บทที่ 29 - หน้าเลือดเหลือทน

บทที่ 29 - หน้าเลือดเหลือทน

"ทางข้าสามารถให้ศิลาวิญญาณระดับกลางแปดก้อน ของวิเศษระดับสูงสามชิ้น ของวิเศษระดับยอดเยี่ยมหนึ่งชิ้น ยันต์คาถาระดับสูงขั้นต้นสิบแผ่น ยันต์ระดับกลางสามสิบแผ่น นอกจากนี้ยังมียาที่เหมาะสำหรับผู้ที่อยู่ในขั้นรวบรวมลมปราณระดับต้นและระดับกลางอีกสี่สิบขวด ยิ่งไปกว่านั้นข้ายังสามารถจัดหาตำแหน่งงานในหอกิเลนให้กับเจ้าได้ เพื่อให้หลานศิษย์มีรายได้ก้อนโตที่มั่นคงในทุกๆ เดือน หลานศิษย์หานเห็นว่าอย่างไรบ้างล่ะ"

เมื่อกล่าวจบชายชราก็ลูบเคราพลางแย้มยิ้ม

เขาคิดเอาเองว่าราคาที่เขาเสนอไปนั้นสูงลิ่วแล้ว

ถึงอย่างไรผู้ฝึกตนระดับล่างที่เพิ่งจะเข้าสำนักมาใหม่ตรงหน้าผู้นี้จะไปรู้ราคาภายในของเม็ดยาสร้างรากฐานได้อย่างไรกัน

ยิ่งไปกว่านั้นเขาคือผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน การที่เขาสามารถเสนอราคาได้ถึงขนาดนี้ก็นับว่าเขามีเมตตาธรรมและเป็นพระคุณอย่างใหญ่หลวงแล้ว

"ศิลาวิญญาณระดับกลางแปดก้อน..." ก็คือศิลาวิญญาณแปดร้อยกว่าก้อน

"ของวิเศษระดับสูงสามชิ้น..." ก็คือศิลาวิญญาณสองสามร้อยก้อน มูลค่าที่แท้จริงจะเป็นเท่าไหร่นั้นยังต้องดูประเภทและคุณภาพของวิเศษระดับสูงที่ให้มาด้วย หากเป็นของวิเศษระดับสูงที่ดีหน่อย แต่ละชิ้นอาจจะมีมูลค่าราวร้อยก้อน แต่ถ้าแย่หน่อยก็อาจจะเหลือแค่สี่สิบห้าสิบก้อน

ส่วนต่างของราคานั้นกว้างมาก

"ของวิเศษระดับยอดเยี่ยมหนึ่งชิ้น..." ก็ต้องดูที่คุณภาพเช่นกัน

ของวิเศษระดับยอดเยี่ยมแบ่งจากสูงไปต่ำได้เป็นสี่ระดับคือ ระดับสุดยอด ระดับล้ำค่า ระดับประณีต และระดับธรรมดา

ของวิเศษระดับยอดเยี่ยมขั้นสุดยอดมีราคาเริ่มต้นที่หนึ่งพันห้าร้อยศิลาวิญญาณ และหากเป็นสุดยอดในหมู่สุดยอดก็อาจจะมีมูลค่าถึงสามสี่พันศิลาวิญญาณได้เลยทีเดียว อย่างเช่นกระจกเงาเขียวมรกตของแม่นางตัวบาวจากสำนักจันทราเร้นลับเป็นต้น

ของวิเศษระดับยอดเยี่ยมขั้นล้ำค่า ราคาเริ่มต้นที่แปดเก้าร้อยศิลาวิญญาณขึ้นไป

ของวิเศษระดับยอดเยี่ยมขั้นประณีต โดยทั่วไปจะอยู่ที่ห้าหกร้อย หรืออาจจะเจ็ดแปดร้อยก็ได้

