บทที่ 24 - หนทางรอด

บทที่ 24 - หนทางรอด

ภายในห้อง โจวเซิงรู้สึกหนาวสะท้านในใจ เขารู้ดีว่าอาจารย์เกิดจิตสังหารขึ้นมาแล้ว

หลายปีมานี้อาจารย์แทบจะไม่ได้ลงมือทำอะไรเลย จนบางครั้งแม้แต่โจวเซิงก็ยังเผลอลืมไปว่าชายชราที่ดูมีอายุคนนี้ในอดีตเคยทำเรื่องน่าสะพรึงกลัวสะเทือนฟ้าสะเทือนดินมาแล้วมากมายขนาดไหน

ช่วงปีที่ยังไม่ได้ตั้งรกรากในอำเภอชิงกู่ ทั้งสองคนเดินทางรอนแรมไปทั่วสารทิศ บางครั้งอาจารย์จะหายตัวไปพักหนึ่งพอกลับมาบนตัวก็จะมีกลิ่นคาวเลือดคลุ้งไปหมดพร้อมกับเงินทองมากมายที่เพิ่มขึ้นมาในบ้านอย่างกะทันหัน

อาจารย์บอกว่าเป็นผลจากปลาทองฮวงจุ้ยที่ช่วยเรียกทรัพย์ แต่เพียงไม่นานก็มักจะมีข่าวลือแพร่สะพัดตามมา

ไม่เป็นข่าวรังโจรชั่วถูกกวาดล้างฆ่าล้างบางในชั่วข้ามคืน ก็เป็นข่าวขุนนางกังฉินที่ชอบข่มเหงรังแกชาวบ้านถูกตัดหัวไปในยามวิกาล

จากนั้นอาจารย์ก็จะพาเขาเก็บของย้ายไปอยู่ที่อื่นต่อไป

จนกระทั่งย้ายมาที่อำเภอชิงกู่นี้ อาจารย์ถึงไม่ได้ "หายตัวไป" อีกเลย และใช้ชีวิตเป็นหมอรักษาคนอย่างสงบเสงี่ยมเจียมตัว

หากเปรียบเทียบกับโลกมนุษย์ทั่วไป การจะเรียกอาจารย์ว่าเป็นฆาตกรที่ฆ่าคนเป็นผักปลาเลยก็คงไม่เกินจริงนัก

โจวเซิงรีบเปิดไหเลี้ยงผีออกแล้วเคาะที่ข้างไหเบาๆ

วินาทีต่อมาสายลมเย็นเยียบก็พัดโชยออกมาจากในไหก่อตัวเป็นร่างเงาโปร่งแสงร่างหนึ่ง

หนวดเคราขาวโพลน ผิวหนังเหี่ยวย่นราวกับเปลือกไม้แห้ง เบ้าตาลึกโหลราวกับคนที่ไม่ได้นอนหลับสนิทมาเนิ่นนาน

สายตาของโจวเซิงจดจ้องไปที่มือคู่นั้น

ปกติแล้วลุงสวีเป็นคนง่ายๆ สบายๆ กับทุกเรื่อง จะมีก็แต่มือคู่ที่ใช้สีซอนี้แหละที่แกรักและหวงแหนมาก แกมักจะล้างมือจนสะอาดสะอ้านอยู่เสมอไม่ยอมให้มีคราบสกปรกแม้แต่น้อย

แต่ตอนนี้ตามซอกเล็บของแกกลับเต็มไปด้วยโคลนสีดำและคราบเลือด

บนฝ่ามือมีรอยแตกแยกเป็นทางยาวดูเหวอะหวะน่ากลัว

"ลุงสวี"

เมื่อได้ยินคำเรียกขานที่แสนคุ้นเคย ลุงสวีก็ชะงักงันไปทันที ก่อนจะมองมาที่โจวเซิงด้วยความประหลาดใจ

"เฒ่าสวี วิญญาณของเจ้าเสียหายหนักใกล้จะแตกซ่านเต็มทีแล้ว ข้าเองก็ช่วยเจ้าไม่ได้หรอกนะ"

จู่ๆ อวี้เจิ้นเซิงก็เอ่ยปากขึ้น น้ำเสียงของเขาราบเรียบไม่มีความประนีประนอมใดๆ ราวกับกำลังตัดสินโทษประหารชีวิต

