บทที่ 34 - เกาทัณฑ์เทวะ

บทที่ 34 - เกาทัณฑ์เทวะ

"แย่แล้ว!"

รูม่านตาของเซี่ยต้าเชียนหดเกร็ง เขาหมุนควงแส้ปัดรังควานในมืออย่างรวดเร็ว เส้นขนของแส้ดูราวกับงูตัวเล็กๆ ที่กำลังตื่นตระหนกและม้วนตัวพันกันไปมา

พลังเวทที่มองไม่เห็นก่อตัวเป็นกระแสพลังปั่นป่วน ดูดกลืนและดึงดูดลูกธนูทั้งสามดอกเอาไว้ราวกับวังน้ำวน

ในพริบตาเดียว ลูกธนูขนนกที่มีอานุภาพทำลายล้างหินผากลับคล้ายกับพุ่งตกลงไปในน้ำอันเชี่ยวกราก พลังทำลายถูกบั่นทอนลงทีละชั้นๆ จนในที่สุดก็ถูกเซี่ยต้าเชียนคว้าเอาไว้ได้ด้วยมือเปล่า

หางลูกธนูสั่นระริกราวกับยังไม่ยอมจำนน

แต่ถึงกระนั้น เส้นขนของแส้ปัดรังควานก็ค่อยๆ ร่วงหล่นลงมาหลายเส้น พอถูกลมพัดก็สลายกลายเป็นผุยผงไปในทันที

มือของเซี่ยต้าเชียนที่กำลูกธนูเอาไว้สั่นเทาเล็กน้อย สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดและจริงจังมากยิ่งขึ้น

ช่างเป็นวิชายิงธนูที่ดุดันและทรงพลังอะไรเช่นนี้!

ตบะวิชาของเขาอยู่เหนือกว่าชายหนุ่มคนนี้ก็จริง แต่มันก็ไม่ได้ห่างชั้นกันมากนัก ในขณะที่อีกฝ่ายถือครองธนูวิเศษและมีจิตสังหารอันแรงกล้า แถมยังโจมตีจากระยะไกลถึงร้อยก้าว เรียกได้ว่าได้เปรียบเขาทุกประตู

น่าเจ็บใจนักที่ทหารอู่ชางตนนั้นตามมาด้วยไม่ได้ ไม่อย่างนั้นเขาก็แค่ทนรับการโจมตีจากลูกธนูพวกนี้ไปก่อน แล้วปล่อยให้ทหารอู่ชางพุ่งเข้าไปประชิดตัวและปลิดชีพมันเสียก็สิ้นเรื่อง!

"พ่อหนุ่ม—"

สิ่งที่ตอบรับคำพูดของเขาก็คือลูกธนูขนนกดอกแล้วดอกเล่าที่พุ่งแหวกอากาศมาอย่างไม่ขาดสาย เสียงแหวกอากาศดังกึกก้องราวกับพายุฝนที่โหมกระหน่ำ ชายเพียงหนึ่งคนกับธนูเพียงหนึ่งคัน กลับสร้างแรงกดดันและอานุภาพได้น่าสะพรึงกลัวราวกับมีห่าฝนลูกธนูนับหมื่นพุ่งทะยานลงมาจากฟากฟ้า

เซี่ยต้าเชียนพยายามกวัดแกว่งแส้ปัดรังควานซึ่งเป็นของวิเศษคู่กายอย่างสุดกำลัง นี่คือของวิเศษที่เขาฟูมฟักและหล่อเลี้ยงมานานหลายสิบปี ปกติเขาแทบจะตัดใจเอาออกมาใช้ไม่ได้เลยด้วยซ้ำ แต่ตอนนี้เส้นขนของแส้กลับร่วงหล่นลงมาทีละเส้นทีละเส้นอย่างน่าใจหาย

บนพื้นดินมีลูกธนูตกเกลื่อนกลาดกระจัดกระจายไปทั่ว ส่วนแส้ปัดรังควานในมือของเขาก็แทบจะกลายเป็นด้ามไม้เปล่าๆ ไปแล้ว

พลังเวทในร่างก็ถูกสูบออกไปอย่างรวดเร็ว แววตาของเซี่ยต้าเชียนเต็มไปด้วยความสับสนและกังวลใจ เขารู้ดีว่าหากปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไป ตัวเขาเองคงมีจุดจบไม่ต่างจากขุนพลเกาชงในงิ้วเรื่องงัดรถศึก ที่ถูกศัตรูสูบพลังจนหมดแรงและตายลงในที่สุด!

