บทที่ 21 - การเปลี่ยนแปลง

บทที่ 21 - การเปลี่ยนแปลง

"รอให้เด็กๆ ทุกคนทดสอบรากวิญญาณให้ครบก่อน แล้วค่อยเลือกคนที่พรสวรรค์ดีที่สุดออกมา จากนั้นข้าจะกลับไปยังสำนักเจ็ดปริศนาสักรอบ"

เขาก็แค่ต้องการปั้นคนที่มีพรสวรรค์ยอดเยี่ยมที่สุดเท่านั้น

หรือไม่ก็ใครก็ตามที่ฝึกฝนจนถึงขั้นเลี่ยนชี่ระดับสี่ได้ก่อน

ช่วงสองปีมานี้หมอม่อดูแก่ชราลงไปมาก

แผ่นหลังของเขายากที่จะยืดให้ตรงได้อีก

แต่ประกายในดวงตาของเขากลับยิ่งดูลึกล้ำและเฉียบแหลมมากขึ้น

"ทนอีกนิด..."

ไม่ต้องพูดอะไรมาก ทนยื้อต่อไปอีกสักสองปีก็ยังพอไหว

...

แน่นอนว่าหานลี่ย่อมไม่รู้ถึงเรื่องราวที่หมอม่อต้องเผชิญหน้า

และไม่คาดคิดด้วยว่าอวี๋จื่อถงจะเหี้ยมโหดถึงขั้นวางแผนทำร้ายได้แม้กระทั่งคนในตระกูลของตัวเอง

ทางด้านเขานั้นยังคงตั้งหน้าตั้งตาฝึกฝนต่อไป

ฤดูกาลผันผ่านไปอีกเกือบหนึ่งปีครึ่ง

ตลอดระยะเวลาที่ฝึกฝนอย่างหนักหน่วงกว่าหนึ่งปีมานี้ อย่างแรกเลยคือการใช้ร่างกายทุกส่วนพุ่งชนกำแพงหินและเสาไม้ที่ทำขึ้นมาเป็นพิเศษอย่างต่อเนื่อง ในที่สุดเขาก็ฝึกเคล็ดวิชากายาคชสารขั้นที่สี่สำเร็จ และอยู่ห่างจากขั้นที่ห้าอีกไม่ไกลนัก ประกอบกับร่างกายที่กำลังเจริญเติบโตตามวัยหนุ่ม ทำให้พละกำลังทั่วร่างของเขาเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลเมื่อเทียบกับปีก่อน กำลังแขนข้างเดียวสามารถยกน้ำหนักได้ถึงเจ็ดแปดร้อยชั่ง

อย่างที่สอง เขาหมั่นศึกษาและฝึกฝนเพลงกระบี่พริบตาทุกวันจนมันมีความเชี่ยวชาญมากยิ่งขึ้น ความเร็วในการตวัดกระบี่พุ่งสูงขึ้น วิถีดาบพลิกแพลงคาดเดายาก และอานุภาพการฟาดฟันก็รุนแรงขึ้นกว่าเดิมไม่รู้กี่เท่าตัว

ถัดมาคือก้าวเงามหาควันของเขา ด้วยการอาศัยดงหนามในบริเวณนี้เป็นตัวช่วยฝึกฝน ทำให้ระดับความสำเร็จขั้นต้นขยับเข้าใกล้ระดับปรมาจารย์เข้าไปทุกที มันทั้งรวดเร็วกว่า เบาหวิวกว่า และพริ้วไหวไร้ร่องรอยยิ่งกว่าเดิม

ทว่า

การสูญเสียในด้านต่างๆ ก็มหาศาลเช่นกัน

"เสื้อผ้าสิบกว่าชุดที่ข้าเตรียมเอาไว้ล้วนถูกเถาวัลย์และหนามเกี่ยวขาดวิ่นไปหมดเพราะการฝึกก้าวเงามหาควันในดงหนาม..." ตอนนี้ยกเว้นชุดประจำตัวศิษย์สำนักเจ็ดปริศนาแล้ว ชุดอื่นๆ ที่เขาใส่อยู่ล้วนมีแต่รอยขาดให้ลมโกรก

