บทที่ 46 - ไม่มีใครอยากประมือกับหานลี่

บทที่ 46 - ไม่มีใครอยากประมือกับหานลี่

การที่เขาสามารถจับได้สลากชนะผ่านในรอบที่สี่และได้รับเวลาอันมีค่าในการฟื้นฟูพลังและปรับสภาพร่างกายนั้น ย่อมไม่ใช่เพราะเขามีดวงชะตาที่ดีเลิศอะไรหรอก

แต่มันเป็นเพราะมีมือที่มองไม่เห็นคอยแอบช่วยเหลืออยู่เบื้องหลังต่างหาก

"เจ้าหนูนี่ดวงแข็งไม่เบาเลยนะ..."

"นั่นสิ ไม่เพียงแต่จะได้รับความเมตตาจากศิษย์ป้าหงฝูเท่านั้น แต่ยังได้รับความอนุเคราะห์จากศิษย์พี่หลินด้วย"

"ศิษย์พี่หลินคนนั้นไม่ใช่คนที่จะยอมลงให้ใครหน้าไหนง่ายๆ หรอกนะ..."

เมื่อก่อนนี้พวกเขาก็เคยบากหน้าไปขอซื้อหุ่นเชิดจากนายน้อยหลินมาบ้าง โดยตั้งใจจะนำไปให้ลูกหลานสายตรงในตระกูลไว้ป้องกันตัว ก็แหม การได้พกหุ่นเชิดติดตัวสักตัวสองตัวก็ไม่ต่างอะไรกับการมีบอดี้การ์ดระดับเก้าที่สู้ถวายหัวแบบไม่กลัวตายคอยเดินตามต้อยๆ

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับสิบเอ็ดสิบสอง การมีพลังรบเสริมเช่นนี้ถือว่ามีประโยชน์มหาศาล

ทว่านายน้อยหลินแทบจะไม่เคยมอบรอยยิ้มหรือคำพูดดีๆ ให้กับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานจากตระกูลธรรมดาๆ เลย ใบหน้าของเขามักจะถมึงทึงอยู่เสมอ ราวกับว่าทุกคนติดหนี้ศิลาวิญญาณเขานับล้านก้อนอย่างไรอย่างนั้น

อยากได้หุ่นเชิดงั้นหรือ

ไสหัวไป

ไม่มีให้โว้ย

จะมีก็เพียงแค่ตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างแก่นทองคำ และตระกูลระดับสร้างรากฐานชั้นแนวหน้าเพียงหยิบมือเท่านั้นที่จะทำให้เขายอมผ่อนปรนท่าทีลงได้

"สหายพรตน้อยผู้นี้ ไม่ธรรมดาเอาเสียเลย"

...

จำนวนผู้สมัครที่เข้าประลองในเวทีของหุบเขาเมเปิลเหลืองมีทั้งหมดสองร้อยสิบสองคน

หลังจากผ่านพ้นรอบแรกไปก็เหลือผู้เข้าแข่งขันเพียงหนึ่งร้อยหกคน และวันแรกก็ผ่านพ้นไปเช่นนี้

หลังจากจบรอบที่สองผู้เข้าแข่งขันก็ลดลงเหลือห้าสิบสามคน และครึ่งวันของวันที่สองก็หมดลง

รอบที่สามเริ่มขึ้นในช่วงบ่ายแก่ๆ ของวันที่สอง

เมื่อรอบที่สามสิ้นสุดลงก็เหลือผู้เข้าแข่งขันเพียงยี่สิบเจ็ดคน และในตอนนั้นเองฉากที่น่าสนุกก็เกิดขึ้น หานลี่กลายเป็นผู้โชคดีที่ได้สิทธิ์ชนะผ่าน และด้วยเหตุนี้เขาจึงได้รับเวลาอันล้ำค่าในการฟื้นฟูและปรับสภาพร่างกาย

เขารู้ดีแก่ใจว่าตัวเองไม่ได้ใช้เส้นสาย ไม่ได้แอบไปประจบประแจงใครเบื้องบนเพื่อขอความช่วยเหลือ ยิ่งไปกว่านั้นเขาก็ไม่มีภูมิหลังหรือหน้าตาทางสังคมอะไรให้ใครมาเกรงใจด้วย

