บทที่ 22 - การบอกลา

บทที่ 22 - การบอกลา

"นี่คือพิธีกรรม" ลู่เซิงหยุดหัวเราะอย่างบ้าคลั่งแล้วหันไปมองเซี่ยจวง "พิธีกรรมที่แสนโหดร้าย พิธีกรรมที่ขัดต่อศีลธรรม ตอนนี้ฉันดูเหมือนสัตว์ประหลาดใช่ไหม"

"ใช่ครับ!" เซี่ยจวงพยักหน้าด้วยความเวทนา ความเจ็บปวดจากการที่มีขนนกงอกออกมาทั่วร่างและการบิดเบือนความเป็นมนุษย์นั้น ไม่เพียงแต่น่าหวาดกลัวแต่ยังชวนคลื่นไส้สะอิดสะเอียน หากคนปกติจินตนาการถึงเรื่องนี้แม้เพียงนิดเดียวก็คงต้องตัวสั่นเทาและสัมผัสได้ถึงอันตรายที่ไม่อาจควบคุมได้

"เมื่อกี้ฉันอยากจะขอให้เธอฆ่าฉันซะ! ฉันเห็นปืนเหน็บอยู่ที่เอวของเธอ" ชายชราเอ่ยพลางทอดสายตามองท้องฟ้าที่ถูกย้อมด้วยสีแดงอมม่วงจากมวลเมฆและแสงไฟในเมือง

"นั่นคือเหตุผลที่คุณลงมือฆ่าหลานสาวตัวเองอย่างนั้นหรือ คุณรู้ไหมว่าเมื่อกี้คุณเกือบจะฆ่าเธอไปแล้ว" เซี่ยจวงขมวดคิ้ว เขาเริ่มรู้สึกโกรธขึ้นมาเล็กน้อย

"ฉันรู้ ความจริงแล้วเธอก็สมควรตายไปซะ มิเช่นนั้นในอนาคตพวกเธอทุกคนก็จะต้องกลายเป็นอาหารของสัตว์ประหลาดตัวนั้น ทำให้มันยิ่งแข็งแกร่งขึ้น! เพราะพวกเธอได้สูดอากาศของที่นั่นเข้าไปแล้ว! พวกเธอถูกทำเครื่องหมายไว้แล้ว" ลู่เซิงกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ตอนนั้นฉันสิ้นหวังสุดขีด ไม่รู้เลยว่าเธอเองก็เป็นผู้กุมพลังเหนือธรรมชาติเช่นกัน แต่แบบนี้แหละดีแล้ว ฮ่าฮ่า ฮ่าฮ่าฮ่า!"

"หมายความว่ายังไงครับ" เซี่ยจวงขมวดคิ้ว

"พิธีกรรมต้องห้ามนี้มีเป้าหมายคือความเป็นอมตะ! มันคือการผสานวิญญาณของมนุษย์เข้ากับร่างของสิ่งลี้ลับ เพื่อให้ชีวิตอันแสนสั้นได้ฟื้นคืนชีพในร่างเหนือธรรมชาติอันเป็นนิรันดร์!"

"เรื่องแบบนั้นทำได้จริงหรือครับ" เซี่ยจวงตกตะลึง

"ตอนแรกฉันก็คิดว่ามันเป็นแค่จินตนาการของคนบ้า เมื่อกลุ่มดาวผีเสื้อถูกเข็มรูปกรวยตรึงไว้ที่ปลายทิศใต้ของกลุ่มดาวตาชั่ง โดยใช้คนสี่คนที่เกิดในเดือนมีนาคม มิถุนายน กันยายน และธันวาคมมาเป็นเครื่องสังเวยหลัก ทำให้จิตใจของพวกเขาอยู่บนเส้นด้ายระหว่างความเจ็บปวดและความสุขสม จากนั้นก็อาศัยพลังวิญญาณที่บิดเบี้ยวนี้เพื่ออัญเชิญทวยเทพแห่งดาวสัญจรแต่โบราณกาลที่อยู่ในรอยแยก ขอยืมพลังของพวกเขาต่อเนื่องเป็นเวลาเจ็ดวัน โดยแต่ละวันต้องสังเวยชีวิตคนสามสิบเก้าคน ผู้ประกอบพิธีจะสามารถย้ายวิญญาณของตนเองเข้าไปในร่างของสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติที่พลังวิญญาณดับสูญไปแล้วได้"

