ตอนที่ 35 : ความคิดของลอร่า

ตอนที่ 35 : ความคิดของลอร่า

ไบรอนไม่ได้ผลีผลามเข้าไปสัมผัสมัน แต่กลับก้าวไปด้านข้างและเดินวนรอบๆ เพื่อสังเกตการณ์ต่อไป

พลังวิญญาณ ที่แผ่ออกมาจากแหวนเงินนั้นไม่เสถียรอย่างยิ่ง บางครั้งก็อ่อนแรงและบางครั้งก็หนาแน่น ราวกับลมหายใจที่สูญเสียจังหวะไป

อย่างไรก็ตาม พลังวิญญาณ นั้น ผสมปนเปไปกับกลิ่นอายอันน่าสะอิดสะเอียน และเห็นได้ชัดว่ามันไม่สามารถปนเปื้อนฮอฟแมนได้มากกว่านี้

พวกมันพยายามแทรกซึมลึกเข้าไปในร่างกายของเขา แต่ก็ถูกสกัดกั้นเอาไว้เสมอ ทำได้เพียงเร่ร่อนและอ้อยอิ่งอยู่บนชั้นผิวหนังตื้นๆ เท่านั้น

อย่างน้อยก็ในภายนอก มันไม่มีอาการที่บ่งบอกถึงอันตรายเป็นพิเศษ

ยังคงเป็นไปไม่ได้ที่จะระบุความสามารถเฉพาะเจาะจงของ วัตถุโบราณ ชิ้นนี้ แต่ที่เห็นได้ชัดก็คือ วิธีการใช้งานของมันดูจะหนักหนาเกินไปสักหน่อยสำหรับคนธรรมดาอย่างฮอฟแมน

ไบรอนครุ่นคิดว่าบางทีเขาควรจะรายงานเรื่องนี้ให้ชาร์ลส์และคนอื่นๆ ทราบ เพื่อตรวจสอบว่ามันอยู่ในขอบเขตอำนาจของ ศาสนจักรจันทราสีเงิน หรือไม่

การที่คนธรรมดามี วัตถุโบราณ ไว้ในครอบครอง ก็ถือเป็นเรื่องน่าสงสัยมากพออยู่แล้ว

ในเมื่อไม่มีอันตราย ไบรอนจึงไม่ลังเลอีกต่อไป

เขาเดินตรงไปที่ข้างเตียงและกระชากผ้าม่านที่ปิดไว้ครึ่งหนึ่งให้เปิดออกอย่างกะทันหัน

ท่ามกลางเสียงฉีกขาดของเนื้อผ้า แสงแดดเจิดจ้าสาดส่องเข้ามาในห้องอย่างหยาบคาย กวาดล้างความมืดมิดออกไปจนหมดสิ้น

ฮอฟแมนครางเสียงอู้อี้และสะดุ้งตื่น เขาลืมตาขึ้นพร้อมกับขมวดคิ้ว แต่ก็ต้องหรี่ตาลงจนเหลือเพียงรอยแยกแคบๆ

"อ้าว ศาสตราจารย์ฮอฟแมน! ทำไมคุณถึงมานอนอยู่ที่นี่ล่ะครับ?

เมื่อกี้ในห้องมันมืดเกินไป ผมเลยไม่ทันสังเกตเห็นคุณเลย!"

ไบรอนพูดด้วยน้ำเสียงเกินจริง พลางพยุงฮอฟแมนที่ยังคงดูมึนงงให้ลุกขึ้นอย่างมีน้ำใจ

ลอร่าที่ยืนอยู่หน้าประตูถึงกับตกใจกับวิธีปลุกที่ทั้งงุ่มง่ามและโอ้อวดนี้ เธอยืนอึ้งอ้าปากค้างอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะรีบวิ่งเข้าไปในห้องวิจัย

ฮอฟแมนดูเหมือนคนที่ยังสร่างเมาไม่เต็มที่ ด้วยการพยุงของไบรอน เขาจึงแทบจะทรงตัวไม่อยู่เมื่อพิงกำแพง

"อ่า... ไบรอนเองเหรอ..."

