บทที่ 28 - ข้อตกลงงั้นหรือ

บทที่ 28 - ข้อตกลงงั้นหรือ

"ศิษย์หานลี่ ขอคารวะท่านเจ้าสำนัก"

เมื่อได้พบกับเจ้าสำนักจงผู้มีพลังระดับสร้างรากฐานขั้นปลาย หานลี่ก็โค้งคำนับทันที

ส่วนเจ้าสำนักจงและคนอื่นๆ ก็เริ่มแสดงอิทธิฤทธิ์โดยใช้วิชาลับอันแยบยลเพื่อลอบประเมินหานลี่

เมื่อเห็นว่าหานลี่มีพลังบำเพ็ญเพียรเพียงแค่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสี่ ทุกคนต่างก็แสดงสีหน้าประหลาดใจออกมา

"สหายตัวน้อยหาน ป้ายคำสั่งวิถีเซียนอยู่ที่ใดหรือ"

เจ้าสำนักจงเป็นฝ่ายเอ่ยถามขึ้นก่อน

"อยู่ที่นี่ขอรับ"

หานลี่ล้วงเอาป้ายคำสั่งพิเศษที่หุบเขาเมเปิลเหลืองแจกจ่ายออกไปเมื่อสองสามร้อยปีก่อนออกมาจากอกเสื้ออย่างคล่องแคล่ว

เมื่อพลังเวทมนตร์ยกป้ายคำสั่งวิถีเซียนขึ้นมาถึงมือ หลังจากที่เจ้าสำนักจงตรวจสอบดูแล้ว เขาก็พยักหน้าทันที

"เป็นป้ายคำสั่งวิถีเซียนของหุบเขาเมเปิลเหลืองของเราจริงๆ"

สิ้นคำกล่าวนี้ ผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานสิบกว่าคนในที่นั้นก็พากันหันมามองด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยและประหลาดใจ

แม้ว่าก่อนหน้านี้พวกเขาจะรู้แล้วว่ามีผู้บำเพ็ญเพียรอิสระพกป้ายคำสั่งวิถีเซียนมาเยือนสำนัก แต่เมื่อมันเกี่ยวข้องกับความเป็นเจ้าของเม็ดยาสร้างรากฐานหนึ่งเม็ดจริงๆ แต่ละคนก็อดไม่ได้ที่จะหวั่นไหว

พลังบำเพ็ญเพียรของผู้ฝึกตนจากต่ำไปสูงมีตั้งแต่ขั้นรวบรวมลมปราณ ขั้นสร้างรากฐาน ขั้นสร้างแก่นทองคำ ขั้นวิญญาณแรกกำเนิด ขั้นแปลงวิญญาณ...

เม็ดยาสร้างรากฐานก็ตามชื่อของมันเลยคือเกี่ยวข้องกับการสร้างรากฐาน ซึ่งจะช่วยให้ผู้ฝึกตนที่อยู่จุดสูงสุดของขั้นรวบรวมลมปราณสามารถสร้างรากฐานได้สำเร็จ นอกเสียจากจะเป็นอัจฉริยะที่มีรากวิญญาณสวรรค์ซึ่งหาได้ยากในรอบร้อยปีแล้ว ผู้ฝึกตนที่มีรากวิญญาณประเภทอื่นน้อยคนนักที่จะสามารถสร้างรากฐานได้โดยไม่ต้องพึ่งพาเม็ดยาสร้างรากฐาน

ด้วยเหตุนี้เอง เม็ดยาสร้างรากฐานซึ่งเป็นยาที่ไม่ค่อยมีระดับชั้นสูงนัก จึงมักจะกลายเป็นหนึ่งในทรัพยากรพื้นฐานที่สำคัญของขุมกำลังสำนักขนาดใหญ่

