ตอนที่ 36 : ความพยายามของสำนักผู้รู้แจ้ง

ตอนที่ 36 : ความพยายามของสำนักผู้รู้แจ้ง

ตอนเที่ยง ในห้องสมุดมีนักศึกษาเยอะกว่าที่ไบรอนคาดไว้

เขาใช้เวลาเกือบครึ่งชั่วโมงไปกับการต่อคิวที่โต๊ะยืม-คืน

ขั้นตอนที่มหาวิทยาลัยดันก์มักจะน่าเบื่อหน่ายเสมอ ถึงแม้จะไม่ได้ยืมหนังสือออกจากห้องสมุด ก็ต้องลงทะเบียนบันทึกการค้นคว้าให้ครบถ้วน

ข่าวดีก็คือ วรรณกรรมเกี่ยวกับการเล่นแร่แปรธาตุนั้นหาได้ไม่ยาก อันที่จริงมีเยอะจนแทบจะล้นหลามเลยล่ะ

ส่วนข่าวร้ายก็คือ บทความส่วนใหญ่มันดู "เหนือธรรมชาติ" แค่เปลือกนอกเท่านั้นเอง

ไบรอนยืนอยู่ในทางเดินแคบๆ ระหว่างชั้นหนังสือสองแถว พลิกดูหน้ากระดาษในมืออย่างรวดเร็ว

ในชาติก่อน เขาไม่เคยคิดฝันเลยว่าวันหนึ่งเขาจะต้องมาปวดหัวกับ "ขยะวิชาการ" ที่คนอื่นสร้างขึ้น

อย่างไรก็ตาม นี่ก็เป็นเรื่องปกติ ตราบใดที่เนื้อหาสอดคล้องกับทิศทางการวิจัยกระแสหลักและมีการอ้างอิงอย่างถูกต้อง มาตรฐานของอาจารย์ที่ปรึกษาก็จะผ่อนปรนลงเอง

นวัตกรรมเหรอ? ไม่จำเป็นเลยสักนิด

ในสายตาของศาสตราจารย์ที่หลงตัวเองอย่างฮอฟแมน ไบรอนและเพื่อนร่วมรุ่นก็เป็นได้แค่พวกไร้การศึกษาที่กำลังดิ้นรนเท่านั้นแหละ

ขณะที่เปิดผ่านไป ในที่สุดไบรอนก็รู้สึกตื่นตัวขึ้นมาเมื่อเห็นชื่อเรื่องที่ค่อนข้างน่าสนใจ:

《จากเอกภาพสู่ความแตกต่าง: การอภิปรายเกี่ยวกับวิวัฒนาการของแนวคิดการเล่นแร่แปรธาตุในยุคที่ห้า》

บทความนี้เพิ่งตีพิมพ์เมื่อไม่นานมานี้ และนอกเหนือจากบทคัดย่อแบบสหวิทยาการที่เห็นได้ชัดว่าเอามาใช้เพิ่มความยาวแล้ว เนื้อหาหลักก็กล่าวถึงทฤษฎีของทั้งสามสำนักจริงๆ ด้วย

มันระบุว่า เมื่อระบบของสถาบันแร่แปรธาตุมีความสมบูรณ์มากขึ้น การเล่นแร่แปรธาตุก็ค่อยๆ แตกแขนงออกเป็นสามสำนักหลัก

สำนักพหูสูต สำนักธรรมชาติ และสำนักผู้รู้แจ้ง

"ผู้รู้แจ้ง?"

สายตาของไบรอนชะงักไปครู่หนึ่ง

ชื่อนี้มันคือเส้นทาง 【การรู้แจ้ง】 ซึ่งเป็นหนึ่งในสี่เส้นทางของ "บันทึกนักล่าปีศาจ" ไม่ใช่เหรอ?

