ตอนที่ 37: สาวกแห่งความมืดสายเลือดตรงผู้แหกกฎ • สายพันธุ์รุ่นที่สอง

ตอนที่ 37: สาวกแห่งความมืดสายเลือดตรงผู้แหกกฎ • สายพันธุ์รุ่นที่สอง

มิดทาวน์ แมนฮัตตัน อพาร์ตเมนต์หรู

ประตูไม้เนื้อแข็งบานหนักปิดดังกริ๊กตามหลังเขา ตัดขาดทนายความที่อ้างตัวว่าฉลาดหลักแหลมสองคนนั้น พร้อมกับกลิ่นโคโลญจน์ที่ชวนคลื่นไส้ของพวกเขา

ความสงบเยือกเย็นและความขี้เล่นบนใบหน้าของฮอร์ตัน ซิลเวอร์ หายวับไปในวินาทีที่ประตูล็อก

สิ่งที่ปรากฏขึ้นมาแทนที่คือความโกรธเกรี้ยวที่แทบจะบิดเบี้ยว

เขากระชากเนกไทราคาแพงที่คอเสื้อออกและโยนมันทิ้งลงบนพื้น

"ที่ปรึกษาทางกฎหมาย" จอมละโมบสองคนนั้นไม่ได้มีประโยชน์อะไรเลยในสำนักงาน S.P.I.C. แต่พวกเขากลับเพิ่งจะเรียกร้องค่าบริการก้อนโตสำหรับการเดินทางเพื่อธุรกิจที่ "ไร้ความเสี่ยง" ครั้งนี้

ฮอร์ตันยอมจ่าย

เขาโยนเช็คให้พวกมันเหมือนกับกำลังไล่หมาที่กำลังกระดิกหางสองตัว

"บัดซบเอ๊ย!"

ในที่สุดความโกรธที่ถูกสะกดกลั้นไว้ก็ระเบิดออกมา

จู่ๆ ฮอร์ตันก็เงื้อมือขึ้นและทุบกำปั้นลงอย่างแรงบนโต๊ะกาแฟหินอ่อนกลางห้องนั่งเล่น ซึ่งสลักขึ้นจากหินอ่อนทั้งก้อน

ปัง!

เสียงดังสนั่น

ด้านบนของโต๊ะกาแฟสั่งทำพิเศษแตกละเอียดในพริบตา

รอยร้าวคล้ายใยแมงมุมระเบิดออกไปทั่วพื้นผิวหินอ่อนที่แข็งกระด้าง โดยมีกำปั้นของเขาเป็นศูนย์กลาง ส่งเศษหินปลิวว่อนไปทั่ว

ฮอร์ตันค่อยๆ ยกมือขึ้น มองดูกระดูกข้อนิ้วของเขา ซึ่งมีเพียงรอยถลอกเล็กน้อยเท่านั้น

ตรงบาดแผล เนื้อหนังบิดดิ้นและสมานตัวด้วยความเร็วที่ตาเปล่ามองเห็น กลับคืนสู่สภาพเดิมภายในไม่กี่วินาที ราวกับว่าแรงกระแทกที่มากพอจะทำให้กระดูกหักเป็นเพียงแค่การปัดฝุ่นออกเท่านั้น

แต่แทนที่จะรู้สึกพึงพอใจ พละกำลังเหนือมนุษย์นี้กลับยิ่งกระตุ้นความรู้สึกอัปยศอดสูที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นในตัวฮอร์ตัน

"S.P.I.C..."

ฮอร์ตันเค้นตัวย่อนี้ออกมาลอดไรฟัน ประกายแสงอันเย็นยาวาบผ่านดวงตาของเขา

ตอนที่เขาเห็นป้ายชื่อที่ติดเอียงๆ ในสำนักงานนั้น เหงื่อเย็นๆ ก็แทบจะซึมทะลุเสื้อเชิ้ตของเขา

ในวินาทีนั้น ฮอร์ตันตื่นตระหนกจริงๆ

เขาหวาดกลัวว่าตัวเองจะได้พบกับหนึ่งในแผนกสืบราชการลับที่มีข่าวลือว่าคอยจัดการกับพวก "ความผิดปกติ"

