ตอนที่ 17 : การที่ 'การเลื่อนระดับหนึ่งช่วยผลักดันอีกระดับหนึ่ง' ระหว่างแก่นแท้แห่งเทวะระดับรอง

ตอนที่ 17 : การที่ 'การเลื่อนระดับหนึ่งช่วยผลักดันอีกระดับหนึ่ง' ระหว่างแก่นแท้แห่งเทวะระดับรอง

ภายในโบสถ์ร้างในย่านควีนส์

ความเงียบสงัดและความมืดมิดอันเป็นนิรันดร์คือธีมหลักเพียงอย่างเดียวของที่นี่

ลิงก์ละสายตาจากจอร์จ ไมเคิลด้วยความสนใจอย่างยิ่ง

เขาค่อนข้างพอใจกับผลงานของจอร์จ

ไม่ว่าจะเป็นความเชื่อมั่นอันไม่สั่นคลอนและเจตจำนงอันเหนียวแน่นที่ปะทุขึ้นขณะเอาชีวิตรอดจากสถานการณ์อันสิ้นหวังระหว่างการทดสอบด้วยเลือดและไฟครั้งนั้น หรือความจริงที่ว่าหลังจากผ่านพ้นการพลัดพรากจากความเป็นความตายและได้แก้แค้นครั้งใหญ่แล้ว เขาก็ไม่ได้สูญเสียตัวตนไปกับพลังที่เพิ่งได้รับมาใหม่ และไม่ได้ตกเป็นทาสของความปรารถนาที่จะแก้แค้นอย่างแท้จริง

ในทางกลับกัน เขาเติบโตขึ้นมาก

จอร์จได้เรียนรู้ที่จะยืดหยุ่นและคิดไตร่ตรอง เขาได้เรียนรู้วิธีที่จะขยายขอบเขต 'ความยุติธรรม' ให้เกิดประโยชน์สูงสุดด้วยต้นทุนที่ต่ำที่สุด

หากเป็นคนอื่นที่มีจิตใจอ่อนแอซึ่งต้องเผชิญกับโศกนาฏกรรมอันน่าสลดใจเช่นนี้ แล้วได้กุมอำนาจชี้เป็นชี้ตาย พวกเขาก็คงจะเสื่อมถอยกลายเป็นวายร้ายตามมาตรฐานที่เข่นฆ่าผู้บริสุทธิ์และรู้จักแต่การระบายความรุนแรงไปนานแล้ว

ความสามารถของจอร์จ ไมเคิลในการยึดมั่นในความตั้งใจเดิมและเปลี่ยนไฟแค้นให้เป็นแรงขับเคลื่อนในการกวาดล้างความชั่วร้ายทั้งหมดในโลกนี้ ก็น่ายกย่องมากพอแล้ว

ท้ายที่สุดแล้ว ในฐานะตัวแทนของฝ่าย Order ผู้ถูกเลือกของ 【เทพแห่งความยุติธรรม】 และผู้ศรัทธาที่บ้าคลั่งคนแรกของลิงก์ หลักจรรยาบรรณในปัจจุบันของจอร์จก็เกือบจะบรรลุผลอย่างสมบูรณ์แบบแล้วว่า 'จิตใจและการกระทำของข้านั้นกระจ่างใสดุจกระจกเงา และทุกสิ่งที่ข้าทำล้วนเป็นไปเพื่อความยุติธรรม'

ความเชื่ออันบริสุทธิ์และแน่วแน่นี้ช่างเข้ากันได้ดีกับการพัฒนาและการเติบโตของตำแหน่งและอำนาจของ 【เทพแห่งความยุติธรรม】 มันเปรียบเสมือนสารอาหารชั้นยอด เป็นไอเทมหายากถึงเก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ลิงก์ก็จมดิ่งจิตใจลงไปในส่วนลึกของจิตสำนึกของเขาอีกครั้ง

บนพื้นผิวหลักของ 【เทวะปฐมกาล】 ซึ่งเปล่งประกายเจิดจ้าไม่สิ้นสุด 'เทวะระดับรอง' ที่สว่างไสวราวกับทองคำ ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของ 【เทพแห่งความยุติธรรม • ฟอร์เซติ】 ได้ทะลวงผ่านข้อจำกัดของกรอบการทำงานเดิม กลายเป็นความซับซ้อนและน่าเกรงขามยิ่งขึ้น