ต้องหาทางเข้าไปประชิดตัวให้ได้!

แต่โจวเซิงก็อ่านเกมออกอย่างทะลุปรุโปร่ง เขาไม่ยอมเปิดโอกาสให้อีกฝ่ายได้ทำตามแผนเลยแม้แต่น้อย

"คำพูดของกุนซือนั้นผิดเพี้ยนไปเสียแล้ว ทำให้ฮวงตงผู้นี้ไม่อาจระงับความโกรธเกรี้ยวเอาไว้ได้ เริ่มฝึกฝนขี่ม้ายิงธนูมาตั้งแต่อายุสิบสาม สร้างชื่อเสียงเกริกไกรปกปักรักษาเมืองเตียงสา นับตั้งแต่สวามิภักดิ์ต่อพระเจ้าอา ก็ควบม้ากวัดแกว่งง้าวเดี่ยวบุกทะลวงผ่านช่องเขาอูเสียมาแล้ว..."

เสียงร้องงิ้วดังกังวานขึ้นอีกครั้ง คราวนี้เป็นบทงิ้วท่อนหนึ่งจากเรื่องเขาติ้งจวิน เล่าถึงตอนที่ขงเบ้งกังวลว่าฮวงตงจะแก่ชราเกินไปจนไม่อาจเอาชนะเตียวคับได้ ฮวงตงจึงอาสาออกรบด้วยความห้าวหาญ ขงเบ้งจึงท้าทายว่าในกระโจมมีคันธนูเหล็กกล้าอยู่คันหนึ่ง หากฮวงตงง้างธนูคันนี้ได้ ก็จะอนุญาตให้ไปออกรบ

ขุนพลเฒ่าฮวงตงผู้มีฝีมือยิงธนูไร้เทียมทานมาทั้งชีวิตมีหรือจะทนรับคำสบประมาทนี้ได้ เขาจึงลั่นวาจาอย่างห้าวหาญและสาบานว่าจะต้องง้างคันธนูนี้ให้จงได้

"เอาธนูมา!"

เสียงตะโกนร้องบทงิ้วดังกึกก้อง ทรงพลังและห้าวหาญดุจขุนศึกผู้ยิ่งใหญ่ ราวกับมีเลือดเดือดพล่านสูบฉีดและกระแทกกระทั้นอยู่ภายในหน้าอกที่ชราภาพ

วินาทีต่อมา โจวเซิงก็ง้างคันธนูสลักลายวิจิตรในมือจนโก่งงอเป็นรูปจันทร์เพ็ญ ดวงตาสีทองอ่อนๆ เปล่งประกายเจิดจ้าจนแทบจะจับต้องได้ สว่างไสวเสียจนไม่มีใครกล้าจ้องมองตรงๆ

ฟิ้ว! ฟิ้ว! ฟิ้ว!

ลูกธนูสามดอกถูกปล่อยออกไปอีกครั้ง แต่ครั้งนี้ไม่ใช่การยิงพร้อมกัน หากแต่เป็นการยิงต่อเนื่อง นี่คือวิชาลับในตำนานที่มีชื่อว่าศรลูกโซ่

ศรลูกโซ่คือเทคนิคการยิงธนูด้วยความเร็วสูง เน้นความต่อเนื่องราวกับสายน้ำที่ไหลหลากไม่ขาดสาย

ลูกธนูดอกแรกยังพุ่งไม่ทันถึงเป้าหมาย ลูกธนูดอกที่สองก็ถูกปล่อยตามออกไปติดๆ และลูกธนูดอกที่สองยังไม่ทันถึงเป้าหมาย ลูกธนูดอกที่สามก็พุ่งทะยานตามออกไปอีกครั้ง โดยไม่เว้นจังหวะให้อีกฝ่ายได้หยุดพักหายใจเลยแม้แต่น้อย

รวดเร็วดุจพายุฝนโหมกระหน่ำ ทรงพลังดั่งอสนีบาตฟาดฟัน!