แถมร่างกายที่โตขึ้นก็ทำให้เสื้อผ้าเกินครึ่งคับแคบจนใส่ไม่ได้อีกต่อไป

"นอกจากนี้ยาสมานแผลที่เตรียมไว้เมื่อปีก่อนก็ร่อยหรอลงเต็มที หากข้าถูกหนามในป่าเกี่ยวเป็นแผลอีกก็คงไม่มียาไว้รักษาและห้ามเลือดแล้ว"

"อีกทั้งยาแก้ปวดที่ข้าปรุงขึ้นเพื่อใช้ตอนฝึกเคล็ดวิชากายาคชสารก็ใกล้จะหมดลงเช่นกัน"

เมื่อใดที่ยาแก้ปวดหมดลงแล้วเขายังดึงดันที่จะฝึกเคล็ดวิชากายาคชสารต่อไป ความเจ็บปวดในตอนนั้นคงจะเป็นความทรมานที่แสนสาหัสอย่างแน่นอน

อีกประการหนึ่ง ยาแก้ปวดและยาบรรเทาผลข้างเคียงจากยาสกัดไขกระดูกที่ปรุงให้ลี่เฟยอวี่ไว้ล่วงหน้าก็เกรงว่าจะใกล้หมดแล้วเช่นกัน

หากไม่ปรุงยาไปให้ ลี่เฟยอวี่ก็คงจะเริ่มมีอาการทรมานอย่างหนัก

นอกจากนี้เสบียงแห้งอย่างเนื้อตากแห้งที่เตรียมไว้ก่อนหน้านี้ก็ใกล้จะร่อยหรอจนหมดเกลี้ยงเพราะไม่ได้ออกไปหามาเพิ่ม ปริมาณที่เหลืออยู่อย่างมากก็ประทังชีวิตไปได้อีกแค่เดือนเดียวเท่านั้น...

"ดูเหมือนว่าข้าจำเป็นต้องลงเขาไปสักรอบแล้ว"

ด้านหนึ่งก็เพื่อสืบข่าวคราว

ส่วนอีกด้านหนึ่งก็เพื่อหาเสบียงและสิ่งของจำเป็น

"ไม่รู้เหมือนกันว่าวรยุทธ์และตำแหน่งของลี่เฟยอวี่จะก้าวหน้าไปถึงไหนแล้ว"

ปีนั้นลี่เฟยอวี่มีความดีความชอบจากการจับกุมผู้ดูแลเฉียนที่เป็นสายลับในโรงครัวใหญ่และสังหารสวี่เฟิงผู้ทรยศ จึงได้รับการเลื่อนขั้นจากเบื้องบนให้เป็นถึงผู้พิทักษ์กฎ ซึ่งนับว่าเป็นระดับหัวหน้าผู้บริหารระดับกลางของสำนักเจ็ดปริศนาแล้ว

หากสูงขึ้นไปอีกก็คือหัวหน้าหอและรองหัวหน้าหอ

เหนือกว่าหัวหน้าหอขึ้นไปก็คือผู้อาวุโสฝ่ายในที่ได้รับความเคารพนับถือ รองเจ้าสำนักอีกหลายท่าน และหวังลู่ผู้เป็นเจ้าสำนักตัวจริง

คืนนั้น

หานลี่อาศัยความมืดลอบลงจากเขา

เขาเดินไปยังพื้นที่ลับตาคนซึ่งยากนักจะมีใครย่างกรายเข้ามา แล้วฝังจดหมายที่ห่อด้วยกระดาษน้ำมันอย่างดีลงในกองหินที่ดูธรรมดาไร้จุดเด่น

