บทที่ 21 - ขนนก

บทที่ 21 - ขนนก

"เจ้ารู้หรือไม่ว่า หลังจากก้าวเข้าสู่ด้านมืดของโลกใบนี้ กฎข้อแรกที่ต้องปฏิบัติตามคืออะไร"

"ไม่รู้ครับ"

"จงเชื่อมั่นในพลังวิญญาณของเจ้า เชื่อมั่นในพลังวิญญาณของเจ้าตลอดไป มันรู้ในสิ่งที่เจ้ารู้ และรู้ในสิ่งที่เจ้าไม่รู้ แสงสว่างแห่งแดนดาราจะมอบคำใบ้ให้เจ้าผ่านทางพลังวิญญาณ"

"ดูลี้ลับขนาดนั้นเลยหรือ"

"นี่ไม่ใช่เรื่องล้อเล่นนะ เจ้าจะไม่เชื่อข้าก็ได้ จะไม่เชื่อเยี่ยนชิงก็ได้ เพราะพวกเราก็อาจจะเป็นสิ่งลี้ลับแปลงกายมา แต่เจ้าต้องเชื่อมั่นในพลังวิญญาณของตัวเอง โดยเฉพาะคำเตือนจากมัน สิ่งนั้นจะเป็นตัวชี้นำโชคชะตาของเจ้า"

เซี่ยจวงหวนนึกถึงคำสอนล้ำค่าวันละหนึ่งชั่วโมงของเฉินเซียวเซียว นับตั้งแต่ก้าวเท้าเข้าสู่พื้นที่ของบ้านพักคนชราแห่งนี้ เขาก็สัมผัสได้ถึงความกระวนกระวายใจของพลังวิญญาณอย่างเลือนราง ราวกับว่ากำลังจะมีเรื่องเลวร้ายบางอย่างเกิดขึ้นในอนาคต

เชื่อไว้ก่อนก็ไม่เสียหาย ไม่เชื่อก็อย่าลบหลู่

ดังนั้น เซี่ยจวงจึงวางแผนเอาไว้แต่เนิ่นๆ แล้ว เขาไม่ได้คิดจะรอการอนุมัติจากผู้อำนวยการ และไม่คิดจะต่อล้อต่อเถียงกับผู้อำนวยการด้วยซ้ำ ถึงขั้นไม่เสียดายที่จะเปิดเผยพลังเหนือธรรมชาติให้คนธรรมดาเห็น และตั้งใจจะใช้กำลังพาตัวปู่ของลู่ลู่ลู่ออกไปให้จงได้ เพื่อทำภารกิจนี้ให้สำเร็จ

ส่วนเรื่องที่จะเกิดขึ้นในบ้านพักคนชราแห่งนี้หลังจากนี้น่ะหรือ

นั่นก็คงทำได้แค่หลับตาข้างเดียวปล่อยผ่านไป ให้พวกเขาเอาตัวรอดกันเองก็แล้วกัน

เซี่ยจวงไม่ได้ตั้งใจจะเป็นผู้ผดุงความยุติธรรม ทว่าเสียงตอนที่เขาทุบกระจกหน้าต่างจนแตก และใช้เถาวัลย์มัดต้นไม้แห้งนั้นก็ไม่ได้เบาเลย ยังไม่ทันที่เซี่ยจวงจะใช้มือข้างหนึ่งอุ้มลู่ลู่ลู่ และอีกมือหนึ่งอุ้มลู่เซิง เพื่อสวมบทบาทเป็นสไปเดอร์แมน เขาก็ได้กลิ่นแปลกประหลาดเตะจมูกเสียก่อน กลิ่นนั้นคล้ายคลึงกับกลิ่นที่เขาได้กลิ่นตรงหน้าประตูบ้านพักคนชรา ทว่ากลับมีความเข้มข้นมากกว่าหลายเท่าตัว

กลิ่นที่เดิมทีคลุมเครือจนแยกไม่ออกว่าหอมหรือเหม็น แยกไม่ออกว่าสดชื่นหรือเน่าเปื่อย กลับมีกลิ่นหอมหวานจางๆ เป็นกลิ่นหลัก และกลิ่นหอมหวานนั้นก็ชัดเจนราวกับไอศกรีมที่ตกลงไปในหม้อไฟ ในขณะเดียวกัน เซี่ยจวงก็สัมผัสได้ถึงคลื่นพลังวิญญาณอันแผ่วเบาที่แผ่ซ่านมาจากด้านล่าง

