บทที่ 47 - ขอยอมแพ้

บทที่ 47 - ขอยอมแพ้

เมื่อเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศ

การปะทะกันย่อมเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

เพียงแต่ว่า

ทว่าจนกระทั่งถึงการประลองคู่ที่ห้าก็ยังไม่มีการขานชื่อหานลี่ให้ขึ้นเวที

และการประลองคู่นี้ก็เป็นการต่อสู้อันดุเดือดประหนึ่งมังกรฟาดฟันกับพยัคฆ์อีกเช่นเคย

มันคือการเผชิญหน้ากันระหว่างตัวอันตรายระดับสิบและยอดฝีมือระดับสิบเอ็ด

ท้ายที่สุดแม้ยอดฝีมือระดับสิบจะงัดเอาสารพัดวิธีออกมาใช้จนหมดหน้าตัก แต่ก็ยังพ่ายแพ้ต่อยอดฝีมือระดับสิบเอ็ดที่มีรากฐานและพลังเวทมนตร์สูงส่งกว่าอยู่ดี เขาต้องเดินลงจากเวทีไปพร้อมกับบาดแผลและความเสียดาย

ทว่าผู้แพ้ใช่ว่าจะหมดโอกาสไปเสียทีเดียว

นั่นเป็นเพราะในกลุ่มผู้แพ้ยังมีโควตาเหลือให้แย่งชิงกันอยู่อีกถึงสามที่นั่ง

จนกระทั่งมาถึงการประลองคู่ที่หก

ในที่สุด

หานลี่ก็ต้องโคจรมาพบกับยอดฝีมือระดับสิบเอ็ดจนได้

ด้วยเหตุนี้บรรดาเสียงซุบซิบนินทาในเงามืดที่เคยตั้งข้อสงสัยในตัวหานลี่ และสงสัยว่าสำนักหุบเขาเมเปิลเหลืองแอบใช้เส้นสายช่วยเหลือเขาอยู่เบื้องหลังก็พลันเงียบหายไปในทันที

เพราะถ้าหากผู้ดูแลขั้นสร้างรากฐานของหุบเขาเมเปิลเหลืองต้องการจะดันผู้ฝึกตนระดับแปดตัวเล็กๆ ให้ทะลุเข้าสู่สิบอันดับแรกให้ได้จริงๆ พวกเขาย่อมไม่มีทางมาตกม้าตายเอาในตอนจบด้วยการจัดยอดฝีมือระดับสิบเอ็ดมาเป็นคู่ต่อสู้ให้หานลี่อย่างแน่นอน หากคิดจะช่วยให้ถึงฝั่งฝันจริงๆ ก็ต้องจัดผู้ฝึกตนระดับสิบที่กำลังบาดเจ็บสาหัสคนนั้นมาให้สิ คงไม่ปล่อยให้หลุดมือไปเป็นของคนอื่นหรอก

การที่ผู้ดูแลของหุบเขาเมเปิลเหลืองไม่ได้ทำเช่นนั้น มันก็เป็นการแสดงจุดยืนที่ชัดเจนมากพอแล้วไม่ใช่หรือ

"งานหยาบแล้วสิทีนี้...!"

หานลี่ที่ใช้เวลาพักผ่อนและฟื้นฟูพลังมาอย่างเต็มอิ่มไม่มีความลังเลใดๆ เขาจัดการเรียกหุ่นเชิดเสือดาวทั้งสองตัวออกมาอีกครั้ง

ในเวลาเดียวกัน มือซ้ายของเขาก็กำยันต์คาถาปึกใหญ่เอาไว้พร้อมที่จะซัดออกไปได้ทุกเมื่อ ส่วนมือขวาก็กำศิลาวิญญาณระดับกลางไว้แน่นเพื่อคอยดูดซับและฟื้นฟูพลังเวทมนตร์ที่สูญเสียไปอย่างรวดเร็ว

"เข้ามาเลย"

