ตอนที่ 19 : นับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป ที่นี่จะไม่มีคนกินมังสวิรัติ
ตอนที่ 19 : นับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป ที่นี่จะไม่มีคนกินมังสวิรัติ
ตอนที่ 19 : นับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป ที่นี่จะไม่มีคนกินมังสวิรัติ
เช้าวันรุ่งขึ้น
ขณะที่แสงอรุณสาดส่องผ่านม่านหมอกเหนือแมนฮัตตัน และอาบไล้ป่าคอนกรีตและกระจก ข่าวสารเพียงชิ้นเดียวราวกับก้อนหินที่ถูกโยนลงไปในทะเลสาบอันเงียบสงบก็ส่งแรงกระเพื่อมสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งเวสเปร่ากรุ๊ป
เวสเปร่า : สนธยา
วิลเลียม เลสทัต เป็นคนเลือกชื่อนี้ด้วยตัวเองสำหรับอาณาจักรทางการเงินอันกว้างใหญ่ของเขา ซึ่งเป็นการแสดงออกถึงอารมณ์ขันตลกร้ายที่เย้ยหยันตัวเอง
บัดนี้ "ยามสนธยา" ของอาณาจักรดูเหมือนจะมาถึงในที่สุด
ข้อความนั้นเรียบง่าย : ผู้ก่อตั้งและประธานกลุ่มบริษัท คุณวิลเลียม เลสทัต จะจัดการประชุมครั้งสำคัญในเวลาหนึ่งทุ่มตรงของเย็นวันนี้ ที่ห้องประชุมคณะกรรมการชั้นบนสุดของคฤหาสน์เลสทัตในมิดทาวน์ แมนฮัตตัน เพื่อหารือเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในโครงสร้างการถือหุ้นของบริษัท
ผู้บริหารระดับสูงทุกคน ผู้ถือหุ้นทุกคนที่ถือหุ้นมากกว่าห้าเปอร์เซ็นต์ และทายาทที่ชอบธรรมทุกคน ต้องเข้าร่วมประชุมตรงเวลา
ประกาศอย่างเป็นทางการซึ่งออกโดยสำนักเลขาธิการของประธานบริษัท ได้จุดประกายความตื่นเต้นให้กับผู้ที่จ้องมองบัลลังก์ของอาณาจักร
ตาแก่หัวแข็งคนนี้ยอมตาสว่างในที่สุดเมื่อความตายคืบคลานเข้ามางั้นหรือ?
นิ้วที่เหี่ยวแห้งซึ่งกำแน่นอยู่กับความมั่งคั่งมาอย่างยาวนาน จะยอมคลายออกและยอมรับว่าจุดจบมาถึงแล้วว่าอาณาจักรต้องเปลี่ยนมืองั้นหรือ?
ในพริบตาเดียว คลื่นใต้น้ำก็ถาโถม
โทรศัพท์ดังขึ้นทั่วทุกแผนก ; สงครามที่ไร้ดินปืนได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว
ทุกคนต่างวางแผน คำนวณ หาพันธมิตร และเลือกข้าง
ใครจะเป็นผู้หัวเราะทีหลังในเกมแห่งอำนาจนี้?
ใครจะเป็นผู้หั่นเค้กชิ้นที่ใหญ่และอร่อยที่สุดไปครอง?
ค่ำคืนร่วงหล่นลงมา
ยอดมงกุฎของคฤหาสน์เลสทัต ซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งความมั่งคั่งและอำนาจบารมี สว่างไสวเจิดจ้า
รอบโต๊ะรูปไข่ขนาดมหึมา ที่นั่งถูกจับจองจนเต็ม
ผู้ร่วมประชุมล้วนแต่งกายอย่างไร้ที่ติ : ผู้ชายสวมสูทสั่งตัดที่มีมูลค่าเท่ากับอพาร์ตเมนต์ในมิดทาวน์ ผู้หญิงประดับประดาด้วยอัญมณีที่สามารถใช้เป็นค่าไถ่ประเทศเล็กๆ ได้เลยทีเดียว
พวกเขาคือชนชั้นนำของวอลล์สตรีท เป็นลูกรักของสังคมชั้นสูงแห่งนิวยอร์กว่าที่นายเหนือหัวแห่งเวสเปร่ากรุ๊ปในอนาคต
ทว่าในคืนนี้ ภายใต้ความสมบูรณ์แบบนั้น ทุกใบหน้ากลับเผยให้เห็นถึงความคาดหวังที่กระวนกระวายใจ
พวกเขาเหลือบมองนาฬิการาคาแพงหูฉี่ กระซิบกระซาบกับคนข้างๆ และสบตากันอย่างรู้ทัน
บรรยากาศมันดู… ทะแม่งๆ
ในหมู่พวกเขา หญิงสาวผมสีทองสุกปลั่งที่มีรูปร่างราวกับนางแบบนิตยสาร เดินกรีดกรายฝ่าฝูงชนพร้อมกับแก้วแชมเปญทรงสูงในมือ
อิซาเบลล่า เลสทัต ลูกสาวคนเล็กสุดที่รักของวิลเลียม
“คุณลุงจอห์นคะ คุณลุงคิดว่าครั้งนี้คุณพ่อจะยอมปล่อยมือจริงๆ เหรอคะ?”