เมื่อเห็นนักเรียนของตนปรากฏตัว ศาสตราจารย์ก็ไม่ได้แสดงความรำคาญหรือโกรธเคืองเลย

"เฮ้อ เช้าแล้วเหรอเนี่ย เวลาผ่านไปเร็วจริงๆ

ดูเหมือนว่าฉันจะเผลอหลับไปอีกแล้วล่ะสิ"

ไบรอนถอนหายใจด้วยความโล่งอกทันทีที่ฮอฟแมนตื่น

อย่างน้อยคนที่ปรากฏตัวในวันนี้ก็คือ 'ฮอฟแมน' ที่ค่อนข้างอ่อนโยน

ศาสตราจารย์ปัดฝุ่นออกจากชุดสูทด้วยความเขินอายเล็กน้อย

เขาอธิบายเสียงเบาว่าเมื่อคืนเขาออกไปหา ดอกเถาโลหิต เพิ่มเติมเพื่อให้ทันกับความคืบหน้าของโปรเจกต์

"น่าเสียดายที่ดอกไม้พวกนั้นมันเปราะบางเกินไปหน่อย" ฮอฟแมนถอนหายใจด้วยความเสียดาย

ในขณะที่ไบรอนรับฟัง ความสงสัยในใจเขาก็ยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้น

เมื่อไม่นานมานี้ ศาสตราจารย์สั่งให้เขากำจัด ดอกเถาโลหิต คุณภาพสูงทั้งหมดทิ้งอย่างชัดเจน โดยบอกว่างานวิจัยจบลงแล้ว

แล้วเขาจะวิ่งไปหาตัวอย่างใหม่ในพริบตาได้ยังไงกัน?

เขาโกหก หรือว่า... ศาสตราจารย์ฮอฟแมนลูบผมที่ยุ่งเหยิงของเขาให้เรียบและเตรียมตัวกลับไปที่ห้องทำงาน

ก่อนจะไป เขาหยุดและกำชับให้ทั้งสองคนตั้งใจทำงาน โดยบอกว่าถึงแม้จะต้องทำงานล่วงเวลาในช่วงสองสามวันนี้ พวกเขาก็ต้องจัดหมวดหมู่และทำรายงานสำหรับพืชวิญญาณพวกนั้นให้เสร็จโดยเร็วที่สุด

หลังจากฟื้นตัวแล้ว อารมณ์ของฮอฟแมนก็ค่อนข้างจะดีขึ้นด้วยซ้ำ

เขาตบไหล่ไบรอนอย่างแรง ยิ้มราวกับนักพนันที่แทงถูกข้าง:

"ข้อสรุปของโปรเจกต์ฉันใกล้จะออกมาแล้วล่ะ

ฮ่าฮ่าฮ่า ทันทีที่ผลลัพธ์เป็นที่สิ้นสุด ไม่เพียงแต่ฉันจะได้รับการยอมรับจากสถาบันเท่านั้น แต่นักศึกษาอย่างพวกเธอสองคนก็จะได้รับคำชมเชยด้วยนะ"

ไบรอนเซเล็กน้อยจากการถูกตบไหล่ ฝืนยิ้มและพูดเออออไปสองสามคำ แทบจะเรียกว่ากึ่งผลักกึ่งดันฮอฟแมนออกจากห้องวิจัยไป

จนกระทั่งเสียงฝีเท้าของศาสตราจารย์เงียบหายไปที่ปลายโถงทางเดิน ลอร่าจึงค่อยผ่อนคลายและพ่นลมหายใจยาวออกมา

"ตาแก่นี่ชักจะคาดเดาไม่ได้มากขึ้นเรื่อยๆ แล้วนะ

แต่เราก็ทำอะไรไม่ได้หรอก นี่มันก็จะปลายเทอมแล้ว ถ้าเราเปลี่ยนกลุ่มโปรเจกต์ตอนนี้ หน่วยกิตเราคงหายวับไปกับตาแน่ๆ"

ไบรอนไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงแค่แสดงความเห็นด้วย:

"เราก็แค่ต้องทำงานของตัวเองไปนั่นแหละครับ

ช่วงนี้ อย่าไปอยู่ใกล้ศาสตราจารย์มากจะดีกว่า"

