ตอนที่ 38 : ความผิดปกติของดอกเถาโลหิต

ตอนที่ 38 : ความผิดปกติของดอกเถาโลหิต

ตอนแรก ไบรอนคิดว่าศาสตราจารย์ฮอฟแมนจะปรากฏตัวออกมาเสียอีก

แต่จังหวะฝีเท้าที่กระทบพื้นนั้นกลับหนักแน่นและทรงพลังกว่าในความทรงจำของเขา

เขาเบี่ยงตัวเล็กน้อย ขวางทางขึ้นบันไดของชั้นนี้เอาไว้

"สวัสดีตอนเย็นครับ ศาสตราจารย์โรเบิร์ต"

"ไบรอน?"

ศาสตราจารย์โรเบิร์ตถือเอกสารกองหนึ่งอยู่ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้คาดคิดว่าจะได้เจอลูกศิษย์เก่าในเวลาและสถานที่แบบนี้

"ทำไมเธอถึงยังอยู่ที่มหาวิทยาลัยจนดึกดื่นป่านนี้ล่ะ? กำลังเร่งทำโปรเจกต์วิจัยอยู่เหรอ?"

"เอ่อ... ก็ทำนองนั้นแหละครับ" ไบรอนตอบอย่างคลุมเครือ

"ฉันได้ยินมาว่าตอนหลังเธอไปเข้าร่วมกลุ่มโปรเจกต์ของศาสตราจารย์ฮอฟแมนสินะ"

ศาสตราจารย์โรเบิร์ตแค่นเสียงเย็นชา น้ำเสียงของเขายังคงจริงจังเช่นเคย

"เจ้านั่นไม่ใช่คนที่รับมือได้ง่ายๆ เลยนะ ไม่ต้องพูดถึงนักศึกษาหรอก แม้แต่ในแวดวงศาสตราจารย์ด้วยกันเอง ก็แทบจะไม่มีใครอยากจะไปยุ่งกับเขาเลย

ถ้าไม่ใช่เพราะบทความวิชาการดีๆ สองสามชิ้นที่เขาเคยเขียนในสาขาวิทยาปีศาจ สถาบันคงไม่ปล่อยปละละเลยเขาขนาดนี้หรอก"

ไบรอนพยักหน้า เขาเห็นด้วยกับการประเมินนี้จากก้นบึ้งของหัวใจเลยล่ะ

ศาสตราจารย์โรเบิร์ตเหมือนจะรู้ตัวว่าพูดมากไปหน่อย จึงกระแอมเบาๆ และเบือนหน้าหนี:

"เธอ... เอ่อ ช่วงนี้ชีวิตเป็นยังไงบ้างล่ะ?"

ความห่วงใยที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้ทำให้ไบรอนชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบ:

"ก็ค่อนข้างดีครับ ศาสตราจารย์ ต้องขอบคุณความช่วยเหลือของคุณคราวที่แล้ว ทำให้ผมผ่านพ้นความยากลำบากเหล่านั้นมาได้อย่างราบรื่น ขอบคุณมากนะครับ

แล้วคุณล่ะครับ? ดึกป่านนี้แล้วยังไม่กลับอีก หรือว่ากำลังทำงานวิจัยล่วงเวลาอยู่ครับ?"

"อย่าพูดถึงเลย พูดแล้วฉันก็โมโห"

ศาสตราจารย์โรเบิร์ตชูเอกสารในมือขึ้นและตบมันเข้ากับกำแพง

"ฉันกำลังจะไปหาฮอฟแมนพอดี ไอ้เรื่องที่เขาไม่ส่งรายงานของพิพิธภัณฑ์คราวก่อนก็เรื่องนึงนะ แต่ช่วงนี้เขาเล่นหายหัวไปเลย แถมยังไม่ยอมเข้าประชุมของสถาบันอีก

สมุดรายงานพวกนี้ที่เขาควรจะทำเสร็จแล้ว ตอนนี้มันว่างเปล่าหมดเลย ฉันกำลังเตรียมจะเอาไปให้เขาที่ห้องทำงาน เพื่อขอคำอธิบายที่ชัดเจนจากเขาสักหน่อย"

เมื่อได้ยินดังนั้น รอยยิ้มที่เหมาะสมก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของไบรอน:

"ศาสตราจารย์โรเบิร์ตครับ ให้ผมไปแทนดีไหมครับ?