เธอเดินเข้าไปหาชายผมขาวที่สายตายังคงเฉียบคม ด้วยน้ำเสียงที่ไร้เดียงสาและอ่อนหวาน
จอห์น นอร์ตัน ผู้บริหารระดับสูงของคณะกรรมการเวสเปร่า และอดีตมือขวาที่วิลเลียมไว้ใจที่สุด
เขาพิจารณาใบหน้าที่ดูเหมือนจะไร้พิษสงของเธอ ; ประกายแสงวูบไหวอยู่เบื้องหลังดวงตาที่ขุ่นมัวของเขา
“ใครจะไปรู้ล่ะ เจ้าหญิงน้อย”
จอห์นจิบวิสกี้ ดื่มด่ำกับรสชาติของถ้อยคำ
“ความคิดของพ่อเธอมันเหมือนกับแนวปะการังในน้ำลึกไม่มีใครเคยมองเห็นก้นบึ้งของมันหรอก”
อิซาเบลล่ายิ้ม ไม่ถามอะไรต่อ และเดินกรีดกรายไปยังผู้มีอำนาจคนต่อไป
จอห์นมองดูแผ่นหลังที่ส่ายไปมาของเธอขณะเดินจากไป และส่ายหัวช้าๆ
เขาทำงานเคียงบ่าเคียงไหล่กับวิลเลียม เลสทัตมาเกือบสามสิบปี และรู้ซึ้งถึงสันดานของชายผู้นี้ดี : เขาคือหมาป่าตะกละตะกลามที่จะไม่มีวันยอมปล่อยเหยื่อแม้ในลมหายใจเฮือกสุดท้าย
มีบางอย่างเกี่ยวกับทิศทางของการประชุมในวันนี้ที่รู้สึกไม่ชอบมาพากล แม้ว่าเขาจะบอกไม่ได้ว่ามันคืออะไรก็ตาม
ความระมัดระวังทำให้เขาพกบอดี้การ์ดมาเพิ่มอีกสองคน ; พวกเขายืนอยู่ตรงหน้าประตู
ถึงอย่างไร ชายชราที่กำลังจะตายและถูกริบอำนาจไปจนหมด จะยังสามารถสร้างพายุอะไรได้อีกล่ะ?
เอี๊ยด
ประตูไม้โอ๊กบานหนาหนักเปิดกว้างออก
สายตาทุกคู่ตวัดไปที่ทางเข้า
ทุกลมหายใจหยุดชะงัก
แต่ร่างที่ก้าวเข้ามากลับไม่ใช่ชายชราหัวหน้าครอบครัวที่นั่งวีลแชร์และอยู่ในสภาพครึ่งเป็นครึ่งตายอย่างที่พวกเขาคาดคิด
กลับเป็นชายหนุ่มรูปงามที่มีแผ่นหลังตั้งตรง อายุอานามราวๆ ยี่สิบห้าปี
ชุดทักซิโด้หางยาวไร้ที่ติ ผมสีดำขลับหวีเรียบแปล้ และรอยยิ้มจางๆ ปรากฏอยู่บนริมฝีปากที่ซีดเซียว
และดวงตาคู่นั้น
ลึกล้ำราวกับเที่ยงคืน ทว่าลุกโชนไปด้วยประกายไฟสีแดงเข้มคู่หนึ่ง แฝงไปด้วยเสน่ห์อันชั่วร้ายที่ไม่ได้เอื้อนเอ่ยออกมา
“ขออภัยด้วยครับ สุภาพสตรีและสุภาพบุรุษทุกท่าน ผมมาสาย”
ชายหนุ่มเอ่ยปาก เสียงของเขาดังกังวานและมีเสน่ห์ดึงดูด ทว่าแฝงไปด้วยความเบื่อหน่ายโลกและอำนาจบารมีที่เกินวัยไปมาก
ภายในห้องประชุมตกอยู่ในความเงียบสงัดราวกับป่าช้า
ทุกคนต่างตกตะลึงจนพูดไม่ออกกับฉากที่เกิดขึ้นตรงหน้าอย่างกะทันหัน
ชายหนุ่มคนนี้คือใคร?