ส่วนของวิเศษระดับยอดเยี่ยมขั้นธรรมดา จะอยู่ที่ประมาณสามร้อยศิลาวิญญาณ

สมมติว่าศิษย์ลุงขั้นสร้างรากฐานตรงหน้านี้มีมโนธรรมสักหน่อย มอบของวิเศษระดับยอดเยี่ยมขั้นประณีตให้เขาสักชิ้น ก็ตีราคาไปสักหกร้อยศิลาวิญญาณ แต่ถ้าหากชายชราขั้นสร้างรากฐานผู้นี้มอบของวิเศษระดับยอดเยี่ยมขั้นธรรมดาให้เขาเพียงชิ้นเดียว มูลค่าของมันก็คงจะตกอยู่แค่สามร้อยศิลาวิญญาณเท่านั้น

"ยันต์คาถาระดับสูงขั้นต้น..." ราคาเฉลี่ยแผ่นละสี่สิบศิลาวิญญาณ แผ่นที่แย่หน่อยก็สามสิบก้อน แผ่นที่ดีหน่อยก็ห้าสิบก้อน สิบแผ่นก็ตีไปสักห้าร้อยศิลาวิญญาณก็แล้วกัน

"ยันต์ระดับกลางขั้นต้น..." ราคาจะแกว่งอยู่ระหว่างหกถึงสิบศิลาวิญญาณ ยันต์ระดับกลางขั้นต้นสามสิบแผ่นก็ตีราคาให้เขาไปสามร้อยศิลาวิญญาณ

"ยาสำหรับขั้นรวบรวมลมปราณระดับต้นและกลาง..." ก็คือยาจำพวกยามังกรเหลืองและยาไขกระดูกทองคำนั่นเอง

หนึ่งขวดมีสิบเม็ด ราคาเฉลี่ยขวดละสี่ห้าศิลาวิญญาณ

สี่สิบขวด อย่างมากที่สุดก็สองร้อยศิลาวิญญาณ

สุดท้ายคือ "งานรายได้สูงในหอกิเลน..."

ต่อให้งานนี้จะให้ค่าตอบแทนถึงห้าศิลาวิญญาณต่อเดือน ซึ่งเป็นสองสามเท่าของรายได้ปกติที่ศิษย์ขั้นรวบรวมลมปราณในหุบเขาเมเปิลเหลืองได้รับในแต่ละเดือนซึ่งมีเพียงแค่หนึ่งถึงสองก้อนก็ตาม แต่ถึงจะทำงานงกๆ เงิ่นๆ จนแทบตายทั้งปี ก็ได้ศิลาวิญญาณมาแค่หกสิบก้อนเท่านั้นเอง

แปดร้อยบวกสามร้อยบวกหกร้อยบวกห้าร้อยบวกสามร้อยบวกสองร้อย และบวกกับงานที่ถูกเรียกว่ามีรายได้สูงแต่ต้องทำถึงสิบปีถึงจะได้เงินหกร้อยศิลาวิญญาณอีกหนึ่งตำแหน่ง

หากไม่นับรวมรายได้จากการทำงาน เม็ดยาสร้างรากฐานของเขาก็จะขายได้มากที่สุดเพียงสองพันเจ็ดร้อยศิลาวิญญาณเท่านั้น

ทว่าราคาภายในของเม็ดยาสร้างรากฐานนั้นมีมูลค่าอย่างน้อยสามพันห้าร้อยศิลาวิญญาณ

ส่วนราคาภายนอกนั้นยิ่งสามารถประมูลได้ถึงสี่พันกว่าก้อน และยังไม่มีการกำหนดเพดานราคาอีกด้วย

พูดอีกอย่างก็คือ หากเขาขายเม็ดยาสร้างรากฐานให้คนผู้นี้ เขายังต้องทำงานให้คนผู้นี้อีกถึงสิบห้าปี จึงจะได้รับผลประโยชน์ที่เขาควรจะได้รับอย่างครบถ้วนกระนั้นหรือ