ช่วงนี้ศาสตราจารย์ฮอฟแมนไม่ค่อยสบายเท่าไหร่ เดี๋ยวผมจะเอาสมุดรายงานพวกนี้ไปให้ท่านเอง แล้ววันหลังค่อยให้ท่านไปหาคุณด้วยตัวเองดีกว่าครับ"

ก่อนที่เขาจะพูดจบ ไบรอนก็รับกองเอกสารมาจากมือของโรเบิร์ตแล้ว การกระทำของเขาดูเป็นธรรมชาติและไม่เปิดโอกาสให้ปฏิเสธเลย

"มันดึกแล้ว คุณเดินทางกลับระวังตัวด้วยนะครับ" ไบรอนเสริม "ช่วงนี้ห้องวิจัยกำลังทำการทดลองเกี่ยวกับตัวอย่างพืช ซึ่งอาจจะทำให้เกิดก๊าซเคมีบางอย่างที่ไม่ดีต่อร่างกายครับ

คืนนี้ถ้าคุณไม่มีธุระอะไรแล้ว ก็อย่าขึ้นไปข้างบนเลยนะครับ"

ศาสตราจารย์โรเบิร์ตอ้าปากเหมือนอยากจะพูดอะไรอีก แต่เมื่อสบเข้ากับสายตาที่แน่วแน่ของไบรอน ในที่สุดเขาก็พยักหน้า

"ตกลงตามนั้น

เสร็จธุระแล้วก็รีบกลับล่ะ อย่าอยู่นานเกินไปนัก"

พูดจบ ศาสตราจารย์โรเบิร์ตก็หันหลังเดินลงบันไดไป เสียงฝีเท้าของเขาหายลับไปในโถงทางเดินอันว่างเปล่าอย่างรวดเร็ว

หลังจาก "ไล่" โรเบิร์ตไปแล้ว ไบรอนก็ค่อยๆ ละสายตาและหันไปทางห้องวิจัยที่ดูน่าขนลุก

เพียงแค่ช่วงเวลาสั้นๆ ที่สนทนากันเมื่อครู่ ดอกเถาโลหิตก็งอกเพิ่มขึ้นมาบนกรอบประตูอีกสี่ถึงห้าดอก

กลีบดอกสีแดงเข้มเบ่งบานซ้อนกันเป็นชั้นๆ แทบจะปิดผนึกช่องว่างของประตูจนมิด อัตราการเจริญเติบโตที่แทบจะควบคุมไม่ได้นั้นทำให้ใจของไบรอนดิ่งวูบลงเรื่อยๆ

ดูเหมือนว่าโปรเจกต์วิจัยที่แท้จริงของฮอฟแมนจะประสบความสำเร็จแล้วสินะ

ไบรอนเอื้อมมือไปหักกิ่งและใบที่พันอยู่รอบลูกบิดประตู

น้ำยางสีแดงเข้มซึมออกมาจากรอยหัก หยดลงตามง่ามนิ้วของเขาราวกับหยดเลือด

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกและค่อยๆ ผลักประตูให้เปิดออก

เสียงหอนต่ำๆ ที่แผ่ออกมาจากพืชเหล่านั้นขณะที่พวกมันเติบโตอย่างบ้าคลั่ง ดังก้องไปทั่วห้องวิจัยที่สลัวๆ อย่างไม่ขาดสาย

ภาพตรงหน้าทำให้ไบรอนขนลุกซู่ทันที

แสงจันทร์สีจางๆ สาดส่องเข้ามาในห้องผ่านขอบหน้าต่าง แต่กลับไม่สามารถนำพาความสว่างไสวที่กลมกลืนมาให้ได้เลยแม้แต่น้อย

กิ่งก้านและใบไม้แผ่ขยายไปทั่วห้องวิจัย ปกคลุมแทบทุกตารางนิ้วที่พอจะเหยียบย่างลงไปได้

นั่นไม่ใช่ความอุดมสมบูรณ์ของชีวิตที่แข็งแกร่ง แต่กลับเป็นการบิดเลื้อยที่ชวนให้น่าสะอิดสะเอียนต่างหาก

เถาวัลย์สีเขียวเข้มดูเหี่ยวเฉา แต่พวกมันก็ยังคงขยับขึ้นลงอย่างช้าๆ พยุงการหายใจของร่างกายไว้ได้อย่างยากลำบาก