ราคาในตลาดยังมีค่ามากกว่ายาระดับสร้างรากฐานที่มีระดับสูงกว่าเสียอีก

ในช่วงหลายปีมานี้จำนวนเม็ดยาสร้างรากฐานที่หุบเขาเมเปิลเหลืองแจกจ่ายออกมาในแต่ละครั้งนั้นลดน้อยลงเรื่อยๆ แม้ว่าทุกๆ สิบปีจะมีการแจกจ่ายสองครั้ง แต่แต่ละครั้งก็มีเพียงร้อยกว่าเม็ดเท่านั้น การเป็นเจ้าของเม็ดยาสร้างรากฐานเพียงหนึ่งเม็ดดูเหมือนจะไม่สลักสำคัญอะไร ทว่าเม็ดยาสร้างรากฐานนับร้อยเม็ดนั้นกลับถูกแบ่งสรรปันส่วนให้กับตระกูลขั้นวิญญาณแรกกำเนิดอย่างตระกูลลิ่งหู รวมถึงตระกูลขั้นสร้างแก่นทองคำอย่างตระกูลเฉิน ตระกูลเหลย ตระกูลเฟิง และตระกูลขั้นสร้างรากฐานอีกเกือบร้อยตระกูลไปจนหมด หลายครั้งที่ตระกูลขั้นสร้างรากฐานบางตระกูลผ่านไปหลายรอบแล้วก็ยังไม่ได้รับส่วนแบ่งเป็นเม็ดยาสร้างรากฐานเลยสักเม็ดเดียว

และเบื้องหลังของเม็ดยาสร้างรากฐานนับร้อยเม็ดเหล่านั้น มักจะหมายถึงความคาดหวังของศิษย์ขั้นรวบรวมลมปราณแห่งหุบเขาเมเปิลเหลืองนับหมื่นคนที่กำลังรอคอยอย่างใจจดใจจ่อ

เรียกได้ว่าเนื้อน้อยแต่หมาป่ามีมากจริงๆ

ดังนั้นอย่ามองเพียงแค่ว่าป้ายคำสั่งวิถีเซียนเกี่ยวพันกับสิทธิ์ในการครอบครองเม็ดยาสร้างรากฐานเพียงแค่เม็ดเดียวเท่านั้น แต่มันกลับส่งผลกระทบต่อคนมากกว่าหนึ่งหรือสองคนเป็นอย่างมาก บ่อยครั้งที่มันหมายถึงการสั่นคลอนผลประโยชน์ของตระกูลขั้นสร้างรากฐานบางตระกูลเลยทีเดียว

ลองคิดดูสิว่า ผลประโยชน์ที่เดิมทีตกลงแบ่งปันกันอย่างยากลำบาก จู่ๆ ในเวลานี้กลับมีคนนอกที่ไร้รากฐานกระโดดเข้ามาร่วมแบ่งเค้กด้วย ตระกูลที่ถูกแย่งชิ้นปลามันไปจะไปพอใจได้อย่างไรกัน

อีกทั้งดาวรุ่งในตระกูลหากได้พยายามสร้างรากฐานเร็วขึ้นสักสองสามปีกับช้าลงไปอีกสองสามปี ผลลัพธ์ที่ได้ย่อมแตกต่างกันอย่างมหาศาล

ดังนั้นในบรรดาคนที่อยู่ที่นี่ จึงแทบไม่มีใครเต็มใจปล่อยให้เม็ดยาสร้างรากฐานที่ประเมินค่าไม่ได้เม็ดนี้ถูกหานลี่ซึ่งเป็นคนนอกฉกฉวยไปอย่างง่ายดาย

หันกลับมาทางด้านของเจ้าสำนักจงผู้มีบุคลิกเยี่ยงเซียนผู้วิเศษ เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นมาอีกครั้ง รอยยิ้มบนใบหน้าก็ยิ่งกว้างขึ้น

"สหายตัวน้อยหาน การจะเข้าสู่สำนักของเราจำเป็นต้องมีการทดสอบรากวิญญาณ เจ้าพอจะรู้หรือไม่ว่าตัวเองมีรากวิญญาณชนิดใด"

เมื่อหานลี่ได้ยินดังนั้นหัวใจก็กระตุกวูบ

มาแล้ว!

"น่าเจ็บใจนัก!"

