บทที่ 23 - กองกำลังทหารอู่ชาง

บทที่ 23 - กองกำลังทหารอู่ชาง

เมื่อได้ยินเสียงนี้ โจวเซิงก็สะดุ้งตกใจในตอนแรก ทว่าหลังจากนั้นเขาก็ผ่อนคลายลง

เสียงอาจารย์นี่นา!

ขณะเดียวกันเขาก็หลับตาลง พลังเวทที่หลงเหลืออยู่ในจุดตันเถียนพุ่งทะยานขึ้นไปตามเส้นชีพจรตูปริมาณมหาศาล ไหลเวียนผ่านจุดเฟิงฉือและเข้าสู่จุดช่วยกู่ ทำให้หว่างคิ้วของเขารู้สึกตึงเต่งขึ้นมาเล็กน้อย

ประสาทสัมผัสในการรับรู้พลังวิญญาณของเขาก็พุ่งทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดเช่นกัน

วินาทีต่อมา เขาก็สัมผัสได้ถึงสายตาที่เย็นเยียบและดุร้ายอย่างสุดแสนจะพรรณนา กำลังจ้องมองมาจากทิศตะวันออกเฉียงใต้ห่างออกไปสามจั้งทางด้านหลังของเขาจริงๆ

เพียงชั่วพริบตา ขนอ่อนบนแผ่นหลังของเขาก็ลุกซู่ชันขึ้นมาราวกับแมวป่าที่กำลังตื่นตระหนกตกใจ

ประมาทเกินไปแล้ว!

การต่อสู้ที่จวนสกุลจูทำให้เขาสูญเสียพลังเวทไปไม่น้อย ประกอบกับเวลานี้ดวงอาทิตย์ก็เริ่มทอแสงแล้ว รุ่งอรุณเบิกฟ้า แสงสว่างสาดส่องจากทิศตะวันออก ภูตผีปีศาจทั่วไปย่อมไม่กล้าปรากฏตัวออกมา นั่นจึงทำให้เขาลดความระมัดระวังลงไป

แต่เขากลับคาดไม่ถึงเลยว่า จะมีทหารอู่ชางตนหนึ่งลอบเข้ามาอยู่ด้านหลังเขาอย่างเงียบเชียบ!

สิ่งที่เรียกว่าทหารอู่ชาง หรืออีกชื่อหนึ่งคือกองกำลังทหารอู่ชางนั้น เป็นภูตผีที่ดุร้ายและแข็งแกร่งเป็นอย่างยิ่ง บ้างก็เล่าลือกันว่าทหารอู่ชางคือดวงวิญญาณของเหล่าทหารที่สละชีพในสงครามระหว่างหวงตี้กับชือโหยว บ้างก็ว่าพวกมันคือเศษซากของหกจอมมารสวรรค์ที่ถูกปรมาจารย์สวรรค์จางเต้าหลิงปราบปราม

โจวเซิงไม่รู้ว่าคำบอกเล่าไหนคือเรื่องจริง แต่ที่เขารู้ก็คือ ในบรรดาภูตผีปีศาจทั้งหลาย ทหารอู่ชางนั้นขึ้นชื่อลือชาในเรื่องความโหดเหี้ยมและดุร้ายเป็นที่สุด

นักพรตเต๋าทั่วไปแทบจะไม่กล้าเปิดแท่นพิธีเพื่ออัญเชิญทหารอู่ชางเลยด้วยซ้ำ เพราะพวกมันสนใจแค่การทำตามคำสั่งให้สำเร็จลุล่วง โดยไม่สนวิธีการหรือผลกระทบใดๆ ทั้งสิ้น

สมมติว่าคุณสั่งให้ทหารอู่ชางไปปราบผีร้ายตนหนึ่ง มันก็อาจจะฆ่าล้างโคตรวิญญาณเร่ร่อนในรัศมีหลายสิบลี้จนหมดสิ้นเลยก็เป็นได้

หากพวกมันรู้สึกไม่หนำใจหรือไม่พอใจ ก็อาจจะหันมาแว้งกัดนักพรตเต๋าที่เปิดแท่นพิธีเสียเอง

จิตสังหารรุนแรง กลิ่นอายความตายเข้มข้นถึงขีดสุด!