แย่แล้ว

"กลั้นหายใจ" เซี่ยจวงเป็นฝ่ายกลั้นหายใจก่อน ถึงกระนั้นเขาก็ยังรู้สึกวิงเวียนและกล้ามเนื้ออ่อนแรงไปชั่วขณะ สิ่งนี้บีบบังคับให้เขาต้องแบ่งพลังวิญญาณไปหล่อเลี้ยงอักขระวิญญาณเพลิง เพื่อเปิดใช้งานการเสริมพลังความร้อน พร้อมกับอุณหภูมิร่างกายที่ลดฮวบลงกะทันหัน เขาถึงได้สัมผัสถึงพละกำลังที่กลับคืนมาอีกครั้ง

แต่เห็นได้ชัดว่าคำเตือนของเซี่ยจวงนั้นช้าเกินไป เด็กหญิงที่เขาเพิ่งอุ้มขึ้นมาเมื่อครู่นี้ผ่อนคลายไปทั้งตัว ใบหน้าเปื้อนยิ้ม สติสัมปชัญญะเลื่อนลอย ส่วนศาสตราจารย์ลู่เซิงที่กำลังคลุ้มคลั่งก็ยิ่งเกิดความเปลี่ยนแปลงอย่างเห็นได้ชัด

ร่างกายที่ผอมแห้งและแข็งเกร็งของเขาเริ่มผ่อนคลายลงเป็นอันดับแรก ใบหน้าที่เคยดิ้นรนด้วยความเจ็บปวดกลับมาสงบและผ่อนคลาย มุมปากที่ไร้สีเลือดของเขายกขึ้นเล็กน้อย ราวกับตุ๊กตาผ้าที่ถูกเชิด กระทั่งในที่สุด เขาก็หัวเราะออกมา ริมฝีปากที่แสยะยิ้มมีน้ำลายไหลย้อยออกมาอย่างไม่อาจควบคุมได้

เซี่ยจวงตกตะลึง ถึงขั้นรู้สึกหวาดกลัวต่อร่างกายมนุษย์และปฏิกิริยาทางเคมีขึ้นมาเล็กน้อย แต่ก็เพราะความหวาดกลัวที่ได้เห็นกับตานี้เอง ที่ช่วยให้เขาตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาด

เซี่ยจวงควบคุมการดูดซับพลังวิญญาณเพื่อสร้างการแผ่รังสีความร้อนอันแผ่วเบา ชดเชยอุณหภูมิร่างกายที่ค่อยๆ ลดลง จากนั้นก็โอบอุ้มชายชราขาเป๋ขึ้นพาดบ่าอย่างหยาบกระด้างทว่าคล่องแคล่วราวกับหมีสีน้ำตาล

การเคลื่อนไหวของเถาวัลย์ปัดกวาดเศษกระจกรอบๆ หน้าต่างออกไปจนหมด

วินาทีต่อมา เถาวัลย์ก็ม้วนตัวอย่างแรง ราวกับตะขอเกี่ยวของแบทแมนที่หดกลับอัตโนมัติ หรือไม่ก็ใยแมงมุมอันยืดหยุ่นของสไปเดอร์แมน พละกำลังมหาศาลดึงรั้งเซี่ยจวงให้พุ่งทะยานไปยังต้นไม้ที่แห้งตายต้นนั้น

ตลอดกระบวนการนี้ เซี่ยจวงรวบรวมสมาธิอย่างเต็มที่ ควบคุมการเสริมความแข็งแกร่งของร่างกายและการเคลื่อนไหวของตนเอง เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่ก่อให้เกิดอันตรายต่อผู้โดยสารทั้งสองคน

ความพยายามของเขานั้นได้ผล เพียงแค่สามวินาที ทั้งสามคนก็ข้ามผ่านระยะทางไกลถึงสามร้อยเมตรได้อย่างไร้รอยขีดข่วน จากชั้นสองของบ้านพักคนชรา มาถึงป่าโปร่งริมขอบบ้านพักคนชรา ซึ่งห่างออกไปไม่ไกลนักคือกำแพงที่สูงไม่มากนัก