สีหน้าของเซี่ยต้าเชียนแปรเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง แส้ปัดรังควานของเขาสามารถปัดป้องลูกธนูดอกแรกเอาไว้ได้สำเร็จ แต่เขายังไม่ทันได้ปรับลมหายใจ ลูกธนูดอกที่สองก็พุ่งเข้ามาจ่อตรงหน้าแล้ว

เสียงดังแคว่กราวกับผ้าไหมถูกฉีกขาด

แส้ปัดรังควานของวิเศษของเขาพังทลายลงอย่างสมบูรณ์ เส้นขนทั้งหมดถูกพลังของลูกธนูฉีกกระชากจนขาดวิ่น แม้แต่ด้ามจับก็ยังเกิดรอยแตกร้าวขึ้นมา

ทว่ายังมีลูกธนูดอกที่สามตามมาติดๆ และนี่คือลูกธนูที่มีอานุภาพรุนแรงที่สุด

ลูกธนูสองดอกแรกเป็นเพียงแค่การเปิดทางเท่านั้น แต่ลูกธนูดอกสุดท้ายนี้ต่างหากที่เป็นการลงมือสังหารอย่างแท้จริง!

ตูม!

ลูกธนูขนนกดอกนั้นพุ่งเจาะทะลุกำแพงหินไปถึงสองชั้น ก่อนจะพุ่งเข้าไปปักลึกอยู่ในกำแพงหินชั้นที่สาม เผยให้เห็นเพียงหางธนูครึ่งท่อนที่กำลังสั่นระริกและส่งเสียงหึ่งๆ

หยดเลือดที่ผสมปนเปกับมันสมองหยดลงมาจากหางขนนกของลูกธนูดอกนั้น

เซี่ยต้าเชียนยืนนิ่งอึ้งอยู่กับที่ ดวงตาที่เคยเปล่งประกายคมกล้าค่อยๆ หม่นแสงลงทีละน้อย ทิ้งไว้เพียงร่องรอยแห่งความไม่ยินยอมพร้อมใจอย่างลึกซึ้ง

ตรงกลางหว่างคิ้วของเขามีรูโหว่ขนาดใหญ่ปรากฏขึ้น เขาถูกยิงทะลุกะโหลกศีรษะจนดับดิ้น ไม่มีทางรอดชีวิตไปได้อย่างเด็ดขาด

ลูกธนูดอกที่สามนั้นช่างรวดเร็วและโหดเหี้ยมเกินไป แม้ว่าเขาจะเปิดจุดชีพจรที่ดวงตาจนสามารถมองเห็นวิถีของลูกธนูดอกนั้นได้อย่างชัดเจน แต่เนื่องจากเขาต้องสูญเสียพลังเวทไปอย่างมหาศาลก่อนหน้านี้ ประกอบกับลมปราณภายในยังไม่ทันประสานกัน แม้ตาจะมองเห็น แต่ร่างกายก็ไม่อาจหลบหลีกได้ทันท่วงที

ตบะวิชาที่เขาเพียรพยายามฝึกฝนมาอย่างยากลำบาก ทำได้เพียงแค่ช่วยยื้อเวลาให้เขาตายช้ากว่าคนธรรมดาเพียงเสี้ยววินาทีเท่านั้น

ตุบ!

เซี่ยต้าเชียนคุกเข่าลงกับพื้น ก่อนจะล้มหงายหลังลงไปอย่างช้าๆ

ในวินาทีนี้ ความรู้สึกไม่ยินยอมพร้อมใจและความสำนึกเสียใจอย่างรุนแรงพวยพุ่งขึ้นมาเกาะกุมหัวใจของเขา เขาเพียรพยายามบำเพ็ญตบะมานานหลายสิบปี กว่าจะสามารถเปิดจุดชีพจรที่ดวงตาได้สำเร็จ ไม่เพียงแต่ได้เข้าร่วมลัทธิมังกรบุปผาเท่านั้น แต่ยังได้รับความไว้วางใจจากท่านหัวหน้าผู้ควบคุมกระถางธูปจนได้รับมอบหมายให้ทำภารกิจสำคัญอีกด้วย

ขอเพียงแค่จัดการเรื่องของนายอำเภอจูให้เสร็จสิ้น เขาก็จะได้รับการเลื่อนขั้นให้เป็นผู้พิทักษ์กระถางธูปของลัทธิ และได้รับการถ่ายทอดวิชาอาคมชั้นสูงที่ลึกล้ำยิ่งกว่านี้!

แต่ความฝันทุกอย่าง กลับต้องมาพังทลายลงด้วยน้ำมือของไอ้หนุ่มร้องงิ้ววิญญาณคนนี้!