ในฐานะสมาชิกของสาวกแห่งความมืดสายเลือดตรง สถานะของฮอร์ตัน ซิลเวอร์ ภายในเผ่าพันธุ์นั้นไม่ได้สวยหรูอย่างที่เห็นภายนอกเลย

เขาเป็นสายพันธุ์รุ่นที่สอง

เขาไม่อาจนำไปเปรียบเทียบกับสายพันธุ์รุ่นแรกที่ได้รับการเปลี่ยนร่างโดยตรงจากท่านบรรพบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ วิลเลียม เลสทัต ได้เลย

ผู้อาวุโสผู้มอบสายเลือดให้ฮอร์ตัน เป็นเพียงสมาชิกระดับกลางและผู้บังคับใช้กฎภายในสภาการกัดกร่อนแห่งความมืด รับผิดชอบด้านการแทรกซึมทางการเงิน

ฮอร์ตันไม่มีวันลืมฉากการมอบสายเลือดของเขา

มันไม่ใช่ของขวัญ ; แต่มันคือการทำธุรกรรม

เขาแลกเปลี่ยนความลับดำมืดของบริษัทคู่แข่งที่เขาถือครองอยู่ กับตั๋วเข้าสู่ "ชีวิตอมตะ" ใบนี้

หลังจากกลายเป็นสาวกแห่งความมืด ฮอร์ตัน ซิลเวอร์ ก็ได้สัมผัสกับความปีติยินดีอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

พละกำลัง ความเร็ว ประสาทสัมผัสที่เฉียบคม... และความปรารถนาอันน่าสะพรึงกลัวต่อเลือดและการเข่นฆ่า ซึ่งครั้งหนึ่งเคยถูกซ่อนไว้ในจินตนาการอันมืดมิด บัดนี้ได้กลายเป็นความจริงแล้ว

เขาได้กลายเป็นรูปแบบชีวิตที่สูงส่งขึ้น เป็นนักล่าที่ก้าวเดินอยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหาร

แต่ไม่นานฮอร์ตันก็ค้นพบ "ข้อบกพร่อง" ของตัวเอง

การแปรสภาพของฮอร์ตันนั้นไม่สมบูรณ์แบบ ; อาจเรียกได้ว่า "บิดเบี้ยว" เสียด้วยซ้ำ

แตกต่างจากผู้อาวุโสของเขาและเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์ เขาไม่สามารถควบคุมพลังได้อย่างสมบูรณ์แบบ หรือเพลิดเพลินกับ "งานเลี้ยง" ได้อย่างสง่างาม

ความหิวโหยของฮอร์ตันนั้นรุนแรงกว่าปกติมาก และ... เขาไม่สามารถประทังชีวิตอยู่ได้ด้วยการดื่มเลือดเพียงอย่างเดียว

เขาต้อง "กิน" เขาต้องกัดและฉีกทึ้งเนื้อหนัง เพื่อสงบความไม่สมบูรณ์แบบและความกระสับกระส่ายที่มีต้นกำเนิดจากส่วนลึกของจิตวิญญาณของเขา

ด้วยเหตุนี้ ฮอร์ตันจึงไม่มีคุณสมบัติแม้แต่จะเข้าร่วมในงานเลี้ยงสังเวยที่จัดขึ้นในกรีนิชวิลเลจ

ท่านบรรพบุรุษเคยออกกฎเหล็กไว้พวกเขาสามารถล่าได้ แต่ต้องเก็บตัวให้เงียบ ลบร่องรอย และห้ามดึงดูดความสนใจจากโลกมนุษย์มากเกินไปเป็นอันขาด

ใครก็ตามที่กล้าแพร่งพรายความลับของสภาการกัดกร่อนแห่งความมืดและพระบิดา จะถูกล่าโดยเผ่าพันธุ์ทั้งหมดและทนทุกข์ทรมานชั่วนิรันดร์ยิ่งกว่าความตาย

ฮอร์ตันเย้ยหยันกฎเหล็กข้อนี้

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เขาฟังแค่มันครึ่งเดียว

เก็บตัวเงียบงั้นเหรอ?