ท่ามกลางกิ่งก้านและใบไม้ที่พันกันยุ่งเหยิงราวกับตาข่ายของไม้เลื้อย ดอกเถาโลหิตขนาดยักษ์กำลังเบ่งบานอย่างเต็มที่ แต่ละดอกมีขนาดเท่าใบหน้ามนุษย์ กลีบดอกของมันชุ่มชื้นและเป็นประกายด้วยสีสันที่ขุ่นมัวและสกปรก

ไบรอนเดินอย่างแผ่วเบา หลบหลีกเถาวัลย์ที่บิดเลื้อยอยู่บนพื้นอย่างระมัดระวัง

บางครั้งก็มีกิ่งไม้มาเกาะแกะเขาเหมือนท่อนแขนของคนที่กำลังจะตาย แต่เขาก็สลัดมันทิ้งและหักมันทิ้งอย่างไม่ลังเล

ที่มุมห้องวิจัย ตูมดอกไม้สีชมพูขนาดยักษ์ดูโดดเด่นเป็นพิเศษ

กาบใบของมันยาวเกือบสองเมตร และมีเสียงหายใจที่แผ่วเบาและขาดห้วงซึมออกมาจากช่องว่างอย่างช้าๆ

ใจของไบรอนกระตุกวูบขณะที่เขารีบเดินเข้าไปใกล้ และเป็นอย่างที่คิด ผ่านรอยแยกแคบๆ เขาเห็นลอร่าที่หมดสติและติดอยู่ข้างใน

ใบหน้าของเธอซีดเผือดและคิ้วขมวดมุ่น ราวกับกำลังทนทุกข์ทรมานจากความเจ็บปวดที่ไม่อาจบรรยายได้

ไบรอนอยากจะใช้กำลังงัดตูมดอกไม้นั้นให้เปิดออกตามสัญชาตญาณพลังของ 【เซลล์แอคทิเวชั่น】 นั้นมากพอที่จะฉีกเส้นใยเหล่านี้ให้ขาดสะบั้นแต่ทันทีที่ปลายนิ้วของเขาออกแรงกด ด้านในของตูมดอกไม้ก็หดเกร็งกะทันหัน ราวกับเป็นสัญชาตญาณในการป้องกันตัว

ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป ร่างกายของเธอคงถูกโครงสร้างอันหนาและเย็นเฉียบนั่นบดขยี้จนตายก่อนที่เขาจะทันได้ช่วยเธอเสียอีก

ใจเย็นๆ ไว้ก่อน

คราวที่แล้วที่เขาสัมผัสกับดอกเถาโลหิตที่คลุ้มคลั่งในห้องทำงาน มันดูเหมือนจะไวต่อแหล่งกำเนิดพลังวิญญาณเป็นพิเศษ

ไบรอนค่อยๆ รวบรวมพลังวิญญาณสายเล็กๆ ไว้ในฝ่ามืออย่างระมัดระวัง ความเข้มข้นของมันสูงกว่าคนธรรมดาเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

เขารักษาระยะห่างไว้ประมาณ 30 เซนติเมตร ค่อยๆ ทดสอบและชักนำตูมดอกไม้นั้นอย่างระมัดระวัง

เป็นอย่างที่คิด พืชกลายพันธุ์พวกนี้ตอบสนองต่อไม้อ่อนมากกว่าไม้แข็ง

ภายใต้การชักนำอย่างต่อเนื่องและควบคุมได้ของเขา ความสนใจของพืชกลายพันธุ์เหล่านี้ก็ถูกเบี่ยงเบนไป ตูมดอกไม้ที่ปิดสนิทค่อยๆ คลี่ออกอย่างยากลำบาก เผยให้เห็นลอร่าที่อยู่ข้างใน

เธอนอนขดตัวอยู่ข้างใน สองแขนโอบกอดตัวเองราวกับเด็กแรกเกิดที่ยังไม่ลืมตาตื่น อ่อนแอและไร้เรี่ยวแรง

ภายในซิลลูเอท พลังวิญญาณอันน้อยนิดที่หลงเหลืออยู่ในร่างกายของลอร่ากำลังถูกสูบออกไปทีละน้อย

ไบรอนแกะกิ่งก้านและเถาวัลย์ที่พันรอบตัวลอร่าออก จนกระทั่งเถาวัลย์วงสุดท้ายถูกฉีกออกไป เธอจึงหรี่ตาขึ้นและได้สติกลับมาเล็กน้อย

"ไบ... ไบรอน... ฉัน... ฉันอยากไปกินข้าวที่โรงอาหาร..."

ไบรอนถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ "อย่าเพิ่งคิดเรื่องกินเลยครับ ตกลงมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่? แล้วฮอฟแมนอยู่ไหน?"

ลอร่าถูกไบรอนพยุงให้ลุกขึ้น และเมื่อเธอเห็นกิ่งก้าน ใบไม้ และเกสรดอกไม้ที่หนาแน่นรอบตัวเธออย่างชัดเจน ใบหน้าของเธอก็ซีดเผือด และเธอก็เอนตัวซบลงในอ้อมอกของไบรอน ร่างกายสั่นเทา

เธอสะอื้นไห้เงียบๆ แต่ก็ไม่ได้สูญเสียสติไป เธอฝืนใจอธิบายสิ่งที่เกิดขึ้นให้ฟัง

เดิมทีเธอเขียนรายงานเสร็จแล้วและกำลังเตรียมจะเก็บกวาดดอกเถาโลหิตชุดสุดท้าย

แต่ในขณะที่เธอกำลังอุ้มพืชพวกนั้นอยู่ สติของเธอก็เริ่มหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ

ท่ามกลางความมึนงง กิ่งก้านและใบไม้นับไม่ถ้วนก็เลื้อยลงมาจากเพดานราวกับงูพิษ เลื้อยไปตามผนังและพื้นห้องเพื่อพันรอบตัวเธอเป็นชั้นๆ

ลอร่าพยายามขัดขืน แต่เธอไม่มีเรี่ยวแรงแม้แต่จะยกมือขึ้น และไม่นานเธอก็สลบไป

ไบรอนเงยหน้าขึ้น มองตามวิถีของกิ่งก้านที่แผ่ขยายไปทางเพดาน

ภายในรอยแยกเล็กๆ เถาวัลย์บิดเลื้อยไปสู่ที่ที่สูงกว่า และพลังวิญญาณที่ดอกเถาโลหิตสูบมาก็กำลังถูกลำเลียงขึ้นไปด้านบนอย่างช้าๆ

ชั้นบนก็คือห้องทำงานของศาสตราจารย์ฮอฟแมนนั่นเอง

ไบรอนไม่เสียเวลาอีกต่อไป เขาอุ้มลอร่าที่อ่อนแรงออกจากห้องวิจัยไปก่อน

"ฟังผมนะ ลอร่า" น้ำเสียงของเขาสงบและมั่นคง

"ออกจากมหาวิทยาลัยไปเดี๋ยวนี้เลย อย่าไปที่อื่น ตรงไปหาเจ้าหน้าที่ตำรวจลาดตระเวนยามวิกาลเลยนะครับ

บอกพวกเขาว่าอาจจะมีปีศาจปรากฏตัวขึ้นที่มหาวิทยาลัยดันก์"

ลอร่าชะงักไปครู่หนึ่ง ความหวาดกลัวปรากฏขึ้นบนใบหน้า แต่เธอไม่ได้ถามอะไรเพิ่มเติมและเพียงแค่พยักหน้าอย่างแรง

ไบรอนยืนอยู่ที่เดิม มองดูแผ่นหลังของเธอหายลับไปที่บันได

ความจริงแล้วความคิดของเขาเองก็เรียบง่ายมาก

ตอนนี้เขาไม่สามารถประเมินได้ว่าฮอฟแมนอยู่ในสภาพไหน และก็ไม่แน่ใจในความแข็งแกร่งของอีกฝ่ายด้วย

ถ้าอีกฝ่ายกลายเป็นปีศาจไปแล้วจริงๆ และยังอยู่ในระดับที่เขาสามารถรับมือได้ การลงมือจัดการปีศาจด้วยตัวเองและรับแต้มพลังวิญญาณมาก็คงเป็นผลลัพธ์ที่อุดมคติที่สุด

แต่ถ้าสถานการณ์บานปลายจนควบคุมไม่ได้ เขาก็จะหนีทันที และการแทรกแซงของกรมตำรวจลาดตระเวนยามวิกาลก็จะช่วยเพิ่มโอกาสรอดชีวิตให้กับเขาด้วย