นี่มันต้องไม่ใช่แค่เรื่องบังเอิญแน่ๆ

เมื่ออ่านต่อไป วิวัฒนาการทางแนวคิดที่อธิบายไว้ในบทความนี้ ก็คือเส้นทางที่แยกออกจากกันของทั้งสามสำนักนั่นเอง

ในกรอบทฤษฎีของสำนักพหูสูต การเล่นแร่แปรธาตุถูกมองว่าเป็นระบบทางเทคนิคที่เป็นทางการอย่างยิ่ง

ธาตุชนิดเดียวกัน ภายใต้โครงสร้างและวิธีการสร้างที่แตกต่างกัน ก็สามารถแสดงผลลัพธ์ที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงได้

และเมื่อเข้าใจโครงสร้างอย่างถ่องแท้แล้ว ความแตกต่างของตัวธาตุเองก็จะมีความสำคัญน้อยลง

มุมมองนี้ขัดแย้งกับ "สำนักธรรมชาติ" ซึ่งให้ความสำคัญกับความกลมกลืนของหลายธาตุและความเข้ากันได้ตามธรรมชาติ

นักวิชาการของสำนักธรรมชาติวิพากษ์วิจารณ์สำนักพหูสูตว่าละเลยความเชื่อมโยงระหว่างการเล่นแร่แปรธาตุกับโลกแห่งความเป็นจริง โดยมองว่ามันเป็น "เทคนิคที่เพ้อฝัน" และหลุดพ้นจากธรรมชาติ

แตกต่างจากสำนักพหูสูตที่มีพื้นฐานทางวิชาการที่แข็งแกร่ง สำนักธรรมชาติเป็นแหล่งรวมตัวของผู้ปฏิบัติงานที่ไม่ได้อยู่ในแวดวงวิชาการและนักเล่นแร่แปรธาตุในท้องถิ่นเป็นจำนวนมาก

"การเล่นแร่แปรธาตุเป็นศาสตร์แห่งการโต้ตอบกับโลกเป็นอันดับแรก ไม่ใช่โครงสร้างทางทฤษฎีล้วนๆ"

การต่อต้านอย่างยาวนานระหว่างสองมุมมองนี้ ในที่สุดก็ส่งผลกระทบต่อกลุ่มผู้วิเศษที่เป็นนักเล่นแร่แปรธาตุเองด้วย ทำให้พวกเขาแตกแยกออกเป็นความโน้มเอียงที่แตกต่างกันในระดับปฏิบัติ

เมื่อเห็นดังนี้ ในที่สุดไบรอนก็เข้าใจว่าทำไมไซมอนถึงบอกว่าสำนักที่สาม "สำนักผู้รู้แจ้ง" นั้น ไม่จำเป็นต้องนำมาพิจารณาสำหรับเส้นทางการเลื่อนระดับ

เมื่อเทียบกับสองสำนักแรก การมีอยู่ของสำนักผู้รู้แจ้งในแวดวงวิชาการร่วมสมัยนั้นแทบจะเรียกได้ว่าไร้ตัวตน

บทความระบุว่า ในช่วงต้นยุคที่ห้า สำนักผู้รู้แจ้งเคยได้รับการยกย่องว่าเป็นทิศทางที่ล้ำสมัยที่สุด

สำนักนี้เชื่อว่า พลังวิญญาณ คือต้นกำเนิดของปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติทั้งหมด และเป็นรากฐานที่แท้จริงของนักเล่นแร่แปรธาตุ การวิจัยจึงควรเริ่มต้นจากแก่นแท้ของพลังวิญญาณ

อย่างไรก็ตาม ตลอดหลายทศวรรษหรือหลายศตวรรษของการสำรวจและการวิจัย ทิศทางนี้ก็ยังคงล้มเหลวในการบรรลุความก้าวหน้าอย่างเป็นรูปธรรมที่ได้รับการยอมรับในวงกว้างอย่างสม่ำเสมอ

เส้นทางของสำนักผู้รู้แจ้งมาถึงทางตันแล้ว

ในปัจจุบัน "สำนักผู้รู้แจ้ง" เป็นเหมือนชื่อที่ถูกเก็บรักษาไว้มากกว่า โดยบางครั้งจะถูกนำมาจัดเรียงไว้ข้างๆ สามสำนักหลัก แต่ในกรณีส่วนใหญ่ มันไม่ได้ถูกมองว่าเป็นกระแสหลักอีกต่อไปแล้ว

ไบรอนปิดหนังสือและจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิดสั้นๆ

เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าคำว่า "ผู้รู้แจ้ง" จะมีความหมายลึกซึ้งขนาดนี้ในระบบของการเล่นแร่แปรธาตุ

เมื่อมองในมุมนี้ การเลือกสำนักผู้วิเศษของนักเล่นแร่แปรธาตุ ก็ไม่ได้ถูกบังคับหรอก แต่เป็นผลมาจากความแตกต่างที่อิงจากความได้เปรียบของพวกเขาเองต่างหาก