"ศิษย์ลุงท่านนี้ใจดำอำมหิตเสียจริง"

หานลี่คิดในใจ

เขารู้สึกว่ามันคงจะดำมืดเสียยิ่งกว่าบั้นท้ายของศิษย์ลุงเยี่ยบางคนเสียอีก

ถึงอย่างไรศิษย์ลุงเยี่ยในเนื้อเรื่องดั้งเดิมแม้จะเล่นตุกติกกับเงินก้อนสุดท้ายและไม่คิดจะจ่ายให้ ทว่าราคาที่เสนอมาก็ยังสูงกว่าสามพันห้าร้อยศิลาวิญญาณเล็กน้อย ซึ่งนับว่าเป็นราคาตลาดอย่างแท้จริง

แน่นอนว่า เขาไม่อาจเอ่ยคำล่วงเกินผู้อาวุโสเหล่านี้ออกมาได้ ทำได้เพียงด่าทออยู่ในใจเท่านั้น ในตอนนี้สิ่งที่สามารถหลุดออกมาจากปากของเขาได้ก็มีเพียงคำพูดที่แสดงความเคารพเท่านั้น

"ศิษย์ลุงขอรับ หากพวกเราตกลงทำการแลกเปลี่ยนกัน การชำระเงินจะจ่ายรวดเดียวจบเลยหรือไม่ขอรับ"

การจ่ายเงินก้อนเดียวจบแบบยื่นหมูยื่นแมว กับการผ่อนจ่ายเป็นรายเดือนรายปีนั้นมันเป็นคนละเรื่องกันเลย

ในยุคนี้คนที่มีปัญญาติดหนี้ได้นั่นแหละคือพระเจ้า

เขากลัวเหลือเกินว่าศิษย์ลุงขั้นสร้างรากฐานผู้นี้จะใช้ลูกเล่นยื้อเวลาเหมือนกับศิษย์ลุงเยี่ย ยื้อเวลาออกไปจนกว่าลูกหลานในตระกูลจะกินเม็ดยาสร้างรากฐานและทราบผลลัพธ์ที่แน่ชัด เมื่อใดก็ตามที่ลูกหลานในตระกูลคนนั้นไม่สามารถสร้างรากฐานได้สำเร็จ เงินก้อนสุดท้ายของเขาก็คงจะปลิวหายไปกับสายลม

และถ้าเขากล้าทวงถาม อีกฝ่ายก็คงกล้าที่จะพลิกหน้าคว่ำใส่เขาทันที

"อะแฮ่ม..."

เมื่อชายชราแซ่สวี่ได้ยินดังนั้นสีหน้าก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย

หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็พูดด้วยรอยยิ้มตาหยีว่า

"หลานศิษย์หาน ทรัพยากรที่มีมูลค่าหลายพันศิลาวิญญาณนั้นใช่ว่าจะหามาได้ง่ายๆ เมื่อไม่นานมานี้ข้าเพิ่งจะรวบรวมยามาเตาหนึ่ง ทำให้ศิลาวิญญาณในมือร่อยหรอลงจนแทบจะหมดเกลี้ยง ในช่วงเวลาสั้นๆ นี้ข้าจึงไม่อาจนำของมากมายขนาดนั้นออกมาได้ ดังนั้นพวกเรามากำหนดเวลาและกฎเกณฑ์กันเถอะ เมื่อถึงเวลาไม่ว่าอย่างไรศิษย์ลุงอย่างข้าก็จะนำส่วนที่ขาดมาเติมให้เจ้าจนครบ เจ้าเห็นว่าอย่างไรบ้าง"

ไม่เห็นจะดีเลยสักนิด!

