บทที่ 50 - ศึกชิงนาง

บทที่ 50 - ศึกชิงนาง

ความไว้วางใจครั้งนี้ช่างหนักอึ้งเสียเหลือเกิน

ทว่าเมื่อมีผลตอบแทนอันเย้ายวนใจวางอยู่ตรงหน้า เขาจะกล้าปฏิเสธซ้ำแล้วซ้ำเล่าได้อย่างไร

ยิ่งไปกว่านั้นเมื่อศิษย์ป้าหงฝูยอมทุ่มทุนยื่นข้อเสนอที่ดีและสูงลิ่วถึงเพียงนี้ หากเขายังดึงดันที่จะปฏิเสธอีกก็คงจะดูเป็นการไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงจนเกินไปแล้ว

ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงยอมรับมันไว้ด้วยความรู้สึกที่ทั้งหนักใจและเปรมปรีดิ์ไปพร้อมๆ กัน

...

เมื่อกลับมาถึงถ้ำพำนัก หานลี่จ้องมองถุงมิติสองใบที่วางอยู่บนโต๊ะด้วยความรู้สึกที่ยากจะสงบลงได้

ถุงมิติใบใหญ่คือสิ่งที่ศิษย์ป้าหงฝูประทานให้ ภายในนั้นมีศิลาวิญญาณระดับกลางยี่สิบสามก้อน ซึ่งเทียบเท่ากับศิลาวิญญาณระดับล่างถึงสองพันสามร้อยกว่าก้อน นอกจากนี้ยังมียาไขกระดูกวิญญาณอีกห้าขวดซึ่งเป็นยาที่เซียนหงฝูปรุงขึ้นเองและไม่สามารถหาซื้อได้จากโลกภายนอก

ส่วนถุงมิติใบที่สองน่ะหรือ มันคือของขวัญต้อนรับศิษย์ใหม่ที่ทางสำนักมอบให้

เมื่อนำมาเปรียบเทียบกันก็จะเห็นได้ชัดเจนเลยว่าของที่เซียนหงฝูมอบให้นั้นมีมูลค่ามหาศาลเพียงใด

แพ็กเกจของขวัญต้อนรับศิษย์ใหม่ประกอบไปด้วย เสื้อไหมเหลืองซึ่งเป็นเครื่องแบบมาตรฐานของหุบเขาเมเปิลเหลืองหนึ่งตัว ของวิเศษสำหรับบินที่มีรูปทรงเป็นใบไม้เขียวหนึ่งชิ้น ชุดอุปกรณ์พื้นฐานสำหรับหลอมสกัดหนึ่งชุด ของวิเศษระดับล่างอย่างกระบี่เพลิงผลาญและดาบจันทร์เยือกเย็นอย่างละเล่ม และตัวถุงมิติที่มีความจุสิบลูกบาศก์เมตรใบนี้

เมื่อประเมินมูลค่ารวมกันแล้ว ของขวัญต้อนรับชุดนี้มีราคาประมาณยี่สิบก้อนศิลาวิญญาณเท่านั้น

นอกจากสิ่งของเหล่านี้แล้ว ศิษย์ใหม่ยังสามารถไปที่หอตำราเยว่ลู่เพื่อจ่ายศิลาวิญญาณเพียงเล็กน้อยสำหรับคัดลอกเคล็ดวิชาพื้นฐานห้าธาตุและเคล็ดวิชาอื่นๆ ได้ ส่วนเคล็ดวิชาสำหรับการฝึกฝนเวทมนตร์แขนงต่างๆ นั้นสามารถไปเรียนรู้ได้ฟรีที่หอถ่ายทอดวิชา

ที่หอถ่ายทอดวิชาไม่เพียงแต่จะมีศิษย์ยอดฝีมือระดับสิบสามคอยให้คำแนะนำเท่านั้น แต่ในทุกๆ เดือนยังมีการจัดบรรยายธรรมโดยผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานอีกด้วย

ด้วยสวัสดิการอันคุ้มค่าเหล่านี้นี่เองที่ดึงดูดให้ผู้ฝึกตนอิสระนับไม่ถ้วนปรารถนาที่จะกราบไหว้เข้าเป็นศิษย์ของสำนัก

ทว่าสำหรับหานลี่ผู้ซึ่งบัดนี้มีฐานะร่ำรวยอู้ฟู่แล้ว สิ่งเหล่านี้กลับดูเล็กน้อยจนแทบไม่น่าใส่ใจเลย

...