รัศมีที่ไหลเวียนอยู่บนนั้นถึงกับแสดงให้เห็นถึงแนวโน้มจางๆ ที่จะก้าวข้ามตำแหน่งสูงสุดอีกสองตำแหน่ง และมันยังได้ควบแน่น 'สาขาอำนาจ' ที่เป็นทั้งภาพลวงตาและความจริง ซึ่งเป็นตัวแทนของความเป็นไปได้อันไร้ขีดจำกัดมากขึ้นอีกด้วย

เห็นได้ชัดว่ามันได้กลายเป็นอำนาจและตำแหน่งที่แข็งแกร่งที่สุดที่ลิงก์ครอบครองอยู่ในปัจจุบัน

และตามคำกล่าวที่ว่า 'การเลื่อนระดับหนึ่งช่วยผลักดันอีกระดับหนึ่ง'

ในฐานะรากฐานที่ค้ำจุนพลังทั้งหมด 【เทวะปฐมกาล】 ภายใต้แรงผลักดันอันแข็งแกร่งของตำแหน่ง 【เทพแห่งความยุติธรรม】 ก็ได้รับผลประโยชน์มากมายเช่นกัน กลายเป็นความมั่นคงและแข็งแกร่งยิ่งขึ้น

ตำแหน่งสูงสุดอีกสองตำแหน่ง คือ 【โครนัส】 และ 【เทพแห่งการหลอกลวงและเล่ห์เพทุบาย】 ก็ 'ได้รับแสงสว่างบางส่วน' ไปด้วยไม่มากก็น้อย

ลิงก์พุ่งความสนใจไปที่ 【โครนัส】 ซึ่งเป็นตัวแทนของอำนาจแห่งเวลาเป็นอันดับแรก

พลังอำนาจที่เขาครอบครองเกี่ยวกับ <การหยุดเวลา> ได้รับการปรับแต่งและลงรายละเอียดเพิ่มเติมจาก 'การหยุดชั่วคราวด้วยการคลิกเพียงครั้งเดียว' ที่หยาบกระด้าง ตรงไปตรงมา และสิ้นเปลืองพลังงานในตอนแรก

พูดง่ายๆ ก็คือ ลิงก์ในปัจจุบันสามารถสร้าง 'ปรากฏการณ์ยืดเวลา' ภายในขอบเขตระยะทำการปัจจุบันของเขา ทำให้การไหลของเวลาช้าลงในระดับมหภาคเพื่อสร้างผลลัพธ์แบบ 'การหยุดเวลาเทียม'

มันน่าตกใจยิ่งกว่าการหยุดเวลาธรรมดาๆ มาก และการใช้พลังศักดิ์สิทธิ์ก็ลดลงอย่างเห็นได้ชัด ทำให้มี 'ความทนทาน' ที่ค่อนข้างยาวนาน

เขายังสามารถซ่อนไพ่ตายอย่างการหยุดเวลาให้ลึกลงไปอีก เพื่อรอจังหวะที่เหมาะสมในการหงายไพ่เพื่อสร้างผลลัพธ์อันยอดเยี่ยมที่สามารถพลิกสถานการณ์ได้

แน่นอนว่า ผลประโยชน์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดก็คือ ในที่สุดอำนาจสูงสุดนี้ ซึ่งเดิมทีลิงก์เท่านั้นที่สามารถใช้ได้ ก็สามารถถูกส่งต่อและมอบให้กับตัวแทนที่ไว้ใจได้ภายใต้การบังคับบัญชาของเขา

นอกจากนี้ยังอาจถือเป็นวิธีการที่ไม่มีวันพลาดในการควบคุมสถานการณ์ทางอ้อมอย่างเหมาะสมในช่วงเวลาแห่งวิกฤต