"และเมื่อพิธีกรรมเสร็จสมบูรณ์ เครื่องสังเวยหลักทั้งสี่คนจะรับผลกระทบจากสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติและทวยเทพแห่งดาวสัญจรแทนผู้ประกอบพิธี ทำให้เกิดการกลายพันธุ์อย่างรุนแรง และท้ายที่สุดก็จะกลายเป็นหุ่นเชิดและอาวุธของผู้ประกอบพิธี"

ลู่เซิงเล่าด้วยน้ำเสียงแหบพร่า เพียงแค่คำพูดประโยคยาวๆ นี้ก็ทำให้สัมผัสวิญญาณของเซี่ยจวงรู้สึกเลื่อนลอยและปวดแปลบ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเพียงแค่วิธีการทำพิธีก็ถือเป็นความรู้ต้องห้ามที่แฝงไปด้วยการกัดกินทางจิตใจบางอย่าง

"ดังนั้นคุณจึงกำลังกลายพันธุ์อยู่สินะครับ" เซี่ยจวงถามพร้อมกับเพิ่มความระแวดระวัง

"ใช่ ฉันคือหนึ่งในเครื่องสังเวยหลัก เมื่อฉันออกจากอาณาเขตของพิธีกรรม ผลกระทบที่ควรจะปะทุออกมาในท้ายที่สุดจึงได้แสดงอาการออกมาก่อนเวลา นี่คือสาเหตุที่ความผิดปกติเหล่านี้เกิดขึ้นกับร่างกายของฉัน! หึ!"

"ถ้างั้นตอนนี้ผมส่งคุณกลับไปดีไหม"

"ไม่ ไม่ต้องหรอก พูดตามตรงแล้วนี่ก็เป็นเพราะความโลภของฉันเอง! ตอนที่สุยเทียนนำเศษแผ่นหินที่แตกหักมาให้ฉันแปล ฉันควรจะตระหนักได้ถึงความชั่วร้ายของพิธีกรรมนี้ แต่น่าเสียดายที่ในตอนนั้นฉันเองก็ถูกดึงดูดด้วยความลับของความเป็นอมตะ จึงได้ทุ่มเทศึกษาความรู้ของคนบ้าผู้นั้น! เมื่อฉันรู้มากขึ้นเรื่อยๆ ฉันก็ไม่สามารถหันหลังกลับได้อีกแล้ว!" ชายชราถอนหายใจ

"เฮ้อ การที่เธอพาฉันกลับไปแม้จะช่วยยืดเวลาการกลายพันธุ์ของฉันออกไปได้อีกหน่อย แต่พิธีกรรมก็จะเสร็จสมบูรณ์และสุยเทียนก็จะแข็งแกร่งขึ้นอย่างหาที่เปรียบไม่ได้! เป็นแบบนี้แหละดีแล้ว ตราบใดที่พิธีกรรมถูกทำลาย โศกนาฏกรรมนี้ก็ยังสามารถกอบกู้ได้!"

"สุยเทียน?"

"ผู้อำนวยการบ้านพักคนชราไงล่ะ หึ เขาอายุเพียงสามสิบห้าปี กำลังดื่มด่ำกับช่วงเวลาแห่งความหนุ่มแน่น แต่กลับมีความทะเยอทะยานในความเป็นอมตะเหมือนกับพวกคนแก่อย่างเรา ยิ่งไปกว่านั้นเขายังชั่วร้าย โหดเหี้ยม และสุดโต่งกว่าพวกเรามากนัก"

"นี่เป็นวันที่เท่าไหร่ของพิธีกรรมแล้วครับ" เซี่ยจวงเอ่ยถาม

"ฉันไม่รู้ เธอรู้ไหมว่าทำไมฉันถึงพูดไม่ได้ เพราะเมื่ออยู่ในอาณาเขตของลานพิธี สติสัมปชัญญะ การควบคุมร่างกาย และการรับรู้ทุกอย่างของฉันจะเลื่อนลอย สัมผัสวิญญาณของฉันเชื่อมต่อกับรอยแยกที่ไม่รู้จัก ซึ่งเป็นที่หลับใหลของทวยเทพแห่งดาวสัญจรที่ยิ่งใหญ่ดั่งขุนเขา!"

