ตอนที่ 20 : งานเลี้ยงสีเลือด การแพร่กระจายของความมุ่งร้ายและความหวาดกลัว

ตอนที่ 20 : งานเลี้ยงสีเลือด การแพร่กระจายของความมุ่งร้ายและความหวาดกลัว

ทันทีที่สิ้นเสียง วิลเลียมก็อ้าขากรรไกรกว้าง

ขากรรไกรล่างของเขาฉีกออกราวกับดอกไม้กินเนื้อ เปิดกว้างเกินกว่าที่มนุษย์คนใดจะจินตนาการได้

เขี้ยวสีซีดที่คมกริบราวกับมีดโกนทั้งสี่ซี่ยื่นออกมา ขณะที่เขาก้มลงและฝังพวกมันลงไปในลำคอที่เปลือยเปล่าและเปราะบางของจอห์นโดยไม่ลังเล

ฉูดดด

แรงกัดที่เทียบได้กับสัตว์ตระกูลแมวขนาดใหญ่ ฉีกทึ้งผิวหนังและกล้ามเนื้อในพริบตา บดขยี้กระดูกสันหลังส่วนคอและหลอดลม

เลือดอุ่นๆ พุ่งกระฉูดออกจากหลอดเลือดแดงใหญ่ ย้อมใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวของผู้ถือหุ้นที่อยู่ใกล้ที่สุดให้กลายเป็นสีแดงฉานอย่างพร้อมเพรียงกัน

กรี๊ดดดด

หลังจากความเงียบสงัดราวกับป่าช้าเพียงชั่วครู่ ห้องประชุมก็ระเบิดเสียงกรีดร้องแหลมปรี๊ดดังสนั่นจนแทบจะทำให้แก้วหูแตก

เมื่อไม่กี่นาทีก่อน บรรดาผู้ยิ่งใหญ่เหล่านี้ยังคงวางท่าสง่างามแบบชนชั้นสูง ; บัดนี้ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดกระหายเลือดที่ดุร้ายเกินกว่าจะทำความเข้าใจได้ เปลือกนอกที่เสแสร้งก็ถูกฉีกกระชากออกจนหมดสิ้น เผยให้เห็นความเปราะบางและความน่าเกลียดน่ากลัวที่แท้จริงของพวกเขา

คนหนึ่งร่วงหล่นจากเก้าอี้หนังราคาแพง คลานถอยหลังอย่างเอาเป็นเอาตายด้วยมือและเข่า กลิ่นเหม็นโชยออกมาจากกางเกงที่เปรอะเปื้อน

อีกคนหนึ่ง อ้าปากค้างราวกับไก่ที่ถูกบีบคอ ทำได้เพียงส่งเสียงครางในลำคอ ตาเหลือกขึ้นบนขณะที่ความหวาดกลัวทำให้เขาสลบเหมือดไป

วิลเลียม เลสทัต ไม่ได้สนใจสิ่งเหล่านั้นเลย

เขาดื่มด่ำกับน้ำอมฤตแห่งชีวิตที่พุ่งทะลักออกมาจากคอของจอห์นอย่างตะกละตะกลาม สัมผัสได้ถึงกระแสน้ำอุ่นที่ไหลลื่นลงคอ เปลี่ยนเป็นพลังงานบริสุทธิ์ที่หล่อเลี้ยงร่างกายที่หิวกระหายพลังของเขา

ร่างกายของจอห์นที่ถูกตรึงอยู่กับที่กระตุกเกร็ง ประกายแสงในดวงตาของเขาค่อยๆ ดับลง

สติปัญญาที่เคยเฉียบแหลมบัดนี้ว่างเปล่า อัดแน่นไปด้วยความหวาดกลัวและความเจ็บปวดอันไร้ที่สิ้นสุดเท่านั้น

ต่อหน้าฝูงชน ร่างกายที่เคยแข็งแรงสมบูรณ์ของจอห์นก็เหี่ยวเฉาลงด้วยความเร็วที่ตาเปล่ามองเห็น

ผิวหนังสูญเสียความเงางามและความยืดหยุ่น แนบติดกับกระดูกราวกับว่าความชุ่มชื้นและพลังชีวิตทุกหยดถูกสูบออกไปจนหมด

ในเวลาเพียงสิบกว่าวินาที คนเป็นๆ ก็กลายเป็นมัมมี่ที่แห้งกรังและน่าเกลียดน่ากลัวราวกับตายมาแล้วหลายศตวรรษ

จนกระทั่งเลือดหยดสุดท้ายถูกสูบออกไป วิลเลียม เลสทัต จึงยอมคลายรอยกัดอย่างเสียไม่ได้

เขาโยนร่างที่เบาหวิวราวกับขนนกทิ้งไปอย่างไม่แยแส ; ร่างนั้นตกกระทบพื้นเสียงดังตุ้บหนักๆ