เมื่อคิดได้เช่นนั้น ด้วยความโกรธแค้นและไม่ยินยอม เขาจึงรวบรวมพลังเวทเฮือกสุดท้ายในชีวิต ขณะที่นอนจมกองเลือด เขาได้ประสานอินร่ายรำท่ามุทราเป็นครั้งสุดท้าย

วินาทีต่อมา โจวเซิงที่ยืนอยู่ไกลออกไปก็สัมผัสได้ถึงวิกฤตแห่งความเป็นความตายที่พุ่งเข้าจู่โจมอย่างกะทันหัน

ทันใดนั้นเอง ชายคาบ้านใต้ฝ่าเท้าของเขาก็ระเบิดออกเสียงดังสนั่น พร้อมกับมีร่างอันน่าสยดสยองร่างหนึ่งมุดพรวดพราดขึ้นมา

มันคือตะขาบยักษ์ที่มีขาปล้องสีม่วงดำมากถึงสี่สิบเก้าคู่!

บนเปลือกแข็งสีแดงคล้ำของมันมีเส้นเลือดสีแดงปูดโปนออกมาให้เห็น หนวดของมันแยกออกเป็นแฉก เขี้ยวของมันเป็นสีดำอมเขียว ทันทีที่มันปรากฏตัวขึ้น กลิ่นเหม็นคาวคละคลุ้งก็ลอยมาแตะจมูกจนชวนให้รู้สึกหน้ามืดตาลาย

โจวเซิงรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว ตะขาบตัวนี้มีขนาดใหญ่โตมโหฬารจนแทบจะกลายร่างเป็นปีศาจอยู่แล้ว มันต้องมีพิษร้ายแรงอย่างแน่นอน!

ในวินาทีแห่งความเป็นความตายนั้นเอง การฝึกฝนอย่างเข้มงวดและแสนสาหัสที่อาจารย์เคี่ยวเข็ญมาตลอด ก็ได้ช่วยชีวิตเขาเอาไว้ได้ทันท่วงที

การฝึกฝนซ้ำแล้วซ้ำเล่านับครั้งไม่ถ้วนได้หล่อหลอมจนกลายเป็นสัญชาตญาณของร่างกาย สมองยังไม่ทันได้ประมวลผล ร่างกายก็ขยับหลบหลีกไปเองโดยอัตโนมัติ

ปลายเท้าแตะพื้นเบาๆ ร่างกายก็ลอยละล่องขึ้นไปบนอากาศ หมุนควงสว่านราวกับพายุหมุน นี่คือท่วงท่าการหลบหลีกที่เรียกว่าการหมุนตัวกลางอากาศในศิลปะการแสดงงิ้ว

ในเวลานี้ ตะขาบยักษ์ที่พุ่งเข้าโจมตี ในสายตาของโจวเซิงมันก็ไม่ต่างอะไรกับก้อนหินที่อาจารย์มักจะขว้างปาใส่เขาตอนที่ฝึกวิชาพื้นฐานบนเบาะเลยแม้แต่น้อย

นางแอ่นคู่เหินหาว พยัคฆ์ข้ามห้วย ลูกเตะเหินหาว...

เพียงชั่วพริบตา ท่วงท่าของเขาก็พลิ้วไหวสง่างาม การเคลื่อนไหวเฉียบขาดและรวดเร็ว มีทั้งความพลิ้วไหวของนกที่โบยบิน และความปราดเปรียวดุดันของพญาเสือ

ทำให้การจู่โจมของตะขาบยักษ์พลาดเป้าไปทั้งหมด พิษร้ายที่หยดลงบนกระเบื้องหลังคากัดกร่อนจนกระเบื้องแตกสลาย

ได้ยินเพียงเสียงกระทบกันดังป้าบๆ อย่างต่อเนื่อง นั่นคือเสียงที่เกิดจากการกระทบกันของแขนขาและชายเสื้อที่สะบัดพลิ้วไปมาของโจวเซิงขณะกำลังหลบหลีก

เสียงกระทบดังขึ้นติดต่อกันถึงสิบสามครั้ง นี่คือท่วงท่าการหลบหลีกที่สลับซับซ้อนและมีความยากระดับสูงในวิชางิ้ว ซึ่งเป็นที่รู้จักกันในชื่อ 'สิบสามเสียงเหินเวหา'

ความยากลำบากและหยาดเหงื่อที่เสียไปในอดีต ได้หล่อหลอมให้เกิดเป็นสุดยอดวิชาบนเวทีงิ้วในวันนี้