ความหิวโหยอย่างรุนแรงที่เกิดจากการแปรสภาพที่บิดเบี้ยวของเขา ทำให้เขาไม่สามารถเก็บตัวเงียบได้เลย

ฮอร์ตันต้องการแก่นแท้ชีวิตให้มากขึ้นเพื่อเติมเต็มข้อบกพร่องของเขาเอง ; เขาต้องการ "ล่า" เพื่อพิสูจน์ว่าเขาแข็งแกร่งกว่าสายพันธุ์รุ่นแรกพวกนั้นที่ได้ทุกอย่างมาโดยไม่ต้องพยายาม

ดังนั้น การกระทำของฮอร์ตันจึงบ้าคลั่งและบุ่มบ่ามมากขึ้นเรื่อยๆ

เขาปฏิบัติกับมิดทาวน์ แมนฮัตตัน ราวกับเป็นสนามล่าสัตว์ส่วนตัวของเขา และอดีตเพื่อนร่วมชาติมนุษย์พวก "ชนชั้นนำ" ในวอลล์สตรีทเหล่านั้นก็เหมือนกับปศุสัตว์ในคอก

ฮอร์ตันสนุกกับความหวาดกลัวที่พวกเขารู้สึกก่อนตาย ; กลิ่นอายที่ผสมปนเปกับความสิ้นหวังและคำสาปแช่งอันร้ายกาจนั้นดึงดูดใจเขายิ่งกว่าเลือดเสียอีก

อย่างไรก็ตาม ฮอร์ตันไม่คาดคิดเลยว่าจะตกเป็นเป้าหมายเร็วขนาดนี้

S.P.I.C... ฮอร์ตันนั่งฟุบลงบนโซฟา นึกถึงเจ้าหน้าที่รัฐบาลกลางสองคนนั้น

คนหนึ่งเป็นไอ้โง่บ้ากล้ามที่เต็มไปด้วยพละกำลังป่าเถื่อน

อีกคนหนึ่งเป็นผู้หญิงที่ทำตัวอวดฉลาดและหยิ่งยโส

"พวกมนุษย์จอมเสแสร้ง"

ฮอร์ตันแค่นเสียงเยาะ ความหวาดกลัวของเขาถูกแทนที่ด้วยความดูถูกเหยียดหยามไปนานแล้ว

ไอ้โง่สองคนนั้นพยายามจะขู่เขา ถึงขั้นพยายามเรียกตัวเขาด้วยข้อหาที่ไร้สาระอย่าง "การซื้อขายโดยใช้ข้อมูลวงใน"

พวกมันไม่สามารถระบุสถานะ "ไม่ใช่มนุษย์" ของเขาได้ด้วยซ้ำ

การเปรียบเทียบ DNA งั้นเหรอ?

ฮอร์ตันหัวเราะจนแทบจะหายใจไม่ออก

ช่างน่าขันสิ้นดี!

เขาไม่ใช่มนุษย์อีกต่อไปแล้ว ; ลำดับพันธุกรรมของเขา ซึ่งถูกปรับโครงสร้างใหม่ทั้งหมดด้วยพลังแห่งการกัดกร่อนแห่งความมืด จะไปหาข้อมูลที่ตรงกันในฐานข้อมูลของมนุษย์ปุถุชนได้อย่างไร?

มันคงจะเป็นปาฏิหาริย์ถ้าการเปรียบเทียบนั้นสำเร็จ!

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ฮอร์ตันก็รู้สึกว่าตัวเองถูกหยามเกียรติอย่างรุนแรง

เขา ผู้ที่อ้างตัวว่าเป็นนักล่าและสิ่งมีชีวิตที่สูงส่งกว่า กลับถูก "ลูกแกะ" สองตัวยั่วยุด้วยวิธีการที่งุ่มง่ามเช่นนี้

หากไม่ใช่เพราะกฎเหล็ก หากไม่ใช่เพราะความหวาดกลัวที่จะทำให้ท่านบรรพบุรุษผู้อารมณ์แปรปรวนต้องตื่นตกใจ ฮอร์ตันคงอยากจะฉีกเจ้าหน้าที่รัฐบาลกลางสองคนนั้นให้เป็นชิ้นๆ คาที่ สูบเลือดพวกมันให้หมด และแสดงให้พวกมันเห็นว่า "พลังเหนือธรรมชาติ" ที่แท้จริงหน้าตาเป็นอย่างไร

แฮ่ก... แฮ่ก...

