ตอนที่ 34 : ได้โปรดเถอะ ตัวฉันในอดีต?

ตอนที่ 34 : ได้โปรดเถอะ ตัวฉันในอดีต?

ไบรอนนอนอยู่บนเตียงด้วยความเบื่อหน่ายสุดขีด พลิกดูไพ่ลวดลายดอกไม้ที่วาดเป็นรูปเครื่องดื่มยั่วน้ำลายเล่นไปพลางๆ

หลังจากดูอยู่พักหนึ่ง เขาก็รู้สึกง่วงนอนเล็กน้อย

"คิโน มอร์ริส" คนนั้นน่าจะเป็นผู้ก่อตั้งบริษัทของเล่น ในเมื่อใช้คำว่า "เป็นที่ระลึก" เขาก็น่าจะลงไปนอนในหลุมเรียบร้อยแล้ว

น่าเสียดายที่เขาทิ้ง "เครื่องปั๊มเงิน" แบบนี้ไว้ แต่กลับไม่มีโอกาสได้เสวยสุขจากความมั่งคั่งและชื่อเสียงที่เขาควรได้รับ

ไบรอนดีดไพ่ลวดลายดอกไม้ออกมาทีละใบแล้วรับไว้อย่างแม่นยำ มองดูเงาของพวกมันทอดยาวไปตามแสงไฟ

แล้วนอกจากการหลอกลวงตามท้องถนนและการประมูลที่มีราคาสูงลิ่วจนน่ากลัวแล้ว ของพวกนี้มีวิธีเล่นแบบอื่นอีกไหมนะ?

มันไม่มีตัวเลขและไม่มีคำแนะนำกฎเกณฑ์ มันคงไม่ใช่เกมที่ใครมีไพ่มากกว่าเป็นคนชนะหรอกมั้ง?

หากตัดสินจากปฏิกิริยาของชาร์ลส์ก่อนหน้านี้ ดูเหมือนว่าเขาเองก็เป็น "นักเล่นไพ่" เหมือนกัน ไบรอนอาจจะหาโอกาสไปถามเขาวันหลังก็ได้

ในขณะที่เขาคิดอยู่นั้น "บันทึกนักล่าปีศาจ" ก็โผล่ออกมาจากเงามืด ค่อยๆ กางออกอย่างช้าๆ โดยปรับมุมให้เข้ากับสายตาของไบรอนที่กำลังนอนเอนหลังอยู่อย่างรู้ใจ

สิ่งที่ทำให้ไบรอนประหลาดใจก็คือ สมุดบันทึกเองก็ดูเหมือนจะมีความสนใจในการ์ดคิโนเช่นกัน:

【บริษัทของเล่น คิโน มอร์ริส ก่อตั้งขึ้นในปี 1821 แห่งยุคที่ห้า】

【การ์ดคิโนเหล่านี้ทำกำไรได้มากกว่าการพิมพ์ธนบัตรเสียอีก พวกมันปลิวว่อนไปมาระหว่างโต๊ะพนัน ถูกสับและพลิกไปมา】

【พวกมันร่อนเร่ไปมาระหว่างเสียงเชียร์และความเสียใจ กวาดเอาปอนด์ทองคำไปได้อย่างหมดจดและมีประสิทธิภาพ】

【การพนันคือการเสียสละจิตวิญญาณอย่างถูกกฎหมายที่มนุษย์สร้างขึ้นมาเพื่อตัวเอง】

【ความสนุกสนานที่นำไปสู่ความตาย หรือการพลิกผันสถานการณ์อย่างสิ้นหวัง】

【ใครจะเป็นผู้ชนะคนสุดท้ายในเกมนี้?】

"‘การเสียสละจิตวิญญาณอย่างถูกกฎหมาย’... ฉันต้องบอกเลยนะว่า คำเปรียบเปรยนั้นมันช่างเหมาะกับการพนันจริงๆ"

ไบรอนมองดูข้อความตรงหน้าและหัวเราะสั้นๆ อดไม่ได้ที่จะคิดลึกลงไปอีกระดับ

หากเจ้าของบันทึกคนก่อนคุ้นเคยกับการ์ดคิโนเป็นอย่างดี งั้นนี่ก็เป็นอีกลักษณะหนึ่งที่ไม่ตรงกับ "นักศึกษามหาวิทยาลัยไบรอน" เลยสักนิด

ไบรอนรู้ดีว่าอำนาจ ความมั่งคั่ง หรือแม้กระทั่งตัวตนที่เขามีอยู่ในปัจจุบัน ล้วนต้องพึ่งพาสมุดบันทึกเล่มนี้ไม่มากก็น้อย