แต่เขากลับได้สิทธิ์ชนะผ่านเสียอย่างนั้น

เรื่องนี้ทำเอาบรรดาผู้ฝึกตนอิสระและลูกหลานตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรต่างอิจฉาตาร้อนกันเป็นแถว

มาถึงตอนนี้เมื่อรวมเขาเข้าไปด้วยก็เหลือผู้เข้าแข่งขันเพียงสิบสี่คนเท่านั้น

และสิ่งที่น่าสนใจยิ่งกว่าก็คือในการประลองทั้งสี่รอบบนเวทีของหุบเขาเมเปิลเหลือง มีเพียงคู่ของหานลี่เท่านั้นที่ไม่มีการบาดเจ็บหรือล้มตายเลย นั่นเป็นเพราะคู่ต่อสู้ของเขายอมรับความพ่ายแพ้แต่โดยดีและเด็ดขาดมาก ทว่าหากหันไปมองการประลองคู่อื่นๆ ก็จะพบว่ามีการบาดเจ็บล้มตายเกิดขึ้นแทบทุกคู่

ในจำนวนนั้นมีผู้ฝึกตนระดับสิบสองคนที่โชคร้ายต้องมาปะทะกันเอง จนลงเอยด้วยสภาพ "ตายหนึ่งบาดเจ็บสาหัสหนึ่ง"

ส่วนพวกระดับแปดระดับเก้าก็ล้วนแต่ต้องมาจบชีวิตลงอย่างน่าสลดบนเวทีประลองแห่งนี้

ศิษย์ยอดฝีมือขั้นรวบรวมลมปราณของหุบเขาเมเปิลเหลืองที่มารับหน้าที่ดูแลความเรียบร้อย ต้องงัดเอาวิชาชำระล้างออกมาใช้ครั้งแล้วครั้งเล่า

ล้างเวทีประลองแล้วล้างอีก

แถมยังต้องรีบทำให้แห้งโดยเร็วเพื่อไม่ให้กระทบต่อการประลองของคู่อื่นๆ ที่กำลังรอคิวอยู่

เมื่อลองนับดูดีๆ แล้ว ภาระหน้าที่ในการทำความสะอาดเวทีประลองหลังการต่อสู้นับร้อยๆ คู่สำหรับบรรดาศิษย์ยอดฝีมือของสำนักแล้ว มันไม่ใช่งานที่เบาสบายเลยแม้แต่น้อย ได้เงินมาแต่ละอีแปะช่างยากเย็นแสนเข็ญจริงๆ

"เหลือแค่สิบสี่คนแล้ว พวกเราจะตัดสินผลแพ้ชนะให้จบภายในวันนี้เลยดีไหม"

ผู้ดูแลขั้นสร้างรากฐานแซ่เนี่ยแห่งหุบเขาเมเปิลเหลืองเอ่ยถามความเห็นจากเพื่อนร่วมงานอีกสองคน

เมื่อผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานอีกสองคนได้ยินดังนั้น คนที่มีพลังสูงกว่าก็โบกมือปฏิเสธ

"ไม่เห็นต้องรีบร้อนเลยศิษย์น้องเนี่ย ปล่อยให้พวกรุ่นหลังที่เหลือได้พักฟื้นร่างกายกันสักคืนจะดีกว่า แบบนี้จะดูยุติธรรมกว่าด้วย อีกอย่างการคัดเลือกทางฝั่งสำนักจันทราเร้นลับและสำนักภูเขาอสูรวิญญาณก็เพิ่งจะดำเนินไปได้แค่ครึ่งทางเท่านั้น ขืนพวกเราชิงปิดเวทีก่อนมันจะดูไม่งามเอาได้"

"ศิษย์พี่หวังพูดถูกแล้ว ขืนรีบจบมันจะดูไม่ดี ศิษย์พี่เนี่ย ท่านได้สังเกตความเคลื่อนไหวทางฝั่งสำนักประตูสุญตาและท่าเรือสกัดดาบไหมล่ะ สองสำนักนั้นจบการประลองรอบที่สี่ก่อนพวกเราเสียอีก แต่ก็ยังไม่ยอมเริ่มรอบที่ห้าสักที..."

