ตอนที่ 38 : วินาทีแห่งความสิ้นหวัง

ตอนที่ 38 : วินาทีแห่งความสิ้นหวัง

ราตรีด่ำดิ่งลงสู่ความมืดมิด

ท้องถนนในแมนฮัตตันยังคงคึกคักและจอแจ

ฝั่งตรงข้ามถนนจากอพาร์ตเมนต์หรูของฮอร์ตัน ซิลเวอร์ รถ SUV เชฟโรเลตสีดำสองคันหมอบต่ำซ่อนตัวอยู่ในเงามืด

หน้าต่างรถปิดสนิทเพื่อตัดขาดเสียงรบกวนจากภายนอก แต่มันกลับไม่อาจกั้นความตึงเครียดที่ชวนให้หายใจไม่ออกภายในรถได้

S.P.I.C. อัลฟ่า ถึง S.P.I.C. บราโวยืนยันตำแหน่งเป้าหมาย รักษาความเงียบทางวิทยุ

เสียงของเมลินดา สก็อตต์ ดังผ่านช่องสัญญาณเข้ารหัส น้ำเสียงของเธอดูสงบนิ่ง

ทว่าภายใต้เสื้อเกราะกันกระสุนตัวหนา เธอสัมผัสได้ว่าหัวใจของเธอกำลังเต้นรัวราวกับกลองรัว

นี่คือปฏิบัติการจริงครั้งแรกของหน่วย S.P.I.C. ตั้งแต่มีการรวมตัวกันแบบเฉพาะกิจ

ไม่มีกำลังเสริม ไม่มีการรับรองอย่างเป็นทางการมีเพียงพวกเขาเท่านั้น

กับแฟ้มคดีเหนือธรรมชาติอันน่าเหลือเชื่อที่พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเชื่อมัน

เวรเอ๊ย…

แมตต์ ไบรท์ตัน นั่งอยู่หลังพวงมาลัย เช็ดปืนไรเฟิล AR-15 ของเขาด้วยความหงุดหงิด

ใบหน้าที่เต็มไปด้วยหนวดเคราของเขาแสดงออกถึงความไม่อดทนและความหวาดกลัวที่เขาปฏิเสธที่จะยอมรับ

เมลินดา ฉันจะบอกเธออีกครั้งนะนี่มันบ้าชัดๆ

เรากำลังจะบุกจับมหาเศรษฐีหนุ่มวัยยี่สิบกว่าๆ เพียงเพราะรายงาน DNA ที่ยังไม่เสร็จสมบูรณ์กับผลวิเคราะห์พฤติกรรมเฮงซวยเนี่ยนะ?

แมตต์ลดเสียงต่ำลง

ถ้าคืนนี้เราไปรวบตัวคนธรรมดาเข้าล่ะก็ แฮร์ริสันจะจับพวกเราโยนลงรูน้ำแข็งในอลาสก้าด้วยตัวเองแน่

หุบปากซะ แมตต์

เมลินดาไม่ได้มองเขา สายตาของเธอยังคงจับจ้องไปที่ประตูนิรภัยกระจกหมุนของอพาร์ตเมนต์

และผล DNA ออกมาแล้ว

แมตต์หันขวับมาทันที

ตรงไหม?

ไม่ตรง

ฉันว่าแล้ว

มันไม่มีในฐานข้อมูล

น้ำเสียงของเมลินดาเริ่มแหบพร่า

ลำดับพันธุกรรมของตัวอย่างนี้ ไม่ใช่ของมนุษย์คนไหนที่มีบันทึกไว้ในประวัติศาสตร์เลย

ข้อนิ้วของแมตต์เปลี่ยนเป็นสีขาวขณะกำด้ามปืนแน่น

เขาเตรียมใจไว้บ้างแล้ว แต่การยืนยันนี้ยังคงทำให้เขารู้สึกเหมือนถูกไฟฟ้าช็อต

เขาไม่เคยออกล่าสิ่งเหนือธรรมชาติมาก่อน

วรูม

แสงไฟหน้าจ้าขึ้นที่ทางออกที่จอดรถ

รถแอสตัน มาร์ติน สีเงิน พุ่งออกมาราวกับภูตผีและกลืนหายเข้าไปในการจราจร

เป้าหมายเคลื่อนที่แล้ว!

เสียงของเมลินดาตึงเครียดขึ้นมาทันที

บราโว รักษาระยะห่างด้านข้างเตรียมล้อมกรอบมัน!