"ทวยเทพแห่งดาวสัญจร ผมไม่เคยได้ยินชื่อเทพประเภทนี้มาก่อนเลย" เซี่ยจวงรู้ดีว่าในข้อมูลที่หน่วยควบคุมมอบให้ไม่มีชื่อของเทพเจ้าองค์นี้อยู่เลย อาจจะเป็นเทพโบราณประหลาดๆ อีกองค์หนึ่งก็ได้

"นี่คือความเชื่อของบรรพชนเมื่อสามพันห้าร้อยปีก่อนในสมัยที่ราชวงศ์ชิงเสวียนปกครองทวีปนี้ บนแผ่นหินโบราณที่บันทึกด้วยภาษาขุยตี้ซือเฉินได้ปรากฏกลุ่มเทพเจ้าที่ถูกเรียกว่าทวยเทพแห่งดาวสัญจรขุย ฉันเคยคิดว่ามันเป็นเพียงแค่จินตนาการ แต่ใครจะไปรู้ล่ะ! พิธีกรรมนี้ดันสำเร็จจริงๆ!"

"อึก... อา..." ลู่เซิงกัดฟันแน่นเพื่ออดทนต่อการกลายพันธุ์นี้ มืออีกข้างหนึ่งของเขาก็ถูกปกคลุมไปด้วยขนนกอย่างรวดเร็ว ดูเหมือนว่าการกัดกินในวาระสุดท้ายกำลังจะมาถึง

"เวลาของฉันเหลือไม่มากแล้ว!" ลู่เซิงพยุงตัวลุกขึ้นนั่งอย่างยากลำบาก เขามองไปที่ลู่ลู่ลู่ที่นอนอยู่ข้างๆ แล้วกล่าวด้วยรอยยิ้มขื่นขม "รหัสลับที่ฉันทิ้งไว้เดิมทีตั้งใจจะเตรียมไว้ให้ลูกชาย ใครจะไปคิดว่าหลานสาวของฉันจะเป็นคนแรกที่สังเกตเห็นความผิดปกติ นี่อาจจะเป็นโชคชะตา ฉันเป็นคนทำร้ายเธอเอง! พ่อหนุ่ม เธอชื่ออะไร"

"เซี่ยจวงครับ" เซี่ยจวงตอบ

"เซี่ยจวงเอ๋ย ฉันไม่แน่ใจเกี่ยวกับความสามารถที่แท้จริงของสัตว์ประหลาดนั่น แต่การหนีไปให้ไกลพออาจจะช่วยให้รอดพ้นจากการถูกหมายหัวของมันได้" ลู่เซิงกล่าว "ฉันอยากจะขอร้องเธอ ช่วยปกป้องลู่ซานจะได้ไหม เธอยังเด็กเกินไป ไม่สมควรที่จะต้องมาเผชิญหน้ากับความมืดมิดอันโหดร้ายในตอนนี้! ฉันอยากจะอยู่เคียงข้างเธอมากแค่ไหน แต่ปีกที่กลายเป็นสัตว์ประหลาดนี้ก็ไม่สามารถปกป้องเธอจากพายุฝนได้อีกต่อไปแล้ว!"