ไบรอนค้นหาบทความอื่นๆ ต่อไป แต่ความรู้ที่เป็นประโยชน์ก็มีน้อยจนน่าสมเพช

เนื้อหาส่วนใหญ่วนเวียนอยู่แค่ระดับผิวเผิน เหมือนเป็นเอกสารการอ่านเพื่อความปลอดภัยที่เตรียมไว้ให้นักศึกษาทั่วไปมากกว่า

นั่นก็ไม่ใช่เรื่องยากที่จะเข้าใจนักหรอกนะ

เขาใช้นิ้วลูบไล้ไปตามสันหนังสืออย่างกระวนกระวายใจเล็กน้อย สายตาของเขากวาดมองตัวเลขและป้ายชื่อบนสันหนังสืออย่างรวดเร็ว

ในที่สุด นิ้วของเขาก็หยุดลงใกล้ๆ จุดสิ้นสุด

สมุดรายงานการวิจัยที่ค่อนข้างเก่าเล่มหนึ่ง ถูกสอดแทรกไว้อย่างเงียบๆ ระหว่างบทความใหม่ๆ หลายฉบับ

《วิธีการเก็งกำไรเหนือธรรมชาติ: เล่มการเล่นแร่แปรธาตุ (สถาบันแร่แปรธาตุเฮอร์มีส)》

ทำไมถึงมีวรรณกรรมจากสถาบันแร่แปรธาตุมาอยู่ที่นี่ได้ล่ะ?

ไบรอนดึงมันออกมาและเปิดดูอย่างรวดเร็ว

ไม่นานเขาก็สังเกตเห็นว่ามีช่องว่างระหว่างหมายเลขหน้าอย่างชัดเจน เนื้อหาส่วนใหญ่ของมันหายไป

ในส่วนหลังของเล่ม มีบทความที่ลงนามโดย "ศาสตราจารย์คอนเนอร์" ถูกจัดเรียงไว้ต่างหาก ซึ่งดูไม่เข้าพวกเอาเสียเลย

นี่คือรายงานการวิจัยเมื่อห้าปีที่แล้ว

ระหว่างบรรทัด ไบรอนสามารถเห็นได้อย่างชัดเจนว่าศาสตราจารย์คอนเนอร์คนนี้เป็นนักวิชาการจากสำนักผู้รู้แจ้งที่มีจุดยืนชัดเจน

ความเข้าใจและวาทกรรมของเขาเกี่ยวกับพลังวิญญาณนั้นเฉียบแหลมมาก การเลือกใช้คำของเขาสามารถบรรยายได้ว่ารุนแรง แต่ก็ไม่ได้ใช้อารมณ์จนเกินไป ตรรกะของเขายังคงเข้มงวดและสอดคล้องกัน

ศาสตราจารย์คอนเนอร์ชี้ให้เห็นในข้อความว่า การวิจัยของสำนักผู้รู้แจ้งเกี่ยวกับต้นกำเนิดและแก่นแท้ของพลังวิญญาณนั้น สามารถย้อนกลับไปได้ไกลถึงยุคที่สามเลยทีเดียว

ในมุมมองของเขา ทฤษฎีของสำนักผู้รู้แจ้งควรจะเป็นแก่นกลางของการเล่นแร่แปรธาตุ ส่วนอีกสองสำนักที่เหลือนั้น อย่างมากก็เป็นแค่สาขาประยุกต์ที่แยกออกมาจากระบบผู้รู้แจ้งเท่านั้น

ในบทความ เขาไม่ได้ปิดบังการวิจารณ์สถาบันแร่แปรธาตุร่วมสมัยเลย โดยเชื่อว่าสถาบันแสวงหา "ความสามารถในการควบคุม" มากจนเกินไป พยายามที่จะรื้อถอนการเล่นแร่แปรธาตุให้กลายเป็นชุดกระบวนการที่ปลอดภัยและเป็นมาตรฐาน ซึ่งเท่ากับเป็นการหลีกเลี่ยงคำถามที่สำคัญอย่างแท้จริง

เพียงแค่อ่านข้อความเหล่านี้ ไบรอนก็สามารถนึกภาพศาสตราจารย์ที่ยืนอยู่บนโพเดียมและพูดรัวๆ ด้วยสีหน้าตื่นเต้นออกเลย

