ตอนที่ 28 : ทีมกะล่อนและ 'พ่อฉันเป็นวุฒิสมาชิกมลรัฐ'

ตอนที่ 28 : ทีมกะล่อนและ 'พ่อฉันเป็นวุฒิสมาชิกมลรัฐ'

วอชิงตัน

สำนักงานใหญ่ FBI อาคาร เจ. เอ็ดการ์ ฮูเวอร์

ลึกลงไปในป้อมปราการแห่งนี้ ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของอำนาจการบังคับใช้กฎหมายสูงสุดและกลไกความรุนแรงของอเมริกา ควันบุหรี่ลอยคลุ้งไปทั่วห้องประชุมลับที่มีรหัสลับว่า 'The Cellar'

รองผู้อำนวยการ FBI อามิทาจ แฮร์ริสัน กำลังบีบสันจมูกอย่างหงุดหงิด

คอเสื้อเชิ้ตสั่งตัดราคาแพงของเขาถูกดึงเปิดออกนานแล้ว เนกไทของเขาห้อยเอียงไปด้านหนึ่ง และแขนเสื้อของเขาก็ถูกพับขึ้นไปถึงข้อศอกอย่างลวกๆ

บนหน้าจอขนาดยักษ์ตรงหน้าเขา มีภาพสองชุดที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงทว่าน่าสะพรึงกลัวพอๆ กันแสดงผลแบบแบ่งหน้าจอ

ทางด้านซ้ายคือภาพเหตุการณ์จากแมนฮัตตันและบรูคลินในนครนิวยอร์ก

"เหยื่อรายแรก วิลเลียม เลสทัต ผู้ก่อตั้งเวสเปร่ากรุ๊ป... อ๊ะ ขอโทษครับท่าน"

นักวิเคราะห์ที่นั่งอยู่ตรงมุมห้องกำลังรายงาน เสียงของเขาแหบแห้งด้วยความตึงเครียด นี่เป็นครั้งแรกที่เขาต้องเผชิญกับคดีที่ยุ่งยากขนาดนี้

"เหยื่อรายแรกคือรองประธานกลุ่มบริษัท จอห์น นอร์ตัน และลูกๆ ของวิลเลียม อิซาเบลล่า เลสทัต..."

บนหน้าจอ ภาพถ่ายที่เกิดเหตุซึ่งผ่านการปรับแต่งแล้วแต่ยังคงน่าสยดสยองเริ่มเล่นขึ้น

ศพของจอห์น นอร์ตัน

ร่างนั้น ซึ่งครั้งหนึ่งเคยบัญชาการโลกการเงิน บัดนี้กลับดูเหมือนกิ้งก่าที่ถูกทิ้งและตากแห้งในทะเลทรายมาเป็นเวลาหลายเดือน

ผิวหนังซีดเหลืองและแนบติดกับกระดูก เบ้าตาลึกโบ๋ และปากของมันก็ฉีกกว้างเป็นหลุมดำที่กำลังกรีดร้องอย่างไร้เสียงเนื่องจากภาวะขาดน้ำอย่างรุนแรง

"นี่คือภาพถ่ายจากที่เกิดเหตุครับ"

นักวิเคราะห์กลืนน้ำลายอึกใหญ่

"รายงานนิติเวชระบุว่าผู้ตาย จอห์น นอร์ตัน ถูกสูบเลือดออกไป 'เกือบ' หมดตัว และศพก็มีลักษณะคล้าย 'มัมมี่' ครับ"

หน้าจอเปลี่ยนไป

อิซาเบลล่า เลสทัต

เธอนอนอยู่บนพรมเปอร์เซียสุดหรู บริเวณหัวใจของเธอมีรูเนื้อแหว่งวิ่นและขอบปลิ้นออกมา

"หัวใจของอิซาเบลล่าถูกแทงทะลุด้วย 'ของมีคม'... แต่กลับไม่พบอาวุธสังหารในที่เกิดเหตุเลย ไม่มีรอยนิ้วมือ ไม่มีดีเอ็นเอ ไม่มีอะไรเลยครับ"

ในที่สุด หน้าจอก็แสดงภาพถ่ายชุดหนึ่งจากการสืบสวนที่เกิดเหตุหลังจาก 'งานเลี้ยงสีเลือด' ของวิลเลียม เลสทัตสิ้นสุดลง