และลิงก์ก็คือ 'มือที่มองไม่เห็น' ที่คอยขยับเข็มนาฬิกา

แต่ถึงอย่างไร การยืดเวลาก็เป็นเพียงการยืดเวลา พลังที่เข้าใกล้การหยุดเวลาอย่างไม่มีที่สิ้นสุดนั้น ไม่มีทางที่จะทะลวงผ่านพันธนาการเชิงแนวคิดนั้นไปได้

เมื่อคิดว่าในอนาคตอันไกลโพ้น อาจจะมีเด็กเหลือขอจอมกบฏบางคนที่พยายามจะขโมยอำนาจศักดิ์สิทธิ์และใช้ 'การหยุดเวลาเทียม' เพื่อต่อต้านเขา ลิงก์ก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆ

เรื่องราวของวีรบุรุษที่ต่อสู้กับมังกรนั้นไม่มีวันน่าเบื่อ การเล่นสนุกเป็นครั้งคราวก็ไม่เป็นไร ตราบใดที่มันช่วยให้เขาก้าวขึ้นสู่บัลลังก์แห่งความเป็นเทพอันสูงสุดและเป็นอมตะได้เร็วขึ้น มันก็ไม่สำคัญหรอก ตราบใดที่พวกเขามีความสุข

เมื่อดึงความคิดที่ล่องลอยกลับมา สายตาของลิงก์ก็จดจ่อ

เขายื่นมือออกไปและเด็ดกิ่งไม้เล็กๆ จากต้นไม้ที่แห้งเหี่ยวในลานหลังโบสถ์เบาๆ

ลิงก์ลูบไล้พื้นผิวที่หยาบกระด้างของกิ่งไม้อย่างแผ่วเบาด้วยปลายนิ้ว เขาทำตามความปรารถนาในใจและร่ายพลังอำนาจที่อยู่ในความครอบครองของ 【เทพแห่งการหลอกลวงและเล่ห์เพทุบาย】 ซึ่งได้รับการเลื่อนระดับเช่นกัน

ในพริบตา พร้อมกับการกะพริบของภาพลวงตาราวกับแสงและเงาที่ผ่านวับไป กิ่งไม้แห้งธรรมดาๆ นั้นก็เริ่มผ่านการเปลี่ยนแปลงและการอนุมานอย่างไม่หยุดหย่อนในมือของลิงก์ ราวกับว่ามันได้รับชีวิต

ในตอนแรก กิ่งไม้ที่เรียวยาวและเปราะบางเริ่มบิดเบี้ยวและดิ้นรน ม้วนตัวและบีบรัดเข้าหากันอย่างต่อเนื่อง เพิ่มมวลสารจากความว่างเปล่า และในที่สุดก็แปรสภาพเป็นลิ่มไม้ที่ตั้งตรงและแหลมคม

ทันใดนั้น ภายใต้การควบคุมอย่างแม่นยำของเจตจำนงของลิงก์ ผสมผสานกับการใช้อำนาจเพิ่มเติม ลิ่มไม้ก็ผ่านการเปลี่ยนแปลงทางสัณฐานวิทยาครั้งใหม่

มีชั้นแสงและเงาที่เป็นภาพลวงตาปกคลุมพื้นผิวของมัน ทำให้มันมีชิ้นส่วนที่เป็นโลหะ ด้ามจับที่หุ้มด้วยหนังปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า และปลายด้ามที่ฝังด้วยหินโมราสีแดง... ในที่สุด กริชรูปทรงเป็นเอกลักษณ์ที่มีใบมีดโค้งราวกับพระจันทร์เสี้ยวก็วางอยู่อย่างเงียบๆ บนฝ่ามือของลิงก์

นี่ช่างเหมาะสมกับตำแหน่งและเอกลักษณ์ของอำนาจที่เขากำลังใช้อยู่ในปัจจุบันจริงๆ เสียแต่ว่าลิงก์ไม่มี 'น้องชายแสนดี' ที่จะยอมให้เขาแทงเข้าที่เอว

ฟุ่บ

ลิงก์สอดนิ้วก้อยเข้าไปในห่วงที่ปลายกริชอย่างคล่องแคล่ว แบมือออก และแกว่งมันไปข้างหน้าอย่างสบายๆ