ทำไมเขาถึงมาปรากฏตัวที่นี่?
ประธานบริษัทวิลเลียม เลสทัต อยู่ที่ไหน?
“คุณเป็นใคร?!”
อิซาเบลล่าเป็นคนแรกที่ได้สติ ; เธอขมวดคิ้วและตวาดถามเสียงแข็ง
“นี่คือการประชุมของเวสเปร่ากรุ๊ป บุคคลที่ไม่เกี่ยวข้อง ออกไปเดี๋ยวนี้!”
“บุคคลที่ไม่เกี่ยวข้องงั้นเหรอ?”
เมื่อได้ยินดังนั้น รอยยิ้มของชายหนุ่มก็กว้างขึ้น
เขาเดินทอดน่องไปยังที่นั่งของประธานสัญลักษณ์แห่งอำนาจสูงสุดทรุดตัวลงนั่งอย่างสง่างาม และประสานมือไว้บนโต๊ะ
“อิซาเบลล่า ลูกสาวสุดที่รักของพ่อ”
วิลเลียม เลสทัต กล่าวด้วยน้ำเสียงตามใจ
“เวลาผ่านไปไม่ทันไร ลูกก็จำพ่อของตัวเองไม่ได้แล้วเหรอ?”
เปรี้ยง!
ถ้อยคำเหล่านั้นระเบิดราวกับเสียงฟ้าร้องในหัวของทุกคน
พ่อ?
ชายหนุ่มที่ยังหนุ่มแน่นอย่างเหลือเชื่อคนนี้อ้างตัวว่าเป็นวิลเลียม เลสทัต งั้นเหรอ?
เป็นไปไม่ได้!
“คุณพล่ามเรื่องไร้สาระอะไรอยู่เนี่ย!”
ใบหน้าของอิซาเบลล่าซีดเผือดราวกับคนตาย ; เธอสามารถมองเห็นความคุ้นเคยอันน่าขนลุกบางอย่างในเค้าโครงหน้าของคนแปลกหน้าคนนี้
พวกมันคือความทรงจำจากวัยเด็กตอนต้น ทว่าอิซาเบลล่ากลับปฏิเสธที่จะยอมรับพวกมัน ; เธอเลือกที่จะเชื่อว่านี่คือลูกนอกสมรสบางคนที่กำลังจัดฉากทำสงครามแย่งชิงตำแหน่งผู้สืบทอดมากกว่า
“พ่อของฉันนอนซมอยู่บนเตียงรอความตายไม่มีทางที่เขาจะมีหน้าตาแบบคุณหรอก!”
“รปภ.! รปภ.อยู่ไหน!”
