บทที่ 49 - ข้อเสนอสุดเย้ายวน

บทที่ 49 - ข้อเสนอสุดเย้ายวน

"ความดุเดือดของงานชุมนุมคัดเลือกเซียนเป็นอย่างไรบ้าง"

เซียนหงฝูเอ่ยถามขึ้นมาลอยๆ

"เรียนศิษย์ป้า ด้วยรากฐานและของวิเศษที่ศิษย์มีอยู่ หากต้องเผชิญหน้ากับผู้ฝึกตนอิสระระดับสิบ ศิษย์สามารถเอาชนะได้อย่างแน่นอน ทว่าหากต้องปะทะกับลูกหลานตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรระดับสิบเอ็ด หรือพวกที่มีของวิเศษมากมายและมีพลังเวทมนตร์สูงกว่าหลายเท่าตัว การจะคว้าชัยชนะมาอย่างง่ายดายคงเป็นเรื่องยาก และหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องผ่านการต่อสู้อย่างดุเดือดเลือดพล่านขอรับ" เขาตอบกลับไปด้วยการประเมินสถานการณ์อย่างตรงไปตรงมา

"อืม ดีมาก ถือว่ายังมีสติสัมปชัญญะครบถ้วนและไม่หยิ่งผยองจนเกินไป" เซียนหงฝูพยักหน้ารับ ก่อนจะเปลี่ยนหัวข้อสนทนา "แล้วเจ้าคิดจะทำอย่างไรกับเม็ดยาสร้างรากฐานที่เพิ่งได้มาใหม่ล่ะ"

"ศิษย์ตั้งใจว่าจะเร่งฝึกฝนให้ถึงระดับสิบเสียก่อน จากนั้นค่อยกลืนมันลงไปเพื่อทดลองทะลวงขั้นสร้างรากฐานดูสักครั้งขอรับ"

"โอ้ ไม่คิดจะนำไปแลกเปลี่ยนกับผู้อื่นแล้วหรือ"

"เม็ดยาสร้างรากฐานเป็นของหายาก ในภายภาคหน้าศิษย์คงยากที่จะหาโอกาสครอบครองมันได้อีกแล้วขอรับ"

เขาพลาดงานประลองใหญ่ประจำสำนักที่จัดขึ้นสิบปีครั้งไปอย่างน่าเสียดาย

งานประลองนั้นเพิ่งจะจัดขึ้นเมื่อครึ่งปีก่อน

ในตอนนั้นพลังของเขายังอยู่แค่ระดับเจ็ดเท่านั้น จึงไม่มีคุณสมบัติแม้แต่จะเข้าร่วมการแข่งขัน

งานประลองใหญ่ประจำสำนักกำหนดไว้ว่าผู้เข้าร่วมจะต้องมีระดับพลังขั้นต่ำคือระดับสิบเอ็ด

พูดง่ายๆ ก็คือระดับสิบเอ็ดเป็นเพียงเกณฑ์มาตรฐานในการเข้าร่วมเท่านั้น

ตัวเขาที่เพิ่งจะก้าวเข้าสู่ระดับเจ็ดได้เพียงไม่กี่เดือน ย่อมไม่มีสิทธิ์เข้าร่วมอย่างแน่นอน

และถึงแม้จะมีสิทธิ์ ฝีมือของเขาก็ยังห่างชั้นอยู่อีกมาก

กฎของงานประลองใหญ่ระบุไว้ชัดเจนว่า ผู้ที่ติดห้าสิบอันดับแรกจะได้รับเม็ดยาสร้างรากฐานหนึ่งเม็ดเป็นรางวัล

และผู้ที่ได้รับการเสนอชื่อให้ได้รับเม็ดยาสร้างรากฐานจากผลการจัดอันดับ ก็ล้วนแล้วแต่เป็นผู้ฝึกตนระดับสิบสามทั้งสิ้น แม้แต่ผู้ที่ติดอันดับหนึ่งร้อยคนแรก ก็ยังเป็นศิษย์ระดับสิบสามระดับหัวกะทิทั้งนั้น ไม่มีระดับสิบสองโผล่มาให้เห็นเลยสักคน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงระดับสิบเอ็ดเลย