บราโวรับทราบ กำลังตามติด

เสียงตอบรับห้วนๆ ดังมาจากรถ SUV อีกคันโดยหัวหน้าทีมจู่โจม

พวกเขาถูกดึงตัวมาจากหน้าที่อื่น และต่างบ่นอุบที่ต้องมาคอย "เลี้ยงต้อยลูกสาววุฒิสมาชิก" ในเกมปัญญาอ่อนนี่

บรีฟงานบอกพวกเขาว่าเป้าหมายคืออาชญากรคอปกขาวที่ต้องการตัวในคดีฉ้อโกงและการซื้อขายหุ้นโดยใช้ข้อมูลวงใน ซึ่งอาจจะมีอาวุธและ "ใช้ความรุนแรงอย่างสุดโต่ง"

เหนือธรรมชาติงั้นเหรอ?

คำนั้นปรากฏอยู่ในสไลด์ พาวเวอร์พ้อยท์ ของรองผู้อำนวยการแฮร์ริสัน เฉพาะตอนที่เขาพยายามหลอกงบประมาณจากรัฐสภาเท่านั้น

รถ SUV ทั้งสองคันคำรามพุ่งออกไปและลอบติดตามอย่างแนบเนียน

ค่ำคืนที่ฝนโปรยปรายในแมนฮัตตัน

การไล่ล่าครั้งแรกของมนุษย์ปุถุชนต่อสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว…

แอสตัน มาร์ติน ขับไปอย่างไม่รีบร้อน ทะยานผ่านถนนที่ส่องประกายระยิบระยับ

รถของ S.P.I.C. ติดตามอยู่ข้างหลังราวกับหมาล่าเนื้อที่ซื่อสัตย์สองตัว

หลังพวงมาลัย ฮอร์ตัน ซิลเวอร์ กำลังดื่มด่ำกับเสียงคำรามของเครื่องยนต์และแรงส่งจากการเร่งความเร็ว

มือของเขาจับพวงมาลัย ประกายสีแดงเข้มเต้นระริกอยู่ในส่วนลึกของดวงตา

ฮอร์ตันสังเกตเห็นตัวติดตามนานแล้ว

ในฐานะสาวกแห่งความมืดสายเลือดตรงแม้จะเป็นเพียงรุ่นที่สองประสาทสัมผัสของเขาเฉียบคมกว่ามนุษย์คนไหนๆ

สำหรับเขา วิธีการสะกดรอยของ S.P.I.C. มันโจ่งแจ้งราวกับสปอตไลท์ในความมืด

ตอนแรกเขาตั้งใจจะสลัดพวกลูกแกะพวกนี้ทิ้งไป

เขาไม่อยากให้มอดแมลงมนุษย์ไม่กี่ตัวไปทำให้สภาการกัดกร่อนแห่งความมืดตื่นตัวและนำปัญหามาสู่เขา

แต่ทว่า… โครก…

ความหิวโหยที่แผดเผาบิดมวนอยู่ในกระเพาะ

ความเปลี่ยนแปลงที่บิดเบี้ยวและยังไม่สมบูรณ์ภายในตัวเขาโหยหาเนื้อสดๆ และความทรงจำเกี่ยวกับการยั่วยุของ S.P.I.C. ก็ยิ่งโหมกระพือเปลวไฟในใจของเขาให้ลุกโชน

เขาต้องกิน

เขาต้องฆ่า

ฮอร์ตันแลบลิ้นเลียริมฝีปากที่แห้งผาก เขี้ยวใต้เหงือกสั่นระริก

กฎเหล็กงั้นเหรอ?

เขาแค่นหัวเราะออกมาอย่างเหยียดหยาม

กฎมีไว้ให้แหก

ถ้าไม่มีใครรู้ ก็ไม่มีปัญหา…

เขาหักพวงมาลัยอย่างแรง รถสปอร์ตสีเงินเลี้ยวโก่งเสียงดังเอี๊ยดเข้าไปในถนนซอกซอย ทิ้งถนนใหญ่ที่สว่างไสวไว้เบื้องหลัง

ซวยแล้วหลุดจากสายตา!

แมตต์คำราม ทุบกำปั้นลงบนแผงคอนโซล

ไม่

เมลินดาจ้องมองจุดสีแดงที่กะพริบบนแล็ปท็อปของเธอ

เขากำลังมุ่งหน้าไปที่ท่าเรือฝั่งตะวันตกเขตอุตสาหกรรมร้าง

แมตต์ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะแยกเขี้ยว

ไอ้เวรนั่นกำลังวางกับดัก

ไม่ใช่

เมลินดาพับหน้าจอแล็ปท็อปปิดลง ดวงตาเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง

มันกำลังเปลี่ยนพวกเราให้กลายเป็นเหยื่อต่างหาก

ท่าเรือฝั่งตะวันตก เขตตู้คอนเทนเนอร์ร้าง

มันคือรอยแผลเป็นที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังความหรูหราของนิวยอร์ก

โกดังสินค้าตั้งตระหง่านราวกับยักษ์ผู้เงียบงัน เงาของพวกมันทอดยาวน่ากลัวภายใต้แสงไฟถนนที่ริบหรี่ ราวกับกำลังเฝ้ามองผู้บุกรุก