หานลี่ยิ้มซื่อๆ แต่ไม่ยอมตอบอะไร

ตาเฒ่าคนนี้คิดจะเล่นลูกไม้ยื้อเวลากับเขาเหมือนกันจริงๆ ด้วย ช่างเป็นพวกใจดำอำมหิตเหมือนกับตาเฒ่าแซ่เยี่ยไม่มีผิด

ไม่สิ หมอนี่คงจะหน้าเลือดกว่าตาเฒ่าแซ่เยี่ยเสียอีก

เรียกได้ว่ากินคนไม่คายกระดูกเลยทีเดียว

หากเขาพยักหน้าตกลงไปในตอนนี้ ท้ายที่สุดเม็ดยาสร้างรากฐานของเขาเม็ดนี้ก็คงจะขายได้เพียงหนึ่งพันกว่าศิลาวิญญาณ หรืออาจจะได้รับเพียงแค่ทรัพยากรที่มีมูลค่าเจ็ดแปดร้อยศิลาวิญญาณระดับล่างเท่านั้น

ยิ่งคิดเขาก็ยิ่งโมโห

ยิ่งโมโหเขาก็ยิ่งคิด

บัดซบเอ๊ย ไอ้พวกตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรหน้าเลือดพวกนี้ ไม่มีความเป็นคนเอาเสียเลย

"ศิษย์พี่สวี่ ช่างคิดคำนวณได้เก่งกาจนัก เพื่อเม็ดยาสร้างรากฐานหนึ่งเม็ด เพื่อลูกหลานในตระกูล ท่านช่างกล้ายอมทิ้งหน้าแก่ๆ ของตัวเองจริงๆ..."

"หึหึ เม็ดยาสร้างรากฐานที่มีราคาภายในเม็ดละสามพันแปดร้อยศิลาวิญญาณ ศิษย์น้องสวี่ไม่เพียงแต่จะต่อราคาลงมาเหลือแค่สองพันกว่าก้อนเท่านั้น แต่ยังคิดจะติดค้างส่วนที่เหลือไว้อีก วันนี้ศิษย์พี่อย่างข้าก็ได้เปิดหูเปิดตาแล้วจริงๆ"

"ตาเฒ่าสวี่ นายนี่มันแน่จริงๆ เป็นถึงขั้นสร้างรากฐานระดับกลาง อายุก็ปาเข้าไปตั้งร้อยกว่าปีแล้ว แต่กลับเก่งแต่เรื่องรังแกเด็กหนุ่มอายุสิบกว่าปี"

"ข้าไม่เคยเห็นใครหน้าด้านไร้ยางอายขนาดนี้มาก่อนเลย..."

"..."

เสียงกระซิบกระซาบที่ส่งมาอย่างลับๆ นั้น ศิษย์ลุงสวี่ได้รับฟังจนหมดสิ้น

แต่เขาก็ปล่อยให้มันเข้าหูซ้ายทะลุหูขวาไป

เขาไม่สนใจความคิดเห็นของศิษย์ร่วมสำนักพวกนี้หรอก

คนพวกนี้แต่ละคนคิดว่าตัวเองเป็นคนดีนักหรือไง

ผู้อาวุโสทั้งสิบกว่าคนที่นั่งอยู่ที่นี่น่ะ ไม่ว่าจะเป็นใครหน้าไหน ในตอนนี้ก็แค่เห็นว่าเขากำลังจะทำสำเร็จจึงได้พ่นคำพูดอิจฉาริษยาออกมาเท่านั้นแหละ

พูดง่ายๆ ก็คืออิจฉาที่เขาชิงลงมือฉกฉวยผลประโยชน์ชิ้นโตนี้ไปก่อนนั่นเอง

ภายในตำหนัก

เมื่อบรรดาผู้ดูแลขั้นสร้างรากฐานจำนวนมากมองมาที่หานลี่ แววตาของพวกเขาก็แฝงไปด้วยความเห็นใจและสงสารอยู่หลายส่วน และยังมีบางคนที่เผยให้เห็นความเสียดายและเสียใจที่พลาดโอกาสไปในชั่วพริบตา