เห็นได้ชัดว่าพวกเขากำลังรออีกห้าสำนักที่เหลือให้ตามมาทัน

ทางด้านสำนักจันทราเร้นลับนั้น ครั้งนี้มีผู้เข้าร่วมประลองไม่ต่ำกว่าสามร้อยคน

แถมระดับพลังโดยเฉลี่ยก็ยังสูงกว่าเวทีอื่นๆ อีกด้วย

นี่เป็นสาเหตุที่ทำให้การต่อสู้เพื่อตัดสินผลแพ้ชนะในแต่ละรอบต้องใช้เวลาเยิ่นเย้อออกไป

แม้จะล่วงเลยมาจนถึงช่วงท้ายของวันที่สองแล้ว แต่การคัดเลือกในรอบที่สามก็เพิ่งจะเริ่มขึ้นเท่านั้น

ทางฝั่งสำนักภูเขาอสูรวิญญาณก็ตกอยู่ในสถานการณ์ที่คล้ายคลึงกัน

แล้วเหตุใดบรรดาผู้ฝึกตนอิสระถึงยอมฝ่าฟันความยากลำบากเพื่อแย่งชิงสิทธิ์เข้าสู่สองสำนักนี้กันล่ะ

เหตุผลแรกก็คือ ชื่อเสียงอันโด่งดังและอนาคตที่สดใสกว่าเมื่อได้เข้าเป็นศิษย์

ส่วนเหตุผลที่สองก็คือ มีข่าววงในหลุดออกมาว่าสวัสดิการหลังจากเข้าสำนักของทั้งสองแห่งนี้ช่างเย้ายวนใจยิ่งนัก สำนักจันทราเร้นลับมีนโยบายแจกคู่บำเพ็ญเพียรให้ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าสำนัก เรียกว่าจัดเต็มเรื่องแรงดึงดูดใจสุดๆ ลองถามใจตัวเองดูสิว่าอยากได้ภรรยาหรือสามีสักคนไหมล่ะ แถมแต่ละคนก็ล้วนหน้าตาดีและมีพรสวรรค์ทั้งนั้นเลยนะ

สำนักภูเขาอสูรวิญญาณก็ไม่น้อยหน้า เข้าสำนักวันนี้รับฟรีลูกสัตว์วิญญาณเพื่อเอาไปเลี้ยงเป็นเพื่อนคู่ใจทันที

ความเย้ายวนของสวัสดิการข้อนี้ก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าสำนักจันทราเร้นลับเลย

นี่ยังไม่นับรวมถึงความแตกต่างในรายละเอียดปลีกย่อยอื่นๆ อีกนะ

ถ้าให้เปรียบเทียบความแตกต่างในส่วนนี้แล้ว มันก็เหมือนกับความแตกต่างราวกับศิษย์สายนอกของสำนักธรรมดากับศิษย์สายในของสำนักใหญ่ระดับตำนานเลยทีเดียว

เดิมทีข่าววงในเหล่านี้ไม่ได้ถูกเปิดเผยสู่ภายนอกเนื่องจากข้อตกลงลับระหว่างทั้งเจ็ดสำนัก

แต่ทว่าดันมีใครบางคนแอบเอาความลับนี้ไปแพร่งพราย ทำให้ผู้ฝึกตนจำนวนมากถูกชักจูงจิตใต้สำนึกในตอนที่สมัครเข้าร่วมการประลอง ต่อให้รู้เต็มอกว่าการเลือกสำนักจันทราเร้นลับและสำนักภูเขาอสูรวิญญาณจะต้องเผชิญกับการแข่งขันที่ดุเดือดเลือดพล่านกว่า แต่พวกเขาก็ไม่ยอมล้มเลิกความตั้งใจง่ายๆ

สรุปก็คือ มีปัจจัยหลายอย่างที่ผลักดันให้เหล่าผู้ฝึกตนอิสระตัวเล็กๆ เทใจให้กับสองสำนักนี้มากกว่าสำนักอื่น