"แต่เห็นแก่ที่เจ้าช่วยสีซอฝึกเสียงให้เด็กคนนี้มาถึงสามปี ช่วยให้เขาผ่านพ้นช่วงวัยแตกหนุ่มมาได้ ลูกศิษย์ของข้าจะช่วยแก้แค้นให้เจ้าเอง"

"ถือเสียว่าเป็นการทดแทนบุญคุณของเจ้าก็แล้วกัน"

โจวเซิงพยักหน้าสมทบ "ลุงสวี แกไม่ต้องกลัวนะ ข้ากับอาจารย์ช่วยแกได้แน่นอน"

ตอนนี้ลุงสวีเข้าใจกระจ่างแล้วว่าเด็กหนุ่มที่เคยจ้างแกไปสีซอฝึกเสียงให้ในอดีตนั้นไม่ใช่คนธรรมดาเลย

มิน่าล่ะเขามีน้ำเสียงและการร้องที่ยอดเยี่ยมขนาดนั้นแต่กลับไม่เคยไปร้องงิ้วตามคณะงิ้วเลยสักครั้ง

แกไม่ปิดบังอีกต่อไป น้ำตาเอ่อคลอเบ้าขณะบอกเล่าถึงตัวฆาตกร

"คนที่ฆ่าข้าก็คือไอ้โจรชั่วจูจง แล้วก็พวกลูกน้องสุนัขรับใช้ที่สวมชุดเครื่องแบบขุนนางแต่สันดานโหดเหี้ยมดุจหมาป่าพวกนั้น!"

โจวเซิงพยักหน้ารับ เป็นไปตามที่คาดไว้จริงๆ ฆาตกรตัวจริงที่ฆ่าลุงสวีก็คือนายอำเภอจู

แต่คนหนึ่งเป็นถึงนายอำเภอผู้สูงส่งเป็นใหญ่ที่สุดในอำเภอ ส่วนอีกคนเป็นแค่นักดนตรีรับจ้างสีซอในโรงเตี๊ยมและหอนางโลม ฐานะของทั้งสองคนแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว แล้วไปผูกความแค้นฝังลึกกันได้อย่างไร

"ตอนที่เจ้ากับหมออวี้ยังไม่ได้ย้ายมาที่อำเภอชิงกู่ ข้าไปรับจ้างสีซออยู่ในหอนางโลม มีหญิงคณิกาคนหนึ่งป่วยหนัก ก่อนตายถึได้ยกทารกหญิงที่เพิ่งคลอดให้ข้า"

"นางบอกว่าตัวเองคงอยู่ได้อีกไม่นาน เด็กเพิ่งจะสามเดือนแม่เล้าไม่มีทางยอมเลี้ยงดูให้โตแน่ๆ อย่าว่าแต่เลี้ยงจนเป็นสาวเลย ต่อให้เลี้ยงจนถึงสี่ห้าขวบแล้วขายให้พวกค้ามนุษย์ก็ยังไม่รู้เลยว่าจะได้ทุนคืนหรือเปล่า"

"นางอ้อนวอนขอให้ข้าช่วยต่อชีวิตมอบหนทางรอดให้เด็กคนนี้ที"

พูดถึงตรงนี้ลุงสวีก็ถอนหายใจยาว "ข้าเองก็เป็นแค่คนจนๆ มื้อนี้กินอิ่มมื้อหน้าอด แต่ข้าจะทนดูเด็กตาดำๆ ตายไปต่อหน้าต่อตาได้อย่างไร"

"ข้าก็เลยรับเลี้ยงเด็กคนนั้นมา ข้าเอาแป้งดำไปนึ่งในซึ้งจนสุกแล้วเอามาคั่วให้แห้งบดเป็นผงละเอียด จากนั้นก็ใช้น้ำร้อนชงให้เป็นแป้งเปียก แล้วก็ป้อนเข้าปากเด็กทีละช้อนทีละช้อนแบบนั้นแหละ"

เมื่อพูดถึงเรื่องราวเหล่านี้ ความเคียดแค้นที่หลงเหลืออยู่ในดวงตาของลุงสวีก็ค่อยๆ จางหายไปโดยไม่รู้ตัว น้ำเสียงของแกอ่อนโยนลงอย่างเป็นธรรมชาติ

