บทที่ 44 - มิน่าล่ะ มิน่าล่ะ

บทที่ 44 - มิน่าล่ะ มิน่าล่ะ

เขาใช้เวลาหลายวันในการรวบรวมพลังวรยุทธ์ให้มั่นคง หลังจากนั้นชายหนุ่มก็เก็บข้าวของออกจากโรงเตี๊ยม

เขาตั้งใจจะออกเดินทางไปยังแท่นเมฆาหมอกให้เร็วที่สุด

ถึงแม้เวลาจะยังเหลืออีกถมเถและมากพอให้เขาเตร็ดเตร่อยู่ในหุบเขาไท่หนานได้อีกพักใหญ่ ทว่าการรั้งอยู่ที่นี่ต่อไปก็ไม่มีประโยชน์อะไรแล้ว

การจะได้เก็บตกของล้ำค่าราคาถูกคงไม่มีทางตกถึงท้องเขาอีก สิ่งที่ทำให้เขาได้พู่กันไผ่ทองคำและเศษผ้าเช็ดหน้าของวิเศษมาครองนั้น เป็นเพราะเขากุมความได้เปรียบเรื่องการล่วงรู้เหตุการณ์ล่วงหน้า ไม่ใช่เพราะเขามีสายตาเฉียบแหลมแต่อย่างใด

ยิ่งไปกว่านั้นที่นี่มีผู้คนพลุกพล่านและสายตามากมายจับจ้องอยู่ จึงไม่เหมาะที่เขาจะนำของมีค่าออกมาอวดโฉมบ่อยนัก

อีกอย่างระหว่างทางอาจจะมีเหตุไม่คาดฝันทำให้ต้องล่าช้า หากพลาดเวลาสำคัญไปคงไม่ดีแน่

"ข้ายังต้องใช้เวลาทำความคุ้นเคยกับคุณสมบัติของหุ่นเชิดสัตว์อสูรพวกนั้นอีกสักหน่อยด้วย"

หุ่นเชิดไม้เหล็กที่นายน้อยหลินสร้างขึ้นนั้นส่วนใหญ่ใช้ไม้เหล็กอายุสองร้อยปีเป็นวัสดุหลัก หุ่นแต่ละตัวมีพลังวิญญาณเทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณระดับเก้าของสำนักเซียนใหญ่เลยทีเดียว ในด้านความแข็งแกร่งของวัสดุก็ทัดเทียมกับของวิเศษระดับสูง ของวิเศษระดับล่างและระดับกลางทั่วไปยากที่จะทะลวงการป้องกันของมันได้ แม้แต่ของวิเศษระดับสูงก็ทำได้เพียงทิ้งรอยขีดข่วนสีขาวไว้บนร่างของหุ่นเชิดเท่านั้น

"โอกาสที่ของวิเศษระดับยอดเยี่ยมจะปรากฏขึ้นในงานชุมนุมคัดเลือกเซียนนั้นมีน้อยมาก ต่อให้เป็นศิษย์ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสิบเอ็ดหรือสิบสองในหุบเขาเมเปิลเหลือง ส่วนใหญ่ก็ใช้แค่ของวิเศษระดับกลางหรือระดับสูงเท่านั้น ไม่ต้องพูดถึงลูกหลานตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรภายนอกหรือผู้ฝึกตนอิสระที่ยากจนข้นแค้นเลย"

"ตราบใดที่ข้าสามารถควบคุมหุ่นเชิดสักหนึ่งหรือสองตัวได้อย่างคล่องแคล่ว ตามทฤษฎีแล้วแค่นี้ก็เพียงพอที่จะรับมือกับคู่แข่งส่วนใหญ่ได้สบายๆ"

