ตอนที่ 37 : การมาเยือนมหาวิทยาลัยยามวิกาล

ตอนที่ 37 : การมาเยือนมหาวิทยาลัยยามวิกาล

เมฆสีเทาตะกั่วอาบย้อมท้องฟ้าให้กลายเป็นสีน้ำตาลเข้ม ราวกับกางกันสาดลายจุดปกคลุมไปทั่วทั้งเมืองลอนดอน

ร้านอาหารที่ไบรอนเลือกไม่ได้มีขนาดใหญ่โตนัก แต่ก็ถูกดูแลรักษาเป็นอย่างดี โต๊ะไม้สีเข้มปูด้วยผ้าปูโต๊ะลายสก๊อต อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นผสมผสานของซุป เนื้อย่าง และเครื่องดื่มหมัก

ในขณะนี้ ไบรอนนั่งอยู่ริมหน้าต่าง พลิกดูเมนูหน้าสุดท้ายไปมาอย่างเบื่อหน่าย

ตอนนี้เป็นช่วงเวลาอาหารค่ำที่มีคนพลุกพล่าน อาหารเรียกน้ำย่อยที่สั่งไปจึงถูกนำมาเสิร์ฟอย่างรวดเร็ว: ซุปหัวหอมแสนหวานที่เคี่ยวจนได้ที่ และแอปเปิ้ลฝานบางๆ ที่วางเรียงสลับกับชีสจานเล็ก

ด้วยความคิดที่ว่าจะฟุ่มเฟือยให้ถึงที่สุด ไบรอนถึงกับสั่งให้พนักงานเสิร์ฟเปิดไวน์แดงบอร์โดซ์ที่ไม่ได้ราคาแพงนักแต่เป็นที่นิยมมาหนึ่งขวด

พนักงานเสิร์ฟสาวในชุดผ้ากันเปื้อนเรียบๆ นำแก้วสองใบมาเสิร์ฟ เมื่อเห็นที่นั่งฝั่งตรงข้ามยังว่างอยู่ เธอก็เอ่ยแซวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน:

"คุณผู้ชายคะ ฉันเห็นคุณรอมาพักใหญ่แล้ว"

"คู่เดตของคุณ... คงไม่ได้เปลี่ยนใจกะทันหันหรอกนะคะ? ไวน์ขวดนี้... ยังจะให้เปิดอยู่ไหมคะ?"

ไบรอนกลอกตาอยู่ข้างใน แต่ใบหน้ายังคงประดับด้วยรอยยิ้ม: "เปล่าครับ ผมแค่มาก่อนเวลาเฉยๆ"

พนักงานเสิร์ฟเม้มริมฝีปากและพยักหน้า ทันทีที่เธอรินไวน์ให้ไบรอนเสร็จและกำลังจะขยับขวดไปรินใส่แก้วฝั่งตรงข้าม จู่ๆ เสียงร้องโหยหวนและแหบพร่าอย่างน่าเวทนาก็ดังมาจากนอกหน้าต่าง

เสียงนั้นราวกับแผ่นเหล็กที่ถูกลมหนาวเสียดสี ทำให้มือของเธอสั่นสะท้าน

แก้วที่เตรียมไว้สำหรับลอร่าจึงร่วงหล่นลงมา แตกกระจายบนพื้นเสียงดังเพล้ง

พนักงานเสิร์ฟรีบขอโทษขอโพยเป็นการใหญ่ บอกว่าเธอจะรีบทำความสะอาดและนำแก้วใบใหม่มาเปลี่ยนให้ทันที

ไบรอนเพียงแค่พยักหน้ารับ สายตาของเขาถูกดึงดูดด้วยเสียงร้องโหยหวนนั้น และหันไปมองทางหน้าต่างแล้ว

เมื่อมองจากระยะไกล คนงานหลายคนกำลังเดินอยู่บนถนน พวกเขาสวมชุดเครื่องแบบโรงงานสีเทาดำที่ขาดรุ่งริ่ง แขนเสื้อและขากางเกงที่หลุดลุ่ยเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือด

ชายคนที่ส่งเสียงร้องโหยหวนเอามือกุมใบหน้าซีกหนึ่งไว้ ไม่สามารถยืนตัวตรงได้เพราะความเจ็บปวดท่ามกลางลมหนาว

แก้มข้างหนึ่งของเขายุบลงไป เนื้อปลิ้นออกมา ขอบแผลมีสีคล้ำและน่วม มีน้ำหนองไหลซึม ก่อให้เกิดสะเก็ดเลือดสีขุ่นมัวบนผิวหนัง

ใบหน้าของคนอีกหลายคนที่อยู่ข้างๆ เขาเต็มไปด้วยความเจ็บปวดและโกรธแค้น พวกเขาก็มีร่องรอยคล้ายแผลไฟไหม้เช่นกัน และถูกพันด้วยเศษผ้าที่ไม่ได้ช่วยรักษาอะไรเลย

ไบรอนจำได้ว่าเมื่อไม่นานมานี้เขาเคยเห็นข่าวในหนังสือพิมพ์ว่าเกิดอุบัติเหตุร้ายแรงที่โรงหล่อแห่งหนึ่งในเมืองลอนดอน

หม้อไอน้ำระเบิดติดต่อกัน ทำให้คนงานหลายคนได้รับบาดเจ็บสาหัสหรือถึงขั้นเสียชีวิต

เห็นได้ชัดว่าอุบัติเหตุด้านความปลอดภัยแบบนี้เกิดขึ้นบ่อยมาก

ในฐานะนักศึกษามหาวิทยาลัยเอกประวัติศาสตร์สมัยใหม่ ไบรอนสามารถจินตนาการถึงเหตุและผลของสถานการณ์นี้ได้เลย

เจ้าของโรงหล่ออย่างมากก็คงจ่ายเงินชดเชยพอเป็นพิธี จากนั้นก็ปัดความรับผิดชอบในอุบัติเหตุครั้งนี้ด้วยข้ออ้างว่า "เกิดจากความผิดพลาดในการปฏิบัติงาน"

คนงานไม่มีประกันสุขภาพที่เป็นระบบ และไม่สามารถหวังเงินช่วยเหลือเยียวยาจากการทำงานได้จริงๆ

โรงพยาบาลการกุศลก็มีเตียงจำกัด และจะให้ความสำคัญกับผู้ที่ยังมีมูลค่าทางแรงงานเท่านั้น

และสำหรับผู้ที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสอย่างพวกเขา ซึ่งไม่สามารถกลับไปทำงานได้ในระยะสั้น ก็จะถูกมองว่าเป็นแค่ภาระเท่านั้น

คนงานเหล่านี้เปรียบเสมือนน็อตสกรูที่ไม่สามารถซ่อมแซมได้ หลังจากอุทิศหยาดเหงื่อแรงกายเพื่อความเจริญรุ่งเรืองของลอนดอน พวกเขาก็ถูกขับไล่ออกจากพื้นที่โรงงานอย่างรวดเร็ว

เมื่อตกงานและขาดรายได้ ค่ารักษาพยาบาลจึงกลายเป็นสิ่งฟุ่มเฟือยที่ไม่อาจเอื้อม

ในท้ายที่สุด พวกเขาก็ทำได้เพียงลากบาดแผลที่เน่าเฟะเร่ร่อนไปตามท้องถนน รอคอยให้ความเจ็บปวดพรากเรี่ยวแรงไปจนหมด โดยไม่รู้เลยว่าวันไหนที่พวกเขาจะถูกเมืองแห่งนี้กลืนกินไปอย่างเงียบๆ

เป็นอย่างที่คิด หลังจากนั้นไม่นาน คนงานเหล่านั้นก็พยุงกันและกัน เดินจากหัวมุมถนนไปด้วยอาการสั่นเทา และหายลับไปในความมืดมิดของยามค่ำคืน