เรื่องของพละกำลังอาจจะเป็นรอง แต่เรื่องของขวัญและกำลังใจจะยอมแพ้ไม่ได้เด็ดขาด

อันที่จริงทางเลือกที่ชาญฉลาดกว่าก็คือการยอมถอยไปอยู่กลุ่มผู้แพ้ เพื่อไปต่อสู้แย่งชิงโควตาสามที่นั่งสุดท้ายกับคนอีกหกคนที่เหลือ ซึ่งในบรรดาหกคนนั้นมีหนึ่งคนที่ตายไปแล้ว และอีกสองคนก็อยู่ในสภาพบาดเจ็บสาหัสจนไร้พิษสง พูดง่ายๆ ก็คือเขาสามารถไปเลือกเคี้ยวลูกพลับนิ่มจากสามคนที่เหลือได้อย่างสบายๆ

และในใจลึกๆ เขาก็เตรียมพร้อมสำหรับแผนการนี้ไว้แล้วเช่นกัน

เขาไม่ได้กะจะเอาเป็นเอาตายกับผู้ฝึกตนระดับสิบเอ็ดที่อยู่ตรงหน้านี้เลยแม้แต่น้อย

เขาไม่ใช่คนโง่เสียหน่อย

บรรดาผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานของหุบเขาเมเปิลเหลืองที่เฝ้าจับตาดูอยู่เบื้องหลัง เมื่อเห็นเหตุการณ์เช่นนี้ต่างก็ขมวดคิ้วเข้าหากัน

"เจ้าหนูนี่สมองมีปัญหาหรือเปล่าเนี่ย ที่พวกเราอุตส่าห์จัดสายประลองให้แบบนี้ก็เพื่อให้เขารู้จักประเมินตนและถอยไปเก็บแต้มง่ายๆ ในกลุ่มผู้แพ้ไม่ใช่หรือไง แถมมันยังช่วยรักษาหน้าพวกเราไม่ให้คนอื่นครหาว่าใช้เส้นสายล็อกผลการประลองได้อีกด้วย..."

"นั่นสิ เจ้าหนูนี่กลับทำตัวอวดดีดันทุรังจะไปเปิดศึกกับผู้ฝึกตนระดับสิบเอ็ดให้ได้ มันมีความจำเป็นต้องทำถึงขนาดนั้นเลยหรือ"

"ถ้าเขาแพ้ขึ้นมา นอกจากจะต้องสูญเสียหุ่นเชิดทั้งสองตัวและยันต์คาถาเต็มกำมือนั่นแล้ว ดีไม่ดีอาจจะเจ็บหนักกลับมาด้วยซ้ำ แล้วทีนี้เขาจะเอาปัญญาที่ไหนไปสู้กับพวกในกลุ่มผู้แพ้ล่ะ"

พวกลูกพลับนิ่มที่คิดไว้ก็อาจจะไม่ได้เคี้ยวง่ายอย่างที่คิดแล้ว

ผู้ดูแลขั้นสร้างรากฐานทั้งสามคนต่างรู้สึกหงุดหงิดกับการตัดสินใจของหานลี่เป็นอย่างมาก

ในขณะเดียวกันบรรดาผู้ท้าชิงในกลุ่มผู้แพ้ต่างก็ตาลุกวาว พวกเขาลุ้นตัวโก่งอยากให้ทั้งสองคนบนเวทีสู้กันจนพังพินาศย่อยยับไปทั้งคู่ ถ้าสู้กันจนตายตกตามกันไปได้ก็ยิ่งดี

กลับมาที่ฝั่งตรงข้าม

ผู้ฝึกตนระดับสิบเอ็ดกลับมีความคิดเห็นที่แตกต่างออกไป

อย่าเห็นว่าเขาทำตัวมั่นอกมั่นใจและแสดงท่าทีกระหายการต่อสู้เช่นนั้นเลย แท้จริงแล้วภายในใจของเขาก็กำลังต่อสู้กับความลังเลอย่างหนักหน่วงไม่แพ้กัน