หานลี่ลอบคิดในใจ

เมื่อก้าวเข้าสู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับแปดหรือเก้า การต่อสู้ระหว่างผู้บำเพ็ญเพียรก็ไม่ได้วัดกันที่ความลึกล้ำของพลังเวทมนตร์เพียงอย่างเดียวอีกต่อไป สิ่งสำคัญที่สุดคืออานุภาพของวิชาอาคมที่ครอบครอง ความเชี่ยวชาญในการพลิกแพลงใช้วิชาต่างๆ รวมถึงความสามารถในการดึงพลังจากอาวุธวิเศษและไอเทมติดตัวออกมาใช้ต่างหาก

ของวิเศษเหมือนกันแต่ชิ้นหนึ่งอยู่ระดับกลางค่อนต่ำ ในขณะที่อีกชิ้นเป็นของวิเศษระดับสูงหรือระดับยอดเยี่ยม ความห่างชั้นของอานุภาพย่อมแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

ด้วยเหตุนี้

ในช่วงเวลาต่อจากนี้เขาจึงเสาะหาสถานที่รกร้างกลางป่าเขาเพื่อฝึกปรือการควบคุมหุ่นเชิดให้ดียิ่งขึ้น

ก่อนหน้านี้ระหว่างการเดินทางเขาได้เริ่มศึกษาและทดลองมาบ้างแล้ว เพียงแต่เวลายังน้อยเกินไปจึงยังไม่สามารถคิดค้นรูปแบบกลยุทธ์การต่อสู้ที่ไหลลื่นได้ การได้ใช้เวลาทบทวนเพิ่มเติมในตอนนี้ย่อมนำมาซึ่งผลลัพธ์ที่ดียิ่งขึ้น

"จริงสิ ก่อนไปข้าลืมเรื่องนี้ไปไม่ได้เด็ดขาด..."

ในวันเดียวกันนั้นเอง

ภายในงานชุมนุมย่อยไท่หนานก็มี "ข่าววงใน" สุดสั่นสะเทือนแพร่สะพัดออกมาถึงสองเรื่อง

เรื่องแรก สำนักจันทราเร้นลับเปิดรับศิษย์ใหม่พร้อมรับประกันการจับคู่บำเพ็ญเพียร คำว่ารับประกันในที่นี้หมายถึงการจับคู่ชายหญิงเพื่อให้การฝึกฝนไม่น่าเบื่อหน่ายและไม่เหน็ดเหนื่อย เข้าสำนักแถมคู่ครองแบบนี้จะหาที่ไหนได้อีก ส่วนสวัสดิการและผลตอบแทนอื่นๆ ก็เหนือกว่าสำนักเซียนอีกหกแห่งอย่างเทียบไม่ติด

เรื่องที่สอง สำนักภูเขาอสูรวิญญาณเปิดรับศิษย์ใหม่ เข้าสำนักวันนี้รับฟรีสัตว์เลี้ยงวิญญาณ

ความหมายก็ตามตัวอักษรเป๊ะ

การปรากฏขึ้นของข่าวลือทั้งสองเรื่องนี้ทำให้ผู้ฝึกตนอิสระที่มีฝีมือฉกาจหลายคนเริ่มหวั่นไหวทันที

ประเด็นสำคัญที่สุดก็คือข่าวพวกนี้เป็นความจริงและเชื่อถือได้ ศิษย์สายในของเจ็ดสำนักเซียนใหญ่ต่างก็รู้กันทั่ว เพียงแต่ผู้ฝึกตนอิสระภายนอกมักจะมีช่องทางการรับข่าวสารที่คับแคบและไม่สามารถสืบรู้ได้ ดังนั้นตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรที่จัดงานชุมนุมย่อยอย่างตระกูลเหยียนจึงไม่กล้าออกหน้ามาปิดข่าวในตอนนี้

"ไม่รู้ว่าข่าวสองเรื่องนี้จะส่งผลกระทบต่องานชุมนุมคัดเลือกเซียนที่กำลังจะมาถึงหรือไม่" ภายในเรือนพักอันเงียบสงบของหุบเขาไท่หนาน ชายชราขั้นสร้างรากฐานแห่งตระกูลเหยียนพึมพำกับตัวเองด้วยน้ำเสียงแฝงความกังวล

...