แม้ว่าศิษย์พี่ลู่และต่งเซวียนเอ๋อร์จะได้รับการเสนอชื่อให้ 'รับเม็ดยาสร้างรากฐานคนละเม็ด' แต่ก็ไม่ใช่เพราะพวกเขาทำผลงานได้ยอดเยี่ยมหรือคว้าอันดับต้นๆ ในการประลองแต่อย่างใด ทว่าเป็นเพราะพรสวรรค์ทางรากวิญญาณและภูมิหลังของพวกเขาทั้งคู่ต่างหากล่ะ

ลู่เฉิงเฟิงหรือศิษย์พี่ลู่ ในตอนที่ยังไม่ได้ครอบครองธงพญามังกรเขียว เขาเข้าร่วมงานประลองใหญ่ระดับพันคนด้วยระดับพลังเพียงสิบเอ็ดเท่านั้น และผลงานของเขาก็รั้งท้ายอยู่อันดับรองบ๊วย

แต่ทว่ารากวิญญาณของศิษย์พี่ลู่คือรากวิญญาณธาตุลม ซึ่งจัดอยู่ในกลุ่มรากวิญญาณผ่าเหล่า

เป็นพรสวรรค์ระดับสุดยอดที่เป็นรองเพียงรากวิญญาณฟ้าเท่านั้น

สิ่งนี้ทำให้ลู่เฉิงเฟิงได้เปรียบอย่างมากในการ 'ประเมินพรสวรรค์' จนได้รับการเสนอชื่อให้รับเม็ดยาสร้างรากฐานไปครอง

ส่วนต่งเซวียนเอ๋อร์ ที่ลงแข่งด้วยพลังระดับสิบเอ็ดเช่นกัน ผลงานของนางยิ่งย่ำแย่จนรั้งท้ายตารางเลยทีเดียว แต่นางมีเซียนหงฝูคอยหนุนหลังอยู่ จงหลิงเต้าและพรรคพวกเพื่อที่จะรักษาเก้าอี้ของตัวเองไว้ ย่อมไม่กล้าล่วงเกินผู้อาวุโสระดับสร้างแก่นทองคำผู้นี้เป็นอันขาด

ดังนั้น

ต่งเซวียนเอ๋อร์จึงได้รับการเสนอชื่อให้รับเม็ดยาสร้างรากฐานไปครองอย่างง่ายดาย

จะว่าไปแล้ว การพบปะและใกล้ชิดกันครั้งแรกระหว่างศิษย์พี่ลู่และต่งเซวียนเอ๋อร์ ก็เกิดขึ้นในงานประลองใหญ่ประจำสำนักเมื่อครึ่งปีก่อนนี่แหละ

กลับมาที่ตัวเขาเอง เขาคงไม่อาจรอคอยงานประลองใหญ่อีกเก้าปีข้างหน้าได้หรอก ยิ่งเขาเป็นเพียงผู้ที่มีรากวิญญาณเทียมสี่ธาตุ ย่อมไม่มีทางได้รับสิทธิพิเศษในการใช้เม็ดยาสร้างรากฐานผ่าน 'การประเมินพรสวรรค์' และยิ่งไม่ต้องหวังว่าสำนักจะทุ่มเททรัพยากรมาสนับสนุนเขาเลย

นอกจากนี้เขายังต้องคำนึงถึง 'การทดสอบสีเลือด' ที่กำลังจะมาถึงอีกด้วย

ในอีกสองปีถึงเกือบสามปีข้างหน้า การทดสอบสีเลือดก็จะเปิดฉากขึ้น

การทดสอบครั้งนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งยวด และเต็มไปด้วยโชคลาภมากมายมหาศาล หากเขาไขว่คว้ามันมาได้ ชีวิตของเขาก็อาจจะพลิกผันไปสู่จุดสูงสุดในชั่วข้ามคืน แต่ถ้าพลาดไป ชาตินี้เขาก็คงหมดหวังที่จะบรรลุขั้นสร้างรากฐานแล้ว