"เด็กคนนั้นก็แข็งแรงดีนะ รอดชีวิตมาได้จริงๆ พอโตขึ้นมาหน่อยก็ยอมตากแดดตากฝนออกไปรับจ้างร้องเพลงหาเงินกับข้า ถือกะละมังใบใหญ่กว่าตัวคอยโค้งคำนับขอเงินรางวัลจากคนดู"

"ชุ่ยชุ่ยน่ารักแถมยังปากหวาน ตอนที่มีนางอยู่ด้วยข้าก็มักจะได้เงินรางวัลเยอะกว่าปกติเสมอ"

"แต่นางเป็นผู้หญิง จะให้ติดตามข้าไปตามสถานที่แบบนั้นตลอดไปได้อย่างไร ตอนนี้ยังเด็กอยู่ก็พอว่า แต่โตขึ้นไปจะแต่งงานแต่งการได้อย่างไร"

"หลังจากนั้นข้าก็เลยพยายามเก็บหอมรอมริบ เอาเงินไปยัดเยียดฝากฝังให้นางได้เข้าไปทำงานเป็นคนรับใช้ในจวนสกุลจู ตอนแรกข้าก็คิดว่าการได้ไปทำงานในจวนของใต้เท้านายอำเภอคงจะเป็นที่พึ่งพิงที่ดี ที่ไหนได้... ข้ากลับเป็นคนผลักเด็กคนนั้นลงนรกไปทั้งเป็น!"

เล่ามาถึงตรงนี้ ลุงสวีก็เผลอกำหมัดแน่นโดยไม่รู้ตัว ดวงตาทั้งสองข้างแดงก่ำ น้ำเสียงสั่นเครืออย่างเห็นได้ชัด

"ช่วงแรกทุกอย่างราบรื่นดีมาก เด็กคนนั้นขยันขันแข็ง ฉลาดหลักแหลม แล้วก็พูดจาไพเราะ ทำงานได้ไม่นานก็เป็นที่โปรดปรานของฮูหยินนายอำเภอจนได้รับเลือกให้เป็นสาวใช้คนสนิท"

"ชุ่ยชุ่ยเป็นเด็กกตัญญู นางมักจะกลับมาเยี่ยมข้าเสมอ ทุกครั้งก็จะแบ่งเงินเดือนเกินครึ่งมาให้ข้า ข้าก็เก็บสะสมเอาไว้กะว่าจะใช้เป็นสินสอดให้นางในอนาคต แต่เมื่อเดือนกว่าๆ ที่ผ่านมา จู่ๆ ชุ่ยชุ่ยก็ไม่กลับมาหาข้าอีกเลย"

"ข้าเป็นห่วงก็เลยอยากจะไปดูนางที่จวนสกุลจู แต่พวกคนรับใช้ที่นั่นไม่ยอมให้ข้าเข้าไปเลย โชคดีที่ข้าไปเจอช่องสุนัขลอดเข้าก็เลยแอบมุดเข้าไปตอนกลางคืน"

"สวรรค์มีตาทำให้ข้าไปเจอชุ่ยชุ่ยในห้องเก็บฟืน แต่ตอนนั้นนาง... เป็นบ้าไปแล้ว!"

"นางเห็นข้าก็ตื่นเต้นมาก ปากก็พร่ำพูดแต่เรื่องเพ้อเจ้อ อะไรทำนองว่า... ฮูหยินไม่ใช่ฮูหยิน ในบ่อน้ำมีผี อย่าฆ่าข้า อะไรพวกนี้"

"ข้าสงสารนางจับใจก็เลยคิดจะพานางหนีออกมา แต่กลับถูกพวกคนรับใช้จับได้เสียก่อน พวกมันหาว่าข้าเป็นขโมยแล้วก็รุมตีข้าไปหลายสิบไม้ ตีจนเนื้อตัวข้าแตกยับเยินแล้วก็โยนข้าออกมานอกจวนสกุลจู"

"ผ่านไปไม่กี่วัน พวกมันก็ส่งตัวชุ่ยชุ่ยกลับมา แต่ตอนนั้น..."

ลุงสวีแทบจะกัดฟันพูด ดวงตาแดงก่ำเต็มไปด้วยเส้นเลือด แกเน้นย้ำทีละคำ "ชุ่ยชุ่ยกลายเป็นศพไปแล้ว!"