ศพของบรรดาชนชั้นนำ ที่ถูกสูบเลือดจนแห้งเหือดหรือถูกฉีกเป็นชิ้นๆ อย่างโหดเหี้ยม น่าสยดสยองพอที่จะทำให้เกิดอาการคลื่นไส้ทางกายภาพเป็นระลอกๆ แม้แต่กับเจ้าหน้าที่อาวุโสเหล่านี้ที่ภาคภูมิใจว่าเคยเห็นมาหมดแล้วทุกอย่างก็ตาม

"การประเมินเบื้องต้น : สงสัยว่าจะเป็นการโจมตีจาก 'สัตว์กินเนื้อขนาดใหญ่ที่ถูกเลี้ยงไว้' หรือคดี 'ฆาตกรต่อเนื่องสุดอำมหิต' ที่ประกอบพิธีกรรมอย่างสูง เนื่องจากเหยื่อล้วนเป็นชนชั้นนำในวอลล์สตรีท คดีนี้จึงได้รับความสนใจอย่างมาก... ระดับอันตราย : สูง"

"สัตว์ร้ายงั้นเหรอ?"

แฮร์ริสันพ่นลมหายใจออกทางจมูกอย่างแรง ควันสีขาวสองสายพ่นออกมาจากรูจมูกของเขา

"ในตึกระฟ้าใจกลางแมนฮัตตันเนี่ยนะ? เว้นเสียแต่ว่าไอ้สัตว์ร้ายเวรนั่นมันจะรู้จักใชัลิฟต์ล่ะนะ"

สายตาของเขาเลื่อนไปที่ด้านขวาของหน้าจอ

นั่นคืออีกฝั่งหนึ่งของนครนิวยอร์ก : ควีนส์

ภาพที่เห็นนั้น 'สะอาด' กว่ามาก ไม่มีเนื้อและเลือดปลิวว่อน มีเพียงชั้นวางของเหล็กที่บิดเบี้ยว ฝ้าเพดานที่พังถล่ม และรอยคราบที่ไม่สามารถระบุได้เป็นหย่อมๆ

"สถานีตำรวจควีนส์ ในช่วงสามสัปดาห์ที่ผ่านมา มีเหตุ 'บาดเจ็บทุพพลภาพจากอุบัติเหตุ' ที่ลงบันทึกไว้ 21 ครั้ง และเหตุ 'เสียชีวิตจากอุบัติเหตุ' 4 ครั้ง"

"ผู้เคราะห์ร้าย... ล้วนแต่เป็น 'แกะดำ' ที่ถูกบันทึกไว้ภายในกรมตำรวจ เจ้าหน้าที่ที่มีส่วนเกี่ยวข้องกับแก๊ง หรือหัวหน้าแก๊งท้องถิ่นทั้งสิ้น โดยไม่มีข้อยกเว้น"

บนหน้าจอคือภาพเหตุการณ์ที่ซาเมียร์ถูกชั้นวางของทับจนกลายเป็นก้อนเนื้อ ห้องทำงานที่มาร์โรว์ถูกพัดลมเพดานปั่นจนเละ และซากรถที่พังยับเยินของผู้กำกับการตำรวจฮาวเวิร์ดหลังจาก 'อุบัติเหตุ' รถชนของเขา

"เราได้ทำการสืบสวนที่เกิดเหตุซ้ำแล้ว ในมุมมองของวิศวกรรม 'อุบัติเหตุ' ทั้งหมดล้วนสมเหตุสมผล ชั้นวางของขึ้นสนิมจริงๆ นอตพัดลมเพดานหลวมจริงๆ และระบบเบรกก็เสื่อมสภาพจริงๆ"

"แต่..."

นักวิเคราะห์หยุดชะงัก

"ในทางสถิติ นี่แทบจะเป็นเหตุการณ์ที่ 'เป็นไปไม่ได้' เลย ความน่าจะเป็นที่จะเกิด 'อุบัติเหตุ' กระจุกตัวอยู่ในพื้นที่เดียวภายในสามสัปดาห์เช่นนี้ ไม่สามารถอธิบายได้ด้วยความบังเอิญอีกต่อไปแล้ว"

"ปัจจุบัน อัตราการเกิดอาชญากรรมในควีนส์ดิ่งลงถึง 80% ตำนานเมืองเรื่อง 'ผู้ลงทัณฑ์' หรือ 'ทัณฑ์สวรรค์' กำลังแพร่สะพัดบนอินเทอร์เน็ตในพื้นที่ ระดับอันตราย : ปานกลาง (ชั่วคราว)"

แฮร์ริสันดับซิการ์ของเขา

"'ทัณฑ์สวรรค์' งั้นเหรอ?"