แถมยังลังเลหนักยิ่งกว่าหานลี่เสียอีก

"ทำไมข้าถึงดวงซวยขนาดนี้เนี่ย ทำไมต้องมาเจอกับไอ้ตัวประหลาดนี่ด้วย"

ถ้าต้องปะทะกับผู้ฝึกตนคนอื่น ตราบใดที่พลังยังไม่เกินระดับสิบเอ็ด เขาก็พร้อมจะสู้ถวายหัวโดยไม่เกรงกลัว

หรือต่อให้ต้องเจอกับผู้ฝึกตนระดับสิบเอ็ดด้วยกัน เขาก็ยังสามารถเลือกที่จะยอมแพ้แล้วลงไปเก็บตกในกลุ่มผู้แพ้ได้อย่างไม่ตะขิดตะขวงใจ

เหตุผลนั้นแสนจะเรียบง่าย

การมีผู้ชนะระดับสิบเอ็ดบนเวทีเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งคน ก็หมายความว่าคู่แข่งระดับพระกาฬในกลุ่มผู้แพ้จะลดลงไปหนึ่งคนเช่นกัน

แต่ทว่าตอนนี้คนที่เขาต้องเผชิญหน้าด้วยกลับเป็นหานลี่ เด็กหนุ่มผู้มีพลังเพียงแค่ระดับแปดแต่กลับมีของวิเศษติดตัวมากมายมหาศาลจนน่าตกใจ แถมความสามารถในการต่อสู้โดยรวมก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ายอดฝีมือระดับสิบค่อนไปทางสูงเลยแม้แต่น้อย

"ถึงแม้ในรอบก่อนหน้านี้ข้าจะไม่ได้ใช้พลังไปมากนัก แต่ถ้าต้องมาสู้กับหมอนี่ล่ะก็ คงหนีไม่พ้นการต่อสู้ที่ยืดเยื้อและยากลำบากอย่างแน่นอน โอกาสชนะของข้าอาจจะมีอยู่ราวๆ เจ็ดส่วน แต่ก็มีความเป็นไปได้สูงมากที่ข้าจะพลาดท่าจนได้รับบาดเจ็บสาหัสและต้องออกจากการแข่งขันไป..."

การต้องลากสังขารที่บาดเจ็บไปต่อสู้ในกลุ่มผู้แพ้ กับการเดินลงไปแบบสภาพสมบูรณ์เต็มร้อยเพื่อเก็บกวาดพวกลูกพลับนิ่ม มันเป็นสถานการณ์ที่แตกต่างกันราวฟ้ากับเหวเลยทีเดียว

"จะสู้ต่อ หรือจะถอยไปกลุ่มผู้แพ้ดี"

ถ้าชนะก็การันตีการเข้าสู่สิบอันดับแรกและได้รับเม็ดยาสร้างรากฐานหนึ่งเม็ดไปนอนกอดอย่างแน่นอน

ซึ่งถือเป็นข้อเสนอที่เย้ายวนใจไม่น้อย

ดังนั้นเขาจึงรู้สึกลังเล ลังเลอย่างถึงที่สุด

และในวินาทีนั้นเอง

ทางฝั่งของหานลี่ก็มีความเคลื่อนไหวใหม่เกิดขึ้น

อย่างแรก เขาจัดการเปลี่ยนหุ่นเชิดชุดใหม่

หุ่นเชิดทั้งสองตัวที่ปรากฏขึ้นมาใหม่นั้นไม่ใช่เสือดาวสองตัวแรก แต่เป็นหุ่นเชิดสำรองที่เตรียมเอาไว้

อย่างที่สอง ยันต์คาถาระดับสูงขั้นต้นในมือของเขาดันเพิ่มขึ้นมาอีกสี่แผ่น รวมเป็นเก้าแผ่นเต็มๆ ช่างเป็นภาพที่น่าขนลุกขนพองเสียจริง เมื่อนับดูแล้วก็พบว่าเป็นยันต์คาถาระดับสูงขั้นต้นชนิดโจมตีถึงหกแผ่น ส่วนชนิดป้องกันก็มีอยู่สองแผ่น แถมยังเป็นชนิดที่สามารถใช้ซ้อนทับกันได้อีกต่างหาก