ไบรอนละสายตา ความรู้สึกเศร้าสลดถาโถมเข้ามาในจิตใจ

สิ่งที่เขาไม่อยากจะยอมรับก็คือ ภายใต้ความเศร้านี้ กลับซ่อนความรู้สึกโล่งอกเอาไว้เล็กน้อย

เขาได้ก้าวเข้าสู่โลกเหนือธรรมชาติและได้งานที่เกี่ยวข้องแล้ว ในเวลานี้ เขายังสามารถมานั่งกินข้าวในร้านอาหารที่อบอุ่นและสะอาดแบบนี้ได้

สำหรับผู้ทะลุมิติ บางครั้งการได้กินอาหารที่ถูกปากในดินแดนต่างถิ่น ก็เพียงพอแล้วที่จะช่วยเยียวยาความเหงาอันเงียบงันและยาวนานในใจ

อย่างไรก็ตาม เมื่อพูดถึงเรื่องนี้... ไบรอนเงยหน้าขึ้นมองนาฬิกาที่ประดิษฐ์อย่างประณีตบนผนัง

เข็มชั่วโมงสีทองได้เดินผ่านเลขเจ็ดไปแล้ว และกำลังค่อยๆ คืบคลานเข้าหาเลขแปด

ที่นั่งยังคงว่างเปล่า และบนถนนที่อยู่ไม่ไกลนัก ก็ไม่มีวี่แววของลอร่าเลย

ท้องฟ้ามืดสนิทแล้ว

เวลานี้ แทบจะไม่มีคนอยู่ที่มหาวิทยาลัยดันก์แล้ว ยกเว้นศาสตราจารย์แก่ๆ ที่ทุ่มเทให้กับงานมากเกินไปไม่กี่คน กับพวกรุ่นพี่ที่อยู่ดึกเพื่อปั่นรายงานปลายภาค

แม้ว่าลอร่าจะบอกว่าเธอจะพยายามทำรายงานให้เสร็จอย่างเต็มที่ แต่บอกตามตรง หลังจากได้ใช้เวลาร่วมกัน ไบรอนไม่คิดว่าเธอจะเป็นคนประเภทที่จะยอมทำงานล่วงเวลาอย่างเอาเป็นเอาตายเพื่อเอาใจศาสตราจารย์หรอกนะ

ตรงกันข้าม เธอมักจะเก่งเรื่องการหาข้ออ้างต่างๆ นานาในการลางาน และมักจะเลือกวันลาให้ไม่ติดกับวันหยุดสุดสัปดาห์ เพื่อให้ได้ผลประโยชน์สูงสุดเสมอ

ไบรอนแกว่งแก้วไวน์แดงในมือเบาๆ สายตาของเขาเหม่อลอย

ไวน์ในแก้วเปล่งประกายสีแดงทับทิมสดใส ใสแจ๋วภายใต้แสงไฟสีส้มอมเหลือง ราวกับพลาสมาของสิ่งมีชีวิตบางชนิด

สีสันนั้นทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะนึกเชื่อมโยงไปถึง ดอกเถาโลหิต ในห้องทดลอง

คงไม่ใช่หรอกมั้ง... ความรู้สึกไม่สบายใจอันคลุมเครือผุดขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจ

ไบรอนรีบเช็คบิล หยิบเสื้อโค้ท ผลักประตู แล้ววิ่งตรงไปยังมหาวิทยาลัยดันก์...

มหาวิทยาลัยดันก์หลังพระอาทิตย์ตกดินนั้น แตกต่างจากบรรยากาศทางวิชาการที่อึกทึกในตอนกลางวันราวกับอยู่คนละโลก

บนทางเดินที่มุ่งหน้าไปยังอาคารหลัก มีไฟถนนส่องสว่างอยู่เพียงไม่กี่ดวง

แสงไฟริบหรี่หยุดลงตรงหน้าบันได ไม่สามารถส่องไปถึงกำแพงสูงตระหง่านได้ ตัดแบ่งเส้นเขตแดนระหว่างแสงสว่างและเงามืดบนตัวอาคารอย่างเย็นชาและแข็งกระด้าง