"หากเปลี่ยนสถานที่และเวลาในการถาม ข้าก็คงไม่มีอะไรให้ต้องปิดบัง แต่การมาถามข้าในตอนนี้ เห็นได้ชัดว่าตั้งใจจะเอาข้าไปย่างไฟชัดๆ"

"หึ ท่านเจ้าสำนักจงที่ดูเหมือนจะใจดีผู้นี้ เกรงว่าก็คงเป็นพวกซ่อนดาบในรอยยิ้มสินะ"

หานลี่คิดใคร่ครวญอยู่เงียบๆ

แน่นอนว่า ไม่ได้หมายความว่าเมื่อเขาสารภาพถึงระดับคุณภาพของรากวิญญาณออกไปแล้ว คนพวกนี้จะทำมิดีมิร้ายกับเขา เพียงแต่ว่าพลังบำเพ็ญเพียรของเขาตอนนี้ก็ย่ำแย่พออยู่แล้ว หากคุณภาพของรากวิญญาณยังย่ำแย่อีก แผนการที่จะใช้ป้ายคำสั่งวิถีเซียนเพื่อรับเม็ดยาสร้างรากฐานมาอย่างราบรื่นก็คงจะต้องล้มเหลวไม่เป็นท่า และหลังจากนี้ก็คงจะต้องเผชิญกับอุปสรรคอีกมากมาย

ความคิดของหานลี่แล่นไปอย่างรวดเร็วในหัว ทว่ามันไม่ได้ส่งผลต่อการตอบคำถามตามความจริงของเขาเลย

"รากวิญญาณของศิษย์คือรากวิญญาณเทียมสี่ธาตุ ไม้ น้ำ ไฟ และดินขอรับ"

คำพูดนี้ทำให้ความดูแคลนบนใบหน้าของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานหลายคนในที่นั้นทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานบางคนมีดวงตาเป็นประกายวูบวาบและเริ่มคิดคำนวณแผนการอื่นในใจ ส่วนบางคนก็มองหานลี่ซ้ำอีกสองสามครั้ง หลังจากพินิจพิเคราะห์ตั้งแต่หัวจรดเท้าแล้วก็ส่ายหน้าถอนหายใจ มีความเสียดายปรากฏขึ้นระหว่างคิ้วเล็กน้อย

"เป็นแค่รากวิญญาณเทียมสี่ธาตุเองหรือ แล้วมีร่างกายพิเศษอะไรบ้างไหม" เจ้าสำนักจงขมวดคิ้วเล็กน้อย

"ศิษย์มีเพียงแค่รากวิญญาณสี่ธาตุเท่านั้น และจนถึงตอนนี้ก็ยังไม่พบว่ามีร่างกายพิเศษอันใดขอรับ"

หากเขามีร่างกายพิเศษคอยช่วยเหลืออยู่ ความเร็วในการฝึกฝนของเขาคงไม่ต้องเชื่องช้าราวกับเต่าคลานเช่นนี้หรอก

"หลานศิษย์หาน เจ้าพอจะรู้ถึงสรรพคุณของป้ายคำสั่งวิถีเซียนหรือไม่"

แม้รอยยิ้มบนใบหน้าของเจ้าสำนักจงจะยังคงอยู่ ท่าทีก็ยังคงอ่อนโยนเช่นเดิม แถมยังเปลี่ยนคำเรียกขานให้ดูสนิทสนมขึ้น แต่ความรู้สึกที่แท้จริงที่สัมผัสได้กลับเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างแยบยล

หากก่อนหน้านี้เขายังมีความจริงใจและคิดอยากจะผูกมิตรกับหานลี่อยู่บ้าง ทว่ารอยยิ้มในเวลานี้กลับเป็นเพียงการเสแสร้งตามหน้าที่และแฝงไปด้วยความห่างเหิน หานลี่ผู้มีประสาทสัมผัสเฉียบคมสามารถประเมินสิ่งเหล่านี้ได้จากการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในน้ำเสียงของเขา

"ศิษย์ย่อมทราบถึงสรรพคุณของป้ายคำสั่งวิถีเซียนขอรับ" หานลี่โค้งคำนับอีกครั้ง "ผู้ที่พกป้ายคำสั่งนี้มา สามารถอาศัยมันเพื่อกราบไหว้เข้าสู่หุบเขาเมเปิลเหลืองได้ และจะได้รับเม็ดยาสร้างรากฐานหนึ่งเม็ด ได้รับสิทธิพิเศษเทียบเท่ากับผู้ชนะสิบอันดับแรกของงานชุมนุมคัดเลือกเซียน..."