หลังจากนั้นเหตุการณ์หลายอย่างที่ควรจะเกิดก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ในที่สุด

เมื่อเซียนหงฝูเข้าสู่การเก็บตัวฝึกฝน ต่งเซวียนเอ๋อร์ก็ไร้ซึ่งคนคอยควบคุมดูแล

ในช่วงแรกที่มีหานลี่คอยอยู่เป็นเพื่อน สถานการณ์ก็ยังถือว่าปกติอยู่

ต่างคนต่างฝึกฝนวิชาของตน และช่วยกันดูแลรดน้ำพรวนดินต้นไม้ดอกไม้ในสวนสมุนไพร

สำหรับการออกไปข้างนอกนั้น หญิงสาวจะเดินทางไปยังยอดเขาหลักของหุบเขาเมเปิลเหลืองเพียงเดือนละครั้งเท่านั้น และแต่ละครั้งก็ใช้เวลาไม่นานนัก จุดประสงค์หลักในการไปที่นั่นก็เพื่อเข้าไปในหอถ่ายทอดวิชาและรับฟังประสบการณ์การฝึกฝนเวทมนตร์จากบรรดาศิษย์พี่และผู้อาวุโสขั้นสร้างรากฐาน

ทว่าหลังจากผ่านไปครึ่งปี เมื่อมีใครบางคนอาศัยการอัดยาวิเศษจนสามารถยกระดับพลังขึ้นไปถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับแปดขั้นสูงสุด และเริ่มเก็บตัวเพื่อทะลวงจุดคอขวด คุณหนูต่งผู้ปราศจากคนคอยจับตาก็เริ่มกลายร่างเป็นม้าพยศที่หลุดจากบังเหียน

ทุกๆ สามถึงห้าวันนางจะต้องออกจากเขาพู่แดงเพื่อมุ่งหน้าไปยังยอดเขาหลัก จุดประสงค์ก็ไม่ได้ไร้เดียงสาแค่การไปขอคำชี้แนะวิชาจากศิษย์พี่ศิษย์น้องหรือผู้อาวุโสอีกต่อไป แต่นางมักจะไปป้วนเปี้ยนอยู่ที่ลานประลองยุทธ์เพื่อทำความรู้จักกับศิษย์ในสำนักหลากหลายรูปแบบ และเพลิดเพลินไปกับการถูกห้อมล้อมเอาอกเอาใจ

ใช่แล้ว นางไปเพื่อรับการประจบสอพลอและตามจีบจากบรรดาศิษย์ผู้ชายทั้งหลาย

เมื่อหานลี่อาศัยยาโลหิตวิญญาณ ยาสกัดแก่นแท้ ศิลาวิญญาณระดับกลาง และทรัพยากรอื่นๆ ช่วยในการทะลวงด่านจนก้าวเข้าสู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับเก้าได้สำเร็จ สถานการณ์ทางฝั่งของต่งเซวียนเอ๋อร์ก็เริ่มจะกู่ไม่กลับเสียแล้ว

ทันทีที่เขาออกจากฌานและพบว่าหญิงสาวไม่ได้อยู่ในถ้ำพำนักเพื่อฝึกฝน เขาก็ตระหนักได้ทันทีว่ามีบางอย่างผิดปกติ

เขาไม่รอช้ารีบเหาะตรงไปยังยอดเขาหลักทันทีเพื่อตามหาศิษย์พี่ต่งและสืบข่าวคราวความเคลื่อนไหวในช่วงที่ผ่านมาไปในตัว

ถ้าไม่สืบก็คงไม่รู้ แต่พอได้รู้เรื่องราวใบหน้าของเขาก็มืดมนลงทันที

ณ หอถ่ายทอดวิชา

หลังจากได้พูดคุยกับศิษย์พี่อู๋ผู้มีน้ำใจงาม เขาก็ได้รับรู้ถึงชื่อเสียงที่เปลี่ยนไปของต่งเซวียนเอ๋อร์ในระยะหลังมานี้

ศิษย์พี่ต่งในอดีตนั้นจัดอยู่ในหมวดหมู่หญิงสาวผู้บริสุทธิ์ผุดผ่อง แม้จะมีคนคอยตามจีบมากมายแต่นางก็รู้จักวางตัวและรักษาระยะห่าง ทว่าต่งเซวียนเอ๋อร์ในปัจจุบันกลับมีข่าวคราวพัวพันในเชิงชู้สาวกับศิษย์ยอดฝีมือของสำนักถึงสามคนในเวลาไล่เลี่ยกัน