“เงียบ”
ชายหนุ่มหรือถ้าจะพูดให้ถูกก็คือ วิลเลียม เลสทัตที่เพิ่งเกิดใหม่เพียงแค่เอ่ยคำสองคำออกมาอย่างสงบ
ทว่าคำสองคำนั้นดูเหมือนจะกุมพลังที่ไม่อาจต้านทานไว้ได้
เสียงกรีดร้องที่กำลังจะหลุดออกจากปากของอิซาเบลล่าจุกอยู่ที่คอ ; ไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมาเลย
ร่างกายของเธอแข็งทื่อ ถูกล็อกให้อยู่กับที่ ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความหวาดกลัวอย่างถึงที่สุด
ห้องประชุมทั้งห้องจมดิ่งลงสู่ความเงียบสงัดที่เงียบงันและน่าขนลุก
ทุกคนตกใจกลัวจนแทบเสียสติกับภาพเหนือธรรมชาตินี้
“ดูเหมือนว่าพวกคุณทุกคนจะตกใจมากกับรูปลักษณ์ในปัจจุบันของฉันสินะ”
วิลเลียม เลสทัต กวาดสายตามองใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและไม่อยากจะเชื่อ และพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ
เขาค่อยๆ ลุกขึ้น และเริ่มเดินวนรอบโต๊ะประชุมยาวด้วยจังหวะที่เชื่องช้าและผ่อนคลาย
“ใช่แล้ว อย่างที่พวกคุณเห็น ฉันไม่ใช่ตาแก่ที่นั่งรอความตายบนวีลแชร์อีกต่อไปแล้ว”
เสียงของวิลเลียม เลสทัต ดังก้องไปทั่วห้องที่เงียบสงัด
“ฉันได้รับพรจากตัวตนอันยิ่งใหญ่ ได้รับการเกิดใหม่และแม้กระทั่งชีวิตอมตะ”
“วันนี้ฉันเรียกพวกคุณมาที่นี่ ไม่ใช่เพื่อหารือเรื่องการโอนหุ้นบ้าบออะไรนั่นหรอกนะ”
วิลเลียม เลสทัต หยุดยืนอยู่ด้านหลังจอห์น มือขวาผู้ ‘ซื่อสัตย์’ ของเขา
เขายื่นมือออกไปและตบไหล่ที่กำลังสั่นเทาของจอห์นเบาๆ
“จอห์นเพื่อนรัก เพื่อนที่ดีที่สุดของฉัน”
วิลเลียมเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่แทบจะเป็นจังหวะจะโคน
“ฉันแค่ต้องการใช้โอกาสนี้ เพื่อสะสางบัญชีแค้นเก่าๆ กับ ‘ครอบครัว’ และ ‘เพื่อนฝูง’ ของฉันทุกคนก็เท่านั้นเอง”
เขาก้มตัวลงและกระซิบที่ข้างหูของจอห์น เบาจนมีเพียงพวกเขาสองคนเท่านั้นที่ได้ยิน:
“ตัวอย่างเช่น หุ้นก่อตั้งสามเปอร์เซ็นต์ที่แกลอบโอนไปลับหลังฉันและ ‘อุบัติเหตุรถชน’ ที่แกวางแผนร่วมกับลูกชายคนโตผู้ ‘กตัญญู’ ของฉัน ซึ่งเป็นเหตุผลที่แท้จริงที่ทำให้ฉันไม่สามารถยืนได้อีกต่อไป”
ร่างกายของจอห์นแข็งทื่ออย่างรุนแรง
รูม่านตาของเขาหดเล็กลงเท่าปลายเข็มด้วยความหวาดกลัวสุดขีด
ใบหน้าที่มักจะได้รับการดูแลเป็นอย่างดีและมีรอยยิ้มที่เป็นมิตรอยู่เสมอ สูญเสียสีเลือดไปจนหมดสิ้น เปลี่ยนเป็นสีเทาซีด
นี่คือความลับที่ดำมืดที่สุดที่ถูกฝังไว้ในใจของเขา!
เป็นบาปที่จอห์นเชื่อว่าไร้ที่ติและจะตามเขาไปจนถึงหลุมศพ!
วิลเลียมรู้... รู้ได้อย่างไร?!
บางทีอาจเป็นเพราะอ่านความหวาดกลัวและความสับสนของจอห์นออกหรือแค่กำลังดื่มด่ำกับการดิ้นรนที่เปล่าประโยชน์ของเหยื่อ
รอยยิ้มของวิลเลียม เลสทัต ก็กว้างขึ้น
“ฉันรู้ทุกอย่างมาตลอด ฉันแค่กำลังรอเวลาอยู่เท่านั้น”
“บัดนี้ ในที่สุด เวลานั้นก็มาถึงแล้ว”
วิลเลียม เลสทัต กางแขนออกราวกับวาทยกรที่ยืนอยู่กลางเวที เตรียมพร้อมที่จะเริ่มท่อนเครสเชนโดที่รอคอยมาแสนนาน
รอยยิ้มที่สว่างไสวและโหดร้ายปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่หล่อเหลาและอ่อนเยาว์ของเขา ขณะที่เขาประกาศเสียงดังฟังชัด:
“สุภาพสตรีและสุภาพบุรุษทุกท่าน”
“โปรดจำไว้ให้ดี นับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป…”
เขาหยุดชะงัก สายตาสีเลือดของเขาในที่สุดก็ตกลงบนร่างของจอห์น ซึ่งตอนนี้นั่งฟุบลงราวกับกระสอบกระดูก
“ที่นี่ จะไม่มีคนกินมังสวิรัติอีกต่อไป”