วันเวลาล่วงเลยไปอย่างรวดเร็ว เผลอแป๊บเดียวก็ผ่านไปอีกสิบกว่าวัน

หานลี่เดินทางมาถึงดินแดนเร้นลับที่ถูกขนานนามว่าเทือกเขาเร้นเมฆา

สถานที่แห่งนี้อยู่ไม่ไกลจากหุบเขาไท่หนานมากนัก ใช้เวลาเดินทางเพียงสองวันก็ถึง

เทือกเขาที่ทอดยาวหลายร้อยลี้แห่งนี้ยังคงสภาพเป็นป่าดงดิบดึกดำบรรพ์ ภายในเต็มไปด้วยไอพิษและหมอกหนาทึบที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติ จึงแทบจะไม่มีมนุษย์ธรรมดาย่างกรายเข้ามา

ส่วนแท่นเมฆาหมอกนั้นตั้งอยู่บนยอดเขาสูงตระหง่านใจกลางเทือกเขา

ตัวภูเขามีความสูงทะลุสี่พันจั้ง ยอดเขาสูงเสียดฟ้าและถูกปกคลุมด้วยหิมะขาวโพลนตลอดทั้งปี บริเวณตีนเขามีหมอกหนาทึบที่ไม่มีวันจางหายลอยวนเวียนอยู่ พอขึ้นมาถึงช่วงกลางเขาหมอกก็ยิ่งหนาทึบจนแทบจะมองไม่เห็นสิ่งใด หมอกขาวบนยอดเขาผสมผสานกับเกล็ดหิมะ สร้างภาพบรรยากาศที่ขาวโพลนและงดงามราวกับดินแดนในฝัน

ชื่อของแท่นเมฆาหมอกก็มีที่มาจากภาพทิวทัศน์เหล่านี้นี่เอง

นอกจากนี้บริเวณแท่นเมฆาหมอกยังมีเส้นชีพจรวิญญาณขนาดจิ๋วที่ทอดยาวสองถึงสามลี้ซ่อนอยู่ เส้นชีพจรวิญญาณสายนี้เล็กเกินกว่าที่ตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรจะใช้เป็นฐานที่มั่นเพื่อขยายอิทธิพลได้ จึงเหมาะสำหรับให้ผู้ฝึกตนเพียงหยิบมือเข้ามาเปิดถ้ำพำนักส่วนตัวเท่านั้น แน่นอนว่าการใช้เส้นชีพจรวิญญาณขนาดจิ๋วนี้เป็นสถานที่ชั่วคราวสำหรับจัดงานชุมนุมคัดเลือกเซียนของทั้งเจ็ดสำนักก็นับว่าเพียงพอแล้ว

ในเวลานี้เหลือเวลาอีกไม่ถึงสองวันก่อนที่งานชุมนุมคัดเลือกเซียนของทั้งเจ็ดสำนักจะเปิดฉากขึ้น

ปกติแล้วคณะตัวแทนจากแต่ละสำนักจะเดินทางมาถึงล่วงหน้าสามวันเพื่อเตรียมการและปรับปรุงพื้นที่ ดังนั้นผู้คนจากเจ็ดสำนักใหญ่น่าจะมาถึงที่นี่ได้สักหนึ่งวันแล้ว

ตอนที่หานลี่เดินทางมาถึง เขาบังเอิญเห็นศิษย์ของหุบเขาเมเปิลเหลืองหลายคนกำลังใช้วิชาลับธาตุดินเพื่อก่อสร้างและเสริมความแข็งแกร่งให้กับเวทีประลองขึ้นมาใหม่พอดี

"ดูเหมือนข้าจะมาได้จังหวะพอดิบพอดี..."