น่าเสียดายที่ในเอกสารสาธารณะเหล่านี้ เขาไม่พบความรู้ที่น่าตื่นเต้นมากนัก

ในเมื่อทฤษฎียังใช้ไม่ได้ในตอนนี้ ก็ถึงเวลาต้องลงมือปฏิบัติแล้ว

วันนั้น หลังจากที่ไบรอนจัดการกองรายงานการวิจัยเสร็จ และหลบเลี่ยงการตรวจสอบของศาสตราจารย์ฮอฟแมนได้อย่างแนบเนียน เขาก็กลับที่พักเร็วกว่าปกติ

สำหรับเรื่องการเลือกธาตุที่จะบรรจุลงในการเล่นแร่แปรธาตุครั้งแรกของเขา เขาก็มีข้อสรุปในใจอยู่แล้ว

ประการแรก การสร้างการเล่นแร่แปรธาตุครั้งแรกนั้นเกี่ยวข้องกับการเลื่อนระดับไปสู่วงแหวนที่หนึ่ง ดังนั้นจึงควรเลือกจากสามธาตุที่เขาบอกกับไซมอนและคนอื่นๆ ดีกว่า ไม่อย่างนั้นมันจะเผยให้เห็นช่องโหว่ได้ง่าย

ธาตุ 【จันทรา】 นั้นคลุมเครือกว่าที่ไบรอนจินตนาการไว้มาก เขาเคยลองขับเคลื่อนพลังวิญญาณของเขาภายใต้แสงจันทร์ดูแล้ว แต่ก็ไม่รู้สึกอะไรเลย

ส่วนธาตุ 【เงามืด】 ไม่ว่าจะเป็นเงาของเขาเอง หรือเงาของสิ่งของอื่นๆ ต่อให้ได้รับโบนัสการควบคุมจาก 【ไซโอนิคทูนนิ่ง】 เขาก็ไม่สามารถทำให้ ลวดลายแร่แปรธาตุ ตอบสนองอะไรได้มากกว่านี้เลย

ในทางกลับกัน การทดลองกับธาตุ 【ประกายไฟ】 กลับให้ข้อมูลเชิงลึกบางอย่าง

ไบรอนแอบหยิบไม้ขีดไฟสองสามกล่องมาจากห้องทดลอง ท้ายที่สุดแล้ว สำหรับเขา การแยกแยะพลังวิญญาณไม่จำเป็นต้องมีขั้นตอนการให้ความร้อนจริงๆ หรอก

กล่องกระดาษแข็งรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้าสีน้ำตาลอมเทาถูกเปิดออก และไม้ขีดก็ถูกดึงออกมาทีละก้าน

ก้านไม้เล็กๆ ขนาดเท่านิ้วมือ มีกลิ่นแห้งๆ และไม่น่าอภิรมย์

ไบรอนรวบรวมพลังวิญญาณ พยายามกระตุ้น ลวดลายแร่แปรธาตุ บนฝ่ามืออยู่นาน

แต่ด้วยระดับในปัจจุบันของเขา เขาสามารถทำให้ ลวดลาย กะพริบด้วยความถี่สูงได้เท่านั้น ทำให้ดูเหมือนเป็นการกระตุ้นอย่างต่อเนื่อง

ไบรอนใช้นิ้วชี้และนิ้วหัวแม่มือจับตรงกลางก้านไม้ กดหัวไม้ขีดเฉียงๆ กับผิวฝืดด้านข้างกล่อง

ในชั่วพริบตา หัวไม้ขีดก็ครูดไปกับพื้นผิวที่หยาบกร้าน และประกายไฟสีแดงเข้มก็ปะทุออกมาเป็นทางยาว

กลิ่นฉุนกระจายออกไปแทบจะพร้อมๆ กัน พัดพากลิ่นกำมะถันและฟอสฟอรัสที่ไหม้เกรียมชวนให้สำลักมาด้วย

เปลวไฟสีส้มอมเหลืองเลียก้านไม้ลงมาเป็นระยะทางสั้นๆ ลุกไหม้อยู่ครู่หนึ่งพร้อมกับเสียงปะทุเบาๆ

เปลวไฟ คงที่อย่างรวดเร็ว กลายเป็นแหล่งกำเนิดแสงที่พึ่งพาได้ในช่วงเวลาสั้นๆ

สิ่งที่ไบรอนให้ความสนใจไม่ใช่ เปลวไฟ ที่คงที่ในเวลาต่อมา แต่เป็นวินาทีแห่งการเปลี่ยนผ่านจากความมืดมิดสู่ความสว่างไสวต่างหาก