เขาแค่นเสียงเยาะ ใบหน้าเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน

"ลองฟังหน่อยซิว่าผู้เชี่ยวชาญด้านนิติเวชและนักจิตวิทยาอาชญากรรมของเรามีอะไรจะพูดบ้าง?"

"พวกเขาเชื่อว่าคดีในแมนฮัตตันเป็นการเลียนแบบของพวกคลั่งไคล้ 'แวมไพร์' อาจจะเป็นลัทธิชั่วร้ายเกิดใหม่บางกลุ่ม ส่วนคดีในควีนส์ก็เป็น 'ศาลเตี้ย' ที่ใช้ความรู้ทางวิศวกรรมระดับผู้เชี่ยวชาญในการก่อเหตุฆาตกรรมต่อเนื่องครับ"

"ไอ้พวกขยะไม่ได้เรื่องเอ๊ย"

แฮร์ริสันสบถด่า

"นิวยอร์ก หัวใจทางการเงินของประเทศเรา ตอนนี้เรามีทั้ง 'แวมไพร์' และ 'ศาลเตี้ย' โผล่มาพร้อมๆ กัน แล้วเราก็แม่งไร้หนทางจะทำอะไรพวกมันได้เลย!"

ห้องประชุมตกอยู่ในความเงียบงัน ไม่มีใครกล้าปริปากพูดอะไรในเวลานี้

"ไอ้พวกตาแก่บางคนในสภาคองเกรสแทบจะโทรมาด่าฉันจนโทรศัพท์ไหม้แล้ว"

แฮร์ริสันลุกขึ้นยืนและเดินวนไปวนมาด้วยความกระวนกระวายใจ

"พวกนั้นไม่สนหรอกว่าความจริงที่ยุ่งเหยิงจะเป็นยังไง พวกนั้นสนแค่ความเป็นระเบียบเรียบร้อยเท่านั้นแหละ! สนแค่เงินในกระเป๋าของตัวเองเท่านั้น!"

"และตอนนี้ ความเป็นระเบียบก็พังทลายลงอย่างเห็นได้ชัด"

แฮร์ริสันหยุดเดินกะทันหัน และหันไปเผชิญหน้ากับเงามืดข้างโต๊ะประชุม

"ฉันต้องการแผนกใหม่ แผนกที่สามารถจัดการกับ 'เรื่องไร้สาระ' พวกนี้ได้ ฉันไม่สนหรอกว่าพวกนายจะเชื่อหรือไม่ แต่ฉันต้องการเหตุผลที่จะเอาไปอธิบายให้เบื้องบนฟังได้"

แฮร์ริสันมองไปที่หญิงสาวคนหนึ่งตรงมุมห้องที่เอาแต่นิ่งเงียบมาตลอด

เธอนั่งหลังตรงแน่ว ดูแปลกแยกจาก 'คนรุ่นเก่า' รอบตัวที่นั่งห่อไหล่

"เมลินดา"

เมลินดา สก็อตต์ 'เอซ' ที่อายุน้อยที่สุดของแผนกวิเคราะห์พฤติกรรมอาชญากรของ FBI และเป็นตัวสร้างปัญหาที่น่าปวดหัวที่สุดด้วย

แต่พ่อของเธอเป็นถึงวุฒิสมาชิกมลรัฐที่มีอำนาจล้นมือ

เมลินดาเงยหน้าขึ้น ดวงตาของเธอที่อยู่หลังแว่นตานั้นสงบนิ่งและเฉียบคม

"ค่ะท่าน"

"ฉันต้องการให้เธอเป็นผู้นำในการจัดตั้งแผนกย่อยใหม่เอี่ยม'ศูนย์สืบสวนและควบคุมปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติ' รหัสลับ S.P.I.C."

เสียงสูดหายใจเฮือกและเสียงหัวเราะเบาๆ ดังก้องอยู่ในห้องประชุม

"ท่านครับ ท่านเอาจริงเหรอครับ?"

หัวหน้าแผนกคนหนึ่งอดไม่ได้ที่จะถาม พยายามรักษาพฤติกรรมให้ดูจริงจัง แม้ว่ากล้ามเนื้อที่มุมปากจะกระตุกอย่างควบคุมไม่ได้ก็ตาม

"'เหนือธรรมชาติ' เนี่ยนะ? ฟังดูเหมือนพาดหัวข่าวจากหนังสือพิมพ์แท็บลอยด์ชั้นสามเลยนะครับ รัฐสภาจะอนุมัติ... งบประมาณสำหรับเรื่องพรรค์นี้เหรอครับ?"