ชายหนุ่มเดินเลี่ยงไปยังจุดที่ห่างไกลออกไปเล็กน้อย เขาเสาะหาต้นไม้โบราณต้นหนึ่งและรีบขุดโพรงใต้ต้นไม้เพื่อใช้เป็นที่พักพิงชั่วคราว พร้อมกับจัดวางค่ายกลพรางตาระดับต้นครอบคลุมรัศมียี่สิบเมตรรอบต้นไม้โบราณเอาไว้

ค่ายกลขนาดเล็กชนิดนี้ไม่ได้วิเศษวิโสอะไรนัก เมื่อศิษย์ของหุบเขาเมเปิลเหลืองสามารถทะลวงเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐานได้ พวกเขาก็จะได้รับค่ายกลชุดนี้ไปฟรีๆ เพื่อใช้เป็นค่ายกลป้องกันรอบนอกสำหรับถ้ำพำนักส่วนตัว

แต่หากศิษย์ขั้นรวบรวมลมปราณต้องการหาซื้อมาใช้เองก็จะต้องจ่ายในราคาห้าสิบก้อนศิลาวิญญาณระดับล่างต่อหนึ่งชุด

เมื่อต้องออกมาค้างอ้างแรมในสถานที่แปลกตาก็ย่อมต้องเตรียมพร้อมป้องกันตัวเป็นธรรมดา

ทว่าค่ายกลชุดที่เขามีนั้นไม่ใช่ของด้อยคุณภาพเหมือนที่ผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานคนอื่นๆ ใช้ แต่มันคือชุดค่ายกลที่ศิษย์ป้าหงฝูได้รับจากสำนักเมื่อตอนที่นางเพิ่งทะลวงผ่านขั้นสร้างรากฐานในอดีต ยิ่งไปกว่านั้นมันยังผ่านการปรับปรุงและพัฒนาโดยฝีมือของศิษย์ป้าหงฝูมาแล้วหลายครั้งหลายครา เวอร์ชันปัจจุบันนี้จึงมีประสิทธิภาพเหนือกว่าค่ายกลพรางตาระดับต้นแบบดั้งเดิมแบบเทียบไม่ติด

เป็นเพราะตอนนี้ศิษย์ป้าหงฝูไม่ได้ชายตามองมันแล้ว และนางยังได้เตรียมค่ายกลอีกชุดที่ดีกว่าเดิมมากไว้ให้ต่งเซวียนเอ๋อร์ ทำให้ค่ายกลชุดนี้ต้องนอนจมฝุ่นอยู่ในซอกหลืบของคลังสมบัติส่วนตัวมาโดยตลอด และนั่นก็กลายเป็นโชคดีของเขาที่ได้ของดีราคาถูกมาครอบครอง

ราคาคนกันเองเพียงสองร้อยก้อนศิลาวิญญาณเท่านั้น

"จิ๊ๆ ในหมู่ผู้ฝึกตนอิสระยังมีคนที่สามารถจัดวางค่ายกลได้ด้วยหรือนี่"

ผู้ดูแลขั้นสร้างรากฐานจากสำนักกระบี่ยักษ์ที่เร้นกายอยู่ในมุมมืดฝั่งที่พักของเจ็ดสำนัก สังเกตเห็นความเคลื่อนไหวและหันมามองทางนี้

ในตอนแรกผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานผู้นี้เพียงแค่รู้สึกประหลาดใจวูบหนึ่งเท่านั้น

ในสายตาของเขาไม่ว่าจะเป็นผู้ฝึกตนอิสระหรือลูกหลานตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรภายนอก แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะได้รับการถ่ายทอดวิชาค่ายกล อย่างมากก็คงพอมีเงินเหลือไปหาซื้อค่ายกลธรรมดาๆ มาประดับบารมีเท่านั้น ทว่าเมื่อเขาลองส่งสัมผัสวิญญาณเข้าไปเพื่อตรวจสอบค่ายกลขนาดเล็กนี้ เขากลับต้องหลุดเสียงอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ

"เอ๊ะ สัมผัสวิญญาณของข้ากลับถูกสกัดกั้นเอาไว้ด้านนอกงั้นหรือ"