"แล้วพวกเราจะจัดการกับสิบสี่คนที่เหลือทางฝั่งเรายังไงดี"

"ข้าว่าให้พวกเขาสู้กันในรอบที่ห้าเพื่อหาเจ็ดคนแรกให้ได้ก่อน จากนั้นก็ค่อยคัดเอาสามคนจากผู้แพ้ทั้งเจ็ดเพื่อมาเติมเต็มโควตาให้ครบสิบคน ศิษย์น้องทั้งสองมีความเห็นว่าอย่างไร"

"เป็นความคิดที่ยอดเยี่ยมมาก"

...

และค่ำคืนนั้นก็ผ่านพ้นไปอย่างเงียบสงบ

รุ่งสาง

หานลี่ที่ใช้เวลาตลอดคืนนั่งสมาธิและฟื้นฟูพลังจนกลับมาสมบูรณ์เต็มที่พลันลืมตาขึ้น

"ไม่รู้ว่าในรอบที่ห้าคู่ต่อสู้ของข้าจะเป็นใคร"

ในรอบที่ห้าของหุบเขาเมเปิลเหลือง มีผู้เข้าแข่งขันเหลืออยู่เพียงสิบสี่คนเท่านั้น

บางคนยังคงมีร่องรอยอาการบาดเจ็บหลงเหลืออยู่

และมีคนหนึ่งที่ต้องฝืนลากสังขารอันบอบช้ำมาร่วมประลอง

ชายผู้เคราะห์ร้ายคนนี้ก็คือคนที่งัดเอาสารพัดวิธีมาใช้จนสามารถปลิดชีพคู่แข่งระดับสิบในรอบที่สี่มาได้นั่นเอง

จะบอกว่าซวยก็คงไม่ผิดนัก เพราะเขาต้องใช้ความพยายามอย่างหนักแสนสาหัสกว่าจะโค่นคู่แข่งลงได้ในรอบที่สี่ และที่สำคัญคือเขาต้องแลกมาด้วยอาการบาดเจ็บสาหัสจนไม่สามารถฟื้นฟูร่างกายให้กลับมาสมบูรณ์ได้ในเวลาสั้นๆ ตอนนี้เขาจึงกลายเป็นชิ้นเนื้ออันโอชะและลูกพลับนิ่มที่ใครๆ ก็อยากเคี้ยวในสายตาของผู้เข้าแข่งขันที่เหลืออยู่ ไม่ว่าใครก็อยากจะจับคู่เจอกับเขาเพื่อหวังจะคว้าชัยชนะมาได้อย่างง่ายดายและเป็นใบเบิกทางเข้าสู่สิบอันดับแรกของหุบเขาเมเปิลเหลือง

แน่นอนล่ะ

จะบอกว่าชายคนนี้ดวงดีก็คงได้เช่นกัน

ก็แหม อย่างน้อยคนที่ตายไปก่อนหน้านี้ก็ไม่ใช่เขานี่นา

"คู่แรก จางจวิน พบ ซุนเหลยหง..."

ทั้งสองคนต่างก็อยู่ในระดับสิบ

เมื่อก้าวขึ้นสู่เวทีประลอง การต่อสู้อันดุเดือดประหนึ่งมังกรสู้กับพยัคฆ์ก็ระเบิดขึ้น

ท้ายที่สุดฝ่ายหนึ่งได้รับบาดเจ็บสาหัสแต่ก็สามารถคว้าชัยชนะมาได้ ส่วนอีกฝ่ายต้องพบกับจุดจบที่น่าสลดใจ

"คู่ที่สอง..."

คราวนี้เป็นการโคจรมาพบกันระหว่างผู้ฝึกตนระดับสิบเอ็ดและระดับสิบ

ทว่าผู้ชนะกลับไม่ใช่ฝ่ายแรก แต่เป็นฝ่ายหลังต่างหาก

เป็นผู้ฝึกตนระดับสิบที่คว้าชัยไปได้

"ฮ่าๆๆ... ข้าชนะแล้ว ข้าชนะแล้ว..."