ลอร่าพยักหน้า และทั้งสองก็รีบจมดิ่งลงไปกับงานทดลองในช่วงเช้า

เพื่อจัดการกับข้อมูลที่น่าเบื่อเหล่านี้ให้เร็วที่สุด ไบรอนไม่ลังเลเลยที่จะใช้ วิสัยทัศน์ทางวิญญาณ ของเขา แกล้งทำเป็นตรวจสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่าในขณะที่ประมวลผลตัวอย่างชุดแล้วชุดเล่าอย่างรวดเร็ว

เขากางหน้ารายงานห้าหน้าออกมาเรียงกันและเขียนมันพร้อมๆ กัน โดยปรับเปลี่ยนแค่ข้อมูลและข้อสรุปเพียงเล็กน้อย ประสิทธิภาพของเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัดจริงๆ

เหตุผลที่ทำแบบนี้ก็ง่ายมาก: เขาต้องการเหลือเวลาในช่วงเที่ยงให้มากขึ้นเพื่อไปค้นหาข้อมูลที่ห้องสมุด

ในฐานะความรู้ต้องห้าม วิทยาปีศาจ จึงถูกควบคุมอย่างเข้มงวดเป็นธรรมดา

แต่เมื่อเทียบกันแล้ว เนื้อหาของ การเล่นแร่แปรธาตุ กลับผ่อนคลายกว่ามาก ต่อให้เขาไม่สามารถเข้าถึงแก่นแท้ของผู้วิเศษได้ แต่การเรียนรู้เกี่ยวกับประวัติศาสตร์และเนื้อหาแวดล้อมเพิ่มเติมก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายอะไร

เมื่อเห็นไบรอนตวัดปากกาเขียนอย่างรวดเร็ว ลอร่าที่อยู่ข้างๆ ก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากชม: "พูดจริงๆ นะ นายเกิดมาเพื่อการค้นคว้าวิจัยจริงๆ การที่นายมาเรียนอยู่ภาควิชาประวัติศาสตร์นี่มันเสียของชัดๆ"

เธอโน้มตัวเข้ามาใกล้ขณะที่พูด: "ฉันพนันได้เลยว่าในอนาคต นายจะต้องกลายเป็นศาสตราจารย์ที่มีชื่อเสียงมากๆ แน่นอน และจะต้องเก่งกว่าฮอฟแมนหลายขุมเลยล่ะ"

ขณะที่ลอร่าพูด เธอก็จงใจเหลือบมองไปที่ประตูเพื่อดูให้แน่ใจว่าฮอฟแมนไม่ได้กลับมา

ไบรอนเพียงแค่ยิ้มอย่างถ่อมตัว: "ผมยังไม่ได้คิดไปไกลขนาดนั้นหรอกครับ แค่เรียนจบให้ราบรื่นก็พอแล้วล่ะ

แล้วรุ่นพี่ล่ะครับ? คิดไว้หรือยังว่าจะทำอะไรหลังเรียนจบ?"

มือของลอร่าที่กำลังทำงานหยุดชะงักไปขณะที่เธอวางแถบทดสอบที่ประมวลผลแล้วกลับลงไปในถาด

เธอเงยหน้าขึ้นและครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง น้ำเสียงของเธอไม่มีความลังเลเลย:

"ฉันอยากไปเป็นคนคัดลอกเอกสารที่ห้องสมุดเมืองลอนดอนน่ะ"

คำตอบนี้ทำให้ไบรอนประหลาดใจเล็กน้อย

ลอร่าอธิบายต่อด้วยน้ำเสียงราบเรียบ:

"งานมันมั่นคงดี ถึงเงินเดือนจะไม่สูง แต่ก็ไม่ต้องกังวลว่าจะโดนไล่ออก

อีกอย่าง การยืมหนังสือที่ห้องสมุดก็สะดวกดีด้วย ฉันชอบทำงานในที่ที่มีหนังสือเยอะๆ บรรยากาศเงียบๆ แบบนั้นมันทำให้รู้สึกเหมือนเวลาเดินไปอย่างช้าๆ เลยล่ะ"