เริ่มแรกคนที่ตามจีบต่งเซวียนเอ๋อร์คือศิษย์พี่หลิวผู้มีพลังขั้นรวบรวมลมปราณระดับสิบสาม

ศิษย์พี่ท่านนี้เคยทำผลงานคว้าอันดับที่สามสิบสองในงานประลองใหญ่ประจำสำนักเมื่อหนึ่งปีก่อน และได้รับการเสนอชื่อให้รับเม็ดยาสร้างรากฐาน รอเพียงแค่ทางสำนักทั้งเจ็ดปรุงยาสร้างรากฐานลอตนี้เสร็จ เขาก็จะได้รับสิทธิ์ในการรับยาเพื่อนำไปใช้ทะลวงขั้นสร้างรากฐานก่อนใคร

ตอนแรกที่ต่งเซวียนเอ๋อร์สนิทสนมกับเขาอย่างรวดเร็ว ทุกคนต่างก็คิดว่าศิษย์พี่หลิวทำคะแนนนำและคว้าหัวใจของศิษย์พี่ต่งไปครองได้สำเร็จแล้ว

แต่ใครจะคาดคิดว่าในเวลาต่อมากลับมีข่าวลือหนาหูว่าต่งเซวียนเอ๋อร์มีใจเอนเอียงไปทางศิษย์พี่หม่าผู้ซึ่งคว้าอันดับที่ยี่สิบเก้าในการประลองใหญ่มากกว่า

เรื่องราวยังไม่จบเพียงแค่นั้น

หลังจากนั้นอีกครึ่งเดือน ศิษย์พี่เฟิงผู้คว้าอันดับที่สิบห้าก็ถูกเพิ่มเข้าไปในรายชื่อคนสนิทของนางอีกคน

ถ้าหากความสัมพันธ์ระหว่างพวกเขากับนางเป็นเพียงเพื่อนธรรมดา มันก็คงไม่มีปัญหาอะไร

แต่ประเด็นคือ ต่งเซวียนเอ๋อร์กลับทำตัวคลุมเครือและให้ความหวังกับทั้งสามคนอย่างเท่าเทียมกัน

ศิษย์พี่ทั้งสามย่อมไม่กล้าบีบคั้นให้ต่งเซวียนเอ๋อร์เลือกใครคนใดคนหนึ่ง และยิ่งไม่กล้าทำอะไรล่วงเกินนาง ดังนั้นพวกเขาจึงหันมาฟาดฟันและเขม่นกันเองทั้งในที่ลับและที่แจ้ง

ศิษย์พี่หลิวและศิษย์พี่หม่ารู้ดีว่าหากสู้กันตัวต่อตัว พวกเขาคงไม่ใช่คู่ต่อสู้ของศิษย์พี่เฟิงซึ่งเป็นทายาทของตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างแก่นทองคำอย่างตระกูลเฟิงแห่งหุบเขาเมเปิลเหลือง ดังนั้นเมื่อไม่กี่วันก่อนพวกเขาทั้งสองจึงจับมือเป็นพันธมิตรกันเพื่อทำศึกชิงนาง และคอยขัดขวางศิษย์พี่เฟิงในทุกวิถีทาง โดยเฉพาะอย่างยิ่งการประลองที่ลานประลองยุทธ์ พวกเขาถึงกับใช้วิธีสลับหน้ากันขึ้นไปสู้แบบไม่ให้พักหายใจ ในระหว่างการต่อสู้ทั้งสามคนต่างก็งัดเอาไม้ตายออกมาใช้แบบไม่มียั้ง ราวกับตั้งใจจะจัดการศัตรูหัวใจให้ตายกันไปข้างหนึ่ง

แม้ว่าศิษย์พี่เฟิงจะมีความแข็งแกร่งส่วนตัวที่เหนือกว่า แต่การต้องรับมือกับศัตรูสองคนแบบไม่ให้พักก็ทำให้เขาเสียเปรียบอยู่ไม่น้อย

และในวันนี้ศิษย์พี่ทั้งสามก็ได้นัดหมายเพื่อเปิดศึกรอบที่สองกันอีกครั้ง

สาเหตุที่ต่งเซวียนเอ๋อร์ไม่อยู่ฝึกฝนที่เขาพู่แดง ก็เพราะนางมุ่งหน้ามาที่นี่เพื่อชมการต่อสู้ของพวกเขานั่นเอง