ผู้ฝึกตนระดับสิบกำหมัดแน่นด้วยความปีติยินดีอย่างสุดซึ้ง ความดีใจเอ่อล้นจนไม่อาจเก็บซ่อนไว้ได้

เมื่อชัยชนะอันยิ่งใหญ่และเม็ดยาสร้างรากฐานที่หมายปองอยู่แค่เอื้อม เขาก็ไม่อาจสะกดกลั้นความตื่นเต้นในใจไว้ได้อีกต่อไป

ในทางกลับกันผู้ฝึกตนระดับสิบเอ็ดที่พ่ายแพ้ย่อมต้องรู้สึกเจ็บปวดและเคียดแค้นอย่างสุดแสน

"น่าเจ็บใจนัก บัดซบ..."

ระดับพลังของเขาสูงกว่าไอ้หมอนั่นที่อยู่บนเวทีถึงเท่าตัว ตามหลักการแล้วเขาไม่มีทางพ่ายแพ้เด็ดขาด

ทว่าในรอบก่อนหน้านี้เขาดวงซวยสุดๆ ที่ไม่ได้เจอกับลูกพลับนิ่มระดับแปดให้เคี้ยวเล่นเลย แถมยังมีถึงสองครั้งที่ต้องปะทะกับกระดูกชิ้นโตในระดับสิบ

คนแรกมีพกยันต์คาถาระดับสูงขั้นต้นติดตัวมาถึงสี่แผ่น สามแผ่นในนั้นเป็นแบบโจมตี ส่วนอีกแผ่นเป็นแบบป้องกันซึ่งหาได้ยากยิ่ง เมื่อยันต์คาถาระดับสูงขั้นต้นแบบโจมตีทั้งสามแผ่นถูกซัดเข้ามาพร้อมกัน มันก็ให้ความรู้สึกราวกับกำลังถูกผู้ฝึกตนระดับสิบสองหรือสิบสามที่มีความเชี่ยวชาญด้านวิชาอาคมสามคนรุมกระหน่ำโจมตีด้วยวิชาอาคมระดับสูงขั้นต้นอย่างพร้อมเพรียงกัน

ภาพเหตุการณ์นั้นชวนให้ใจหายใจคว่ำจนแทบจะหยุดเต้นเลยทีเดียว

หากไม่ใช่เพราะเขาเป็นลูกหลานตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรที่มีรากฐานมั่นคงและสามารถต้านทานการโจมตีระลอกนั้นไว้ได้ เขาคงพ่ายแพ้ไปแล้ว

และที่น่าปวดหัวยิ่งกว่าก็คืออีกฝ่ายยังมียันต์คาถาระดับสูงขั้นต้นแบบป้องกันอยู่อีกแผ่นหนึ่งด้วย ด้วยอำนาจของยันต์แผ่นนั้น ของวิเศษระดับสูงของเขาจึงไม่สามารถทะลวงการป้องกันเข้าไปได้ในเวลาสั้นๆ ส่งผลให้เขาต้องถูกดึงเกมยืดเยื้อและสูญเสียพลังเวทมนตร์ไปอย่างมหาศาล

แม้สุดท้ายจะเอาชนะมาได้ แต่พลังดั้งเดิมของเขาก็ได้รับความเสียหายอย่างหนัก

ชัยชนะครั้งนั้นช่างน่าอึดอัดใจเสียนี่กระไร

ส่วนคู่ต่อสู้คนที่สองก็มาพร้อมกับชุดของวิเศษระดับสูงแบบครบเซต การต่อสู้ดำเนินไปอย่างดุเดือดเลือดพล่าน ดูออกเลยว่าหมอนั่นต้องเป็นพวกที่เคยผ่านการนองเลือดและเหยียบย่ำกองซากศพมาอย่างโชกโชนแน่ๆ เมื่อเทียบกับอีกฝ่ายแล้ว ในฐานะลูกหลานตระกูลผู้บำเพ็ญเพียร แม้เขาจะเคยประลองฝีมือกับคนในตระกูลมานับครั้งไม่ถ้วน แต่เขาก็ขาดความกล้าหาญและความบ้าบิ่นแบบไม่กลัวตายไป ในการต่อสู้ครั้งนั้น อีกฝ่ายยอมแลกแขนข้างหนึ่งเพื่อให้สามารถสร้างบาดแผลให้กับเขาได้