สัญชาตญาณบอกเขาว่า นี่แหละคือการปรากฏให้เห็นอย่างเป็นรูปธรรมของธาตุ 【ประกายไฟ】

มันเป็นความรู้สึกที่ละเอียดอ่อนอย่างยิ่ง เมื่อเขาจุดไม้ขีด ไบรอนก็รับรู้ได้อย่างชัดเจนว่าพลังวิญญาณในฝ่ามือของเขาถูกสัมผัสพร้อมๆ กัน

ความร้อนที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน พร้อมกับความรู้สึกปวดแปลบเบาๆ มลายหายไปในพริบตา

เขาลองทำดูอีกหลายครั้งจนไม้ขีดหมดไปทั้งกล่อง แต่ก็ยังไม่สามารถขับเคลื่อนการสร้างการเล่นแร่แปรธาตุได้อย่างแท้จริง

บางทีปัญหาอาจจะไม่ได้อยู่ที่ตัวธาตุ แต่อยู่ที่ "โครงสร้าง" ต่างหาก

วันต่อมา ไบรอนก็ยังคงพกกล่องไม้ขีดไฟติดตัว เหมือนพวกมือวางเพลิงที่ซ่อนเร้นความลับเอาไว้ เขามักจะจุดมันเล่นเมื่อมีเวลาว่างเสมอ

เขานั่งอยู่ในห้องทดลอง หันหลังให้ลอร่า ทำทีเป็นพลิกดูรายงานการวิจัย แต่ความคิดของเขายังคงวนเวียนอยู่กับมุมมองของสำนักพหูสูต

ธาตุชนิดเดียวกันภายใต้โครงสร้างที่แตกต่างกัน จะแสดงผลลัพธ์ที่แตกต่างกันออกไป

แต่คำอธิบายนี้มันเป็นนามธรรมเกินไป มิน่าล่ะมันถึงได้กลายมาเป็นวรรณกรรมสาธารณะ

ขณะที่สายตาของไบรอนเลื่อนไปมาระหว่าง ดอกเถาโลหิต กับไม้ขีดไฟ ความคิดบ้าบิ่นก็ผุดขึ้นมา

จู่ๆ เขาก็จุดไม้ขีดและจุดไฟเผาลำต้นของ ดอกเถาโลหิต

รากและใบที่ชื้นแฉะปฏิเสธที่จะลุกไหม้อยู่นาน ผิวที่เปียกชุ่มไปด้วยน้ำม้วนงอจากการเปลี่ยนผ่านระหว่างสีแดงเข้มและสีดำอมน้ำตาล ราวกับแผ่นหนังที่ถูกความร้อนแล้วค่อยๆ หดตัว

ฟองอากาศเล็กๆ ปูดโปนและแตกออก ทำให้เกิดเสียงดังฉ่าเบาๆ

เมื่อความชื้นระเหยไป เส้นใยภายในก็ค่อยๆ ปรากฏให้เห็น สีเปลี่ยนจากน้ำตาลเข้มเป็นสีเหลืองไหม้ พื้นผิวเผยออกมาอย่างชัดเจนภายใต้แสงไฟราวกับหลอดเลือดที่ถูกดึงออกจากกัน

ไบรอนเปิดใช้งาน 【วิสัยทัศน์ทางวิญญาณ】 มองดู เปลวไฟ ลามไปตามพื้นผิว ขอบของมันพังทลาย และโครงสร้างก็หลวมลงจนกระทั่ง เถ้าถ่าน สีขาวลอกออกเป็นชั้นๆ

เขาพยายามจับการเปลี่ยนแปลงใน "โครงสร้าง" เหล่านั้น

อย่างไรก็ตาม วินาทีแห่งการจุดไม้ขีดไฟได้ผ่านพ้นไปนานแล้ว และประกายไฟที่แท้จริงก็เกิดขึ้นเพียงชั่ววูบเดียวเท่านั้น

จังหวะเวลามันยังไม่แม่นยำพอ

ถ้าธาตุของฉันคือ 【เปลวไฟ】 บางทีมันอาจจะเหมาะกว่าที่จะรับรู้มันผ่านการเผาไหม้

ไบรอนคิดอย่างเลื่อนลอยจนกระทั่งปลายนิ้วของเขาถูกลวก ทำให้เขาได้สติกลับมา

ความเร็วในการเผาไหม้ของ ดอกเถาโลหิต พวกนี้ดูเหมือนจะเร็วกว่าพืชทั่วไปมาก เขาสงสัยว่ามันจะเกี่ยวข้องกับปริมาณพลังวิญญาณหรือเปล่า

จะว่าไปแล้ว ธาตุที่ตรงกับไซมอนก็คือ 【เถ้าถ่าน】 เขาซื้อดอกเถาโลหิตพวกนั้นไป... คงไม่ได้เอาไปจุดไฟเล่นแบบนี้หรอกมั้ง?