ผลงานจากศิษย์ป้าหงฝูย่อมรับประกันคุณภาพชั้นเลิศ

นอกจากนี้เขายังมียันต์เหินเวหาระดับสูงอีกหนึ่งแผ่น ซึ่งสามารถมอบความเร็วและพลังในการโบยบินบนท้องฟ้าให้กับหานลี่ได้ชั่วคราว เทียบเท่ากับการขี่กระบี่บินของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานระดับต้นเลยทีเดียว

แม้กระทั่งยันต์คาถาระดับกลางขั้นต้นก็ยังเพิ่มขึ้นมาอีกหลายแผ่น รวมแล้วมีไม่ต่ำกว่าสิบเจ็ดสิบแปดแผ่น และทุกแผ่นล้วนเป็นยันต์ชนิดโจมตีทั้งสิ้น

ขืนโดนยันต์พวกนี้กระหน่ำซัดเข้ามาพร้อมกัน ต่อให้เป็นเวทีประลองก็คงแหลกเป็นผุยผงแน่ๆ

เมื่อเห็นภาพนี้ อย่าว่าแต่ผู้ฝึกตนระดับสิบเอ็ดคนนั้นจะอ้าปากค้างเลย แม้แต่บรรดาผู้ชมที่อยู่รอบๆ เวทีต่างก็อดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความหวาดเสียว

และแล้ว

ความลังเลทั้งหมดก็มลายหายไป ยอดฝีมือระดับสิบเอ็ดตัดสินใจตะโกนลั่นอย่างเด็ดเดี่ยว

"ขอยอมแพ้ ข้าขอยอมแพ้การประลองรอบนี้ ข้าจะไปอยู่กลุ่มผู้แพ้"

เขาเลือกที่จะหันหลังให้กับความท้าทายและเดินหน้าเข้าสู่กลุ่มผู้แพ้ที่ "ไร้ซึ่งความท้าทาย" อย่างหน้าตาเฉย

"อะไรนะ"

"ยอมแพ้งั้นหรือ"

ผู้เข้าร่วมประลองหลายคนถึงกับอ้าปากค้างจนแมลงวันแทบจะบินเข้าไปวางไข่ได้

บรรดาผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานของหุบเขาเมเปิลเหลืองต่างก็ยืนใบ้กินไปตามๆ กัน

ส่วนผู้ชมคนอื่นๆ ก็รู้สึกเสียดายอย่างสุดซึ้ง

ทำไมถึงไม่สู้กันล่ะ อุตส่าห์รอดูการปะทะกันอย่างดุเดือดแท้ๆ

ท่านยอดฝีมือ ท่านจะมาถอดใจเอาง่ายๆ แบบนี้ไม่ได้นะ ท่านยังมีโอกาสชนะอยู่นะ

งัดเอาไพ่ตายของท่านออกมาสู้สิโว้ย

โดยเฉพาะบรรดาผู้ท้าชิงในกลุ่มผู้แพ้ ทุกคนต่างรู้สึกเจ็บปวดรวดร้าวอยู่ในใจ

"ทำไมพวกเจ้าถึงไม่สู้กันล่ะ"

จากนี้ไป ความซวยได้มาเยือนพวกเขาเต็มๆ แล้ว

สำหรับปฏิกิริยาของคนรอบข้าง ยอดฝีมือระดับสิบเอ็ดเพียงแค่คิดในใจว่าเขาไม่ใช่คนโง่เสียหน่อย

ยังไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่ว่าจะเอาชนะหานลี่ได้หรือไม่ แต่ต่อให้เขาชนะได้จริงๆ เขาจะไม่คิดเผื่อไปถึงตระกูลที่หนุนหลังเจ้าหนูนี่อยู่เลยหรือไง ตระกูลที่สามารถทุ่มเททรัพยากรติดอาวุธให้ลูกหลานตัวเองได้อลังการงานสร้างขนาดนี้ ย่อมไม่ใช่ตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรไก่กาอาราเร่อย่างแน่นอน