และถ้าอยากจะคว้าโอกาสนี้ไว้ ระดับพลังก็ยิ่งสูงยิ่งดี

ยิ่งระดับพลังสูงมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งมีความมั่นใจในการตักตวงผลประโยชน์ระหว่างการทดสอบมากขึ้นเท่านั้น และเม็ดยาสร้างรากฐานหนึ่งเม็ดก็เพียงพอที่จะช่วยผลักดันให้ระดับพลังของเขาพุ่งพรวดขึ้นไปอย่างน้อยหนึ่งขั้นภายในเวลาสามเดือน

ลองจินตนาการดูสิว่า หากระดับพลังเพิ่มขึ้นมาหนึ่งขั้นก่อนจะเข้าสู่ดินแดนเร้นลับ สถานการณ์จะเป็นเช่นไร

อย่าได้ดูถูกช่องว่างเพียงหนึ่งระดับนี้เชียวนะ

พลังที่เพิ่มขึ้นมาหนึ่งระดับ หมายถึงปริมาณพลังเวทมนตร์ขั้นสูงสุดที่จะเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัวเลยทีเดียว

คงไม่ต้องอธิบายให้มากความว่าพลังเวทมนตร์ที่เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่านั้นสำคัญไฉน

ด้วยเหตุนี้เม็ดยาสร้างรากฐานทุกเม็ดที่มีอยู่ในมือ จึงมีความสำคัญต่อเขาในเวลานี้อย่างหาที่สุดไม่ได้

เขาจะไม่ยอมนำไปแลกเปลี่ยนกับใครหน้าไหนอีกแล้ว

"ช่างเถอะ สำหรับเซวียนเอ๋อร์ ข้าก็ได้เตรียมเม็ดยาสร้างรากฐานไว้ให้นางอย่างเพียงพอแล้วล่ะ น่าจะพอใช้สอยอยู่หรอก"

มีทั้งสองเม็ดที่นางใช้สิทธิ์ของผู้อาวุโสระดับสร้างแก่นทองคำเบิกมา

อีกหนึ่งเม็ดที่เป็นของตระกูลต่ง

และอีกหนึ่งเม็ดที่ได้มาจากป้ายคำสั่งวิถีเซียนของเด็กหนุ่มตรงหน้า

บวกกับอีกหนึ่งเม็ดที่ได้จากการประเมินของสำนัก

ถ้าขนาดยัดเข้าไปตั้งห้าเม็ดแล้วยังไม่สามารถสร้างรากฐานได้อีกล่ะก็... นางก็คงต้องหาทางอื่นเอาเองแล้วล่ะ

"จริงสิ หานลี่ ข้ามีเรื่องอยากจะวานเจ้าสักหน่อย"

"หา"

ผู้อาวุโสระดับสร้างแก่นทองคำมาขอร้องให้ผู้ฝึกตนระดับรวบรวมลมปราณตัวเล็กๆ อย่างเขาช่วยทำธุระให้เนี่ยนะ

หานลี่สะดุ้งโหยงไปทั้งตัว

ไม่ว่าจะฟังอย่างไรมันก็ดูไม่ชอบมาพากลเอาเสียเลย

"เรื่องมันมีอยู่ว่า เร็วๆ นี้ข้าเตรียมตัวจะเข้าฌานเก็บตัวฝึกฝน ซึ่งอาจจะกินเวลานานเป็นสิบปี หรืออย่างสั้นๆ ก็สองสามปี ในระหว่างที่ข้าเก็บตัว เซวียนเอ๋อร์จะไม่มีใครคอยดูแลและอบรมสั่งสอน ข้าเกรงว่านางจะถูกคนอื่นตามใจจนเสียนิสัย ข้าจึงอยากให้เจ้าคอยอยู่เป็นเพื่อนนาง ไม่จำเป็นต้องคอยจ้ำจี้จ้ำไชตลอดเวลาหรอกนะ แค่คอยตักเตือนนางเป็นครั้งคราวในยามจำเป็น เพื่อให้นางสงบสติอารมณ์และไม่เถลไถลไปจนกู่ไม่กลับก็พอ"