แต่ยิ่งทุกอย่างราบรื่นมากเท่าไหร่ ความสงสัยในใจเขาก็ยิ่งสะสมมากขึ้นเท่านั้น

【ผมชื่อ ไบรอน วิค และในตอนที่คุณอ่านข้อความนี้ ผมได้ตายไปแล้ว】

นั่นคือประโยคแรกที่บันทึกบอกเขาเมื่อมันปรากฏตัวขึ้น

ช่วงนี้ มันมักจะผุดขึ้นมาในหัวของไบรอนบ่อยๆ วนเวียนไปมา และเขายังเริ่มเห็นภาพตัวเองตายด้วยวิธีต่างๆ นานาในความฝันอีกด้วย

ในแง่หนึ่ง ประโยคนั้นก็ไม่ได้ผิดอะไร

ตอนที่เขาอ่านข้อความนั้น นักศึกษามหาวิทยาลัยไบรอน ผู้แสนธรรมดาคนเดิมก็ได้ตายไปแล้วจริงๆ ซึ่งนั่นคือเหตุผลที่ทำให้เกิดการทะลุมิติมาได้

แต่ปัญหาคือ รายละเอียดอื่นๆ อีกมากมายกลับไม่ปะติดปะต่อกันเลย

ไม่ว่าเขาจะมองยังไง บันทึกเล่มนี้ก็ไม่เหมือนวัตถุโบราณของนักศึกษามหาวิทยาลัยไบรอนเลยสักนิด

ต่อให้เขาสูญเสียความทรงจำไป เขาก็ไม่น่าจะทิ้งร่องรอยของความเหนือธรรมชาติไว้เลยแม้แต่น้อย

ไบรอนครุ่นคิด ขณะที่การ์ดคิโนสองใบปลิวออกมาจากระหว่างนิ้วของเขาตามลำดับ เพียงเพื่อจะถูกเขารับไว้พร้อมกันในที่สุด

ความคิดที่กล้าบ้าบิ่น หรืออาจจะถึงขั้นบ้าคลั่ง เริ่มก่อตัวขึ้นและฉายไปมาในหัวของเขาราวกับภาพสไลด์

ในชาติก่อน เขาเคยดูภาพยนตร์และอ่านนิยายเกี่ยวกับความขัดแย้งของมิติเวลามามากมาย

ลัทธิกำหนดนิยม ลูปเวลา จักรวาลคู่ขนาน และ "เมื่อมีข้อสงสัย ให้ใช้กลศาสตร์ควอนตัม" แม้จะดูเหลือเชื่อไปบ้าง แต่ก็ใช่ว่าจะไม่มีเหตุผลรองรับ

เป็นไปได้ไหม... ว่า "การตายของไบรอน" ที่ถูกกล่าวถึงในบันทึก แท้จริงแล้วจะหมายถึงตัวเขาเองในอนาคต?

บางทีในอนาคต สักวันหนึ่ง เขาอาจจะกลายเป็นผู้วิเศษที่ทรงพลัง หรือแม้แต่นักล่าปีศาจที่ล่าปีศาจมาแล้วนับไม่ถ้วน

แต่ไม่ว่าคนเราจะแข็งแกร่งแค่ไหน ในท้ายที่สุดพวกเขาก็ต้องพบเจอกับอุบัติเหตุที่ไม่อาจเอาชนะได้อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

อาจจะเป็นผู้วิเศษวงแหวนระดับสูง หรือปีศาจที่ทรงพลัง

สรุปก็คือ ตัวเขาในอนาคตที่กำลังจะตาย ได้ใช้วิธีสุดท้ายเพื่อควบแน่นพลังทั้งหมดของเขาลงในบันทึกเล่มนี้ และส่งมันกลับมายังอดีต

ส่งมาอยู่ในมือของตัวเขาเองที่ยังคงอ่อนแอ

"ได้โปรดเถอะ ตัวฉันในอดีต!"

แค่จินตนาการถึงพล็อตเรื่องนี้ ไบรอนก็รู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาทันที

นี่มันบทพระเอกสุดเจ๋งและน่าตื่นเต้นชัดๆ!

แต่พอลองคิดดูอีกที ถ้าเขาถูกกำหนดมาให้ตายในอนาคต ความพยายามของเขาในตอนนี้จะสามารถเปลี่ยนแปลงเส้นเวลาได้จริงๆ งั้นเหรอ?

ไบรอนเอื้อมมือออกไป กางหน้ากระดาษที่เหลืองซีดของ "บันทึกนักล่าปีศาจ" ออก แล้วตะโกนถามด้วยน้ำเสียงสงสัย:

"ทำไมแกไม่บอกฉันล่ะ ว่า 'ฉัน' ตายตอนไหน?"