เพื่อเป็นการนัดหมายให้มาพบกันในคืนพระจันทร์เต็มดวงของเดือนนี้

ซึ่งก็คือในอีกหกเจ็ดวันข้างหน้า

การรอคอยแค่หกเจ็ดวันเขายังพอทนไหว

ทว่า

กว่าที่พวกเขาทั้งสองคนจะได้พบกันจริงๆ ก็ปาเข้าไปในคืนพระจันทร์เต็มดวงของเดือนถัดไปนู่น

แท้จริงแล้วลี่เฟยอวี่มีอายุครบสิบหกปีบริบูรณ์ ประกอบกับวรยุทธ์ที่ก้าวหน้า เขาจึงเริ่มลงเขาไปหาประสบการณ์ตั้งแต่เมื่อครึ่งปีก่อนเพื่อเข้าร่วมภารกิจต่างๆ ที่ทางหอภายนอกประกาศรับสมัคร ตอนที่หานลี่ทิ้งจดหมายติดต่อเอาไว้ ลี่เฟยอวี่ยังคงต่อสู้ชิงไหวชิงพริบกับพวกโจรภูเขาระดับกลางของพรรคหมาป่าอยู่ที่ตีนเขาอยู่เลย

และเขาเพิ่งจะกลับขึ้นเขามาเมื่อไม่กี่วันก่อนหน้านี้เอง

เมื่อได้พบหน้ากันอีกครั้ง ทั้งสองคนต่างก็สวมกอดกันและกันด้วยความตื่นเต้นดีใจ

"เจ้าบ้าเอ๊ย หลายปีมานี้เจ้าไปหลบซ่อนตัวอยู่ที่ไหนมา ในยุทธภพไม่มีข่าวคราวของเจ้าหลุดรอดออกมาแม้แต่นิดเดียวเลยนะ" ลี่เฟยอวี่เดาะลิ้นพูดอย่างทึ่งๆ

เขาอุตส่าห์ใช้เครือข่ายข่าวกรองของหอปักษาที่ครอบคลุมพื้นที่กว่าครึ่งของทางตะวันตกเฉียงเหนือในเมืองจิ้งโจวแห่งแคว้นเยว่ แต่ถึงกระนั้นก็ยังไม่พบเบาะแสของเด็กหนุ่มที่น่าสงสัยว่าจะเป็นหานลี่เลยแม้แต่น้อย

สหายรักและผู้สนับสนุนคนสำคัญของเขาคนนี้ราวกับอันตรธานหายไปจากโลกจริงๆ

หากไม่ใช่เพราะเขาเป็นเพียงคนเดียวที่รู้เห็นและมีส่วนร่วมในแผนการแกล้งตายเพื่อหลบหนีในครั้งนั้น เขาเองก็คงแทบจะเชื่อไปแล้วว่าหานลี่ได้ตายไปในคืนนั้นแล้วจริงๆ

"ข้าก็แค่ซ่อนตัวอยู่ที่ตีนเขาของสำนักเจ็ดปริศนาแค่นั้นเอง" หานลี่หัวเราะพร้อมเอ่ย "เทือกเขาเมฆาสีรุ้งแห่งนี้กว้างใหญ่ไพศาลนัก แค่หาซอกหลืบเร้นลับสักแห่งบริเวณตีนเขาแล้วมุดตัวลงไป หากไม่ได้ใช้คนนับพันมาปูพรมค้นหาก็ยากนักที่จะหาข้าพบ"

"ที่ที่อันตรายที่สุดคือที่ที่ปลอดภัยที่สุดงั้นสินะ สมเหตุสมผลดี" ลี่เฟยอวี่พยักหน้าพลางมีประกายตาวิบวับ "สมองของเจ้านี่มันปราดเปรื่องจริงๆ แถมยังใจกล้าห่อฟ้าอีกต่างหาก"

"ก็แค่ความฉลาดแกมโกงเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้นแหละ" หานลี่ส่ายหน้า