แน่นอนว่าเดิมทีเซี่ยจวงตั้งใจจะใช้เท้าทั้งสองข้างถีบต้นไม้เพื่อลดแรงกระแทก ทว่าการถีบครั้งนี้กลับทำให้ต้นไม้ที่แห้งตายและบอบช้ำมานานถึงกับหักโค่นลงมา

"เอาเถอะ" เขาหอบหายใจสั้นๆ เมื่อไม่พบกลิ่นแปลกประหลาดที่ทำให้มึนเมา ก็เห็นได้ชัดว่าขอบเขตพลังของสิ่งลี้ลับปริศนาตัวนั้นมีจำกัด เซี่ยจวงคอยระแวดระวังการถูกตามล่าจากด้านหลังไปพลาง ใช้เถาวัลย์ที่งอกออกมาสร้างเป็นขั้นบันไดอย่างรวดเร็วไปพลาง

หลังจากกระโดดสองครั้ง เขาก็กระโจนข้ามกำแพงเตี้ยๆ ของบ้านพักคนชราได้อย่างคล่องแคล่ว และกลับมาอยู่บนถนนใหญ่ที่ว่างเปล่าไร้ผู้คน

เขาไม่ยอมหยุดพัก เพื่อความปลอดภัย เซี่ยจวงวิ่งไปตามถนนชานเมืองต่อไปอีกเกือบหนึ่งกิโลเมตร ถึงได้หยุดพักและหอบหายใจด้วยความเหนื่อยล้า

เมื่อหันกลับไปมองบ้านพักคนชราที่ดูเล็กลงถนัดตา เซี่ยจวงก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสงสัย

"ราบรื่นขนาดนี้เชียวหรือ" เป็นความจริงที่ว่าไม่มีการไล่ล่า และไม่มีสิ่งรบกวนใดๆ เลย พวกเขาหนีออกจากบ้านพักคนชรามาได้อย่างราบรื่น ราบรื่นเสียจนเซี่ยจวงยังแทบไม่อยากเชื่อ

"บางทีสิ่งลี้ลับหรือทูตสวรรค์ตัวนั้นอาจจะกระจอกจริงๆ ก็ได้ เพราะคลื่นพลังของมันแผ่วเบาราวกับเสียงยุงบินเลยนี่นา" เซี่ยจวงคิดในใจ ก่อนจะค่อยๆ วางลู่เซิงและลู่ลู่ลู่ลงอย่างเบามือ ปล่อยให้พวกเขานอนลงบนพื้น

เซี่ยจวงใช้มือตรวจดูการหายใจของทั้งสองคน เมื่อพบว่ายังปกติอยู่ เขาถึงได้ยกเลิกสถานะการเสริมพลังความร้อน และผ่อนคลายจิตใจที่ตึงเครียดลงบ้าง

"ไม่สิ ไม่ว่าจะอย่างไร การที่เขาสามารถแพร่กระจายแก๊สหัวเราะมาอยู่ตรงหน้าเราได้อย่างไร้สุ้มเสียง ก็มีโอกาสสูงมากที่จะมีพลังในการควบคุมอากาศหรือสายลม และพลังแบบนี้ก็ถือว่าอันตรายอย่างยิ่งสำหรับมนุษย์ จะประมาทไม่ได้เด็ดขาด หวังว่าข้าคงไม่ได้ไปทำลายแผนการดีๆ ของเขา แล้วถูกเขาเก็บไปแค้นฝังใจหรอกนะ"

ในขณะที่เซี่ยจวงกำลังคิดฟุ้งซ่านและเกาหัวด้วยความหงุดหงิด ตั้งใจจะรอคอยดูว่าทั้งสองคนนี้จะฟื้นคืนสติเมื่อไหร่ ชายชราที่ชื่อลู่เซิงกลับเป็นฝ่ายเคลื่อนไหวก่อน

"อา อา เอื้อก เอื้อกอา"

ชายชราลู่เซิงส่งเสียงครางด้วยความเจ็บปวด ใบหน้าของเขาไม่ได้มีรอยยิ้มที่ด้านชาและแปลกประหลาดเหมือนก่อนหน้านี้อีกต่อไป แต่กลับเต็มไปด้วยความเจ็บปวด ผิวหนังบนใบหน้าบิดเบี้ยวเข้าหากัน รอยเหี่ยวย่นหลายเส้นพาดขวางอยู่บนหน้าผาก นั่นคือร่องรอยแห่งกาลเวลา

กล้ามเนื้อทั่วทั้งร่างของเขาแข็งเกร็ง ราวกับมีหนูที่ซ่อนอยู่ใต้ผิวหนังมารวมตัวกัน ร่างกายโค้งงอราวกับกุ้ง เขาใช้มือยันพื้น บิดลำตัว หันหลังให้กับลู่ลู่ลู่ที่สติยังคงเลื่อนลอย แล้วไอออกมาอย่างเจ็บปวด

"แค่ก แค่ก แค่กๆ"

"อ้วก..."