ฮอร์ตันหอบหายใจหนัก ความกระสับกระส่ายและความกระหายเลือดที่ควบคุมไม่ได้พลุ่งพล่านขึ้นมาจากกระเพาะของเขาอีกครั้ง แผดเผาสติสัมปชัญญะของเขา

มนุษย์ปุถุชนบัดซบพวกนั้นทำให้เขาโกรธแค้น

เขาต้องการระบาย

เขาต้องการ... กินอาหาร

ฮอร์ตัน ซิลเวอร์ ค่อยๆ ลุกขึ้นยืนและเดินไปที่หน้าต่างกระจกบานใหญ่ที่สูงจรดเพดาน

ภายนอกคือทิวทัศน์ยามค่ำคืนที่พลุกพล่านของแมนฮัตตัน การจราจรที่หนาแน่นดูคล้ายกับแม่น้ำทองคำหลอมเหลวที่ไหลริน

สำหรับเขา ทะเลแห่งแสงไฟนั้นคือสนามล่าสัตว์อันอุดมสมบูรณ์

รอยยิ้มบนใบหน้าของฮอร์ตันแปรเปลี่ยนเป็นน่าสยดสยองขณะที่เขาค่อยๆ อ้าปาก และเขี้ยวสีซีดที่เรียวยาวและแหลมคมสี่ซี่ก็โผล่พ้นเหงือกออกมา

กร๊อบ... กร๊อบ...

เขายกแขนขึ้น และกระดูกของเขาก็ส่งเสียงลั่นดังป๊อปอย่างน่าขนลุกเหมือนกระดูกเคลื่อน

เนื้อหนังกำลังบิดเบี้ยวและดิ้นพล่าน

หนามกระดูกสีซีดแทงทะลุแขนเสื้อสูทของเขา งอกออกมาจากกระดูกข้อนิ้วและปลายแขนของฮอร์ตันอย่างป่าเถื่อน

พังผืดสีดำแดงที่เหนียวแน่นปกคลุมหนามกระดูกอย่างรวดเร็ว ถักทอและเชื่อมต่อเข้าด้วยกัน ก่อตัวเป็นกรงเล็บที่บิดเบี้ยวและยาวครึ่งเมตรคู่หนึ่ง ดูคล้ายกับเคียวขนาดยักษ์ของตั๊กแตนตำข้าว

นี่คือผลผลิตที่แท้จริงของการแปรสภาพที่ "บิดเบี้ยว" ของเขา

แผ่นหลังของฮอร์ตันเริ่มงองุ้มอย่างควบคุมไม่ได้ ร่างกายของเขาสูงใหญ่ขึ้น ราวกับสัตว์ร้ายที่เตรียมพร้อมจะจู่โจม

ใบหน้าที่หล่อเหลาของเขา ซึ่งครั้งหนึ่งเคยทำให้ผู้หญิงนับไม่ถ้วนต้องกรีดร้อง เริ่มหลอมละลาย

ผิวหนัง กล้ามเนื้อ กระดูกอ่อน... ทั้งหมดกำลังปรับโครงสร้างใหม่

ในที่สุด มันก็กลายเป็นใบหน้าที่น่าเกลียดน่ากลัวของเนื้อที่แหว่งวิ่น ดูราวกับว่ามันถูกถลกหนังออกแล้วถูกบังคับเย็บกลับเข้าด้วยกัน

ลูกตาสีแดงฉานสองดวงโปนออกมาจากเบ้า และปากขนาดมหึมาของเขาก็ฉีกกว้างไปถึงหู เผยให้เห็นขากรรไกรที่มีฟันแหลมคมเรียงสลับกัน

ฮิฮิฮิ...

เสียงหัวเราะฟ่อที่ไม่ใช่มนุษย์ดังออกมาจากปากอันน่าสะพรึงกลัวนั้น

"ดูเหมือนว่า... ฉันจะ... หิวขึ้นมานิดหน่อยแล้วล่ะ"