"พวกเขาอนุมัติแน่"

แฮร์ริสันโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ

"เพราะพวกเขาหวาดกลัว 'สิ่งที่ไม่รู้จัก' ยิ่งกว่าพวกเราซะอีก และแผนกนี้ก็คือเครื่องมือที่เราจะใช้ในการ 'นิยาม' สิ่งที่ไม่รู้จักนั้น"

เขากวาดสายตามองไปรอบห้องด้วยสายตาที่ทุกคนเข้าใจดี

"ถ้านายไม่ได้ส่วนแบ่ง แล้วฉันก็ไม่ได้ส่วนแบ่ง แล้วท่านผู้อำนวยการจะได้ส่วนแบ่งของเขาได้ยังไงล่ะ?"

บรรยากาศในห้องประชุมก็แปรเปลี่ยนเป็น 'ความเข้าใจซึ่งกันและกัน' ในพริบตา

แฮร์ริสันหันกลับมามองเมลินดา :

"เมลินดา เธอจะเป็นเจ้าหน้าที่สืบสวนและหัวหน้านักวิเคราะห์ของ S.P.I.C. เธอต้องมีคู่หู... แมตต์ ไบรท์ตันอยู่ที่ไหน?"

ผู้ช่วยรีบเปิดดูแฟ้มข้อมูลในมือ

"รายงานท่านครับ เจ้าหน้าที่ไบรท์ตันถูกขังเดี่ยวอยู่ครับ"

"คราวนี้ข้อหาอะไรอีกล่ะ?"

"ระหว่างจับกุมผู้ลี้ภัยที่ขัดขืนการจับกุม เขา 'บังเอิญ' หักซี่โครงผู้ต้องสงสัยไปสามซี่กับขาอีกข้างหนึ่งครับ"

"สมบูรณ์แบบ"

แฮร์ริสันฟันธงเลือกโดยไม่ลังเล

"ไปพาตัวเขาออกมา เมลินดา เขาจะเป็นหัวหน้าหน่วยยุทธวิธีของเธอ"

คิ้วของเมลินดาขมวดเข้าหากันเล็กน้อยแทบจะสังเกตไม่เห็น

แมตต์ ไบรท์ตัน

ไอ้หน้าโง่บ้าพลังที่เชื่อคติ 'จับก่อน หาหลักฐานทีหลัง' คนนั้นน่ะเหรอ?

และเธอ ผู้เชี่ยวชาญที่พึ่งพาตรรกะอันพิถีพิถันและการวิเคราะห์ทางจิตวิทยา กลับจะต้องมาจับคู่กับ 'คนเถื่อน' เนี่ยนะ?

แฮร์ริสันมองทะลุความคิดของเธอออก :

"ฉันรู้ว่าพวกเธอสองคนไม่ลงรอยกัน แต่พวกเธอทั้งคู่ก็เป็น 'ตัวปัญหา' เป็น 'เด็กมีปัญหา' ทั้งนั้น"

"S.P.I.C. ตอนนี้เป็นแค่ 'เรื่องตลก' เป็น 'ถังขยะ' เป็น 'ยาหลอก' เพื่อให้พวกตาแก่ในรัฐสภาสงบสติอารมณ์ที่เปราะบางของพวกเขาก็เท่านั้นแหละ"

เขาเดินเข้าไปหาเมลินดาและก้มมองเธอ

"พวกเธอสองคนเหมาะสมกันที่สุดแล้ว"

แฮร์ริสันกล่าวเสริม น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยคำสั่งที่ไม่อาจตั้งคำถามได้ :

"นี่คือโอกาสของพวกเธอ และก็เป็น 'การเนรเทศ' ของพวกเธอด้วย คิดซะว่ามาพักร้อนก็แล้วกัน"

"ถ้าพวกเธอค้นพบอะไรบางอย่าง S.P.I.C. ก็จะกลายเป็นแผนกถาวร และพวกเธอจะเป็นสมาชิกผู้ก่อตั้ง ถ้าพวกเธอทำไม่ได้..."