ต่อให้เขาจะโง่แค่ไหนเขาก็รู้จักชั่งน้ำหนักผลดีผลเสีย

ยิ่งไปกว่านั้นเมื่อประเมินจากรากฐานและไพ่ตายที่เขามี โอกาสชนะมันลดลงจนเหลือไม่ถึงสองส่วนแล้วด้วยซ้ำ ต่อให้สวรรค์มีตาช่วยให้เขาฟลุกชนะมาได้ มันก็คงเป็นชัยชนะที่แลกมาด้วยความบอบช้ำอย่างหนักหน่วง

เขาเป็นคนหัวใส ไม่ใช่พวกหัวสี่เหลี่ยมที่ชอบพุ่งชนกำแพง

ในทางกลับกันการเดินลงไปไล่ต้อนพวกกลุ่มผู้แพ้มันเป็นคนละเรื่องกันเลย

การไปเผชิญหน้ากับพวกลูกพลับนิ่มที่ถ้าไม่บาดเจ็บสาหัสก็ผลาญยาวิเศษ ยันต์คาถา ศิลาวิญญาณ ไปจนหมดเกลี้ยง หรือแม้กระทั่งของวิเศษพังยับเยินไปแล้ว การไปแย่งชิงโควตาที่มีมากถึงสามที่นั่งจากพวกตัวซวยที่บาดเจ็บครึ่งเป็นครึ่งตายแถมพลังก็ยังด้อยกว่าเขา มันย่อมง่ายดายกว่าการฝืนสู้กับเจ้าหนูนี่เป็นไหนๆ

คนฉลาดอย่างเขา ไม่เห็นจะต้องคิดให้ปวดหัวเลยว่าควรเลือกทางไหน

"นี่ข้าชนะแล้วหรือเนี่ย"

หานลี่ที่เตรียมตัวเตรียมใจจะลงไปแย่งชิงโควตาในกลุ่มผู้แพ้ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

อย่าเห็นว่าเขาล้วงเอายันต์คาถาปึกใหญ่ออกมาโชว์เชียวล่ะ ถ้าจะให้เขาปาออกไปทั้งหมดจริงๆ เขาคงทำใจไม่ได้หรอก

มันมีมูลค่าตั้งหลายร้อยก้อนศิลาวิญญาณเชียวนะ

ยิ่งไปกว่านั้นการลงไปเก็บตกในกลุ่มผู้แพ้มันก็เป็นเรื่องที่ง่ายกว่ามาก ภายใต้เงื่อนไขแบบนี้ เขาไม่มีทางยอมตายตกตามกันกับผู้ฝึกตนระดับสิบเอ็ดอย่างแน่นอน

เพียงแต่ไม่คาดคิดเลยว่ายอดฝีมือฝั่งตรงข้ามจะใจเสาะขนาดนี้ ถึงกับโดนท่าทีแข็งกร้าวของเขาขู่จนขวัญหนีดีฝ่อไปเสียได้

"ดูเหมือนว่าหมอนี่ก็เป็นคนฉลาดที่รู้หลบเป็นปีกรู้หลีกเป็นหางเหมือนกันนะ"

โชคดีที่เป็นคนฉลาด ไม่อย่างนั้นเขาคงต้องสูญเสียของมีค่าไปไม่น้อยเลยทีเดียว

การต้องสูญเสียยันต์คาถาระดับสูงขั้นต้นไปแม้แต่แผ่นเดียว มันก็ทำให้เขารู้สึกปวดร้าวไปถึงขั้วหัวใจแล้ว

มีแต่คนที่เคยผ่านความยากลำบากมาเท่านั้นแหละ ถึงจะรู้ซึ้งถึงมูลค่าที่แท้จริงของยันต์คาถาแต่ละแผ่น

...