ทว่าทันทีที่หานลี่พูดจบ ชายชราคนหนึ่งในตำหนักก็โพล่งขึ้นมาอย่างกะทันหัน

"หานลี่ ข้าคงไม่ได้ตาฝาดไปหรอกนะ พลังบำเพ็ญเพียรของเจ้าในตอนนี้อยู่แค่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสี่ใช่หรือไม่"

ในขณะที่ชายชราเอ่ยถาม ภายในดวงตาของเขาก็ทอประกายแสงสว่างวาบ

หานลี่พยักหน้า "ถูกต้องแล้วขอรับ"

"เช่นนั้นเจ้าสัมผัสได้บ้างหรือไม่ว่า พลังบำเพ็ญเพียรของเจ้านั้นยากที่จะก้าวหน้าไปมากกว่านี้แล้ว"

"ผู้น้อยสัมผัสได้มานานแล้วขอรับ"

"สัมผัสได้ก็ดีแล้ว ถ้าอย่างนั้นข้าจะขอบอกเจ้าไว้เลยว่า ด้วยพื้นฐานรากวิญญาณเทียมสี่ธาตุของเจ้า หากไม่มีทรัพยากรจำนวนมหาศาลมาช่วยสนับสนุนในภายหลัง เพียงแค่อาศัยการฝึกฝนอย่างหนักในแต่ละวัน ระดับพลังที่สูงที่สุดที่เจ้าจะไปถึงได้ในชาตินี้ก็คือขั้นรวบรวมลมปราณระดับหก หรืออย่างมากที่สุดก็อาจจะโชคดีไปถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับเจ็ดเท่านั้น" ชายชราลูบเคราพร้อมกับกล่าวด้วยสีหน้ามั่นใจ

เรื่องนี้หานลี่เองก็รู้สึกหดหู่ใจเช่นกัน

เขาจะไม่รู้เรื่องพวกนี้ได้อย่างไร ในเมื่อเดิมทีมันคือกฎเกณฑ์ของระบบรากวิญญาณที่เขาเป็นคนตั้งขึ้นมาเอง พูดอีกอย่างก็คือกระสุนที่เขายิงออกไปเมื่อหลายปีก่อน บัดนี้ได้พุ่งกลับมาเจาะเข้าที่กลางหน้าผากของเขาอย่างจังหลังจากที่นิยายจบลงแล้วนั่นเอง

มันทำให้เขารู้สึกอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก

เมื่อเห็นหานลี่เงียบไป ชายชราก็ยังไม่ยอมหุบปาก แต่กลับพูดต่อว่า "หานลี่ เจ้าพอจะรู้หรือไม่ว่าการจะกินเม็ดยาสร้างรากฐานในช่วงขั้นรวบรวมลมปราณนั้น จะต้องมีระดับพลังอย่างน้อยเท่าใด"

"ได้ยินมาว่าคือขั้นรวบรวมลมปราณระดับเจ็ดใช่หรือไม่ขอรับ"

"ขั้นรวบรวมลมปราณระดับเจ็ดสามารถลองเสี่ยงดวงดูได้ก็จริง แต่ก็มีความเสี่ยงที่เส้นลมปราณจะฉีกขาด เปรียบเสมือนน้ำป่าไหลหลากทะลักเข้าสู่ลำธารสายเล็ก ลำธารสายเล็กย่อมไม่อาจทนทานต่อการปะทะอย่างฉับพลันของน้ำป่าได้ เมื่อน้ำลดสภาพของมันก็คงจะเละเทะไม่เหลือชิ้นดี" สิ่งที่ชายชราพูดนั้นไม่ได้เป็นการขู่ให้กลัวเกินจริงเลย การเปรียบเปรยนี้ถือว่าเหมาะสมมากทีเดียว