วิลเลียมค่อยๆ ยืดตัวขึ้นและเช็ดคราบเลือดที่หลงเหลืออยู่ที่ริมฝีปาก

จากนั้นก็เกิดเรื่องประหลาดขึ้นอีก

ใบหน้าที่หล่อเหลาและอ่อนเยาว์ของวิลเลียม เลสทัต เริ่มบิดเบี้ยวและดิ้นพล่านราวกับขี้ผึ้งที่ถูกจุ่มลงในน้ำเดือด

เค้าโครงหน้าของเขาเปลี่ยนไป ชั่วพริบตาหนึ่งก็ปรากฏเค้าโครงใบหน้าของจอห์นที่เขาเพิ่งจะสูบเลือดไปหมาดๆ

ใบหน้านั้นปรากฏขึ้นบนใบหน้าของวิลเลียม เลสทัต ไม่ถึงหนึ่งวินาทีก่อนจะเลือนหายไป และรูปลักษณ์เดิมของเขาก็กลับคืนมา

ทว่าเมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้ ผิวของเขาดูอ่อนเยาว์และมีเสน่ห์เย้ายวนมากยิ่งขึ้น

มันซีดเซียวจนแทบจะดูเหมือนคนป่วย และประกายสีแดงเข้มที่วูบไหวอยู่ในดวงตาของเขาก็ลึกล้ำยิ่งขึ้นราวกับทับทิมที่กำลังลุกไหม้คู่หนึ่ง

กลืนกินและปล้นชิง

นั่นคือหนึ่งในอำนาจที่โลหิตปฐมกาลมอบให้แก่วิลเลียม เลสทัต

เขาสามารถดื่มเลือด ช่วงชิงแก่นแท้ชีวิตของเป้าหมาย หรือแม้กระทั่ง... ฉกฉวยเศษเสี้ยวความทรงจำและลักษณะนิสัยมาได้

ห้องประชุมตกอยู่ในความโกลาหลเรียบร้อยแล้ว

ผู้รอดชีวิต ซึ่งเปรียบเสมือนฝูงแกะที่หวาดกลัวและถูกโยนเข้าไปในคอกหมาป่า ต่างพากันวิ่งกรูกันไปที่ทางออกเพียงทางเดียวประตูไม้เนื้อแข็งบานหนัก

ไม่ว่าพวกเขาจะกระชากหรือทุบตีมันอย่างไร ประตูก็ยังคงตั้งตระหง่านไม่ขยับเขยื้อน ราวกับถูกเชื่อมปิดตายไว้

ความสิ้นหวังแพร่กระจายไปทั่วฝูงชนราวกับโรคระบาด

วิลเลียม เลสทัต ค่อยๆ หันกลับมา ราวกับศิลปินที่กำลังดื่มด่ำกับซิมโฟนีของตัวเอง เพลิดเพลินกับงานเลี้ยงสีเลือดที่เขาเป็นผู้รังสรรค์ขึ้น

สำหรับหูของเขา เสียงร้องโหยหวนและเสียงกรีดร้องคือเสียงดนตรีที่ไพเราะและชวนให้มัวเมา

ไม่นาน สายตาของเขาก็จับจ้องไปที่เป้าหมายรายต่อไป

คนที่กำลังทุบประตูอย่างบ้าคลั่ง ลูกสาวที่เขาเคยรักและเอ็นดูอิซาเบลล่า เลสทัต

เขากลายเป็นภาพติดตาราวกับภูตผี ลื่นไหลผ่านฝูงชนที่กำลังตื่นตระหนก และไปปรากฏตัวอยู่ด้านหลังของเธออย่างเงียบเชียบ

เงามรณะทาบทับลงบนหญิงสาวผมบลอนด์ผู้เลอโฉมที่ไม่เคยรู้จักความยากลำบากในทันที

ร่างกายของอิซาเบลล่าแข็งทื่อ ; เธอรู้สึกได้ถึงมืออันเย็นเฉียบที่วางแหมะลงบนไหล่ของเธอเบาๆ

เธอหันกลับไปอย่างแข็งทื่อ และสบตาเข้ากับใบหน้าที่ทั้งแปลกตาและทำให้จิตวิญญาณสั่นสะท้าน

พ-พ่อ...

เสียงของเธอสั่นเครือ ; น้ำตาผสมกับมาสคาร่าราคาแพง วาดเป็นเส้นสีดำเลอะเทอะสองเส้นบนแก้มที่ซีดเซียวของเธอ

เธอยึดติดกับศักดิ์ศรีที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิด ทรุดเข่าลงและอ้อนวอนด้วยน้ำเสียงที่บีบคั้นหัวใจ : ได้โปรด... ปล่อยหนูไปเถอะ... หนูเป็นลูกสาวสุดที่รักของพ่อ จำได้ไหมคะ? ตอนหนูยังเด็ก พ่อเคยให้หนูนั่งตักแล้วเล่านิทานให้ฟัง...