นางรู้ดีว่าหลานสาวสุดที่รักที่นางรักเหมือนลูกแท้ๆ คนนี้มีนิสัยอย่างไร

หากปล่อยปละละเลยจนเตลิดเปิดเปิงไปแล้ว การจะดึงกลับมาให้เข้าร่องเข้ารอยนั้นยากยิ่งกว่างมเข็มในมหาสมุทรเสียอีก

นางไม่อยากให้ลูกสาวของพี่ชายต้องกลายเป็นคนเย่อหยิ่ง จองหอง และก้าวร้าว และไม่อยากจะออกจากฌานมาพบว่าศิษย์รักหลงระเริงไปในทางที่ผิด

"เจ้าเป็นคนซื่อสัตย์ จริงใจ ทำงานรอบคอบ รู้จักกาลเทศะ แถมยังมีไหวพริบดี อีกอย่าง เซวียนเอ๋อร์ก็ไม่ได้รังเกียจเจ้าด้วย ถ้าให้เจ้าคอยอยู่เป็นเพื่อนนาง อาจจะช่วยดัดนิสัยนางได้บ้าง"

การเลือกหานลี่มารับหน้าที่นี้ เป็นการตัดสินใจที่เซียนหงฝูไตร่ตรองมาอย่างรอบคอบแล้ว

ด้วยหน้าตาที่แสนจะธรรมดา หลานสาวสุดที่รักของนางคงไม่ชายตามองหรอก

ความซื่อสัตย์และพึ่งพาได้ต่างหากที่เป็นปัจจัยสำคัญที่สุด

ซื่อสัตย์แต่ไม่โง่เขลา สุขุมรอบคอบแต่ก็แฝงไปด้วยความกล้าหาญและทะเยอทะยาน นี่แหละคือคุณสมบัติที่น่าชื่นชม

ให้คนแบบนี้คอยอยู่เคียงข้างเซวียนเอ๋อร์ ย่อมมีแต่ผลดีไม่มีผลเสียแน่นอน

"ศิษย์ป้า คือว่า..."

ภายในใจของหานลี่รู้สึกต่อต้านอย่างรุนแรง

จะให้เขาไปเสียเวลาตามเช็ดตามล้างเรื่องยุ่งๆ ให้ต่งเซวียนเอ๋อร์งั้นหรือ แค่คิดถึงเรื่องปวดหัวที่นางจะก่อขึ้นมาก็แทบจะบ้าตายแล้ว นี่ยังไม่รวมถึงเวลาฝึกฝนที่ต้องสูญเสียไป ซึ่งจะส่งผลกระทบต่อแผนการในอนาคตของเขาอย่างใหญ่หลวงอีกด้วย

ยิ่งไปกว่านั้นต่งเซวียนเอ๋อร์ก็ไม่ใช่คนที่รับมือได้ง่ายๆ เสียด้วย

แถมยังเป็นตัวสร้างเรื่องชั้นดีอีกต่างหาก

อย่าเห็นว่าเป็นเด็กดีว่านอนสอนง่ายเมื่ออยู่ต่อหน้าเซียนหงฝูเชียว พออยู่ในสำนัก หรืออยู่ในที่ที่พ้นสายตาของเซียนหงฝู แม่นางคนนี้ก็คือปีศาจน้อยจอมป่วนที่ไม่เคยยอมอยู่นิ่งเลยแม้แต่วินาทีเดียว

