เว้นเสียแต่ว่าตัวเองกำลังตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิต สามารถเปิดเผยตัวตนเพื่อขอความช่วยเหลือจากสมาชิกสภาคนอื่นได้"

"ข้อสาม การประชุมปกติจะจัดขึ้นทุกวันที่แปดของเดือน สมาชิกสภาทุกคนสามารถเรียกประชุมฉุกเฉินได้"

"ข้อสี่ ในฐานะสมาชิกสภาบรรพกาล คุณสามารถระดมกำลังของสภาได้ แต่เพื่อป้องกันไม่ให้สมาชิกสภาที่ถูกเทพต่างมิติสังหารลากเอาลูกน้องไปตายด้วย สมาชิกสภาแต่ละคนจะรู้ข้อมูลและประวัติของ 'สาวกบรรพกาล' กับ 'ผู้ส่งสาส์นบรรพกาล' เพียงแค่บางส่วนเท่านั้น"

"ทั้งหมดก็มีแค่นี้ ผู้ชี้แนะ ถ้าคุณมีข้อสงสัยอะไรก็ถามมาได้เลย"

เฉินเซี่ยงค่อยๆ เรียบเรียงข้อมูลที่ได้รับมาอย่างเป็นระเบียบ

ก่อนจะเอ่ยถามคำถามที่ค้างคาใจที่สุดออกไป

"ฉันศรัทธาในยุคบรรพกาล แต่ฉันอยากรู้ว่า จอมราชันย์บรรพกาล... หายไปไหนกันหมด"

สมาชิกทั้งสามนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ผู้เผยพระวจนะจึงตอบด้วยน้ำเสียงกังวาน

"เทพต่างมิติอันชั่วร้ายได้เนรเทศจอมราชันย์บรรพกาลทั้งเจ็ดรวมถึงจ้าวแห่งบรรพกาลออกไป สถานที่แน่ชัดนั้นไม่มีใครรู้ คาดว่าน่าจะเป็นอวกาศอันไกลโพ้นในตำนาน หรือไม่ก็อาจจะเป็นมิติย่อย..."

"แล้วอีกสององค์ล่ะ" เฉินเซี่ยงถามเสียงขรึม

ผู้เผยพระวจนะหลับตาลง

"จอมราชันย์แห่งความตายก็อย่างที่คุณเห็น พระองค์ทรยศจ้าวแห่งบรรพกาล ทรยศผู้ยิ่งใหญ่สูงสุด!"

"ส่วนจอมราชันย์แห่งสนธยา... คุณก็ได้รับการเพรียกหาจากพระองค์ไม่ใช่หรือ"

เฉินเซี่ยงชะงัก

"คุณหมายถึงดวงอาทิตย์งั้นเหรอ"

"ใช่"

ผู้เผยพระวจนะก้มหน้าลงเล็กน้อย

"ดวงอาทิตย์ก็คือจอมราชันย์แห่งสนธยา พระองค์ได้สวรรคตไปเนิ่นนานแล้ว ร่างกายพังทลาย วิญญาณอ่อนแรง กลายมาเป็นดวงอาทิตย์ที่ตายแล้ว ดวงอาทิตย์ที่แตกสลายอยู่ใต้เท้าของพวกเรานี่ไง"

"สวรรคต... สวรรคตแล้วงั้นเหรอ"

เฉินเซี่ยงอึ้งไป ความรู้สึกเศร้าหมองที่อธิบายไม่ได้เอ่อท้นขึ้นมาในใจ

เขาเอ่ยถามเสียงแผ่ว

"ตอนนี้พวกเรา... กำลังยืนอยู่บนซากศพของพระองค์งั้นเหรอ"

"ถูกต้อง"

น้ำเสียงของปฐมบุรุษก็ฟังดูหดหู่ไม่แพ้กัน

"ผู้คนบนโลกต่างรู้ดีว่าท้องฟ้ามีดวงจันทร์สองดวง ดวงหนึ่งสีขาวนวล อีกดวงสีแดงฉาน แต่กลับมีน้อยคนนักที่จะรู้ว่า จันทร์สีเลือดดวงนั้นไม่ใช่ดวงจันทร์ แต่เป็นดวงอาทิตย์ที่ร่วงหล่น เป็นจอมราชันย์แห่งสนธยาที่ตายจากไป..."

คิ้วของเฉินเซี่ยงกระตุกอย่างแรง จันทร์สีเลือดบนท้องฟ้ายามค่ำคืนไม่ใช่ดวงจันทร์ แต่เป็นดวงอาทิตย์ที่ร่วงหล่น เป็นซากศพของไททันสนธยา จอมราชันย์แห่งสนธยางั้นหรือ

[จบแล้ว]