เป็นไปได้อย่างไร

ไม่น่าจะใช่แบบนี้นี่นา

"เกิดอะไรขึ้นหรือศิษย์พี่จาง"

ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานอีกคนเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"ศิษย์น้องสวี เจ้าลองมองไปทางนั้นสิ ค่ายกลของผู้ฝึกตนอิสระตัวน้อยคนนั้นน่าสนใจไม่เบาทีเดียว" ชายแซ่จางชี้ไปยังจุดที่หานลี่ซ่อนตัวอยู่

เสียงของเขายังดึงดูดความสนใจจากผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานของสำนักอื่นๆ ให้หันมามองด้วยเช่นกัน

ทุกคนต่างพากันเพ่งสายตาไปยังทิศทางที่ค่ายกลตั้งอยู่

"นั่นมันค่ายกลพรางตาระดับต้นไม่ใช่หรือ"

เพียงแค่ชำเลืองมองแวบเดียวก็มีผู้ฝึกตนมองออกถึงที่มาที่ไปของค่ายกลนั้นแล้ว

"แปลกจัง ทะแม่งๆ อยู่นะ ค่ายกลพรางตาทั่วไปอย่างเก่งก็ทำได้แค่ขัดขวางการสำรวจของสัมผัสวิญญาณระดับสร้างรากฐานขั้นต้นหรือขั้นกลางเท่านั้น ไม่มีทางสกัดกั้นการแทรกซึมของสัมผัสวิญญาณขั้นสร้างรากฐานระดับสูงได้หรอก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงสัตว์วิญญาณบางชนิดที่เกิดมาพร้อมความสามารถในการมองทะลุหมอกควัน หรือวิชาเนตรวิญญาณเฉพาะทางเลย มันไม่มีผลอะไรเลยด้วยซ้ำ แต่ค่ายกลที่อยู่ตรงหน้าพวกเรานี่มัน..."

ศิษย์ขั้นสร้างรากฐานชายในชุดขาวพลิ้วไหวจากสำนักจันทราเร้นลับขมวดคิ้วเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว

ภายในดวงตาของเขามีแสงสีฟ้าไหลเวียนพาดผ่านอย่างแผ่วเบาจนแทบสังเกตไม่เห็น ไม่รู้ว่างัดเอาวิชาเนตรวิญญาณวิถีใดมาใช้

"เกิดอะไรขึ้นหรือศิษย์พี่หงอวิ๋น"

ศิษย์ขั้นสร้างรากฐานหญิงจากสำนักจันทราเร้นลับผู้มีดวงตางดงามเอ่ยถามขึ้น

เมื่อชายหนุ่มได้ยินดังนั้นก็ส่ายหน้าช้าๆ

"วิชาเนตรวิญญาณของข้าไม่สามารถมองทะลุม่านหมอกของค่ายกลนั้นได้..."

"อะไรนะ ศิษย์พี่มองไม่ทะลุค่ายกลเล็กๆ นั่นงั้นหรือ" หญิงสาวเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง "เป็นไปได้อย่างไร"

"ศิษย์พี่หงอวิ๋น ท่านมีพลังถึงขั้นสร้างรากฐานระดับสูงเชียวนะ แถมยังฝึกฝนวิชาเนตรวิญญาณอย่าง 'แสงลี้ลับสาดส่อง' ที่สามารถมองทะลุม่านพลังพรางตาได้มากมาย ค่ายกลของผู้ฝึกตนอิสระขั้นรวบรวมลมปราณตัวเล็กๆ จะมาบดบังสายตาของท่านได้อย่างไร" หญิงสาวจากสำนักจันทราเร้นลับผู้นี้แทบไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง

"สหายพรตหงอวิ๋น สหายพรตฮวาซวี่ ค่ายกลนี้มีอะไรไม่ชอบมาพากลจริงๆ ด้วย"

ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานระดับกลางจากสำนักกระบี่ยักษ์กล่าวด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานคนอื่นๆ ที่ทอดสายตามองมา ต่างก็มีสีหน้าที่แตกต่างกันไปและเก็บซ่อนความคิดของตนเอาไว้ในใจ

ในบรรดาคนเหล่านี้ ผู้ดูแลขั้นสร้างรากฐานทั้งสามคนจากหุบเขาเมเปิลเหลืองกลับมีสีหน้าที่ดูประหลาดและพิลึกพิลั่นที่สุด

"ศิษย์น้องหวัง ข้ารู้สึกคุ้นๆ ว่าค่ายกลพรางตาชุดนั้นมันดูเหมือนค่ายกลพรางตาระดับต้นอันเป็นเอกลักษณ์ของหุบเขาเมเปิลเหลืองของเราเลยนะ"

แถมยิ่งดู ก็ยิ่งเหมือนเป๊ะ

"ศิษย์พี่เนี่ย ท่านเองก็รู้สึกเหมือนกันใช่ไหม"

"ดูเหมือนว่าค่ายกลนั้นไม่เพียงแต่จะเป็นของสำนักหุบเขาเมเปิลเหลืองของเราเท่านั้น แต่น่าจะได้รับการปรับปรุงและพัฒนาประสิทธิภาพมาแล้วด้วย ไม่อย่างนั้นมันจะสามารถสกัดกั้นวิชาเนตรวิญญาณของสหายพรตหงอวิ๋นแห่งสำนักจันทราเร้นลับได้อย่างไร"

"การจะนำค่ายกลพรางตาระดับต้นมาพัฒนาให้มีประสิทธิภาพสูงส่งถึงเพียงนี้ได้ คนที่ลงมือทำย่อมไม่ใช่คนธรรมดาอย่างแน่นอน ต้องเป็นปรมาจารย์ที่มีความเชี่ยวชาญด้านค่ายกลในระดับที่ไม่ธรรมดา..."

"ผู้ฝึกตนอิสระตัวน้อยคนนี้ คงมีเบื้องหลังที่ไม่ธรรมดาเสียแล้ว แถมยังมีความเกี่ยวพันบางอย่างกับสำนักหุบเขาเมเปิลเหลืองของเราอีกด้วย"

"แล้วหลังจากนี้..."

"ก็รอดูไปก่อนเถอะว่าท้ายที่สุดเขาจะเลือกเข้าสำนักไหน ถ้าเขาเลือกสำนักหุบเขาเมเปิลเหลืองของเรา เราก็ค่อยหาโอกาสเข้าไปสอบถามความเป็นมาเป็นการส่วนตัว แต่ถ้าเขาเลือกสำนักอื่น พวกเราก็ไม่ต้องเข้าไปก้าวก่ายให้มากความ"

"สิ่งที่ศิษย์พี่กล่าวมามีเหตุผล สมควรทำตามนั้น..."

ภายในค่ายกลพรางตาระดับต้น

หานลี่ย่อมไม่มีทางรู้เลยว่าค่ายกลที่ศิษย์ป้าหงฝูขายให้ในราคาคนกันเองนั้นได้นำพาความสนใจมากมายมาสู่ตัวเขาขนาดไหน

เอาเถอะถึงรู้เขาก็คงไม่สนใจอยู่ดี เพราะหลังจากวันนี้ไปกว่าที่พวกเขาจะได้พบหน้ากันอีกก็คงต้องรอไปอีกหลายปีเลยทีเดียว

...