พร้อมกับเสียงอาเจียน ลู่เซิงได้อาเจียนเอาขนนกสีดำที่ปะปนกับน้ำย่อยและเศษเนื้อออกมา ขนนกที่เปื้อนคราบอาเจียนนั้นสะท้อนแสงแวววาวเป็นมันเงาภายใต้แสงไฟถนนสีเหลืองนวลที่กะพริบวิบวับ ช่างดูแปลกประหลาดและน่าสยดสยองเหลือเกิน

ทว่าความผิดปกติยังไม่หยุดอยู่เพียงแค่นั้น พร้อมกับเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดของชายชรา ผิวหนังที่ซีดเผือดและแห้งเหี่ยวของเขาก็เริ่มมีจุดเลือดสีแดงฉานผุดขึ้นมาอย่างหนาแน่น วินาทีต่อมา ราวกับยอดอ่อนที่งอกพ้นผิวดิน ขนนกสีดำกระจุกหนึ่งก็แทงทะลุผิวหนังบนแขนซ้ายของชายชราออกมา จากเล็กค่อยๆ ใหญ่ขึ้น เติบโตอย่างต่อเนื่อง พร้อมกับเศษเนื้อที่ฉีกขาดและคราบน้ำมันสีม่วงเข้มแปลกประหลาด

เมื่อมีกระจุกแรก ก็ย่อมมีกระจุกที่สองตามมา เพียงแค่สามถึงห้าวินาทีสั้นๆ ขนนกสีดำขนาดใหญ่ก็ปกคลุมไปทั่วทั้งแขนซ้ายของชายชรา ทว่าในตอนนี้ เสียงกรีดร้องอันเจ็บปวดของชายชรากลับหยุดลง ทั่วร่างของเขายังคงสั่นเทา เขานอนกองอยู่บนพื้นอย่างอ่อนแรง ใบหน้านั้นถูกบดบังอยู่ในเงามืดที่แสงไฟถนนสาดส่องไปไม่ถึง

"ฮะ"

ชายชราหัวเราะพร้อมกับเปล่งเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดออกมา จากนั้นก็ตามมาด้วยเสียงหัวเราะลั่นอย่างต่อเนื่อง

"ฮะ ฮ่าฮ่า ฮ่าฮ่าฮ่า"

เขาหัวเราะลั่นราวกับคนเสียสติ ใช้เสียงหัวเราะแทนเสียงครางด้วยความเจ็บปวดที่ควรจะเปล่งออกมา

ภาพที่เห็นนี้ทำให้เซี่ยจวงที่ยืนดูอยู่รู้สึกหนาวสะท้านขึ้นมาบ้าง ไม่ใช่เพียงเพราะขนนกที่งอกออกมาอย่างเจ็บปวดบนร่างกายมนุษย์นั้นชวนให้ขนลุกเท่านั้น แต่เสียงหัวเราะลั่นอย่างผิดปกติของชายชราก็ยากที่จะเข้าใจได้เช่นกัน ทว่าความหวาดกลัวของเซี่ยจวงเป็นเพียงเปลือกนอกเท่านั้น เขายังคงรักษาสติสัมปชัญญะเอาไว้ได้อย่างเยือกเย็น

"คุณกำลังหัวเราะอะไร" เซี่ยจวงเอ่ยถามอย่างไร้อารมณ์ เขาควักปืนพกออกมาอย่างระแวดระวัง เดินเข้าไปใกล้ลู่เซิง และจ่อปืนไปที่ศีรษะของเขา "คุณยังมีสติอยู่ไหม ที่นั่นเกิดอะไรขึ้นกันแน่ แล้วพวกเขาทำอะไรกับคุณ"

[จบแล้ว]