หานลี่มีประสาทสัมผัสที่เฉียบคม อีกทั้งยังคอยระแวดระวังสิ่งรอบข้างอยู่ตลอดเวลา ในขณะนี้เขาย่อมสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ บนใบหน้าของแต่ละคนด้วยหางตา และลอบถอนหายใจอยู่ภายในใจ

ตามปกติแล้ว หากเขาปฏิเสธในตอนนี้ ก็จะถือว่าเขาไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง และในอนาคตก็คงจะถูกกลั่นแกล้งอย่างนับไม่ถ้วน แต่ถ้าไม่ปฏิเสธ เขาก็ต้องกัดฟันทนรับความสูญเสียครั้งนี้ไป มันก็เหมือนกับคนใบ้กินบอระเพ็ด มีความขมขื่นแต่ไม่อาจพูดออกมาได้ ไม่ว่าจะคิดอย่างไรเขาก็เป็นฝ่ายขาดทุนย่อยยับอยู่ดี

โชคดีที่เขาได้คาดการณ์ไว้ล่วงหน้าและเตรียมรับมือกับแผนการนี้ไว้แล้ว

"ศิษย์ลุงเจ้าสำนักและศิษย์ลุงทุกท่าน ศิษย์รู้สึกหวาดกลัวยิ่งนัก ในตอนแรกศิษย์คิดเพียงแค่ว่าเม็ดยาสร้างรากฐานมีมูลค่าอย่างมากก็แค่ครึ่งหนึ่งของทรัพย์สินที่ศิษย์ลุงสวี่กล่าวมาเท่านั้น ไม่คาดคิดเลยว่าความเอื้อเฟื้อของศิษย์ลุงสวี่จะมากมายเกินกว่าที่ศิษย์จะจินตนาการไว้มาก ทำให้ศิษย์รู้สึกปลาบปลื้มใจเป็นอย่างยิ่ง เพียงแต่ว่าศิษย์ไม่อาจทำข้อตกลงกับศิษย์ลุงได้ เพราะว่าศิษย์ได้ตกลงแลกเปลี่ยนเม็ดยาสร้างรากฐานในมือกับคนอื่นไปแล้วขอรับ..."

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา ทุกคนต่างก็มีสีหน้าประหลาดใจ

หลายคนที่เดิมทีคิดว่าหานลี่คงต้องจำใจประจบประแจงชายชราตระกูลสวี่อย่างไม่มีทางเลือก กลับเผยรอยยิ้มที่มีความหมายแฝงลึกซึ้งออกมา

"ดูเหมือนว่าไอ้หนุ่มนี่จะรู้ราคาตลาดของเม็ดยาสร้างรากฐานสินะ..."

"ศิษย์น้องสวี่ก็บีบบังคับคนเกินไปจริงๆ หน้าเลือดเหลือทนเลยทีเดียว"

"แต่การล่วงเกินศิษย์น้องสวี่เช่นนี้ ศิษย์ใหม่คนนี้คงจะใช้ชีวิตหลังจากนี้ได้ไม่ราบรื่นนักหรอก ตระกูลสวี่มีผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานตั้งหกคน และยังมีศิษย์ขั้นรวบรวมลมปราณในสำนักอีกหลายสิบคน ภารกิจภายในสำนักที่พวกเขาดูแลก็มีไม่น้อยเลย..."

"เฮ้ย พวกเจ้าว่าไอ้หมอนี่พูดจริงหรือเปล่า ที่บอกว่าตกลงยกเม็ดยาสร้างรากฐานให้กับคนอื่นในสำนักไปแล้วน่ะ"

เสียงกระซิบกระซาบหลากหลายรูปแบบดังสะท้อนอยู่ข้างหูของทุกคน

"ต้องเป็นเรื่องโกหกแน่ๆ เขาเป็นแค่ผู้ฝึกตนตัวเล็กๆ ที่ไร้รากฐาน เพิ่งจะเข้าสำนักมาได้ไม่ถึงสองชั่วยามด้วยซ้ำ จะไปเจอคนที่สามารถทำข้อตกลงเรื่องเม็ดยาสร้างรากฐานกับเขาได้อย่างไร ศิษย์พี่อู๋ ท่านว่าอย่างไรบ้าง" บางคนหันไปมองชายวัยกลางคนในชุดบัณฑิตที่พาหานลี่เข้ามา