หากเขาไม่ได้จัดการกำจัดนกปีกเมฆาไปเสียก่อน การทำเช่นนี้สำหรับหมอม่อแล้วก็คงไม่ต่างอะไรกับการหลอกตัวเอง

"เอาล่ะ ไม่พูดเรื่องพวกนี้แล้ว ข้ามีเรื่องบางอย่างอยากจะถามเจ้าสักหน่อย" หานลี่ปั้นหน้าขรึมลง

"ว่ามาสิ" ลี่เฟยอวี่หุบรอยยิ้มหยอกล้อลงเช่นกัน

"หมอม่อได้กลับขึ้นเขามาบ้างหรือเปล่า"

เรื่องนี้คือสิ่งที่เขาจำเป็นต้องถามให้กระจ่าง

"ไม่เลย"

"อะไรนะ ไม่ได้กลับมาเลยงั้นหรือ"

"ใช่ ไม่ได้กลับมาเลย" ลี่เฟยอวี่ตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่นมั่นใจ "ตั้งแต่ลงเขาไปเมื่อหลายปีก่อน อาจารย์ของเจ้าคนนั้นก็ไม่ได้กลับมาอีกเลย"

"นี่มัน..."

เมื่อได้รับรู้ข่าวนี้หานลี่ก็ถึงกับยืนนิ่งอึ้งไปกับที่

นี่คือสิ่งที่เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยสักนิด

หรือว่าม่อจวี๋เหรินจะตกตายอยู่นอกสำนักเจ็ดปริศนาไปแล้ว

"หานลี่ ถึงแม้หมอม่อจะไม่ได้กลับมาก็จริง แต่มีเรื่องหนึ่งที่ข้าคิดว่าเจ้าจำเป็นต้องระวังตัวเอาไว้..." ตอนที่ลี่เฟยอวี่พูดประโยคนี้สีหน้าของเขาดูเคร่งเครียดเป็นอย่างมาก

"เรื่องอะไร"

"จางเถี่ยหายตัวไปแล้ว!"

"หืม"

นี่มันเกิดอะไรขึ้นอีกเนี่ย

"เรื่องตั้งแต่เมื่อไหร่กัน"

"เมื่อสี่เดือนก่อน" หลังจากหาโขดหินก้อนใหญ่เพื่อนั่งลงได้แล้ว ลี่เฟยอวี่ก็เริ่มเล่าเรื่องราวอย่างช้าๆ "เมื่อปีกว่าก่อนตั้งแต่ตอนที่เจ้าแกล้งตาย จางเถี่ยก็มีสภาพเหม่อลอยไร้สติ ข้าเคยเกลี้ยกล่อมเขาแล้วแต่ก็ไม่ได้ผลอะไรมากนัก และเพราะว่าหมอม่อไม่กลับขึ้นเขามาเลยสักที หลังจากนั้นข้าก็เลยไม่ได้ใส่ใจเขามากนัก แต่ข้าก็คาดไม่ถึงเลยว่าเมื่อสี่เดือนก่อนเขาจะจู่ๆ ก็หายตัวไปเสียอย่างนั้น"

"ข้าเคยลองถามบรรดาศิษย์พี่ที่คอยเฝ้าด่านทางลงเขาและลาดตระเวนตามจุดต่างๆ ดูแล้ว พวกเขาต่างก็บอกว่าไม่พบความผิดปกติใดๆ ทั้งสิ้น ข้าเองก็เคยไปที่หุบเขาหัตถ์เทวะเพื่อตรวจดูบ้านพักที่เขาอาศัยอยู่มาตลอด ไม่พบร่องรอยการต่อสู้ใดๆ ภายในนั้นเลย แต่กลับพบว่าข้าวของเครื่องใช้ประจำตัวของจางเถี่ยหลายชิ้นถูกนำติดตัวไปด้วย"

"ทางสำนักสรุปว่าจางเถี่ยแอบหลบหนีลงจากเขาไปแล้ว"