ประเด็นสำคัญคือ ต่งเซวียนเอ๋อร์มีเซียนหงฝูเป็นแบ็กอัป นางสามารถเดินกร่างไปทั่วหุบเขาเมเปิลเหลืองได้อย่างสบายใจเฉิบ ไม่ต้องกลัวใครหน้าไหน และไม่ต้องกังวลว่าจะกระทบต่อการฝึกฝนของตัวเองด้วย

แล้วเขาล่ะ

เขามีอะไรไปสู้กับนาง

เพียงแค่เขาเผลอเรอเพียงนิดเดียว แผ่นดินที่เหยียบอยู่อาจจะแตกร้าว และร่วงหล่นลงสู่เหวรึกที่พร้อมจะกลืนกินเขาทุกเมื่อ

ส่วนเหตุผลที่ต่งเซวียนเอ๋อร์ยังไม่แสดงอาการรังเกียจเขาน่ะหรือ ก็เป็นเพราะเขาไม่เคยทำตัวเด่น และไม่เคยไปโผล่หน้าให้นางเห็นบ่อยๆ ต่างหากล่ะ แต่ถ้าเขาเปลี่ยนพฤติกรรมและเริ่มไปป้วนเปี้ยนอยู่รอบตัวนางบ่อยๆ แถมยังไปในฐานะผู้คุมความประพฤติอีก สถานการณ์มันต้องพลิกผันอย่างแน่นอน

สวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่าต่งเซวียนเอ๋อร์จะสรรหาวิธีไหนมากลั่นแกล้งเขาบ้าง

"ศิษย์ป้าขอรับ ศิษย์พี่เซวียนเอ๋อร์ทั้งจิตใจดี ขยันขันแข็งในการฝึกฝน และรู้จักกาลเทศะเป็นอย่างดี ไม่เห็นมีความจำเป็นต้องให้ศิษย์คอยดูแลเลย อีกอย่าง ด้วยระดับพลังอันน้อยนิดของศิษย์ คงไม่อาจควบคุมศิษย์พี่เซวียนเอ๋อร์ได้หรอกขอรับ" หลังจากไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วน หานลี่ก็ตัดสินใจปฏิเสธอย่างนุ่มนวล

ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากตอบแทนบุญคุณที่เซียนหงฝูเคยช่วยเหลือหรอกนะ

แต่การตอบแทนบุญคุณมันต้องไม่หมายถึงการเอาตัวเองไปเสี่ยงด้วยสิ

"นอกจากนี้ ศิษย์เป็นบุรุษ ส่วนศิษย์พี่เซวียนเอ๋อร์เป็นสตรี การใกล้ชิดกันมากเกินไปอาจจะทำให้เสื่อมเสียชื่อเสียงของศิษย์พี่ได้ ศิษย์ไม่อยากให้ศิษย์พี่ต้องมาเดือดร้อนเพราะข่าวลือเสียๆ หายๆ หรอกขอรับ..."

ไม่รู้เหมือนกันว่าไอ้พวกปากหอยปากปูที่คอยปล่อยข่าวลือทำลายชื่อเสียงของต่งเซวียนเอ๋อร์ในเส้นเรื่องเดิมนั้นมันเป็นพวกสวะแบบไหนกัน

แต่ที่แน่ๆ เขาไม่อยากเข้าไปพัวพันกับเรื่องบ้าๆ พวกนี้เด็ดขาด

"เจ้ากลัวว่าการไปขลุกอยู่กับนางจะทำให้เจ้าเสียเวลาฝึกฝนและพาความซวยมาให้ล่ะสิ" เซียนหงฝูมองทะลุถึงแก่นแท้ของปัญหาได้ในปราดเดียว

"..."