หากมีการสร้างศาลทหารอู่ชางขึ้นมา แต่กลับไม่ค่อยมีคนมากราบไหว้บูชา พวกมันก็จะออกมาอาละวาดทำร้ายผู้คนในละแวกนั้น ทำให้เหยื่อมีอาการเหม่อลอยและล้มป่วยอย่างหนัก

ด้วยเหตุนี้เองพวกมันจึงได้รับฉายาว่า กองกำลังทหารแท่นเย็น!

โจวเซิงไม่เคยเผชิญหน้ากับทหารอู่ชางมาก่อนเลย แต่เมื่อเห็นว่าพระอาทิตย์ขึ้นทางทิศตะวันออกแล้ว แต่อีกฝ่ายยังกล้าโผล่หัวออกมาเพ่นพ่าน เขาก็พอจะเดาออกแล้วว่าพวกมันดุร้ายน่าสะพรึงกลัวเพียงใด

เขาไม่มีเวลามานั่งคิดไตร่ตรองแล้วว่าทำไมจวนสกุลจูถึงได้เลี้ยงทหารอู่ชางเอาไว้ รูขุมขนทุกเส้นบนร่างกายของเขาหดเกร็ง ความหนาวเหน็บแล่นปราดจากกระดูกก้นกบขึ้นไปจนถึงกลางกระหม่อม

นั่นเป็นเพราะเขาสัมผัสได้ว่าทหารอู่ชางที่อยู่ห่างออกไปสามจั้งกำลังค่อยๆ คืบคลานเข้ามาใกล้เขาทีละก้าว

สองจั้ง หนึ่งจั้ง สี่ฉื่อ สามฉื่อ สองฉื่อ หนึ่งฉื่อ...

ยิ่งระยะห่างร่นเข้ามาใกล้มากเท่าไร โจวเซิงก็ยิ่งสัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันน่าหวาดหวั่นพรั่นพรึงมากขึ้นเท่านั้น ทั้งๆ ที่ตอนนี้เป็นเวลาเช้าตรู่ที่ดวงอาทิตย์กำลังทอแสง แต่เขากลับรู้สึกหนาวสั่นไปถึงขั้วหัวใจราวกับตกลงไปในถ้ำน้ำแข็ง ร่างกายของเขาราวกับถูกปกคลุมด้วยเงามืดที่ดำสนิทยิ่งกว่ายามราตรี

แผ่นหลังของเขาชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ ผิวหนังภายใต้เสื้อผ้าก็เต็มไปด้วยตุ่มขนลุกซู่

ชิ้ง...

เขาได้ยินเสียงดาบกระบี่ถูกชักออกจากฝักดังแว่วมา จมูกก็ได้กลิ่นคาวเลือดที่แม้แต่สายลมยามเช้าก็ไม่อาจพัดพาให้จางหายไปได้

อีกฝ่ายแค่ต้องการจะหยั่งเชิง หรือว่าตั้งใจจะ... ฆ่าเขาทิ้งจริงๆ กันแน่

โจวเซิงหลุบตาลงต่ำ แววตาฉายแววเด็ดเดี่ยวแน่วแน่

ตอนนี้เขาไม่มีแม้แต่เวลาที่จะใช้คัมภีร์ลั่วซูทำนายโชคชะตาแล้ว เพราะคมดาบได้มาจ่ออยู่ที่ลำคอของเขาแล้ว ไม่รู้ว่าจะถูกฟาดฟันลงมาเมื่อใด

สู้โว้ย!