"ศิษย์น้องหาน ตกลงว่าศิษย์น้องต่งมีใจให้ใครในสามคนนี้กันแน่" ภายในหอถ่ายทอดวิชา ศิษย์พี่อู๋ถามด้วยความงุนงงสับสน "หลิวเหมี่ยน หม่าซง และเฟิงปู้ผิง เมื่อก่อนทั้งสามคนก็รักใคร่กลมเกลียวกันดี ทำไมจู่ๆ ถึงได้แตกหักกันราวกับเป็นศัตรูคู่อาฆาตเช่นนี้ล่ะ"

"ศิษย์พี่ต่งนาง... คงไม่ได้มีใจให้ใครเลยสักคนหรอกขอรับ" หานลี่ส่ายหน้าเบาๆ

"ส่วนเหตุผลที่ศิษย์พี่ทั้งสามต้องมาฟาดฟันกันเอง ก็คงหนีไม่พ้นเรื่องผลประโยชน์และเสน่ห์อันเย้ายวนของหญิงงามนั่นแหละขอรับ"

"ผลประโยชน์งั้นหรือ มันจะมีผลประโยชน์อะไรกัน"

ศิษย์พี่อู๋ยังคงไม่เข้าใจ

หานลี่ไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่มเติม เขาเพียงกล่าวขอบคุณและขอตัวลาอย่างสุภาพ

สำหรับศิษย์พี่อู๋ผู้นี้ หานลี่มีความรู้สึกเคารพเลื่อมใสอยู่ไม่น้อย

ศิษย์พี่ท่านนี้เคยกลืนเม็ดยาสร้างรากฐานมาแล้วหนึ่งเม็ด ทว่าน่าเสียดายที่ไม่สามารถทะลวงขั้นได้สำเร็จ แต่เขาก็อาศัยความเข้าใจอันลึกซึ้งและแตกฉานในเวทมนตร์ระดับล่าง มาทำหน้าที่เป็นผู้ถ่ายทอดวิชาได้อย่างยอดเยี่ยมและเป็นที่นับหน้าถือตา

ที่สำคัญก็คือ เขาปฏิบัติต่อศิษย์น้องทุกคนที่มาขอคำชี้แนะอย่างเท่าเทียมกัน และยินดีถ่ายทอดความรู้และประสบการณ์ทั้งหมดโดยไม่มีการปิดบังซ่อนเร้นใดๆ ถือได้ว่าเป็นคนที่มีคุณธรรมและน่ายกย่องอย่างแท้จริง

น่าเสียดายที่หากเขาไม่ได้รับเม็ดยาสร้างรากฐานเม็ดที่สองหรือเม็ดที่สาม ชาตินี้เขาก็คงหมดหวังที่จะก้าวเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐานแล้ว

จากจุดนี้ทำให้หานลี่มองเห็นข้อบกพร่องที่ชัดเจนของระบบสืบทอดวิชาในหุบเขาเมเปิลเหลือง นั่นก็คือกฎเกณฑ์ของสำนักเอื้อประโยชน์ให้กับพวกที่เห็นแก่ตัวมากกว่า ส่วนคนที่ยอมเสียสละเวลาฝึกฝนของตนเองเพื่อมาสั่งสอนศิษย์รุ่นหลังอย่างไม่เห็นแก่เหน็ดเหนื่อยกลับไม่ได้รับการเหลียวแลเท่าที่ควร

เพราะมันไม่มีระบบรางวัลหรือผลตอบแทนที่คู่ควรสำหรับความเสียสละเหล่านี้นั่นเอง

ถ้าเขาเป็นระดับบริหารของหุบเขาเมเปิลเหลือง เขาจะต้องจัดสรรช่องทางพิเศษในการรับเม็ดยาสร้างรากฐานให้กับผู้ที่ทำหน้าที่เป็นอาจารย์ผู้ถ่ายทอดวิชาอย่างแน่นอน