จากนั้น

ความปีติยินดีก็เอ่อล้นขึ้นมาในใจ

"ข้าชนะแล้ว ข้าชนะแล้ว ข้าทำสำเร็จแล้ว"

เม็ดยาสร้างรากฐานเม็ดที่สอง... เป็นของข้าแน่นอนแล้ว

ในวินาทีนี้ภายในใจของหานลี่มีร่างของคนแคระตัวน้อยกระโดดโลดเต้นและหัวเราะร่าอย่างบ้าคลั่ง ทว่าสีหน้าภายนอกของเขากลับยังคงเรียบเฉยไม่บ่งบอกอารมณ์ใดๆ ผู้ฝึกตนที่แท้จริงต้องรู้จักระงับอารมณ์ให้มั่นคง ไม่ปล่อยให้ความดีใจหรือความเสียใจครอบงำจนเกินพอดี การรักษาสติให้มั่นคงได้เท่านั้นที่จะทำให้ก้าวเดินต่อไปได้ไกล

นี่มันเพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้นเอง

แค่เม็ดยาสร้างรากฐานเม็ดเดียว จะไปตื่นเต้นอะไรนักหนา

...

"เยี่ยมยอด เยี่ยมยอดจริงๆ สมแล้วที่เป็นเด็กหนุ่มที่ศิษย์ป้าหงฝูหมายตาไว้ ช่างเป็นคนที่หนักแน่นและเยือกเย็นจริงๆ..." จิตใจที่มั่นคงเช่นนี้ ทำให้บรรดาผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานของหุบเขาเมเปิลเหลืองที่แอบดูอยู่ถึงกับมองเขาด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป

"ก็จริงนะ แบบนี้ก็ถือว่าไม่เสียแรงที่พวกเราอุตส่าห์เหน็ดเหนื่อยจัดการให้..."

การแอบใช้เส้นสายช่วยเหลือของพวกเขาก็มาจากความหวังดีทั้งนั้น

"หวังว่าเจ้าหนูนี่จะสามารถก้าวขึ้นมาอยู่ในระดับเดียวกับพวกเรา และก้าวเดินไปในเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรพร้อมกับพวกเราได้นะ"

"ก็พูดยากนะ แค่เม็ดยาสร้างรากฐานเม็ดเดียวคงไม่เพียงพอที่จะรับประกันความสำเร็จได้หรอก"

"..."

การพยายามสร้างรากฐานด้วยยาเพียงเม็ดเดียวนั้นมีความเสี่ยงสูงมากจริงๆ แต่ทว่าหานลี่ก็ได้เตรียมแผนการขั้นต่อไปเอาไว้แล้ว

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เขาพร้อมที่จะลงมือตามแผนการที่ได้วางรากฐานเอาไว้ตั้งแต่เนิ่นๆ แล้วต่างหาก

"เม็ดยาสร้างรากฐานเม็ดนี้ ข้าควรจะนำมันไปแลกเปลี่ยนเป็นยาวิเศษสำหรับผู้ฝึกตนระดับรวบรวมลมปราณและของวิเศษระดับสูง หรือจะเก็บเอาไว้กินเองตอนที่ทะลวงถึงระดับสิบเพื่อเร่งระดับพลังให้เพิ่มขึ้นสักหนึ่งถึงสองขั้นดีนะ"

ทางเลือกทั้งสองทางล้วนมีข้อดีในตัวเอง

ทางเลือกแรกมีความคุ้มค่ามากกว่าอย่างไม่ต้องสงสัย

ส่วนทางเลือกที่สองนั้น แม้จะดูเป็นการผลาญทรัพยากรอย่างสิ้นเปลือง แต่ก็สามารถช่วยย่นระยะเวลาในการฝึกฝนอันแสนเหน็ดเหนื่อยได้อย่างมหาศาล

จะเลือกทางไหนดีล่ะ เอาไว้ถึงเวลาค่อยตัดสินใจอีกทีก็แล้วกัน

แต่ที่แน่ๆ ตอนนี้เขามีความมั่นใจในการตะลุยการทดสอบสีเลือดเพิ่มขึ้นอีกหลายเท่าตัวเลยทีเดียว

[จบแล้ว]