ในวินาทีที่โจวเซิงเตรียมพร้อมที่จะสู้ตายนั้นเอง บานประตูใหญ่ของจวนสกุลจูก็ถูกเปิดออก ร่างของใครบางคนก้าวเดินออกมา

และในเสี้ยววินาทีนั้นเอง ทหารอู่ชางที่อยู่ด้านหลังของโจวเซิงก็คล้ายกับรู้สึกยำเกรงอะไรบางอย่าง มันจึงผงะถอยหลังไปสองสามก้าวโดยสัญชาตญาณ

"ไอ้เด็กบ้า ทำไมเพิ่งจะมาป่านนี้ ยาที่ข้าสั่งให้ไปเอามาล่ะ"

อวี้เจิ้นเซิงหิ้วกล่องยาเดินออกมาจากจวนสกุลจู ทันทีที่เห็นโจวเซิงเขาก็ตะโกนต่อว่าเสียงดัง สีหน้าท่าทางของเขาดูเป็นธรรมชาติมากๆ ราวกับว่าเขามองไม่เห็นทหารอู่ชางที่อยู่ด้านหลังของโจวเซิงเลยแม้แต่น้อย

โจวเซิงตั้งสติได้ทันควัน เขารีบก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวแล้วยิ้มประจบ "อาจารย์ ข้าปวดท้องน่ะสิ เข้าห้องน้ำเพลินจนลืมดูเวลาไปเลย ยาที่ท่านสั่งก็อยู่ในกล่องนี้หมดแล้วขอรับ"

อวี้เจิ้นเซิงพยักหน้ารับแล้วพูดว่า "ก็ดีแล้ว งั้นก็กลับกันเถอะ ในจวนสกุลจูมีเรื่องวุ่นวายเกิดขึ้นนิดหน่อย ตอนนี้คงยังไม่ต้องใช้ยาพวกนี้หรอก"

"อาจารย์ เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือขอรับ ข้าได้ยินเสียงเอะอะโวยวายมาจากข้างใน เคาะประตูตั้งนานก็ไม่มีใครมาเปิดเลย"

อวี้เจิ้นเซิงเขกหัวเขาไปหนึ่งทีอย่างไม่ออมแรง

"เด็กเมื่อวานซืนอย่าทำเป็นสอดรู้สอดเห็น ดูแลตัวเองให้ดีก็พอแล้ว"

หลังจากนั้นทั้งสองคนก็เดินมุ่งหน้ากลับบ้าน ทหารอู่ชางที่อยู่ด้านหลังรู้สึกลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายมันก็ไม่ได้สะกดรอยตามไป

เมื่อกลับมาถึงบ้าน สีหน้าของอวี้เจิ้นเซิงก็เปลี่ยนเป็นเย็นชาและเคร่งเครียดขึ้นมาทันที

"เก่งกล้าสามารถขึ้นเยอะเลยนะ กล้าแอบลอบเข้าไปในบ้านของนายอำเภอ แถมยังสวมบทเป็นเจียงไท่กงแล้วก็ใช้วิชาอัสนีฝ่ามืออีกด้วย หึหึ..."

เขาคว้าไม้พลองหุ่นขี้ผึ้งสีขาวที่วางอยู่ข้างๆ ขึ้นมา น้ำเสียงของเขาฟังดูเย็นยะเยือก

"เจ้าจงอธิบายมาให้ข้าฟังเดี๋ยวนี้ ไม่อย่างนั้นข้าจะตีขาเจ้าให้หักจนเจ้าไม่สามารถร้องงิ้ววิญญาณได้อีกเลย ดีกว่าต้องไปตามเก็บศพเจ้าในวันข้างหน้า!"

"อาจารย์ ข้าเองก็คาดไม่ถึงเหมือนกันว่าในจวนของนายอำเภอจูจะมีการเลี้ยงทหารอู่ชางเอาไว้..."

โจวเซิงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะเล่าเรื่องราวต้นสายปลายเหตุให้ฟังอย่างละเอียด

สีหน้าของอวี้เจิ้นเซิงแทบจะไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ เลย มีเพียงตอนที่ได้ยินว่าศพชั่วร้ายตนนั้นคือลุงสวีเท่านั้นที่สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย แต่ก็เป็นเพียงชั่วพริบตาเดียว

"อาจารย์ ข้าสงสัยว่าลุงสวีอาจจะถูกคนในจวนสกุลจูฆ่าตาย แกถึงได้..."

"พอได้แล้ว"

อวี้เจิ้นเซิงพูดขัดขึ้นมาด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"ถอดเสื้อออกไป รับโทษตีสิบไม้"

โจวเซิงทำหน้ามุ่ยทันที "อาจารย์ จะตีจริงๆ หรือขอรับ"

อวี้เจิ้นเซิงพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ยี่สิบไม้"

โจวเซิงยอมจำนนแต่โดยดี เขารีบถอดเสื้อออก เผยให้เห็นท่อนบนที่แข็งแรงกำยำ กล้ามเนื้อเรียงตัวสวยงามได้สัดส่วนราวกับถูกแกะสลักด้วยมีดและขวาน ประหนึ่งว่าเขาสวมชุดเกราะเกล็ดปลาอยู่ก็ไม่ปาน

ผัวะ!

อวี้เจิ้นเซิงฟาดไม้พลองลงไปอย่างแรง เขาใช้เทคนิคการกระแทกและการสั่นสะเทือนในวิชาทวนสาดซัดไม้พลองหุ่นขี้ผึ้งสีขาวลงบนแผ่นหลังของโจวเซิงอย่างโหดเหี้ยมราวกับฟาดด้วยแส้ จนเกิดเสียงดังแหวกอากาศ

เสียงไม้กระทบเนื้อดังสนั่น โจวเซิงเจ็บปวดจนต้องสูดปาก

หลังจากโดนฟาดไปยี่สิบไม้ แผ่นหลังของเขาก็เต็มไปด้วยรอยเขียวช้ำและรอยจ้ำเลือด แทบจะไม่เหลือพื้นที่ผิวดีๆ ให้เห็นเลย

"รู้ตัวหรือยังว่าทำผิดอะไร"

"ศิษย์รู้ตัวแล้วขอรับ"

"แล้วทำผิดตรงไหน"

"ไม่ควรเข้าไปแส่เรื่องของชาวบ้านขอรับ"

"ผิด!"

จู่ๆ อวี้เจิ้นเซิงก็ช้อนตาขึ้นมอง แววตาของเขาเฉียบคมดุจใบมีด น้ำเสียงหนักแน่นและดุดัน

"เฒ่าสวีช่วยสีซอฝึกร้องเพลงให้เจ้ามาตั้งสามปี ช่วยให้เจ้าผ่านช่วงวัยแตกหนุ่มมาได้ นี่คือบุญคุณที่ต้องทดแทน ไม่อย่างนั้นพวกเราก็คงจะกลายเป็นพวกนักร้องงิ้วไร้สัจจะอย่างที่ชาวบ้านเขานินทากันจริงๆ"

"เจ้าจงจำเอาไว้ ไม่ว่าคนอื่นจะดูถูกเหยียดหยามพวกเราที่ทำอาชีพร้องงิ้วยังไง พวกเราก็ห้ามดูถูกตัวเองเด็ดขาด!"

"เมื่อร้องงิ้วสืบทอดจากบรรพบุรุษ ก็ต้องไม่ทำให้บรรพบุรุษต้องเสื่อมเสีย ไม่อย่างนั้นชาตินี้ทั้งชาติเจ้าก็ไม่มีทางร้องงิ้ววิญญาณได้ดีหรอก"

โจวเซิงชะงักไปครู่หนึ่ง สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความประหลาดใจ

"ชาวบ้านอำเภอชิงกู่คอยดูแลเอาใจใส่เจ้ามาตั้งแต่เด็ก การที่เจ้าช่วยพวกเขาตามล่าตัวคนร้ายและกำจัดสิ่งชั่วร้ายนั้นเป็นเรื่องที่ถูกต้องแล้ว เฒ่าสวีมีพระคุณต่อเจ้า การที่เจ้าเก็บวิญญาณของเขามาเพื่อสืบหาตัวฆาตกรก็เป็นเรื่องที่ถูกต้องเช่นกัน"

"อาจารย์ แล้วท่านจะตีข้าทำไมล่ะขอรับ..."