แอบหลบหนีลงจากเขาอย่างนั้นหรือ

บทสรุปแบบนี้ทำไมมันช่างคุ้นหูนัก

ช่างเหมือนกับเส้นทางชะตากรรมดั้งเดิมไม่มีผิดเพี้ยน

"หานลี่ เจ้าเองก็รู้ดีว่าจางเถี่ยไม่มีทางเป็นคนโง่เขลาที่จะทิ้งครอบครัวให้เผชิญชะตากรรมแล้วแอบหนีลงเขาไปเองแน่ การที่เขาหายตัวไปแบบนี้จะถูกตราหน้าว่าเป็นผู้ทรยศและสายลับ ซึ่งจะลุกลามไปสร้างความเดือดร้อนให้กับพ่อแม่และน้องสาวของเขาด้วย"

"ยิ่งไปกว่านั้นเขาไม่มีแรงจูงใจใดๆ ให้ต้องแอบหนีลงเขาเลยสักนิด"

"ประวัติของเขาขาวสะอาดและไม่มีทางเป็นไส้ศึกของพรรคหมาป่าอย่างแน่นอน อีกทั้งด้วยความเชี่ยวชาญด้านวรยุทธ์ในเคล็ดวิชากายาคชสารของเขา ขอเพียงแค่ได้แสดงฝีมือออกมา เขาก็จะกลายเป็นยอดฝีมืออันดับหนึ่งในหมู่คนรุ่นราวคราวเดียวกันของสำนักเจ็ดปริศนาอย่างมิต้องสงสัย เบื้องบนมีแต่จะหยิบยื่นผลประโยชน์และการสนับสนุนให้เขามากขึ้น แล้วเขาจะมีความจำเป็นอะไรที่ต้องหักหลังสำนักเจ็ดปริศนากันล่ะ"

"การหายตัวไปอย่างกะทันหันแบบนี้มันไม่ปกติเอาเสียเลย เมื่อตัดความเป็นไปได้เรื่องการแอบหนีลงเขาออกไป ข้าก็สงสัยว่าน่าจะเป็นฝีมือของคนที่คุ้นเคยกับภูมิประเทศของสำนักเจ็ดปริศนาเป็นอย่างดี ทั้งยังมีวรยุทธ์สูงส่งและเป็นคนที่เขาคุ้นเคย อาศัยจังหวะที่เขาเผลอลงมือจัดการเขาอย่างฉับพลัน"

"คนที่ทำแบบนี้ได้ถ้าไม่ใช่เจ้าก็ต้องเป็นข้า หรือไม่ก็เป็นท่านนั้นที่หายตัวไปนานถึงสามปี..."

"เจ้าเข้าใจความหมายของข้าใช่ไหม"

ลี่เฟยอวี่เอ่ยด้วยน้ำเสียงตึงเครียด

หานลี่ได้ยินดังนั้นก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ

"เจ้าหมายความว่าหมอม่อแอบกลับขึ้นเขามาอย่างงั้นหรือ แถมยังพาตัวจางเถี่ยไปด้วย"

"ถูกต้อง"

ลี่เฟยอวี่พยักหน้ารับ

"สมเหตุสมผลมากทีเดียว"

สัญชาตญาณแรกของหานลี่ก็คิดเช่นนั้นเหมือนกัน

"ตอนนี้ใครเป็นคนดูแลหุบเขาหัตถ์เทวะอยู่"

"ข้าให้พวกเจ้าอ้วนหวังแวะไปช่วยรดน้ำและถอนวัชพืชในแปลงสมุนไพรเป็นครั้งคราว วางใจเถอะ สมุนไพรพวกนั้นที่หมอม่อนำมาปลูกเมื่อหลายปีก่อนซึ่งยังมีอายุแค่น้อยนิด ข้าช่วยดูแลรักษาพวกมันไว้ให้เจ้าหมดแล้ว รออีกสักเจ็ดแปดปีก็อาจจะโตเต็มที่พร้อมใช้งานพอดี"