ดังนั้น ช่องว่างของเวลาก่อนที่กรมตำรวจลาดตระเวนยามวิกาลจะมาถึง จึงเป็นโอกาสสุดท้ายในการต่อสู้ของเขา

ไบรอนค่อยๆ เดินขึ้นบันได ฝีเท้าของเขาเบาหวิว

ยิ่งเดินขึ้นไปสูงเท่าไหร่ สภาพแวดล้อมรอบตัวก็ยิ่งดูแปลกตามากขึ้นเท่านั้น ผนังถูกปกคลุมไปด้วยพืชพรรณ กิ่งก้านและใบไม้พันกันยุ่งเหยิง

ในกลิ่นอายของดินชื้นๆ มีกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งผสมอยู่ด้วย

สถานการณ์ที่หน้าประตูห้องทำงานแย่กว่าที่คิดไว้มาก ผนังทั้งแถบแทบจะถูกกลืนกินโดยพืชพรรณที่เติบโตอย่างบ้าคลั่ง เหลือเพียงโครงร่างลางๆ เท่านั้น

ใน 【สปิริชวลซิลลูเอท】 พลังวิญญาณที่ขุ่นมัวไหลเวียนอย่างช้าๆ ราวกับเลือดโฟโตนิกที่ข้นหนืด พลุ่งพล่านเข้าสู่ด้านในตามเส้นเลือดของเถาวัลย์อย่างต่อเนื่อง

ไบรอนเดินตรงไปและยกมือขึ้น ฉีกทำลายชั้นกิ่งก้านด้วยกำลังล้วนๆ

ดอกเถาโลหิตสีแดงสดระเบิดแตกกระจายไปพร้อมๆ กัน กลีบดอกของมันปลิวว่อนร่วงหล่นราวกับดอกไม้ร่วง

อากาศอบอวลไปด้วยบรรยากาศที่หนักอึ้งและร้อนอบอ้าว ราวกับว่าเขาได้ก้าวเข้าไปในป่าฝนเขตร้อน

ส่วนผสมของดินที่กำลังย่อยสลาย สนิม และละอองเกสรดอกไม้ ทำให้หายใจลำบาก

ไบรอนถือปืนบราวนิงที่เขาหยิบมาจากสมุดบันทึก อันที่จริงเขาไม่ได้คาดหวังว่ากระสุนเงินสองนัดนี้จะควบคุมสถานการณ์ได้หรอก

ส่วนมืออีกข้าง พลังวิญญาณได้ถูกรวบรวมและบีบอัดไว้เรียบร้อยแล้ว พร้อมที่จะปลดปล่อย 【สปิริชวลไทด์พัลส์】 ออกมาได้ทุกเมื่อ

เขาผลักประตูและเดินเข้าไป กรอบประตูที่ผุกร่อนส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด

ห้องทำงานมืดสนิท แต่โชคดีที่ผ้าม่านไม่ได้ปิดมิด และเงาอันเย็นเยียบของดวงจันทร์ก็สาดส่องเข้ามาเป็นมุมเฉียง วาดภาพบรรยากาศภายในห้องให้แตกกระจายเป็นชิ้นๆ

เถาวัลย์ทั้งที่แห้งเหี่ยวและงอกใหม่ห้อยระย้าลงมาจากมุมห้อง พันกันยุ่งเหยิง แต่กลับไม่เห็นวี่แววของฮอฟแมนเลย

ไบรอนหยุดยืนอยู่ที่หน้าประตู

เขาเห็นว่าตรงกลางห้อง มี "ต้นไม้" ต้นหนึ่งงอกขึ้นมา

มันคือศพที่ถูกบังคับให้ยืดตรงและทาบกิ่งเข้ากับระบบราก

ลำต้นมีลักษณะของเนื้อสีแดงเข้มและสีเนื้อสลับกันไปมา ไม่มีเปลือกไม้ มีเพียงชั้นของเนื้อและเส้นเอ็นซ้อนทับกัน

รากหนาๆ แผ่ขยายออกไปด้านล่าง เจาะทะลุพื้นห้อง ทว่าพวกมันก็ดูเหมือนจะไหลทะลักออกมาจากภายในร่างกายด้วยเช่นกัน หยดของเหลวสีแดงเข้มที่ไม่ยอมแข็งตัวไปตามทาง ก่อให้เกิดแอ่งเลือดรูปร่างผิดปกติที่โคนต้น