"ที่เจ้าผิดก็คือ เจ้าหลงระเริงคิดว่าตัวเองมีวิชาอาคมเก่งกล้าขึ้นมาบ้างแล้ว ก็เลยหยิ่งผยองและทำอะไรบุ่มบ่าม ทั้งๆ ที่ยังไม่รู้ข้อมูลเกี่ยวกับจวนสกุลจูดีพอ แต่เจ้าก็กล้าลอบเข้าไปข้างใน แถมยังไปร้องงิ้ววิญญาณอีกด้วย!"

"เจ้าคิดว่าตัวเองเป็นปรมาจารย์สวรรค์แห่งเขาหลงหู่ หรือเป็นเจ้าสำนักเหมาซานหรือยังไง"

"เจ้ารู้ตัวไหมว่า หากวันนี้ข้าไม่ได้ถูกเชิญไปรักษาฮูหยินนายอำเภอพอดี แล้วบังเอิญสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายพลังเวทของเจ้า จนต้องแอบออกหน้าไปช่วยขัดขวางทหารอู่ชางเอาไว้ชั่วคราว ป่านนี้ศพของเจ้าคงจะเย็นชืดไปแล้ว!"

โจวเซิงถึงได้กระจ่างแจ้งในทันที มิน่าล่ะตอนที่เขากำลังต่อสู้กับศพชั่วร้ายอยู่ในจวน ทหารอู่ชางถึงไม่ได้ตามมาจัดการเขา แต่กลับมาจับตาดูเขาหลังจากที่เขาเดินออกมาจากจวนสกุลจูแล้ว

"อาจารย์ ข้าผิดไปแล้วขอรับ วันหลังข้าจะไม่ยโสโอหังและใจร้อนอีกแล้ว ข้าจะคิดไตร่ตรองให้รอบคอบก่อนลงมือทำเสมอ!"

เมื่อเห็นสีหน้าที่จริงจังของโจวเซิง สีหน้าของอวี้เจิ้นเซิงก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย เขาโยนไม้พลองหุ่นขี้ผึ้งสีขาวทิ้งไปอย่างส่งเดช แต่มันกลับตกลงไปตั้งพิงอยู่ตรงมุมกำแพงหลังประตูได้อย่างพอดิบพอดี

"เอาล่ะ รู้ตัวว่าผิดก็ดีแล้ว"

"ไปเปิดไหเลี้ยงผี แล้วปล่อยวิญญาณเฒ่าสวีออกมาได้แล้ว"

อวี้เจิ้นเซิงทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ไท่ซือ นิ้วมือของเขาเคาะพนักพิงเก้าอี้เบาๆ ดวงตาที่เต็มไปด้วยความร่วงโรยตามกาลเวลากลับเปล่งประกายคมกริบดุจเหยี่ยว แฝงไปด้วยรังสีอำมหิตที่ชวนให้ขนลุกซู่

ประหนึ่งเสือผอมโซที่หลับใหลอยู่ท่ามกลางพายุหิมะมาเนิ่นนาน ทันทีที่ลืมตาตื่นขึ้นมาก็สลัดคราบความอ่อนแอทิ้งไปจนหมดสิ้น

แม้จะยังไม่ได้ส่งเสียงคำราม แต่ก็แผ่กลิ่นอายแห่งความตายปกคลุมไปทั่วทั้งผืนป่าแล้ว

"คราวนี้มาดูกันสิว่ายมราช... หมายหัวใครเอาไว้"

[จบแล้ว]