รถ SUV สีดำสองคันจอดสนิทที่ทางเข้าเขต

รถแอสตัน มาร์ติน ของฮอร์ตันจอดอยู่อย่างเงียบสงบในระยะที่ห่างออกไปไม่ไกล

แมตต์ นายมากับฉัน

เมลินดากระชากปืน Glock 19 ออกจากซอง

ไซมอน, ชาร์ลีแบ่งทีมคู่ของพวกนาย อ้อมไปด้านซ้ายและขวา ตรวจสอบสัญญาณวิทยุ รักษาชีวิตตัวเองด้วย

รับทราบครับท่าน

เจ้าหน้าที่ยุทธวิธีสี่นายพุ่งตัวออกมา ปืนไรเฟิลประทับบ่า แยกกลุ่มหายเข้าไปในเขาวงกตของตู้คอนเทนเนอร์

พระเจ้า ที่นี่มันยังกับฝันร้าย

แมตต์กอดปืน AR-15 ของเขาไว้แน่น กวาดลำกล้องไปตามกองตู้ที่สุมกันสูงขณะเคลื่อนที่ไปพร้อมกับเมลินดา

มุมมองการมองเห็นแย่มาก ทุกหัวมุมถนนอาจเป็นเขตสังหารได้เสมอ

เมลินดา ถ้าฉันตายที่นี่คืนนี้ ฉันจะตามหลอกหลอนเธอไปตลอดชีวิตแน่

หุบปากแล้วเดินต่อซะ

เมลินดากระซิบเสียงพร่า

ไม่ใช่แค่ความหวาดกลัวแต่มันคือความตื่นเต้น

ไปตรวจดูที่รถกัน

เธอกวาดมือเป็นสัญญาณ

พวกเขาเคลื่อนที่สลับกันเข้าหาพิงที่กำบังไปยังรถคูเป้สีเงิน

ประตูรถเปิดอ้าอยู่ ฝากระโปรงยังคงอุ่น

แมตต์ใช้ปากกระบอกปืนดันประตูให้เปิดกว้างขึ้น

ว่างเปล่า

ไม่มีใครอยู่ข้างใน

ระวัง!

เมลินดายกปืนพกขึ้นเล็ง กวาดสายตาไปรอบๆ

มันออกจากรถแล้วมันอยู่แถวนี้แหละ!

B-1, B-2รายงานสถานะ!

แมตต์คำรามใส่วิทยุ

ซ่า… ซ่า…

B-1, B-2ไอ้บ้าเอ๊ย ตอบด้วย!

แมตต์…

เสียงของเมลินดาสั่นเครือขณะที่เธอชี้ไปทางด้านหลังของเขา

แมตต์หมุนตัวกลับไปทันที

บนยอดตู้คอนเทนเนอร์ มีร่างเงาหนึ่งแขวนหัวกลับอยู่

ไม่ไม่ใช่ร่างเงา

นั่นคือไซมอน รหัสเรียกขาน B-1หรือเท่าที่เหลือของเขา

ขาหายไปทั้งสองข้าง ลำตัวถูกฉีกเปิด เครื่องในและกระดูกสันหลังห้อยระย้าลงมาท่ามกลางสายฝน แกว่งไปมาอย่างแผ่วเบา

เพียงไม่กี่นาที หรืออาจจะน้อยกว่านั้น ทุกอย่างก็กลายเป็นแบบนี้

ที่แย่กว่านั้นคือพวกเขาไม่ได้ยินเสียงอะไรเลยแม้แต่นิดเดียว

ทีมของไซมอนคงยังไม่ทันเห็นภัยคุกคามด้วยซ้ำก่อนจะถูกลบหายไป

ไม่มีโอกาสแม้แต่จะเหนี่ยวไกเพียงนัดเดียว

ความเย็นเยียบแล่นพล่านไปตามกระดูกสันหลังของเมลินดา

เธอเริ่มลิ้มรสความเสียใจที่เธอบุ่มบ่ามเข้ามาโดยไม่รู้เลยว่าฮอร์ตันถือไพ่ใบไหนอยู่ในมือ

อุแหวะ…

กระเพาะของแมตต์ปั่นป่วน เขาแทบจะอาเจียนออกมา

B-3, B-4ยิงเลย! คุ้มกันพวกเรา!

เมลินดากรีดร้อง สาดกระสุนหมดแม็กกาซีนเข้าไปในเขาวงกตมืดมิดของตู้คอนเทนเนอร์

เธอยิงกระสุนออกไปเพื่อขับไล่ความสยดสยองที่กำลังจิกทึ้งใจเธอ

แม้แต่เจ้าหน้าที่ที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีก็สติแตกได้เมื่อความหวาดกลัวนั้นไร้รูปร่างและมองไม่เห็น

ทว่าในช่องสัญญาณวิทยุ… ยังคงเงียบสนิทเหมือนป่าช้า