เมื่อเดินออกมาจากหอถ่ายทอดวิชา

หานลี่ก็ขึ้นขี่ของวิเศษใบไม้เขียวและพุ่งตรงไปยังลานประลองยุทธ์ของยอดเขาหลักทันที

ที่นั่นกำลังคึกคักและเต็มไปด้วยผู้คน

ก็แหงล่ะ การต่อสู้ของศิษย์ระดับสิบสามไม่ได้หาดูกันได้ง่ายๆ

นอกจากช่วงงานประลองใหญ่ประจำสำนักแล้ว ปกติแทบจะไม่มีโอกาสได้เห็นศิษย์ระดับแนวหน้ามาฟาดฟันกันแบบเอาเป็นเอาตาย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการต่อสู้ระหว่างหัวกะทิในหมู่หัวกะทิที่เคยคว้าอันดับต้นๆ ในงานประลองใหญ่มาแล้ว ดังนั้นเมื่อมีข่าวแพร่สะพัดออกไป ผู้คนจำนวนมากจึงแห่กันมาชมความสนุกสนานอย่างล้นหลาม

บนลานประลองมีคนกำลังสู้กันอยู่จริงๆ

นั่นคือศิษย์พี่เฟิงและศิษย์พี่หลิว

การต่อสู้ของพวกเขาเน้นหนักไปที่การประชันของวิเศษและวิชาอาคม

ศิษย์พี่เฟิงใช้ของวิเศษรูปกรวยระดับยอดเยี่ยมหนึ่งคู่สำหรับโจมตีระยะกลาง กรวยทองคำคู่นี้พุ่งทะยานไปมาด้วยความรวดเร็วและพลิ้วไหวราวกับดาวตกสีทองสองดวง ทำให้ยากที่จะป้องกันได้ทันท่วงที นอกจากนี้ในมือของเขายังมีกำไลระดับยอดเยี่ยมอีกหนึ่งวงที่สามารถใช้ได้ทั้งรุกและรับ เมื่อกำไลถูกขยายให้ใหญ่ขึ้นจนมีขนาดประมาณหนึ่งจั้ง มันก็จะสร้างเกราะพลังงานทรงกลมขึ้นมาครอบคลุมร่างกาย ในขณะเดียวกันตัวกำไลก็จะหมุนวนอย่างรวดเร็วเพื่อสร้างปราการป้องกันทางกายภาพเป็นชั้นที่สอง

การป้องกันแบบสองชั้นนี้ให้ความรู้สึกแข็งแกร่งและยากที่จะทะลวงผ่านไปได้

แม้ว่าของวิเศษทั้งสองชิ้นนี้จะเป็นเพียงของวิเศษระดับยอดเยี่ยมแบบธรรมดาทั่วไป ไม่ได้ถือว่าเป็นของล้ำค่าหายากอะไร แต่มันก็เพียงพอที่จะทำให้ศิษย์ส่วนใหญ่ในสำนักต้องมองด้วยความอิจฉาตาร้อนแล้ว

"กำไลนั่นเปี่ยมไปด้วยพลังวิญญาณ... ช่างเป็นของล้ำค่าจริงๆ"

"กรวยทองคำนั่นก็ร้ายกาจไม่เบาเลย"

"จิ๊ๆ สมแล้วที่เป็นลูกหลานของตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างแก่นทองคำ งัดเอาของวิเศษระดับยอดเยี่ยมออกมาใช้ได้ทีเดียวตั้งสองชิ้น..."

บรรดาผู้ฝึกตนที่กระเป๋าแบนแต๊ดแต๋บางคนถึงกับอิจฉาจนน้ำลายสอ

"ถ้าข้าเก็บหอมรอมริบสักสามถึงห้าปี ข้าจะพอมีเงินซื้อของวิเศษแบบนี้สักชิ้นไหมนะ"

"เก็บเงินแค่สามห้าปีก็คิดจะซื้อของวิเศษระดับยอดเยี่ยมแล้วหรือ เจ้าบำเพ็ญเพียรโดยไม่ต้องใช้ศิลาวิญญาณเลยหรือไง"

สำหรับคนพวกนี้ที่มีรายได้เฉลี่ยเพียงเดือนละสองก้อนศิลาวิญญาณ แค่เอามาใช้เป็นทุนในการฝึกฝนก็ยังแทบจะไม่พอใช้ แล้วจะเอาเงินเก็บที่ไหนไปซื้อของวิเศษระดับยอดเยี่ยมล่ะ นอกเสียจากว่าระดับพลังจะขึ้นไปถึงระดับสิบสองหรือสิบสาม ซึ่งเป็นระดับที่ไม่สามารถพึ่งพาการฝึกฝนแบบธรรมดาเพื่อเพิ่มพลังเวทมนตร์ได้อีกต่อไปนั่นแหละถึงจะมีโอกาส

[จบแล้ว]