ชายชราสะอื้นไห้และร้องไห้ออกมาอย่างเจ็บปวดราวกับทารกที่ตื่นตระหนกและไร้ที่พึ่ง น้ำตาแห่งความสิ้นหวังและไร้เรี่ยวแรงร่วงหล่นราวกับห่าฝนรดลงบนขนนกสีดำ เขาอยากจะเอื้อมมือออกไปเพื่อสัมผัสหลานสาวเป็นครั้งสุดท้าย แต่ท่อนแขนวิกลรูปที่เต็มไปด้วยขนสีดำอันดุร้ายกลับต้องหยุดชะงักอยู่กลางอากาศ

"ผมจะปกป้องเธอเองครับ!" เซี่ยจวงพยักหน้ารับคำ ท้ายที่สุดเขาก็เป็นคนดีคนหนึ่ง มิเช่นนั้นเขาคงไม่ตกลงรับคำขอร้องของเด็กผู้หญิงคนหนึ่งหรอก

"ดี ดีจริงๆ ขอบคุณมากนะ! นี่คือความโชคดีของฉัน ที่ในช่วงบั้นปลายชีวิตได้มาพบกับคนดีๆ อย่างเธอ..."

"ฮะ คำชื่นชมนี้ผมขอผ่านก็แล้วกันครับ นักอ่านสมัยนี้เกลียดพวกพ่อพระแม่พระจะตายไป!" เซี่ยจวงพูดแทรกขึ้นมา เขาไม่เชื่อว่าป้ายกำกับเพียงคำเดียวจะสามารถครอบคลุมความซับซ้อนของมนุษย์ได้ เหมือนกับที่เขาไม่สามารถอธิบายความรู้สึกที่ซับซ้อนของตัวเองในตอนนี้ได้

"ฮะ เธอพูดเรื่องอะไรกัน ฉันตามความชอบของพวกวัยรุ่นไม่ทันแล้ว! แต่ทว่าความเจ็บปวดนี้มันเหมือนกับงูที่กำลังลอกคราบ เหมือนกับผีเสื้อที่กำลังฟักตัวออกจากดักแด้ ฉันสัมผัสได้ถึงชีวิตใหม่ที่กำลังจะมาถึง มันดูเหมือนจะเป็นอนาคตที่เต็มไปด้วยความสุขและแสงสว่าง แต่แทนที่จะมีชีวิตอยู่ท่ามกลางความสุขที่ไร้ความรู้สึกและน่าเบื่อหน่ายนั้น ความเจ็บปวดที่มาพร้อมกับความตายนี่แหละคือการมีชีวิตอยู่ เอาเลย เข้ามาเลย ยิงฉันสิ!"

ใบหน้าของลู่เซิงอาบไปด้วยน้ำตา กล้ามเนื้อทั่วร่างสั่นเทาด้วยความเจ็บปวด มีขนนกผุดขึ้นมาเป็นหย่อมๆ อยู่ตลอดเวลา แต่เขากลับยิ้ม ยิ้มอย่างอิสระเสรี แววตาของเขาเปล่งประกายแห่งภูมิปัญญาอย่างอ่อนโยน ราวกับว่าแสงสว่างนั้นได้รวบรวมชีวิตที่ผ่านมาทั้งหมดของเขาเอาไว้

ท่วงท่าอันสง่างามในฐานะมนุษย์ของเขาได้เอาชนะการกลายพันธุ์อันแสนน่าสมเพชและอัปลักษณ์

"ฆ่าฉันเถอะ ถึงเวลาที่ฉันต้องก้าวไปสู่ความตายแล้ว!"

ใช่ ชายชราไม่อาจเยียวยาได้แล้ว นี่คือความไร้ความสามารถของตัวเซี่ยจวงเอง และยังเป็นความโหดร้ายของโชคชะตา สิ่งที่เขาทำได้ก็มีเพียงการส่งวิญญาณชายชรา เพื่อรักษาศักดิ์ศรีในฐานะมนุษย์ของเขาเอาไว้

บัดซบเอ๊ย!