เหนือเรือนยอด ดอกเถาโลหิตขนาดยักษ์กำลังเบ่งบานอย่างเต็มที่

กลีบดอกหนาและอวบอิ่ม ให้ความรู้สึกชุ่มชื้นเหมือนเนื้อหนัง มีหยดเลือดซึมออกมาและหยดลงบนพื้นดังติ๋งๆ อย่างต่อเนื่อง ราวกับว่าพวกมันถูกปลูกไว้ภายในบาดแผลที่เปิดกว้าง

มือของไบรอนอดไม่ได้ที่จะสั่นเทาไม่ใช่เพราะความกลัว แต่เป็นเพราะความรังเกียจที่ฝังรากลึกอยู่ในสัญชาตญาณทางสรีรวิทยา

ตัวตนที่อยู่ตรงหน้าเขานั้นคือความชั่วร้าย

เขาลอบอ้อมลำต้นที่บิดเบี้ยวนั้นอย่างเงียบๆ พยายามหาเบาะแสที่เป็นประโยชน์ที่มุมอื่นๆ ของห้องทำงาน

จนกระทั่งกิ่งก้านและใบไม้บนลำต้นนั้นสั่นไหวเล็กน้อย

"ไบรอน..."

เสียงแหบพร่าและน่าสะอิดสะเอียนดังก้องในหูของเขา

ดอกเถาโลหิตเป็นตัวขยายเสียงนั้น มันเป็นสายเสียงที่ไม่ได้เป็นของมนุษย์อีกต่อไปแล้ว แต่กลับเรียกหาไบรอนด้วยน้ำเสียงที่คุ้นเคยอย่างหาเปรียบไม่ได้

รูม่านตาของไบรอนหดเล็กลง และเขาก็หมุนตัวกลับอย่างกะทันหัน ยกปืนขึ้นเล็ง

ตรงหน้าเขา ฝังอยู่ตรงกลางลำต้น คือใบหน้าของมนุษย์แก่ชราและเหี่ยวย่น ใบหน้าของมันบิดเบี้ยวผิดรูป เบ้าตาลึกโบ๋ และปากอ้ากว้าง ค้างอยู่ในท่าทางกรีดร้องชั่วนิรันดร์

ใบหน้านั้นเป็นของศาสตราจารย์ฮอฟแมน

เขายังคงเรียกชื่อไบรอนราวกับว่าทุกอย่างเป็นปกติ และเขาเป็นเพียงศาสตราจารย์ในห้องทำงานที่คอยห่วงใยนักเรียนของเขา:

"ตำราเรียนที่ฉันให้เธอไป... เธอได้ตั้งใจศึกษาหรือเปล่า... มาสิ... ถ้ามีตรงไหนที่ไม่เข้าใจ... มาหาฉัน... ฉันจะอธิบายให้ฟัง... มาสิ... มาช่วยฉัน... ทำให้โปรเจกต์ขั้นสุดท้ายสมบูรณ์..."

ต่างจากลอร่า ฮอฟแมนได้หลอมรวมเข้ากับพืชพรรณที่เขา "ทะนุถนอม" เหล่านี้อย่างสมบูรณ์แล้ว

ช่องอกของเขาถูกผ่าเปิดออก อวัยวะภายในที่เน่าเสียเผยให้เห็น และเลือดเนื้อของเขาก็พัวพันกับระบบราก คอยส่งสารอาหารให้กับกิ่งก้านและกลีบดอกอย่างต่อเนื่อง

หน้ากระดาษของบันทึกนักล่าปีศาจกางออกที่ปลายนิ้วของเขา บันทึกเรื่องราวของวันนี้เอาไว้:

【วันที่ 24 กันยายน ปี 1837 แห่งยุคที่ห้า ผมได้เผชิญหน้ากับ "ความผิดปกติของดอกเถาโลหิต" ที่กลายเป็นปีศาจ】

【เขาปรารถนาการทำลายล้าง เขาปรารถนาการยอมรับ】

【เขาแอบมองดู ประตูแห่งความเหนือธรรมชาติ ทว่าเขากลับไม่คู่ควรที่จะเคาะมัน】

【พืชพรรณอันสกปรกได้สอนวิธีสวดภาวนาอีกวิธีหนึ่งให้กับเขา】

【พวกมันบอกว่า เนื้อหนังคือแปลงเพาะปลูก และ พลังวิญญาณ คือสารอาหาร】

【พวกมันบอกว่า คนเราต้องยอมให้ร่างกายเติบโตเป็นคำตอบ และเสียสละจิตวิญญาณเพื่อกลายเป็นดิน】

【พวกมันบอกว่า นี่ไม่ใช่การร่วงหล่น นี่คือวิวัฒนาการที่ก้าวล้ำเหนือธรรมชาติ!】

【แต่ผมขอบอกเลยว่า พวกแกน่ะสมควรลงนรกไปซะ】

"..."