"ผมคิดว่า..." ไบรอนชั่งใจก่อนพูด "ผมคิดว่าที่คุณเลือกทำโปรเจกต์กับศาสตราจารย์ฮอฟแมน ก็เพื่อจะได้สัมผัสกับเรื่องเหนือธรรมชาติซะอีก"

เมื่อได้ยินดังนั้น ลอร่าก็ส่ายหน้าก่อนจะพยักหน้าเบาๆ

"ตอนแรกๆ มันก็เป็นอย่างนั้นจริงๆ แหละ

ตั้งแต่เด็กๆ ฉันก็ใฝ่ฝันอยากจะเป็นผู้วิเศษมาตลอด"

ไม่มีความเยาะเย้ยตัวเองในน้ำเสียงของลอร่า มีเพียงการรำลึกความหลังง่ายๆ เท่านั้น

"ตอนที่ฉันยังเด็กและไม่รู้เรื่องรู้ราว ฉันเคยใช้โอกาสตอนไปโบสถ์แอบสวดภาวนาอยู่หลายครั้ง หวังว่า เทพีแห่งจันทราสีเงิน จะได้ยินคำขอของฉันและยอมให้ฉันตื่นรู้เป็นผู้วิเศษ"

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ สายตาของเธอก็เหม่อลอยออกไปนอกหน้าต่างอย่างไม่รู้ตัว

เมฆสีเทาขาวเคลื่อนตัวอย่างช้าๆ ราวกับหน้ากระดาษที่ถูกเปิดพลิกไปอย่างเชื่องช้า

"ต่อมา ฉันก็ตั้งใจเรียนอย่างหนักเพื่อสอบเข้ามหาวิทยาลัย และกลายเป็นหนึ่งในผู้หญิงเพียงไม่กี่คนที่มีโอกาสได้นั่งเรียนในห้องเรียน

ฉันคิดว่าการอ่านหนังสือให้มากขึ้น ได้สัมผัสกับประวัติศาสตร์มากขึ้น และได้เรียนรู้ความรู้ที่ถูกปิดผนึกไว้ในกาลเวลา อาจจะทำให้ฉันเข้าใกล้ความเป็นผู้วิเศษได้มากขึ้นอีกนิด"

เธอหยุดพูด เสียงของเธอแผ่วเบาลงไปอีก

"แต่ผลลัพธ์ก็คือ ฉันผิดหวัง

ฉันไม่ได้ผิดหวังที่ไม่ได้ตื่นรู้เป็นผู้วิเศษหรอกนะ แต่ฉันรู้สึกผิดหวังในตัวความเหนือธรรมชาตินั้นต่างหาก"

ขณะที่ลอร่าพูด เธอเหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้กะทันหัน และมองไบรอนด้วยสายตาที่จริงใจ:

"ฉันขอโทษนะ ไบรอน"

ไบรอนผงะไปเล็กน้อย สับสนมาก: "ขอโทษเรื่องอะไรครับ?"

ลอร่ายิ้มขื่น: "วันนั้นที่พิพิธภัณฑ์ตอนที่เราโดน ผู้วิเศษ โจมตี ถึงแม้ฉันจะเป็นรุ่นพี่ แต่ฉันก็กลัวจนยืนทื่อ ทำอะไรไม่ถูกเลยสักอย่าง

การที่ต้องมาทำตัวน่าอายต่อหน้ารุ่นน้องแบบนั้น มันช่าง..."

ไบรอนส่ายหน้า น้ำเสียงของเขาจริงใจ:

"สถานการณ์ในวันนั้นมันอันตรายมาก มีคนตายด้วยซ้ำ

ความกลัวเป็นปฏิกิริยาที่ปกติที่สุดแล้วครับ ตอนนั้นผมเองก็กลัวมากเหมือนกัน"

"มันไม่ใช่อย่างนั้นหรอก" ลอร่าขัดจังหวะไบรอนด้วยท่าทีแข็งทื่อเล็กน้อย

เธอแกะนิ้วตัวเองตามจิตใต้สำนึก ข้อนิ้วของเธอเปลี่ยนเป็นสีขาวซีดเล็กน้อย

"ตอนที่ฉันซ่อนตัวอยู่หลังตู้โชว์วันนั้น ฉันรู้สึกได้เลยว่าถึงแม้นายจะเป็นรุ่นน้อง แต่นายก็มีสติมากกว่าฉันเยอะ

ฉันยังจำได้เลยว่าตอนที่เกิดความชุลมุน นายเหมือนจะดึงฉันไว้

ถ้าไม่ใช่เพราะนาย ป่านนี้ฉันคง... คงตายไปแล้ว..."