"ขอบใจมากนะ"

"ไม่เป็นไร เจ้าเกรงใจเกินไปแล้ว ถึงอย่างไรเสียหากเจ้าไม่กลับมาหรือเกิดมองข้ามสมุนไพรพวกนั้นไป ข้าก็ถือซะว่าปลูกเอาไว้ให้ลูกหลานของตัวเองก็แล้วกัน"

สมุนไพรล้ำค่าบางชนิดที่ต้องใช้เวลาเติบโตนับสิบปี เขาก็ให้ความสำคัญกับมันมากเช่นกัน

หากหานลี่ไม่ได้ใช้และหมอม่อไม่มาเก็บเกี่ยว เขาก็จะถือเสียว่ามันคือมรดกที่ทิ้งไว้ให้ลูกหลาน

ตำรับยามังกรเหลืองและยาไขกระดูกทองคำสหายรักของเขาก็ไม่ได้ปิดบังซ่อนเร้นเอาไว้เลยแม้แต่น้อย

"..."

จากนั้นทั้งสองคนก็พูดคุยเรื่องอื่นๆ กันอีกมากมาย

อย่างเช่นเรื่องที่หวังลู่เจ้าสำนักได้รับบาดเจ็บสาหัสเมื่อหลายปีก่อนจนทิ้งรอยโรคที่ยากจะรักษาให้หายขาดเอาไว้ ช่วงหลายปีมานี้เขาจึงค่อยๆ วางมือไปแล้ว ปัจจุบันยอดฝีมืออีกคนหนึ่งจากตระกูลหวังได้ก้าวขึ้นมารับตำแหน่งเจ้าสำนักแทน เขามีนามว่าหวังเจวี๋ยฉู่

หรืออย่างเรื่องความขัดแย้งระหว่างสำนักเจ็ดปริศนาและพรรคหมาป่าที่เริ่มทวีความรุนแรงและเกิดการปะทะกันบ่อยครั้งขึ้นเรื่อยๆ อีกทั้งทางเบื้องบนก็ตัดสินใจอย่างเด็ดขาดแล้วว่าจะให้ศิษย์ฝ่ายในลงเขาไปฝึกหาประสบการณ์ก่อนเป็นอันดับแรก ก่อนที่จะส่งไปรับมือกับกองกำลังชั้นยอดของพรรคหมาป่า เพื่อนหนุ่มที่เคยเข้าสำนักมาพร้อมกันคนหนึ่งก็โชคร้ายเสียชีวิตด้วยน้ำมือของพวกโจรพรรคหมาป่าไปแล้ว

นอกจากนี้ลี่เฟยอวี่ยังรู้สึกหงุดหงิดที่ตัวเองต้องมาติดคอขวดและกลุ้มใจที่เคล็ดวิชากายาคชสารขั้นที่หกยังคงฝึกไม่สำเร็จสักที

เขายังพูดถึงความเป็นอยู่ของคนในครอบครัวสกุลหานในช่วงปีกว่าที่ผ่านมาให้ฟังด้วย สรุปสั้นๆ ว่าได้รับการดูแลอย่างลับๆ เป็นอย่างดี ชีวิตจึงไม่ถือว่าย่ำแย่นัก

ลี่เฟยอวี่พูดเล่าออกมามากมาย หานลี่ฟังแล้วก็อดทอดถอนใจไม่ได้

ในที่สุดก็ถึงคราวที่หานลี่เป็นฝ่ายเปิดปากพูดบ้าง

เขาเอ่ยถึงจุดประสงค์ที่แท้จริงของการปรากฏตัวในครั้งนี้

"อารามแสงทองที่ข้าฝากเจ้าหา เจ้าหาพบหรือยัง"

"เจ้าอาวาสใช่คนแคระที่ชื่อว่าปรมาจารย์แสงทองหรือเปล่าล่ะ"

[จบแล้ว]