"บันทึกนักล่าปีศาจ" ไม่ตอบสนอง แต่มันกลับดิ้นหลุดออกจากมือของไบรอน หัวเข็มขัดทองเหลืองของมันขูดกับเล็บของเขา ก่อนจะลอยคว้างอยู่กลางอากาศ พลิกหน้ากระดาษของมันเองไปมา

มันพัดกระพือจนเกิดลมเบาๆ ทำให้ไบรอนที่ไม่ได้รู้สึกอบอุ่นสักเท่าไหร่อยู่แล้ว ยิ่งรู้สึกแย่เข้าไปใหญ่

"เอาน่าพวก เราอยู่ด้วยกันมาตั้งหลายวันแล้ว แกยังไม่ไว้ใจฉันอีกเหรอ?

ถ้าแกอยากให้ฉันช่วย 'ตัวเอง' จริงๆ อย่างน้อยก็ให้เบาะแสฉันเพิ่มหน่อยสิ!"

บันทึกดูเหมือนจะใจอ่อน แต่มันก็ส่ายตัวไปมาเบาๆ ราวกับกำลังลำบากใจ

ในที่สุด หน้ากระดาษที่พลิกไปมาก็ค่อยๆ หยุดลง และเริ่มพลิกย้อนกลับไปจนกระทั่งหยุดอยู่ที่เนื้อหาที่ถูกบันทึกไว้แล้ว:

【เวทมนตร์ เป็นสาขาวิชาที่อันตรายและซับซ้อน】

【ก่อนที่จะปลดล็อกโหนดพื้นฐานทั้ง 5 ของความรู้ทางวิญญาณได้ ผมก็ยังไม่สามารถสัมผัสถึงความงดงามของพลังนั้นได้หรอก】

หืม... ฉันรู้สึกเหมือนมันอยากให้ฉันรีบเปิดเส้นทางของ 【เวทมนตร์】 ให้เร็วที่สุดเลยแฮะ

แต่ฉันจะทำอะไรได้ล่ะ? แกคงไม่ได้หวังให้ฉันไปทำลายวัตถุโบราณทางวัฒนธรรมชิ้นอื่นอีกหรอกนะ?

ส่วนปีศาจหนูหนวดโลหิตในท่อระบายน้ำของแม่น้ำไรน์นั่น... ด้วยความสามารถที่มีแค่ 【สปิริชวลไทด์พัลส์】 ฉันอาจจะไม่สามารถจัดการมันได้โดยไม่ได้รับบาดเจ็บเลย

ไบรอนถอนหายใจ ลุกขึ้นไปรินน้ำเย็นดื่มไปอึกหนึ่ง แล้วกลั้วคออย่างลวกๆ พยายามจะบ้วนความสับสนในหัวออกมาพร้อมกับน้ำด้วย

ด้วยความสงสัยเหล่านี้ เขาจึงเลือกที่จะหลับสนิท ปล่อยให้มันเป็นหน้าที่ของตัวเขาใน "วันพรุ่งนี้" ที่จะมาไขปริศนานี้

พรุ่งนี้เขาจะไปที่ห้องวิจัย นอกจากจะไปรับมือกับศาสตราจารย์ฮอฟแมนแล้ว เขาควรจะคิดหาทางสร้างการเล่นแร่แปรธาตุครั้งแรกให้ได้เร็วที่สุดด้วย...

ในตอนเช้า ไบรอนที่ตื่นขึ้นมาได้ใช้เงินซื้ออาหารเช้าเป็นครั้งแรกในรอบหลายวัน และรีบตรงดิ่งไปที่มหาวิทยาลัยดันก์

ทันทีที่เขามาถึงบันไดขั้นบนสุด ก่อนจะก้าวเข้าไปในห้องวิจัย เขาก็เห็นลอร่ายืนถือสมุดรายงานอยู่หน้าประตู เธอโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อยและแอบมองเข้าไปข้างในอย่างระมัดระวัง

ไบรอนเดินเข้าไปใกล้และจงใจลดเสียงลง: "ทำอะไรอยู่ครับ รุ่นพี่ลอร่า?"