แฮร์ริสันพูดไม่จบ แต่ทุกคนก็เข้าใจดี

แผนกเฉพาะกิจนี้จะถูกยุบอย่างรวดเร็วหลังจากการสืบสวนสิ้นสุดลง

และ 'ผู้โชคร้าย' สองคนนี้ก็น่าจะถูกส่งกลับไปแผนกเดิม หรือไม่ก็ถูกเตะโด่งไปอะแลสกาเพื่อดูแลกวางมูส

เมื่อพิจารณาจากพ่อของเมลินดาแล้ว เธอคงจะลงเอยด้วยผลลัพธ์แบบแรกเสียมากกว่า

"รับทราบค่ะท่าน"

เมลินดาลุกขึ้นยืนและดันแว่นตาขึ้น

แม้ว่าเธอจะเย้ยหยันเรื่อง 'เหนือธรรมชาติ' เช่นกัน แต่เธอก็มีความหลงใหลใน 'ความจริง' อย่างดื้อรั้น

ที่สำคัญกว่านั้น นี่คือโอกาสที่จะได้เป็นผู้นำ เป็นโอกาสที่สมบูรณ์แบบในการพิสูจน์ความสามารถของเธอ

นิสัยที่เชื่อมั่นในตัวเองมากเกินไปของเมลินดาทำให้เธอเชื่อว่าเธอสามารถควบคุมทุกอย่างได้ ซึ่งนำไปสู่การทำผิดพลาดหลายครั้ง แม้ว่าเธอจะโชคดีที่มีพ่อคอยตามเช็ดตามล้างให้ก็ตามซึ่งเป็นความจริงที่เธอไม่เคยยอมรับอย่างเต็มใจเลย

"ดีมาก"

แฮร์ริสันพยักหน้า

"เที่ยวบินจะออกในอีกสองชั่วโมง ไปซะ เจ้าหน้าที่สก็อตต์ ไปนิวยอร์ก... แล้วไปจับ 'แวมไพร์' ของเธอมาให้ได้"

หนึ่งชั่วโมงต่อมา ที่ฐานทัพอากาศแอนดรูว์ส ใกล้ๆ กรุงวอชิงตัน

แมตต์ ไบรท์ตัน ซึ่งเพิ่งถูกปล่อยตัวจากการขังเดี่ยว กำลังสบถเสียงดังขณะที่เขาโยนกระเป๋าอุปกรณ์ยุทธวิธีใบหนักอึ้งเข้าไปในห้องโดยสารของเครื่องบินเจ็ตส่วนตัว

"S.P.I.C. งั้นเหรอ? เหนือธรรมชาติงั้นเหรอ? ให้ตายสิ! บ้าบอคอแตก!"

แมตต์มีรูปร่างกำยำราวกับหมีกริซลี่ และเคราที่ดกหนาก็ทำให้เขาดูแก่กว่าอายุจริงถึงสิบปี

เขาหันไปบ่นกับ 'คู่หูชั่วคราว' เมลินดา :

"นี่ต้องเป็นข้ออ้างที่ไอ้แก่สารเลวแฮร์ริสันหามาเพื่อหลอกเอาเงินทุนจากสภาคองเกรสแน่ๆ! เราควรจะขออนุมัติอาวุธเพิ่ม ไม่ใช่ไปนิวยอร์กมือเปล่าเพื่อไปจับไอ้ 'แวมไพร์' บ้าบออะไรนั่น!"

เมลินดาเพิกเฉยต่อเสียงคำรามของเขา

เธอเพียงแค่นั่งเงียบๆ อยู่บนที่นั่ง คาดเข็มขัดนิรภัย และพลิกดูแฟ้มข้อมูลที่จัดระเบียบใหม่สองชุดอย่างใจเย็นในระหว่างเที่ยวบินไปนิวยอร์ก

ชุดแรกคือ 'คดีฆาตกรต่อเนื่องสุดอำมหิต' ที่สงสัยว่าจะเป็นแวมไพร์

อีกชุดคือคดีที่ยังไขไม่ได้ของศาลเตี้ยในควีนส์ และอุบัติเหตุที่น่าสงสัยว่าเป็นเรื่องเหนือธรรมชาติ

สัญชาตญาณที่แทบจะเข้าขั้นหวาดระแวงบอกเมลินดาว่า คดีทั้งสองนี้ไม่ได้เรียบง่ายเหมือนการมี 'พฤติกรรมเลียนแบบ' และ 'วิศวกร' อย่างแน่นอน นี่อาจจะเป็นความท้าทายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในอาชีพการทำงานของเธอเลยก็ว่าได้