เซี่ยจวงมองไปที่ชายชรา มือขวาที่ถือปืนสั่นระริกเล็กน้อย แต่ในที่สุดเขาก็ลั่นไกปืนด้วยใบหน้าที่ไร้ความรู้สึก

"ปัง——"

ควันดินปืนหลังประกายไฟลอยละล่องไปภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืนสีม่วง ราวกับสัมผัสวิญญาณของลู่เซิงที่ดับสูญไป

เลือดสดๆ สาดกระเซ็นลงบนพื้น

ร่างไร้วิญญาณของลู่เซิงล้มลงสู่พื้นดิน ราวกับหินก้อนยักษ์ที่ร่วงหล่นลงมาทับถมในใจของเซี่ยจวงอย่างจัง

"เวรเอ๊ย เวร เวร เวร เวร!" เซี่ยจวงสบถด่าอย่างเกรี้ยวกราด การต้องลงมือฆ่าคนที่ตัวเองเพิ่งจะช่วยชีวิตมากับมือ เขาพอจะคาดเดาโศกนาฏกรรมครั้งนี้ได้ แต่กลับไม่ทันได้คาดคิดถึงความโกรธแค้นและความเจ็บปวดของตัวเองเลย

แต่นี่คือทางเลือกที่ถูกต้องแล้ว

ทำไมเขาถึงต้องเป็นคนที่ทำการตัดสินใจได้อย่างถูกต้องอยู่เสมอเลยนะ

เซี่ยจวงอุ้มลู่ลู่ลู่ที่อยู่ด้านข้างขึ้นมา เด็กหญิงผู้น่าสงสารคนนี้ดูเหมือนจะรับรู้ได้ถึงสิ่งที่เกิดขึ้นในเงามืด บนใบหน้าของเธอมีรอยน้ำตาไหลพรากเช่นเดียวกัน

"หนีงั้นหรือ บางทีฉันอาจจะควรหนีไป!"

"บางทีการหลบหนีซ่อนตัวและเอาชีวิตรอดอย่างน่าสมเพชเท่านั้นถึงจะทำให้มีชีวิตอยู่ได้นานขึ้น ถึงจะมีโอกาสบำเพ็ญเพียรจนกลายเป็นเซียนที่แท้จริงได้! แต่ตอนที่ฉันเป็นทาสฉันก็ต้องซ่อนตัว ตอนที่บำเพ็ญเพียรเป็นเซียนก็ยังต้องซ่อนตัวอีก แล้ววาสนาในวันข้างหน้ายังจะต้องแย่งชิงอยู่อีกไหม เจอทัณฑ์สวรรค์แล้วยังจะต้องฝ่าฟันอีกหรือเปล่า ทำไมล่ะ ทำไมฉันถึงต้องมาทนอึดอัดใจแบบนี้ด้วย เพียงเพราะไอ้นักวางแผนจอมขี้ขลาดที่รังแกคนที่อ่อนแอกว่าและเอาคนแก่มาเป็นเครื่องสังเวยนั่นน่ะหรือ"

"มันเป็นตัวอะไรกันนักเชียว"

ความโกรธแค้นกระตุ้นความคิดของเขา ความกังวลใจเองก็รุนแรงไม่แพ้กัน

ความรับรู้ที่ขัดแย้งกันนั้นบีบคั้นสติสัมปชัญญะของเขา และยิ่งทำให้ความโกรธที่ถูกหล่อหลอมด้วยลาวาร้อนระอุยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้น

"ฟู่" ท้ายที่สุดเซี่ยจวงก็พ่นลมหายใจออกมายาวๆ

เปิดไพ่กันเลยดีกว่า ตอนนี้เขาอยากจะฆ่าคนแล้ว

"ขืนกลั้นเอาไว้แบบนี้จนเกิดมารในใจคงไม่ดีแน่ สู้ฉวยโอกาสในยามค่ำคืนอันงดงามนี้ทำให้จิตใจปลอดโปร่งเลยดีกว่า!"

แน่นอนว่านี่เป็นข้ออ้างที่ไร้ตรรกะสิ้นดี แต่เขาก็แค่ต้องการข้ออ้างสักข้อเท่านั้น

เซี่ยจวงหรี่ตาลง จิตสังหารพลุ่งพล่าน เขาหันกลับไปมองบ้านพักคนชราที่ตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางม่านความมืด

[จบแล้ว]