ห้องวิจัยตกอยู่ในความเงียบงันชั่วขณะ

ไบรอนไม่ได้ปฏิเสธและไม่ได้อธิบาย เขาเพียงแค่รับฟังอย่างเงียบๆ

ลอร่าสูดลมหายใจเข้าลึกและสารภาพต่อ:

"ดังนั้น นายควรจะเข้าใจนะ ไบรอน

ความเหนือธรรมชาตินั้นแตกต่างจากความรู้ทั่วไปอย่างประวัติศาสตร์ คณิตศาสตร์ หรือภาษาศาสตร์ มันไม่ใช่สิ่งที่จะเรียนรู้ได้เพียงแค่ใช้ความพยายามอย่างหนักเท่านั้น

การศึกษาเรื่องเหนือธรรมชาตินั้นมีเกณฑ์ที่สูงลิ่วและต้องแลกมาด้วยราคาที่สมน้ำสมเนื้อ"

สายตาของลอร่ากวาดมองออกไปนอกหน้าต่างอีกครั้ง ราวกับว่าเธอยังคงได้ยินเสียงระเบิดดังกึกก้องในโถงนิทรรศการวันนั้นอยู่

"ฉันเคยใฝ่ฝันถึงความเหนือธรรมชาติเพราะตอนนั้นฉันยังไร้เดียงสาเกินไป และไม่ได้ตระหนักถึงเรื่องนี้อย่างแท้จริง

เหตุการณ์ที่พิพิธภัณฑ์ได้ปลุกฉันให้ตื่นขึ้นอย่างสมบูรณ์เลยล่ะ"

ลอร่าหันกลับมามองไบรอน สีหน้าของเธอสงบนิ่ง

"ฉันไม่ได้ผิดหวังที่ไม่ได้เป็นผู้วิเศษหรอกนะ

ตรงกันข้าม ฉันดีใจมากด้วยซ้ำที่ไม่ได้ก้าวเข้าสู่โลกเหนือธรรมชาติ

เมื่อมองดูสายธารแห่งประวัติศาสตร์อันยาวนาน ผู้วิเศษ มากมายได้สร้างคุณูปการอันยิ่งใหญ่ให้กับการพัฒนาของโลกอย่างแท้จริง

แต่สำหรับฉัน ฉันเป็นแค่คนธรรมดาๆ ที่ไม่สามารถรักษาความสงบและความกล้าหาญไว้ได้ในช่วงเวลาวิกฤต การใช้ชีวิตในโลกใบนี้แบบเงียบๆ คงจะเหมาะกับฉันมากกว่า"

ขณะที่ลอร่าพูด สายตาของเธอก็ทอดต่ำลง น้ำเสียงของเธอแผ่วเบาและตรงไปตรงมา:

"บางทีในอนาคต สักวันหนึ่ง หากโลกนี้ต้องเผชิญกับภัยพิบัติครั้งใหญ่จริงๆ...

คนอย่างพวกเราก็ทำได้เพียงสวดภาวนาเงียบๆ ขอให้เหล่าทวยเทพหรือ ผู้วิเศษ ที่ทรงพลังเหล่านั้น ยอมยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือชีวิตเล็กๆ ของพวกเราเท่านั้นแหละ"

ไบรอนไม่ได้พูดอะไรอยู่นาน เพียงแค่ตอบกลับลอร่าด้วยความเงียบ

ปลายนิ้วของเขากดลงบน ลวดลายแร่แปรธาตุ บนฝ่ามืออย่างไม่รู้ตัว สัมผัสได้ถึงการไหลเวียนของ พลังวิญญาณ