ไม่ไกลออกไป จู่ๆ ลอร่าก็จมูกกระตุก:

"หืม? ไบรอน นายได้กลิ่นอะไรไหมไหม้หรือเปล่า?

หรือว่าลืมปิดเครื่องมือหลังจากให้ความร้อนไปแล้วเนี่ย?"

ไบรอนตบมือ เป่า เถ้าถ่าน ให้ปลิวไปและเหยียบซ้ำเพื่อดับไฟ สีหน้าของเขาเป็นปกติ:

"ผมว่าไม่น่าจะใช่นะ จมูกผมคัดนิดหน่อย เลยไม่ได้กลิ่นอะไรเลย"

เวลาผ่านไปนาทีแล้วนาทีเล่า และก่อนที่เขาจะรู้ตัว ก็ใกล้จะถึงเวลาเลิกงานแล้ว

ไบรอนบิดขี้เกียจ ดัดข้อนิ้ว และเตรียมตัวจะกลับบ้าน

งานวิจัยของเขาเสร็จไปตั้งนานแล้ว แต่การใช้ 【สปิริชวลซิลลูเอท】 ติดต่อกันนานเกินไป ทำให้เขารู้สึกวิงเวียนและตาแห้งเล็กน้อย

เมื่อได้ยินเสียงเก้าอี้ของไบรอนขยับ ลอร่าก็เหมือนกับเพื่อนร่วมงานที่โต๊ะข้างๆ ในออฟฟิศ เธอถอนหายใจด้วยความหงุดหงิด:

"อ่า ทำไมนายถึงทำเสร็จเร็วอีกแล้วล่ะเนี่ย?

นายมีความลับอะไรปิดบังรุ่นพี่คนนี้อยู่หรือเปล่า?"

ไบรอนยิ้มและวางรายงานที่จัดระเบียบเสร็จแล้วไว้ด้านข้างอย่างเป็นธรรมชาติ: "ความลับครับ"

เดิมทีลอร่าก็ไม่ได้รู้สึกว่าประสิทธิภาพในการทำงานของตัวเองต่ำหรอกนะ แต่พอเอาไปเทียบกับรุ่นน้องคนนี้ ความรู้สึกหงุดหงิดก็ผุดขึ้นมาทันที

วันนี้เธอคงต้องทำโอทีอีกแล้วสินะ

ลอร่าพลิกดูตัวอย่าง พึมพำและบ่นพึมพำกับตัวเอง น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความคับแค้นใจ:

"ตอนกลางวันศาสตราจารย์ฮอฟแมนก็ไม่อยู่ เอาแต่โยนข้อมูลกองโตมาให้เราแล้วก็หนีหายไปเลย

การที่มี ดอกเถาโลหิต กองพะเนินอยู่ในห้องทดลองก็เรื่องนึง แต่เขายังมีมันอยู่ในห้องทำงานอีกเป็นสิบๆ ดอกเลยนะ ฉันไม่รู้จริงๆ ว่าเขาไปเก็บมันมาจากไหน การวิจัยของพวกนี้มันดีตรงไหนกันเนี่ย..."

ไบรอนรับฟัง สายตาของเขากวาดมองไปที่พุ่มไม้ด้านหลังเขา

อันที่จริงเขาสังเกตเห็นแล้วว่า ตัวอย่างดอกเถาโลหิตที่วางอยู่ในห้องทดลองวันนี้ ดูเหมือนจะเยอะและอุดมสมบูรณ์กว่าเดิม

น้ำเสียงของลอร่าอ่อนลงอย่างเห็นได้ชัด แฝงไปด้วยความน่ารักแบบเยาะเย้ยตัวเองเล็กน้อย

"น่ารำคาญชะมัด ฉันไม่อยากจดตัวเลขน่าเบื่อพวกนี้อีกแล้ว..." ลอร่าฟุบลงกับโต๊ะทำงาน

"ตอนนี้ ฉันแค่อยากจะกินอาหารอร่อยๆ สักมื้อ เพื่อเยียวยาร่างกายที่หิวโซและจิตวิญญาณที่กำลังจะแหลกสลายของฉันก็พอ"

ขณะที่พูด เธอก็เริ่มนับนิ้ว:

"เนื้อย่าง พายเนื้อสับ ขนมปังทาเนยฉ่ำๆ แล้วก็มันบดแบบที่ละลายในปากแค่ใช้ช้อนตัก..."