ไบรอนมองดูถ้อยคำอันสละสลวยเหล่านี้ ความรู้สึกสงสัยผุดขึ้นในใจ

"ความผิดปกติของดอกเถาโลหิต" ที่กลายเป็นปีศาจตัวนี้ ยังถือว่าเป็นปีศาจอยู่หรือเปล่า แล้วมันอยู่แรงก์ไหนล่ะ?

ไบรอนมองไปอีกทางและเงยหน้าขึ้น ฝืนทำสีหน้าอ่อนโยน น้ำเสียงของเขาจงใจช้าลงหลายระดับ:

"ศาสตราจารย์ครับ ดึกป่านนี้แล้ว ทำไมคุณยังทำงานล่วงเวลาอยู่ในห้องทำงานอีกล่ะครับ?"

ลำต้นสั่นไหวไปครั้งหนึ่ง

ใบหน้าที่ฝังอยู่ในเนื้อบิดเบี้ยวและแกว่งไปมา ริมฝีปากที่แห้งผากและแตกเป็นรอยอ้าและหุบลง เปล่งเสียงกระซิบที่ขาดห้วงออกมา

"เหนื่อยเหลือเกิน... เหนื่อยจริงๆ... ทำไม... โปรเจกต์ถึงยังไม่จบสักที... พวกเขาไม่เข้าใจ... พวกเขาไม่เข้าใจอะไรเลย... ความจริง... อยู่ในมือของคนส่วนน้อยเท่านั้น..."

ดวงตาที่ขุ่นมัวของฮอฟแมนสูญเสียจุดโฟกัสไปแล้ว พร่ำเพ้อถึงความคิดที่หลงเหลืออยู่ของเขา

พลังวิญญาณที่สกปรกราวกับเลือดที่คั่งค้าง กำลังถูกเทลงไปภายในลำต้นนั้นอย่างต่อเนื่อง โดยไม่มีทีท่าว่าจะไหลกลับออกมาเลย

"ไบรอน... นักเรียนคนเก่งของฉัน..."

จู่ๆ เสียงของฮอฟแมนก็ชัดเจนขึ้น

"ทำไมเธอถึง... ยังพกของอันตรายแบบนั้นไว้อีกล่ะ..."

ก่อนที่เขาจะพูดจบ รากหนาๆ ก็ปะทุขึ้นมาทันที

เถาโลหิตรัดแน่นราวกับเชือกรัดคอ รัดมือขวาที่ถือปืนของไบรอนไว้อย่างแน่นหนา แรงนั้นมากพอที่จะบดกระดูกข้อมือของเขาให้แหลกละเอียดได้เลย

เห็นได้ชัดว่าฮอฟแมนคิดว่าปืนพกนั่นคือที่พึ่งเดียวของไบรอน

ไบรอนพยายามดิ้นให้หลุด เขายกมือซ้ายขึ้นอย่างกะทันหัน ขณะที่พลังวิญญาณที่รวบรวมไว้ปะทุขึ้นที่ปลายนิ้วของเขา

เสียงดีดนิ้วที่ดังกังวานดูจะเด่นชัดเป็นพิเศษในห้องที่ผุพังนี้

【สปิริชวลไทด์พัลส์】 ที่สะสมไว้ขยายตัวออกทันที คลื่นกระแทกของมันกวาดไปทั่วห้องทำงาน กิ่งก้านแตกกระจายเป็นชิ้นๆ ดอกเถาโลหิตหลุดร่วงลงมาเป็นหย่อมๆ กลีบดอกและใบไม้ที่ขาดวิ่นร่วงหล่นราวกับสายฝน

ฮอฟแมนกรีดร้องออกมาจนแทบจะไม่มีเสียง

"อ๊าก! แก... เป็นไปได้ยังไง!!!

แก... แกเป็นผู้วิเศษงั้นเหรอ?!"