การประลองรอบนั้นเขายิ่งชนะได้อย่างยากลำบากแสนสาหัส

หลังจากได้รับการรักษาและพักฟื้นมาหนึ่งคืน อาการบาดเจ็บก็ยังทรงๆ ทรุดๆ

ทำให้เขาไม่สามารถรีดเร้นพลังออกมาได้ถึงครึ่งหนึ่งของยามปกติด้วยซ้ำ

นี่จึงเป็นการเปิดโอกาสให้ไอ้หมอนั่นบนเวทีได้หัวเราะร่าอย่างอิ่มเอมใจ

ไม่ใช่ว่าเขาไร้ฝีมือหรอกนะ แต่เป็นเพราะคู่แข่งในสองรอบที่ผ่านมามันโหดหินเกินไปต่างหาก ทำให้ไอ้หมอนั่นที่ยืนอยู่บนเวทีได้ส้มหล่นไปเต็มๆ

และนี่ก็เป็นเหตุผลหลักที่ว่าทำไมถึงไม่มีใครอยากปะทะกับหานลี่เลย

ก็แหม หุ่นเชิดระดับสูงสองตัวนั่น เมื่อมาอยู่ต่อหน้าตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรเล็กๆ และบรรดาผู้ฝึกตนอิสระในแคว้นเยว่ มันช่างเป็นการเอาเปรียบที่เกินหน้าเกินตาไปหน่อยไหม

นอกจากนี้ในรอบที่สอง หานลี่ยังตั้งใจโชว์ป๋าด้วยการควักยันต์คาถาระดับสูงขั้นต้นห้าแผ่นและยันต์ระดับกลางขั้นต้นอีกสิบแผ่นออกมาข่มขวัญคู่ต่อสู้ ทำให้ผู้ฝึกตนระดับแปดคนนั้นถึงกับอกสั่นขวัญแขวนจนต้องยอมถอยทัพไปอย่างง่ายดาย

เพียงแค่เหลือบมองแวบเดียว ผู้ฝึกตนระดับแปดคนนั้นก็รู้สึกเหมือนเห็นวิญญาณบรรพบุรุษกำลังกวักมือเรียกอยู่รอมร่อ

การที่เขาสามารถเดินลงจากเวทีประลองมาแบบยังมีลมหายใจอยู่ได้ ถือว่าเป็นผลบุญที่บรรพบุรุษอุตส่าห์วิ่งเต้นเส้นสายในปรโลกให้เลยนะนั่น

ลองถามใจตัวเองดูสิว่าในบรรดาคนที่อยู่ที่นี่ มีใครอยากจะเปิดศึกกับหานลี่ที่มีทั้งหุ่นเชิดคู่ใจและยันต์คาถาเป็นกอบเป็นกำอยู่ในมือบ้าง

ต่อให้ดันทุรังเอาชนะมาได้ แล้วต้องจ่ายค่าตอบแทนแพงหูฉี่ขนาดไหนล่ะ

ผู้เข้าแข่งขันสิบกว่าคนที่สามารถยืนหยัดมาจนถึงรอบชิงชนะเลิศได้ ไม่ว่าจะทั้งหมดหรืออย่างน้อยก็เกินครึ่ง ต่างก็รู้สึกขอบคุณสวรรค์ที่ไม่ได้จับพลัดจับผลูไปเจอกับหานลี่ตั้งแต่เนิ่นๆ

ไม่อย่างนั้นพวกเขาก็คงไม่มีโอกาสมายืนอยู่ตรงนี้หรอก

แน่นอนว่านั่นรวมถึงหานลี่เองก็อาจจะไม่ได้มายืนอยู่ตรงนี้ด้วยเหมือนกัน

การที่ทั้งสองฝ่ายไม่ต้องมาเผชิญหน้ากัน ถือว่าเป็นผลดีต่อทั้งคู่เลยล่ะ

[จบแล้ว]