อิซาเบลล่าพร่ำเพ้อถึงความทรงจำอันอบอุ่นที่ถูกลืมเลือนไปนานแล้ว หวังว่าจะปลุกความมีมนุษยธรรมที่อาจจะยังหลงเหลืออยู่ในตัวสัตว์ประหลาดตรงหน้าเธอได้ หนูสาบาน! หนูสาบานว่าหนูไม่มีส่วนร่วมในเรื่องพวกนั้นเลย! แผนการของพวกพี่ๆ กับพวกผู้ถือหุ้นหนูไม่รู้เรื่องอะไรเลย! หนู... หนูเป็นแค่เด็กผู้หญิงบริสุทธิ์คนหนึ่งเท่านั้น!

วิลเลียม เลสทัต รับฟังอย่างเงียบๆ ไม่มีสีหน้าใดๆ ปรากฏบนใบหน้า มีเพียงประกายสีแดงเข้มจางๆ ในดวงตาของเขาเท่านั้น

สำหรับคนหน้าไหว้หลังหลอก เห็นแก่ตัว และเนรคุณอย่างน่าขันอย่างอิซาเบลล่า ความเกลียดชังที่เขามีต่อเธอนั้น มีมากกว่าความรู้สึกที่เขามีต่อพวกที่วางแผนอย่างเปิดเผยเสียอีก

อิซาเบลล่าไม่ได้ทำอะไรเลยก็จริง

แต่ความผิดของเธอก็คือการที่รู้ทุกอย่าง แต่เลือกที่จะแกล้งทำเป็นไม่รู้ เลือกที่จะเงียบ และเฝ้ามองดูอย่างเย็นชาจากวงนอก

เธอเปรียบเสมือนแร้งที่ฉลาดที่สุด ที่ไม่เคยเข้าร่วมการล่าเลย ทำเพียงแค่บินวนอยู่สูงๆ รอให้ราชสีห์ล้มลง เพื่อที่เธอจะได้โฉบลงมาเป็นคนแรกและลิ้มรสเนื้อส่วนที่ดีที่สุด

การทรยศที่เงียบงันเช่นนี้ ความเฉยเมยที่ฝังลึกถึงกระดูกเช่นนี้ ปลุกปั่นความเกลียดชังในใจของวิลเลียม เลสทัต ได้ลึกซึ้งยิ่งกว่าแผนการที่เปิดเผยใดๆ

เมื่อจ้องมองลูกสาวที่เขาเคยทะนุถนอม วิลเลียมก็ค่อยๆ หลับตาลง ราวกับกำลังจมดิ่งลงไปในความทรงจำ

ในจังหวะที่อิซาเบลล่าเชื่อว่าการแสดงจากใจจริงของเธอได้ผล และการรอดชีวิตอยู่แค่เอื้อม วิลเลียม เลสทัต ก็ลืมตาขึ้นอีกครั้ง

ภายในรูม่านตาสีแดงเข้มคู่นั้น มีเพียงความอ้างว้างที่เย็นชาและไร้ชีวิตชีวาเท่านั้น

เขายกมือขวาขึ้น นิ้วแนบชิดติดกัน กรงเล็บที่แข็งราวกับอีนาเมลที่ปลายนิ้วส่องประกายอย่างไร้ความปรานีเมื่อกระทบกับแสงไฟ

ลูกพูดถูก อิซาเบลล่า

เสียงของวิลเลียมเป็นเพียงเสียงกระซิบแผ่วเบาที่ข้างหูของเธอ

ลูกไม่ได้ทำอะไรเลย

ดังนั้นตอนนี้... ลูกก็ไม่จำเป็นต้องทำอะไรอีกแล้ว

ก่อนที่คำพูดจะจางหายไป มือของเขาที่แข็งทื่อราวกับใบมีด ก็ตวัดเป็นภาพเบลอ และฟันทะลุชุดราตรีโอต์กูตูร์ของเธอ แทงทะลุตรงเข้าสู่หัวใจของเธอ

อึก...

ร่างกายของอิซาเบลล่ากระตุก เธอปรายตามองลงมาอย่างไม่อยากจะเชื่อ มองดูท่อนแขนที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดอุ่นๆ ของเธอ ซึ่งตอนนี้แทงทะลุหน้าอกของเธออยู่

เธอเงยหน้าขึ้นมองใบหน้าที่อ่อนเยาว์และเย็นชา ริมฝีปากสั่นระริกราวกับจะพูดอะไรบางอย่าง

แต่ทุกเสียงกลับละลายหายไปกลายเป็นฟองเลือดสีแดงฉาน

ประกายแสงในดวงตาของอิซาเบลล่าหรี่ลงอย่างรวดเร็ว