ไบรอนรับฟัง และท้องของเขาก็ส่งเสียงร้องประท้วงอย่างไม่เชื่อฟัง

แม้ว่าเขาจะยังไม่ได้เข้าร่วมทีมไนต์วอทช์อย่างเป็นทางการ แต่รายได้ในอนาคตของเขาก็น่าจะมั่นคงแล้ว

ในฐานะมนุษย์คนหนึ่ง หลังจากทำงานมาอย่างยาวนาน ก็ควรจะให้รางวัลตัวเองด้วยการดื่มด่ำกับความหรูหราสักหน่อย

ท้ายที่สุดแล้ว ความพึงพอใจทางจิตใจก็มีส่วนช่วยในการยกระดับพลังวิญญาณด้วยเหมือนกัน... มั้งนะ

ไบรอนหันกลับไปให้กำลังใจลอร่า:

"สู้ๆ นะครับรุ่นพี่ เดี๋ยวถ้าเสร็จแล้ว คืนนี้ผมเลี้ยงมื้อใหญ่เอง"

ทันทีที่เขาพูดจบ ลอร่าที่ฟุบอยู่บนโต๊ะก็เด้งตัวนั่งตัวตรงทันที ราวกับถูกกรอกลับ:

"จริงเหรอ? เยี่ยมไปเลย! ไบรอน ฉันมีแรงฮึดขึ้นมาแล้วล่ะ!"

ไบรอนเหลือบมองนาฬิกาแขวนผนัง:

"งั้นเจอกันตอนทุ่มครึ่งที่ร้านอาหารทางซ้ายของประตูหลังมหาวิทยาลัยนะครับ"

ลอร่าแสดงสีหน้าไม่อยากจะเชื่อ:

"นายไม่ได้ล้อฉันเล่นใช่ไหม?"

"ถ้าคุณต้องการ ผมจะยกเลิกคำเชิญตอนนี้เลยก็ได้นะครับ"

"ฮิฮิ ไม่เอาๆ" ลอร่ารีบเปลี่ยนเรื่องทันที "วันนี้ฉันทำเสร็จตรงเวลาแน่นอน เดี๋ยวฉันไปหานะ ห้ามแอบกินจนอิ่มก่อนล่ะ!"

ไบรอนยิ้มและไม่ได้พูดอะไรอีก เขาเก็บของและเดินออกจากห้องทดลอง ทิ้งรุ่นพี่ที่มีไฟนักสู้ลุกโชนให้ต่อสู้ในแนวหน้าแห่งการวิจัยทางวิทยาศาสตร์ต่อไป

ขณะที่เขาเดินลงบันไดและเลี้ยวตรงหัวมุม เขาก็เห็นศาสตราจารย์ฮอฟแมนเดินตรงมาหาเขาจากไม่ไกลนัก

ฝีเท้าของไบรอนชะงักไป ในหัวของเขาคำนวณหาคำพูดแก้ตัวตามสัญชาตญาณ ถึงขั้นเตรียมใจรับคำด่าจากฮอฟแมนข้อหา "กลับก่อนเวลา" เอาไว้แล้วด้วยซ้ำ

อย่างไรก็ตาม เรื่องราวกลับไม่เป็นอย่างที่เขาคิด

สีหน้าของฮอฟแมนเฉยเมย คิ้วขมวดมุ่น และการเคลื่อนไหวของเขาก็ดูแข็งทื่อเล็กน้อย

สายตาของเขาดูเหมือนจะทะลุผ่านไบรอนไป และไปหยุดอยู่ที่สถานที่ซึ่งอยู่ไกลออกไปมาก

ในวินาทีที่พวกเขาเดินสวนกัน ศาสตราจารย์ไม่ได้ลดความเร็วลงเลยแม้แต่น้อย ราวกับว่าไบรอนไม่มีตัวตนอยู่เลย

ตาแก่นี่... ชักจะแปลกประหลาดขึ้นทุกทีแล้วนะ