คนที่น่าสงสัยที่สุดก็มีแค่เขาคนเดียวนี่แหละ

แต่ถ้าหากเขาชิงตัดหน้าไปก่อนหน้านี้แล้ว เขาก็ควรจะแสดงท่าทีอะไรออกมาบ้างสิ

"ช่วงนี้ตระกูลอู๋ของข้าไม่มีลูกหลานคนไหนที่เหมาะสมจะสร้างรากฐานเลย ย่อมไม่ต้องการเม็ดยาสร้างรากฐานเม็ดนี้..." ชายวัยกลางคนในชุดบัณฑิตส่ายหน้า ปฏิเสธการคาดเดาของใครหลายคน และดึงตัวเองกับตระกูลออกจากเรื่องนี้

ทางด้านชายชราแซ่สวี่พยักหน้า จากนั้นก็จ้องมองไปที่หานลี่กลางตำหนักด้วยสีหน้ามืดครึ้ม

"หลานศิษย์หาน เจ้าแน่ใจนะว่าได้ตกลงทำข้อตกลงกับคนอื่นไปแล้ว หึ นี่เจ้ากำลังดูถูกข้า ดูถูกตระกูลสวี่ของเราอย่างนั้นหรือ"

เฒ่าสวี่รู้สึกเพียงว่าตัวเองถูกหักหน้าอย่างรุนแรง ความโกรธเกรี้ยวเริ่มพวยพุ่งขึ้นมา

สายตาที่มองมานั้น จะยังคงมีความเป็นมิตรหลงเหลืออยู่อีกหรือ

"ศิษย์ลุงขอรับ ศิษย์ได้ทำข้อตกลงกับคนอื่นไปแล้วจริงๆ ขอรับ"

เขาทำหน้าอมทุกข์แบบซื่อๆ

เต็มไปด้วยความสิ้นหวังอย่างซื่อสัตย์แบบลูกชาวนา

เมื่อชายชราแซ่สวี่ได้ยินดังนั้น ประกายในดวงตาก็ยิ่งทวีความมุ่งร้ายมากขึ้น

ในใจก็แอบด่าทอว่าหานลี่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง

เจ้าคิดว่าถ้าเจ้าไม่ยอมเสียสละผลประโยชน์ให้กับข้า เจ้าก็จะสามารถรักษาเม็ดยาสร้างรากฐานเม็ดนั้นเอาไว้ได้อย่างนั้นหรือ

หึ ช่างไร้เดียงสาเสียจริง

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานที่ริมฝีปากยังคงขยับมุบมิบราวกับกำลังส่งเสียงคุยกันอย่างลับๆ ก่อนจะระงับความโกรธแล้วหันไปหาจงหลิงเต้า

"ศิษย์พี่เจ้าสำนัก ข้าเห็นว่าเด็กคนนี้มีที่มาไม่ชัดเจนและมีตัวตนที่น่าสงสัย ป้ายคำสั่งวิถีเซียนของเขาอาจจะได้มาอย่างไม่ถูกต้องนะขอรับ! การจะมอบเม็ดยาสร้างรากฐานให้หรือไม่นั้น คงต้องพิจารณาให้รอบคอบเสียก่อน! พวกเราควรจะตรวจสอบที่มาที่ไปของเขาให้ละเอียดรอบคอบเสียก่อน แล้วค่อยมอบเม็ดยาสร้างรากฐานให้ก็ยังไม่สายนะขอรับ!"