"พวกเดรัจฉานนั่นบอกว่าชุ่ยชุ่ยขโมยของของฮูหยิน พอถูกจับได้ก็เลยละอายใจชิงฆ่าตัวตายหนีความผิด แต่คนที่เป็นบ้าไปแล้วจะไปรู้เรื่องขโมยของได้อย่างไร"

"ที่น่าแค้นใจที่สุดก็คือ ก่อนตายเด็กคนนั้น... ถูกรุมย่ำยีจนยับเยิน!"

"ถึงแม้นางจะไม่ใช่ลูกแท้ๆ ของข้า แต่นางก็เรียกข้าว่าปู่มาตั้งหลายปี ข้าจะปล่อยให้นางตายตาไม่หลับได้อย่างไร"

"ข้าก็เลยเขียนจดหมายเลือดกะว่าจะไปตีกลองร้องทุกข์ที่ที่ว่าการเมืองปิงโจว ขอให้ท่านเจ้าเมืองช่วยให้ความเป็นธรรม แต่ที่น่าเจ็บใจก็คือ..."

โจวเซิงหลุบตาลงต่ำก่อนจะเอ่ยต่อ "ที่น่าเจ็บใจก็คือ อย่าว่าแต่จะไปถึงเมืองปิงโจวเลย แม้แต่เขตอำเภอชิงกู่ลุงก็ยังออกไปไม่ได้"

ลุงสวีพยักหน้ารับ แววตาเต็มไปด้วยความเคียดแค้นฝังลึกถึงกระดูก

"คืนนั้นข้าก็ถูกพวกมือปราบของที่ว่าการอำเภอใช้เชือกรัดคอจนตาย แล้วก็เอาศพไปโยนทิ้งที่แม่น้ำหลีฮวา!"

โจวเซิงนิ่งเงียบ

เรื่องราวหลังจากนั้นเขาก็รู้หมดแล้ว ลุงสวีไม่ใช่แค่ตายโหงอย่างน่าอนาถ แต่ที่สำคัญกว่านั้นก็คือ ความโกรธแค้นที่อยากจะเรียกร้องความเป็นธรรมให้ชุ่ยชุ่ยมันอัดอั้นตันใจจนไม่อาจสลายไปได้ ท้ายที่สุดจึงกลายร่างเป็นศพชั่วร้าย

และช่วงเวลานั้นก็ประจวบเหมาะกับตอนที่เขาเดินทางไปร้องงิ้วล้างเวทีที่เมืองหยางเฉิงพอดี

บางทีความเคียดแค้นที่อัดแน่นจนเกือบจะทำให้ช่องท้องของศพนั้นระเบิดออกมา อาจจะไม่ได้เกิดจากการอยากร้องทุกข์ให้ตัวเอง แต่เป็นความรักอันแสนบริสุทธิ์ที่ชายชราคนหนึ่งมีต่อลูกหลานต่างหาก

"ตอนที่ข้าอุ้มนางมา นางยังตัวแค่นั้นเอง เหมือนลูกแมวตัวเล็กๆ ร้องไห้หิวโซทุกวัน..."

"เจ้าคิดดูสิ ความลำบากแสนสาหัสขนาดนั้นพวกเรายังผ่านมาได้ แล้วทำไมตอนนี้... ถึงได้ไม่มีหนทางให้พวกเรามีชีวิตรอดกันล่ะ"

ขอบตาของลุงสวีแดงก่ำ แกกำหมัดแน่น

"คืนนั้นข้าขาดใจตายอยู่ก้นแม่น้ำหลีฮวา แต่ทำยังไงข้าก็ตายตาไม่หลับ ข้าก็เลยใช้มือตะกุยโคลนตมไปเรื่อยๆ ข้าคิดในใจว่าต่อให้ต้องคลานข้าก็จะคลานไปให้ถึงจวนสกุลจู ข้าอยากจะไปถามท่านนายอำเภอที่มีหน้าฉากเป็นคนดีแต่สันดานเป็นสัตว์ป่าคนนั้น..."

"ทำไมถึงไม่ยอมเหลือหนทางรอด... ให้คนจนๆ อย่างพวกเราบ้างเลย"

[จบแล้ว]