เวลาล่วงเลยมาจนถึงวันเปิดฉากงานชุมนุมคัดเลือกเซียนอย่างเป็นทางการ

หานลี่ก้าวออกมาจากโพรงใต้ต้นไม้และเดินตรงไปยังจุดลงทะเบียนที่มีผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากกำลังต่อแถวสมัครเข้าร่วมประลอง

เพียงแค่กวาดสายตามองแวบเดียว เขาก็ตัดสินใจเดินไปต่อแถวที่จุดลงทะเบียนของสำนักหุบเขาเมเปิลเหลืองในทันที

ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานทั้งสามคนของสำนักหุบเขาเมเปิลเหลืองที่เฝ้ามองอยู่ในเงามืดต่างหันมาสบตากันด้วยความตกตะลึง

"ทำไมถึงเป็นเขาได้ล่ะ"

ผู้โชคดีคนล่าสุดที่ใช้ป้ายคำสั่งวิถีเซียนเข้าสู่สำนักหุบเขาเมเปิลเหลืองก็คือชายผู้โชคดีเมื่อสี่ห้าร้อยปีก่อนโน้น ผ่านมาหลายร้อยปีเพิ่งจะมีคนใช้ป้ายคำสั่งวิถีเซียนเพื่อขอเข้าสำนักอีกครั้ง มีหรือที่คนในสำนักจะไม่ได้ยินข่าวคราวเลย

"มิน่าล่ะ มิน่าล่ะ เขาถึงมีค่ายกลพรางตาระดับต้นอันเป็นเอกลักษณ์ของหุบเขาเมเปิลเหลือง แถมยังเป็นค่ายกลที่ผ่านการปรับปรุงมาอย่างพิถีพิถันอีกด้วย..."

ถ้าบอกว่านี่ไม่ใช่ฝีมือของศิษย์ป้าหงฝูล่ะก็ ต่อให้ตีให้ตายพวกเขาก็ไม่เชื่อหรอก

"จะเอายังไงกันดี พวกเราต้องใช้ลูกเล่นสลับสับเปลี่ยนลำดับการประลองของเขาหน่อยไหม ขืนปล่อยให้เจ้าหนูนี่เจอกับพวกขั้นรวบรวมลมปราณระดับสิบหรือสิบเอ็ดตั้งแต่เนิ่นๆ เกรงว่าเขาคงจะผ่านเข้ารอบลึกๆ ไม่ไหวแน่..."

พวกเขาไม่แน่ใจว่าหานลี่เดินทางมาเข้าร่วมการประลองด้วยตัวเอง หรือเป็นความประสงค์ของศิษย์ป้าหงฝูกันแน่

แต่ไม่ว่าจะเป็นกรณีใด พวกเขาก็ต้องคิดหน้าคิดหลังให้รอบคอบ

ไม่มีใครอยากหาเรื่องล่วงเกินผู้อาวุโสระดับสร้างแก่นทองคำหรอกนะ

"ช่วยสลับลำดับการประลองให้เขาก็แล้วกัน พยายามจัดให้เขาเจอกับผู้ฝึกตนที่อยู่ต่ำกว่าขั้นรวบรวมลมปราณระดับสิบให้มากที่สุด ส่วนคู่ต่อสู้ในรอบท้ายๆ ก็จัดคนที่ระดับพอๆ กันให้เขา เพื่อที่เขาจะได้ไม่เปลืองแรงมากนัก และปล่อยให้คู่แข่งของเขาได้เผชิญหน้ากับความบอบช้ำและสูญเสียพลังเวทมนตร์ไปก่อน ส่วนท้ายที่สุดเขาจะสามารถคว้าอันดับมาได้หรือไม่นั้น ก็คงเกินขอบเขตอำนาจหน้าที่ของพวกเราแล้วล่ะ"

การแบ่งสายการประลองนั้นพวกเขาสามารถแอบใช้เส้นสายช่วยเหลือได้

แต่พอขึ้นไปสู้กันจริงๆ บนเวที พวกเขาก็หมดหนทางที่จะช่วยเหลือแล้วล่ะ

หากเจ้าหนูนี่สามารถคว้าอันดับมาได้สำเร็จ เมื่อถึงเวลานั้นพวกเขาก็จะถือว่ามีความดีความชอบที่ได้มอบน้ำใจช่วยเหลืออยู่บ้าง

และถึงแม้เขาจะพลาดอันดับไป พวกเขาก็ถือว่าได้พยายามอย่างสุดความสามารถแล้ว

[จบแล้ว]