เห็นได้ชัดว่านี่คืออาการของคนที่โกรธจนฟิวส์ขาด

เมื่อหานลี่เห็นเช่นนั้นเปลือกตาก็กระตุกอย่างรุนแรง

เมื่อสบเข้ากับดวงตาอันเย็นชาและโหดเหี้ยมคู่นั้น ภายในใจของเขาก็ดิ่งวูบลงทันที

พร้อมกันนั้นก็อดไม่ได้ที่จะลอบด่าทออยู่ในใจ

ทว่าในตอนนี้นี่เอง เงาร่างอันงดงามสองร่างก็ก้าวเท้าย่างกรายเข้ามาในตำหนัก

"โอ้โห ผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานกลุ่มใหญ่กำลังรังแกศิษย์ใหม่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับล่างคนหนึ่งอย่างนั้นหรือ ดีจริงๆ เป็นการใช้อำนาจบาตรใหญ่รังแกผู้น้อยได้ดีจริงๆ เก่งแต่เก่งกับพวกเดียวกันเองได้ดีจริงๆ หุบเขาเมเปิลเหลืองของข้ากลายเป็นสถานที่โสโครกที่มีแต่พวกคนพาลมารวมหัวกันตั้งแต่เมื่อไหร่กันเนี่ย พวกเจ้าแต่ละคนช่างหน้าไม่อายจริงๆ ช่างหน้าไม่อายเสียจริงๆ"

ผู้ที่มาถึงคือผู้หญิงสองคน คนหนึ่งโตคนหนึ่งเด็ก

คนเด็กดูอายุราวสิบสี่สิบห้าปี สวมชุดสีแดงทับเสื้อสีเขียวคราม รูปร่างหน้าตาจิ้มลิ้มซุกซน หว่างคิ้วแฝงไปด้วยเสน่ห์เย้ายวนบางเบา

ส่วนคนโตคือหญิงงามวัยกลางคน สวมชุดนักพรตสีแดง ท่วงท่าสง่างาม ผู้ที่เอ่ยปากเยาะเย้ยทุกคนทันทีที่ก้าวเข้ามาก็คือหญิงงามวัยกลางคนผู้มีอายุมากกว่าคนนี้นี่เอง แต่ก็แปลกตรงที่แม้หญิงผู้นี้จะตัวไม่สูงนัก ทว่าจังหวะก้าวเดินของนางกลับให้ความรู้สึกทรงพลังและน่าเกรงขามอย่างยิ่ง

เมื่อทุกคนได้ยินคำเยาะเย้ยนี้ ภายในใจก็เกิดความขุ่นเคืองขึ้นมา

ใครกันที่กล้ามาทำเสียงดังเอะอะโวยวายอยู่ที่นี่

แต่เมื่อหันไปมองผู้มาเยือน ทุกคนก็พากันสะดุ้งเฮือก บางคนถึงกับเหงื่อตกเลยทีเดียว จากนั้นก็รีบลุกขึ้นทำความเคารพอย่างรวดเร็ว

"ขอคารวะศิษย์ป้าหงฝู!"

ถูกต้องแล้ว ผู้ที่มาก็คือหนึ่งในแปดผู้อาวุโสขั้นสร้างแก่นทองคำแห่งหุบเขาเมเปิลเหลืองนั่นเอง

เป็นตัวตนที่กลุ่มคนที่ถูกเรียกว่าระดับบริหารของสำนักเหล่านี้ต้องแหงนหน้ามอง

หญิงงามวัยกลางคนไม่ได้สนใจคนอื่นๆ แต่มองตรงไปยังชายวัยกลางคนไว้เครายาวสามฉื่อที่นั่งอยู่บนตำแหน่งเจ้าสำนักเบื้องหน้า น้ำเสียงของนางทั้งเย็นชาและจริงจัง

"จงหลิงเต้า นี่คือหุบเขาเมเปิลเหลืองภายใต้การดูแลของเจ้างั้นหรือ"

เมื่อจงหลิงเต้าได้ยินดังนั้น หัวใจก็เต้นระทึกจนแทบจะทะลุออกมานอกอก

[จบแล้ว]