ราวกับว่าการก้าวเข้าไปในอาคารจากประตูใหญ่ ก็เหมือนกับการก้าวจากสวรรค์ลงสู่นรก

ไบรอนเดินเข้าไปในอาคาร โถงทางเดินว่างเปล่า เงียบสงัดจนเขาได้ยินเพียงเสียงฝีเท้าของตัวเองดังก้องไปบนแผ่นหิน

เมื่อเดินขึ้นบันไดไป บางครั้งเขาก็จะเห็นเส้นแสงลอดผ่านช่องประตูห้องทำงานที่ปิดสนิทสองสามห้อง น่าจะเป็นศาสตราจารย์บางคนที่ยังคงหมกมุ่นอยู่กับงานวิจัย

ในบรรดาคนเหล่านั้น จะมีศาสตราจารย์ฮอฟแมนอยู่ด้วยไหมนะ?

ไบรอนไม่ได้คิดอะไรมากและตรงดิ่งไปยังชั้นที่ห้องทดลองตั้งอยู่

ในโถงทางเดินที่สลัวๆ เมื่อเขามองเห็นประตูบานนั้นจากระยะไกล คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากัน

ประตูถูกปิดสนิท และไม่มีแสงไฟส่องสว่างออกมาจากข้างในเลย

หรือว่าลอร่าจะออกจากมหาวิทยาลัยไปแล้วและลืมนัดคืนนี้ไป?

ไม่น่าจะใช่ เธอไม่ใช่คนประเภทที่จะเทนัดใครโดยไม่มีเหตุผล

ระยะทางจากประตูหลังมหาวิทยาลัยถึงร้านอาหารก็แค่นี้เอง ยิ่งเป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะคลาดกัน

ไบรอนเร่งฝีเท้าขึ้น พลัง 【นิวบอดี้บลัดไลน์】 ของเขาช่วยขยายประสาทสัมผัสให้ดียิ่งขึ้น

ในวินาทีนั้น จู่ๆ เขาก็หยุดชะงัก

ไบรอนจับเสียงลมหายใจที่แผ่วเบามากๆ ได้

เสียงนั้นไม่เหมือนกับเสียงหลับสนิทหลังจากเหน็ดเหนื่อย มันขาดห้วง ฟังดูเหมือนเสียงหอบหายใจอย่างไม่รู้ตัวของคนที่กำลังหมดสติมากกว่า

ลอร่าเหรอ?

ไบรอนลดความเร็วลงและค่อยๆ เข้าไปใกล้ประตูที่ปิดสนิท

ท่ามกลางความสลัว เขาพบเถาวัลย์และใบไม้เรียวยาวหลายเส้นโผล่ออกมาจากช่องประตู สีของพวกมันเข้มคล้ำ กำลังบิดเลื้อยและเติบโตไปตามกรอบประตูอย่างช้าๆ ราวกับมีจิตวิญญาณ พยายามที่จะพันรอบและปิดผนึกประตูทั้งบานทีละนิด

เถาวัลย์และใบไม้ยังคงเพิ่มจำนวนขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่พวกมันทับซ้อนกัน ไม่นานนัก ส่วนหนึ่งก็เริ่มปูดโปนและเปลี่ยนสี

ตูมดอกไม้สีชมพูก่อตัวขึ้นด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า จากนั้นก็เติบโตขึ้นเรื่อยๆ

เปลือกนอกปริแตกออก เบ่งบานกลายเป็นกลีบดอกสีแดงเข้มราวกับเลือด

รูม่านตาของไบรอนหดเกร็งทันที

นั่นคือสายพันธุ์ที่เขาไม่มีทางจำผิดในชีวิตนี้อย่างแน่นอน

ดอกเถาโลหิต ที่เพิ่งเบ่งบานสดๆ ร้อนๆ

ในตอนนั้นเอง จากโถงทางเดินด้านหลังไบรอน ก็มีเสียงฝีเท้าที่หนักแน่นดังก้องขึ้น กำลังเดินขึ้นบันไดเข้ามาใกล้ทีละก้าว