การเคลื่อนไหวนั้นราบรื่นและลื่นไหล

ใบมีดอันแหลมคมกลายเป็นภาพติดตารูปส่วนโค้ง แหวกอากาศและส่งเสียงหวีดหวิว

ใบไม้ที่เพิ่งร่วงหล่นจากต้นไม้แห้งได้พบกับภาพติดตานี้ระหว่างทาง

โดยไม่มีอุปสรรคใดๆ ใบไม้แห้งใบนั้นถูกแบ่งออกเป็นสองซีกอย่างสมบูรณ์แบบด้วยความแม่นยำอย่างแท้จริง รอยตัดนั้นเรียบเนียนราวกับกระจก

ดวงตาของลิงก์เป็นประกาย

ไม่ใช่เพราะเขาประหลาดใจกับการทดสอบความคมของกริชเล่มนี้

ความหมายเบื้องหลังผลลัพธ์นี้ต่างหากที่ทำให้ลิงก์รู้สึกตื่นเต้นอย่างแท้จริง

ภาพลวงตาที่ถูกถักทอและสร้างรูปร่างโดยอำนาจนั้น ไม่ใช่ 'ภาพโฮโลแกรม' แบบที่มองเห็นได้แต่จับต้องไม่ได้อีกต่อไป แต่พวกมันคือ 'สิ่งสร้างที่แท้จริง' ที่สามารถแทรกแซงและเปลี่ยนแปลงความเป็นจริงทางกายภาพได้

จากการทำให้ของปลอมดูเหมือนจริง ไปจนถึงการเป็นทั้งของจริงและของปลอม ไปจนถึงการเปลี่ยนของปลอมให้กลายเป็นความจริง และจากนั้นก็ 'ขโมยฟ้าเปลี่ยนตะวัน' บิดเบือนแนวคิดขั้นสูงสุดของอภิปรัชญาความเป็นไปได้อันไร้ขีดจำกัดและความลึกลับที่อยู่ภายในนั้น ล้วนเป็นสิ่งที่ลิงก์หวังที่จะเชี่ยวชาญ

ลมหายใจของเขาเริ่มถี่รัวไปชั่วขณะเนื่องจากการค้นพบอันยิ่งใหญ่นี้

แต่ความคิดฟุ้งซ่านที่แผ่ออกมาจากจุดยึดเหนี่ยวของความเป็นมนุษย์ก็ถูกชำระล้างในทันทีด้วยรัศมีของ 【เทวะปฐมกาล】

ความกระวนกระวายใจในใจของเขามลายหายไปในอากาศทันที

ลิงก์ซึ่งสงบสติอารมณ์ลงแล้ว ยกแขนขึ้นและพลิกข้อมือ กริชที่เขาถืออยู่ก็ผ่านการเปลี่ยนแปลงที่น่าประหลาดอีกครั้ง

ใบมีดและด้ามจับยืดออกและยาวขึ้นอย่างต่อเนื่องจากปลายทั้งสองด้าน พันเกลียวเข้าด้วยกัน และในที่สุดก็แปรสภาพเป็นคทาหัวงู

หลังจากผ่านการทดสอบง่ายๆ หลายชุด ลิงก์ก็ได้ข้อสรุป

【เทพแห่งการหลอกลวงและเล่ห์เพทุบาย】 ที่ได้รับการเลื่อนระดับและเสริมพลัง ช่วยให้เขาสามารถมอบหรือบิดเบือนแก่นแท้ของ 'สิ่งไม่มีชีวิต' ภายในช่วงระยะเวลาหนึ่งได้โดยการใช้อำนาจ บรรลุปาฏิหาริย์อย่าง 'การเปลี่ยนหินให้เป็นทอง' หรือ 'การทำให้สิ่งนิ่งขยับได้' ในสายตาของมนุษย์ปุถุชน

แต่หากเขาต้องการให้ 'สิ่งสร้าง' นั้นรักษาสภาวะที่บิดเบี้ยวนี้ไว้อย่างต่อเนื่อง ก็จำเป็นต้องมีราคาที่ต้องจ่ายเป็นสิ่งค้ำจุน