"หากต้องการให้การกินเม็ดยาสร้างรากฐานไม่มีความเสี่ยงและไม่ทำลายเส้นลมปราณ ระดับพลังบำเพ็ญเพียรควรจะอยู่เหนือขั้นรวบรวมลมปราณระดับเก้าขึ้นไป"

"อีกทั้งช่วงเวลาในการสร้างรากฐานก็ควรจะอยู่ก่อนอายุหกสิบปี หลังจากอายุหกสิบปีไปแล้ว ร่างกายจะสะสมสิ่งสกปรกเอาไว้มากมาย เม็ดยาสร้างรากฐานเพียงเม็ดเดียวไม่เพียงพอที่จะช่วยผลัดเปลี่ยนกระดูกและชำระล้างร่างกายให้กับผู้ที่กินเข้าไปได้ งานชุมนุมคัดเลือกเซียนที่ทั้งเจ็ดสำนักแห่งแคว้นเยว่ตั้งขึ้นมา โดยมีข้อกำหนดว่าผู้เข้าร่วมจะต้องมีอายุกระดูกไม่เกินสี่สิบปีนั้น ก็มีการนำเรื่องนี้มาพิจารณาด้วยเช่นกัน"

"ขอบพระคุณศิษย์ลุงท่านนี้ที่ช่วยชี้แนะขอรับ"

หานลี่ประสานมือโค้งคำนับ เขาอยากจะข้ามเรื่องนี้ไปเสียที

เพราะเขารู้ดีว่า ด่านแรกของการเข้าสู่สำนักได้มาถึงแล้ว หากผ่านไปได้ เขาก็จะสามารถหาวิธีนำเม็ดยาสร้างรากฐานหนึ่งเม็ดไปแลกเป็นทรัพยากรการฝึกฝนจำนวนมากเพื่อเพิ่มพลังบำเพ็ญเพียรได้ แต่หากผ่านไปไม่ได้ เส้นทางข้างหน้าของเขาก็คงจะขรุขระขึ้นอีกมาก อย่างเช่นเรื่องที่ว่าเขาจะสามารถเข้าไปในดินแดนต้องห้ามสีเลือดเพื่อเก็บเกี่ยวสมุนไพรวิญญาณล้ำค่าได้หรือไม่นั้นก็ยังเป็นเรื่องที่ไม่แน่นอน

ดังนั้น เขาจึงอยากจะข้ามบทสนทนานี้ไป ไม่อยากปล่อยให้ตัวเองต้องตกอยู่ในสถานการณ์เสียเปรียบที่ถูกฝูงหมาป่ารุมล้อม

ทว่าชายชราผู้นี้กลับไม่ได้ถูกปัดสวะไปง่ายๆ เช่นนั้น

"หานลี่ อย่าเพิ่งรีบร้อนไป อันที่จริงข้ามีความคิดอยากจะทำข้อตกลงกับเจ้าสักหน่อย"

"ข้อตกลงงั้นหรือ"

ในวินาทีนี้ ไม่ใช่แค่หานลี่ที่เคร่งเครียดขึ้นมา แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานหลายคนที่อยู่ในนั้นก็ยังเลิกคิ้วขึ้น

เมื่อมองไปที่ชายชราผู้มีพลังระดับสร้างรากฐานขั้นกลาง บางคนก็ทำหน้าถมึงทึงด้วยความไม่พอใจ

ริมฝีปากของคนผู้นั้นขยับมุบมิบราวกับกำลังพูดอะไรกับใครบางคน แต่ความจริงแล้วเขากำลังใช้วิชาลับส่งเสียงคุยกันต่างหาก