หานลี่เงียบกริบ เป็นการยอมรับโดยดุษณี

"วางใจเถอะ ข้าไม่ปล่อยให้เจ้าทำงานให้ฟรีๆ หรอกน่า"

เซียนหงฝูกล่าวปนหัวเราะ

"ข้ารู้ว่าเจ้ามุ่งมั่นในวิถีแห่งเซียนและยึดติดกับการเพิ่มพูนพลังมากแค่ไหน นี่คือยาไขกระดูกวิญญาณห้าขวดที่ข้าปรุงขึ้นเองจากดอกไม้และสมุนไพรวิญญาณอายุร้อยปีหลากหลายชนิด มันสามารถช่วยเสริมสร้างรากฐานและเพิ่มพูนพลังเวทมนตร์ได้อย่างดีเยี่ยม แม้ว่าฤทธิ์ยาจะไม่อาจเทียบเคียงความเข้มข้นและยาวนานของเม็ดยาสร้างรากฐานได้ แต่มันก็เหนือกว่ายาหยกแดงหลายขุม และมีสรรพคุณด้อยกว่ายาสกัดแก่นแท้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น หากเจ้ากินและดูดซับมันเข้าไป อย่างน้อยมันก็สามารถทดแทนการบำเพ็ญเพียรอย่างหนักหน่วงถึงหนึ่งปีเต็มได้เลยทีเดียว"

ยาเพียงเม็ดเดียวมีสรรพคุณเทียบเท่ายาหยกแดงถึงเจ็ดแปดเม็ด และเทียบเท่ายามังกรเหลืองหรือยาไขกระดูกทองคำถึงสิบสองสิบสามเม็ด

จัดว่าเป็นยาวิเศษชั้นยอดเลยทีเดียว

"นอกจากนี้ รับศิลาวิญญาณระดับกลางห้าก้อนนี้ไปสิ ถือเสียว่าเป็นค่าตอบแทนที่ข้าจ้างวานเจ้าเป็นเวลาสิบปี และเป็นค่าชดเชยเวลาฝึกฝนที่สูญเสียไปก็แล้วกัน"

"เมื่อข้าออกจากฌานแล้วพบว่าเซวียนเอ๋อร์ปลอดภัยดี ข้าจะตบรางวัลให้อย่างงาม"

"แล้วก็รับยาสกัดแก่นแท้สองเม็ดนี้ พร้อมกับศิลาวิญญาณระดับกลางอีกสิบแปดก้อนไปด้วย ด้วยระดับพลังของเซวียนเอ๋อร์ในตอนนี้ หากนางติดขัดอยู่ที่จุดคอขวด นางก็ใช้ยาสกัดแก่นแท้เพียงเม็ดเดียวก็เพียงพอแล้ว ส่วนอีกสองเม็ดที่เหลือเก็บไว้ก็ไร้ประโยชน์ ข้ายกให้เจ้าก็แล้วกัน ส่วนศิลาวิญญาณพวกนี้ก็ถือเป็นค่าแรงล่วงหน้าสิบปีในการดูแลสวนสมุนไพรให้ข้า"

ค่าแรงเดือนละสิบห้าก้อน ปีละร้อยแปดสิบก้อน สิบปีก็หนึ่งพันแปดร้อยก้อน นี่แหละคือสวัสดิการของแรงงานฝีมือ

ต้องขอบคุณท่านหมอม่อจริงๆ ที่ช่วยปูพื้นฐานที่ยอดเยี่ยมมาให้

"ส่วนถ้ำพำนักตรงปลายเขาพู่แดงนั่น เจ้าก็เช่าอยู่ต่อไปได้เลย..."

ปากบอกว่าเช่า แต่กลับไม่เคยทวงค่าเช่าเลยสักครั้ง

"ศิษย์ป้า ท่านนี่มัน...!"

หานลี่รู้สึกคอแห้งผากขึ้นมาทันที

พูดกันตามตรง เขามีความสามารถอะไรไปควบคุมต่งเซวียนเอ๋อร์กันล่ะ

แต่ผู้อาวุโสตรงหน้ากลับมอบหมายหน้าที่อันยิ่งใหญ่นี้ให้กับเขาเสียอย่างนั้น

[จบแล้ว]