สุดท้ายเขาก็จบกระบวนท่าด้วยการย่อเข่าลงในท่าธนู สองเท้ายืนหยัดมั่นคงราวกับหยั่งรากลึกลงบนพื้น ลูกธนูขนนกสีดำสนิทถูกพาดลงบนคันธนูขนาดใหญ่อีกครั้ง

และในจังหวะเดียวกันนั้น ตะขาบยักษ์ก็พุ่งทะยานขึ้นสู่อากาศ เผยให้เห็นส่วนหน้าท้องที่ค่อนข้างอ่อนนุ่มให้เห็นเต็มตา

ฟิ้ว!

ลูกธนูพุ่งทะยานออกไปดุจสายฟ้าสีดำ เจาะทะลุร่างของตะขาบยักษ์ในพริบตา และตอกตรึงมันติดกับกำแพงหินอย่างแน่นหนา

แมลงร้อยขาถึงตายก็ยังดิ้นรน

เมื่อเห็นว่าขาปล้องนับร้อยของมันยังคงตะเกียกตะกายดิ้นรนอยู่ โจวเซิงก็ไม่รอช้า เขาง้างคันธนูแล้วยิงลูกธนูซ้ำเข้าไปอีกหลายดอก จนร่างของตะขาบยักษ์พรุนเป็นรังผึ้ง

เมื่อเห็นคัมภีร์ลั่วซูในห้วงคำนึงเปล่งประกายแสงสว่างวาบ เขาถึงได้ผ่อนลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก แผ่นหลังของเขาเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

เมื่อกี้มันช่างอันตรายสุดๆ ไปเลย!

ที่แท้นักพรตผู้นั้นแสร้งทำเป็นว่าไม่มีปัญญาต่อกรกับลูกธนูของเขา แต่ความจริงแล้วกำลังแอบถ่วงเวลา เพื่อเปิดโอกาสให้สัตว์ประหลาดที่เขาเลี้ยงไว้มุดดินเข้ามาลอบโจมตีต่างหาก!

แผนการของอีกฝ่ายช่างแยบยลยิ่งนัก วิชาดำดินนั้นสามารถเอาชนะสายตาอันแหลมคมของเขาได้อย่างอยู่หมัด และเกือบจะทำสำเร็จอยู่แล้วเชียว

โชคดีที่โจวเซิงไม่ยอมมัวเสียเวลาโยกโย้ เขาใช้วิชาศรลูกโซ่ชิงลงมือยิงทะลุหัวของอีกฝ่ายไปก่อน!

แค่เร็วกว่าเพียงก้าวเดียว ก็ตัดสินความเป็นความตายได้แล้ว

หากเขาชักช้าไปแม้แต่นิดเดียว ในขณะที่กำลังประจันหน้ากับนักพรตผู้นั้น เขาอาจจะไม่สามารถหลบการลอบโจมตีของตะขาบยักษ์ตัวนี้พ้นก็เป็นได้

"ยะ อย่า อย่าฆ่าข้าเลย!!"

เมื่อเห็นว่าแม้แต่นักพรตเซี่ยยังถูกฆ่าตาย นายอำเภอจูก็สติแตกกระเจิดกระเจิง เขาหันหลังวิ่งหนีเอาชีวิตรอดอย่างสุดกำลัง แววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวสุดขีด

แต่ในวินาทีต่อมา ลูกธนูดอกหนึ่งก็พุ่งเจาะทะลุกระดูกสะบ้าหัวเข่าซ้ายของเขาอย่างจัง

ตุบ!

ร่างของเขาล้มกระแทกพื้น เขาพยายามลากขาข้างหนึ่งที่ไร้ความรู้สึก คลานคืบหน้าไปอย่างยากลำบาก ทิ้งรอยเลือดเป็นทางยาวเอาไว้บนพื้น

ในดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความปรารถนาที่จะมีชีวิตรอด

โจวเซิงมองดูภาพนั้นด้วยสายตาเย็นชา ภาพในค่ำคืนอันมืดมิด ณ ก้นแม่น้ำหลีฮวาอันหนาวเหน็บ ลุงสวีที่ตายตาไม่หลับก็คงจะค่อยๆ ตะเกียกตะกายคลานไปข้างหน้าด้วยความเคียดแค้นเช่นนี้เหมือนกันสินะ

[จบแล้ว]