ความตกใจเปลี่ยนเป็นความโกรธเกรี้ยวอย่างรวดเร็ว และเถาวัลย์ก็เข้าจู่โจมอีกครั้ง

"แกกล้า... ก้าวเข้าสู่โลกเหนือธรรมชาติลับหลังฉันงั้นเรอะ!!!"

เถาโลหิตหลายเส้นปะทุขึ้นมาจากพื้นดิน คมกริบราวกับแส้ กวาดและฟาดเข้าใส่

ปฏิกิริยาของไบรอนรวดเร็วมาก เขาเอียงตัวหลบ แต่แก้มของเขาก็ยังถูกถากไป เลือดอุ่นๆ ไหลรินลงมาตามผิวหนัง

แย่ยิ่งกว่านั้น เขาตระหนักได้อย่างชัดเจนว่าเถาวัลย์พวกนั้นไม่ได้โจมตีแค่ทางกายภาพเท่านั้น แต่พวกมันยังดูดกลืนพลังวิญญาณของเขาไปด้วย

"ช่วงนี้การวิจัยของแก... มันละเลยเกินไปแล้วนะ ไบรอน!!

แกคิดจะ... ทำลายผลงานชิ้นเอกในชีวิตของฉันหรือไง?!!!"

ฮอฟแมนคำรามอย่างแหบพร่า

"มอบพลังวิญญาณทั้งหมดของแกมาซะ... นี่ก็เพื่อวิวัฒนาการอันยิ่งใหญ่!!!"

การสะสมพลังวิญญาณจำเป็นต้องมีช่วงกันชน ไบรอนกัดฟันและเผชิญหน้ากับเถาวัลย์ที่กำลังเลื้อยเข้ามาหาเขาตรงๆ

พลังของคลื่นกระแทกนั้นมีประโยชน์อย่างแน่นอน แต่ร่างกายของอีกฝ่ายก็กำลังซ่อมแซมตัวเองด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

พืชพรรณเติบโตอย่างบ้าคลั่ง และส่วนที่ฉีกขาดก็ถูกเติมเต็มด้วยเลือดเนื้อใหม่ๆ อย่างรวดเร็ว

เถาวัลย์ที่ปะทุขึ้นมาพันธนาการแขนขาและคอของไบรอนเอาไว้อย่างแม่นยำ ลากร่างของเขาลอยขึ้นจากพื้นและแขวนเขาไว้กลางอากาศอย่างกะทันหัน

ผนังด้านในของเถาวัลย์เต็มไปด้วยหนามแหลม ซึ่งทิ่มแทงเข้าไปในเนื้อของเขาอย่างต่อเนื่องขณะที่เขาดิ้นรน ดูดกลืนพลังวิญญาณของเขาอย่างบ้าคลั่ง

นิ้วของไบรอนเปลี่ยนเป็นสีม่วง หายใจติดขัด และมือที่ถือปืนก็แทบจะเหนี่ยวไกไม่ไหว

ทัศนวิสัยของเขามืดลง แต่เขาก็ฝืนตัวเองให้ใจเย็นเข้าไว้

ร่างกายของเขาบิดเกลียว และมือข้างที่ว่างก็ตวัดเอากล่องไม้ขีดไฟออกมาจากกระเป๋า

เขาก้มหัวลงกัดกล่องเอาไว้ ดึงไม้ขีดไฟออกมาสามก้านด้วยมือเดียว และจุดพวกมันให้ลุกเป็นไฟในพริบตา

แสงไฟที่สว่างไสวเปรียบเสมือนการหว่านเมล็ดพันธุ์แห่งความหวัง ส่องสว่างไปทั่วบริเวณท่ามกลางความมืดมิด

ไบรอนโยนไม้ขีดไฟที่กำลังลุกไหม้ตรงไปยังกิ่งก้านและใบไม้ที่อยู่รอบๆ ฮอฟแมน

จุดไฟลุกลามอย่างรวดเร็ว

กิ่งไม้แห้งติดไฟ ประกายไฟปลิวว่อนไปทั่วและเริงระบำอย่างบ้าคลั่งไปตามลวดลายของใบไม้

ดอกเถาโลหิตหงิกงอและแตกออกในเปลวไฟอันร้อนระอุ ปลดปล่อย "ประกายไฟ" เล็กๆ ออกมานับไม่ถ้วน