ราคานี้อาจเป็นพลังแห่งศรัทธาที่ลิงก์เทลงไป หรืออาจเป็น... น้ำหนักเชิงแนวคิดที่ 'สิ่งสร้าง' นั้นแบกรับไว้เอง

และเมื่อพลังแห่งศรัทธาที่เก็บไว้ภายในหมดลง หรือเมื่อมันเผชิญกับพลังที่ไม่อาจต้านทานได้ซึ่งเกินขีดจำกัดการรับน้ำหนักของมันมาก สิ่งสร้างนั้นก็จะพังทลายลงเช่นกัน กลับจาก 'ความจริง' สู่ 'ภาพลวงตา' ไม่สามารถรักษาสภาพต่อไปได้

แต่ลิงก์ผู้ซึ่งเก่งกาจในการใช้ความคิดริเริ่มตามอัตวิสัย ก็คิดหาวิธีแก้ปัญหาที่ชาญฉลาดได้อย่างรวดเร็ว

'สิ่งสร้างเชิงแนวคิด' ที่แบกรับที่พึ่งทางจิตใจหรือความเชื่อร่วมกันนับร้อยหรือนับพันปีในแม่น้ำสายยาวแห่งประวัติศาสตร์ของมนุษยชาติ จะไม่ใช่ทางเลือกที่ดีกว่าหรือ?

ตัวอย่างเช่น ปริมาณพลังแห่งศรัทธามหาศาลที่จำเป็นต้องใช้เพื่อบังคับบิดเบือนดาบเหล็กขึ้นสนิมและมอบแก่นแท้ที่ไม่อาจทำลายได้และคมกริบราวกับมีดโกนให้กับมันนั้น เห็นได้ชัดว่าไม่คุ้มค่าอย่างยิ่งสำหรับลิงก์

แต่หากเป็น 'ดาบในหิน' ที่เป็นที่รู้จักและได้รับการยอมรับอย่างกว้างขวาง ความยากและการใช้พลังงานในการบิดเบือนและมอบแก่นแท้ให้กับมันก็จะลดลงอย่างมาก

เพราะภายในโบราณวัตถุทางประวัติศาสตร์ รวมถึงตำนานและเรื่องเล่าที่สืบทอดกันมาหลายพันปีเหล่านั้น มี 'พลังแห่งศรัทธา' และ 'การยอมรับเชิงแนวคิด' จากมนุษย์นับไม่ถ้วนเก็บสะสมไว้อยู่แล้ว

แม้ว่าพลังแห่งศรัทธาเหล่านี้จะผสมปนเปกันและมีโอกาสสูงที่ลิงก์จะไม่สามารถ 'ถอน' ออกมาใช้เพื่อประโยชน์ของตนเองได้โดยตรง

แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะไม่สามารถนำพวกมันมาใช้ประโยชน์ด้วยวิธีที่ชาญฉลาดยิ่งขึ้นอีกวิธีหนึ่งได้

ถึงอย่างไร การปล่อยพลังแห่งศรัทธาเหล่านี้ทิ้งไว้ก็ไม่มีประโยชน์ แทนที่จะปล่อยให้พวกมันค่อยๆ กลายเป็นฝุ่นผงไปตามกาลเวลาที่กัดกร่อน สู้เอาพวกมันมาใช้เป็นของเหลือทิ้งและเปลี่ยนให้เป็นพลังในมือของเขาเสียยังจะดีกว่า

บางทีเขาอาจจะจัด 'สงครามจอกศักดิ์สิทธิ์' แห่งมหานครนิวยอร์กเป็นครั้งแรกเลยก็ได้?

คิ้วของลิงก์กระตุกเล็กน้อย และเขาอดไม่ได้ที่จะเบนสายตาออกไปไกลๆ

การมองเห็นของเขาดูเหมือนจะทะลวงผ่านกำแพงอิฐหินที่มีรอยด่างดำของโบสถ์ร้าง ไปจนสุดทางถึง 'ดินแดนแห่งพันธสัญญา' ที่ซึ่งสมบัติและขุมทรัพย์ลับต่างๆ ถูกจัดแสดงไว้

พิพิธภัณฑ์ศิลปะเมโทรโพลิทัน นิวยอร์ก