เม็ดยาสร้างรากฐานหนึ่งเม็ดเกี่ยวพันกับผลประโยชน์มากมาย แต่ทุกคนล้วนเป็นบุคคลระดับกลางของสำนัก เป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานที่มีหน้ามีตา จะให้มาทะเลาะวิวาทกันต่อหน้าผู้ฝึกตนระดับล่างขั้นรวบรวมลมปราณได้อย่างไร

การส่งเสียงคุยกันอย่างลับๆ จึงเหมาะสมที่สุด

"ศิษย์น้องสวี่ เจ้าหมายความว่าอย่างไร"

"หึ ศิษย์พี่สวี่ ที่ท่านอยากจะทำข้อตกลงกับไอ้เด็กเหลือขอที่ไม่มีหัวนอนปลายเท้าคนนี้เป็นแค่ข้ออ้าง ความจริงแล้วท่านอยากจะได้เม็ดยาสร้างรากฐานที่เป็นผลตอบแทนจากป้ายคำสั่งวิถีเซียนมากกว่ากระมัง"

"ศิษย์น้องสวี่ ตระกูลของเจ้ามีคนได้รับประโยชน์จากการแบ่งเม็ดยาสร้างรากฐานในครั้งที่แล้วไปตั้งสองคน ครั้งนี้เจ้ายังคิดจะเอาเปรียบคนอื่นอีกหรือ"

"..."

ข้อความเสียงที่ส่งมาอย่างลับๆ ดังวนเวียนอยู่ข้างหู ทำให้สีหน้าของชายชรายังคงเรียบเฉย ทว่าเปลือกตากลับกระตุกอย่างรุนแรง

แต่เพื่อตระกูล เพื่อลูกหลานในตระกูลที่เขาเอ็นดู เขาไม่รังเกียจที่จะต้องหน้าหนาขึ้นอีกสักหน่อย หรือแม้กระทั่งต้องยอมทิ้งหน้าตาก็ตาม

"หลานศิษย์หาน คุณภาพรากวิญญาณของเจ้านั้นแย่เกินไป การจะก้าวเข้าสู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับปลายเพื่อใช้งานเม็ดยาสร้างรากฐานได้นั้นไม่รู้ว่าจะต้องรอไปอีกนานจนหง่อมขนาดไหน อีกทั้งการมีเม็ดยาสร้างรากฐานอยู่กับตัวแต่กลับไม่มีทรัพยากรการฝึกฝนอื่นๆ เลย ความเร็วในการเพิ่มพลังบำเพ็ญเพียรของเจ้าก็คงจะเชื่องช้าราวกับหอยทาก เมื่อถึงเวลานั้นก็คงจะเหมือนกับมีภูเขาสมบัติอยู่กับตัวแต่กลับเอามาใช้ประโยชน์อะไรไม่ได้เลย ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าขอแนะนำว่าหลานศิษย์ควรจะนำมันมาแลกเปลี่ยนกับข้าดีกว่า ข้าจะใช้ทรัพยากรสำหรับการฝึกฝนในขั้นรวบรวมลมปราณ ของวิเศษ ยันต์คาถา ศิลาวิญญาณ และอื่นๆ อีกมากมายเพื่อขอซื้อเม็ดยาสร้างรากฐานเม็ดนี้จากเจ้า..."

"ใช้ทรัพยากรการฝึกฝนของขั้นรวบรวมลมปราณมาทำข้อตกลงอย่างนั้นหรือ" ดวงตาของหานลี่เป็นประกาย

นี่ช่างตรงกับความคิดแรกเริ่มของเขาพอดี

"เรียนถามศิษย์ลุง สิ่งของที่ท่านสามารถนำออกมาได้นั้นมีอะไรบ้างหรือขอรับ"

หากเหมาะสมและมีความจริงใจ เขาก็จะยอมตกลงด้วย

หากไม่เหมาะสม เขาก็จะยึดตามแผนการเดิมที่วางไว้

อย่างไรเสียการเดินทางในครั้งนี้ เขาก็ได้เตรียมแผนรับมือเอาไว้ล่วงหน้าหมดแล้ว

[จบแล้ว]