ลอร่าสะดุ้งตกใจจนเกือบจะทำสมุดรายงานหลุดมือ เธอหันขวับกลับมาและเอานิ้วชี้แตะที่ริมฝีปาก ส่งสัญญาณให้ไบรอนเงียบ

เกิดอะไรขึ้นเนี่ย... ไบรอนรู้สึกงุนงงและชะโงกหน้าเข้าไปดูตามสายตาของรุ่นพี่

ในห้องที่ค่อนข้างสลัว ศาสตราจารย์ฮอฟแมนกำลังเอนหลังพิงมุมตู้ หลับตาปี๋ ปากอ้าเล็กน้อย หน้าอกของเขากระเพื่อมขึ้นลงตามจังหวะการหายใจ และบางครั้งก็ได้ยินเสียงกรนดังเป็นระยะๆ

ไบรอนขมวดคิ้ว

ศาสตราจารย์ยังคงสวมชุดสูทสีน้ำเงินเข้มตัวเก่าๆ นั่นอยู่ แต่มันกลับเต็มไปด้วยคราบโคลนสีดำ เขาดูเหมือนเพิ่งจะคลานออกมาจากสุสานไม่มีผิด

แสงแดดจางๆ สาดส่องเฉียงๆ ลงบนใบหน้าครึ่งหนึ่งของเขา ในขณะที่อีกครึ่งหนึ่งถูกฝังอยู่ในเงามืด ดูผิดธรรมชาติเล็กน้อย

"แย่แล้ว" ลอร่ากระซิบข้างหูไบรอน "ศาสตราจารย์คงจะไปขุดหาสมุนไพรในที่แปลกๆ อีกแน่เลย ท่านเหนื่อยล้ามาก คงจะไม่ได้หลับไม่ได้นอนมาทั้งคืนแล้วล่ะ

ทำยังไงดี? เราควรจะปลุกท่านไหม? เราจะปล่อยให้ท่านนอนอยู่ที่นี่ต่อไปไม่ได้นะ"

ขณะที่พูด ลอร่าก็เตรียมจะเดินเข้าไปข้างใน แต่ไบรอนก็เอื้อมมือไปคว้าแขนเธอไว้ และขวางทางเธออย่างแข็งทื่อเล็กน้อย:

"เดี๋ยวก่อนครับ เดี๋ยวผมปลุกท่านเอง"

ไบรอนยิ้มให้ลอร่า:

"ท้ายที่สุดแล้ว ผมก็เป็นนักเรียนคนโปรดของท่านนี่นา

เผื่อว่าท่านตื่นมาแล้วอารมณ์เสีย อย่างน้อยมันก็ยังดีกว่าให้เราสองคนโดนด่าพร้อมกันนะครับ"

ลอร่าทำหน้าเหมือนเพิ่งนึกขึ้นได้:

"ก็มีเหตุผลนะ ต้องเป็นนายเท่านั้นแหละ

งั้นก็ระวังตัวด้วยนะ ถ้าไม่เวิร์ค เราก็ลางานหนีกันเถอะ!

ถ้าเราทนให้เขาด่าไม่ได้ อย่างน้อยเราก็หลบหน้าเขาได้!

ถ้าตาแก่นั่นพักผ่อนไม่เพียงพอ ท่านคงจะอารมณ์เสียอีกแน่ๆ"

ไบรอนตอบรับและเดินตรงไปหาฮอฟแมน แต่ฝีเท้าของเขากลับระมัดระวังมากกว่าปกติมาก

เขาหยุดลอร่าไว้ไม่ใช่เพราะกลัวโดนด่า แต่เพราะสถานการณ์ตรงหน้าอาจจะไม่เหมาะให้คนธรรมดาเข้ามาจัดการต่างหาก

ในการเหลือบมองเพียงครั้งเดียวก่อนหน้านี้ ไบรอนสังเกตเห็นว่าแหวนเงินยังคงอยู่บนนิ้วขวาของศาสตราจารย์ฮอฟแมน

เพียงแต่ ไม่แน่ใจว่าเป็นเพราะนิ้วของศาสตราจารย์บวมขึ้น หรือว่าเป็นตัวแหวนเองที่เปลี่ยนไปกันแน่

แหวนเงินวงนั้นรัดแน่นอยู่ที่โคนนิ้วของเขา ผิวหนังถูกบีบจนขาวซีด และการไหลเวียนของเลือดก็ดูเหมือนจะถูกสกัดกั้น

ในมุมมองของ 【สปิริชวลซิลลูเอท】 ไบรอนแทบจะหรี่ตาลงเพื่อสังเกต

พลังวิญญาณที่ขุ่นมัวและสกปรกกำลังไหลเวียนไปตามโครงสร้างของแหวนอย่างช้าๆ รอบแล้วรอบเล่า พลุ่งพล่านราวกับวงจรไฟฟ้า

พวกมันร่อนเร่ไปทั่วพื้นผิวของแหวนและผิวหนัง พยายามที่จะซึมซาบเข้าสู่ร่างกายของศาสตราจารย์ฮอฟแมนผ่านจุดสัมผัสระหว่างโลหะและเนื้อหนัง

ภาพตรงหน้านี้อดไม่ได้ที่จะทำให้ไบรอนนึกถึงดอกเถาโลหิตอันน่าสะพรึงกลัวที่เขาเคยสัมผัสในห้องทำงานขึ้นมา