ตอนที่ 33 : บริษัทของเล่น คิโน มอร์ริส

ตอนที่ 33 : บริษัทของเล่น คิโน มอร์ริส

ยามค่ำคืนมาเยือนแล้ว ในฐานะ "พนักงานใหม่" ไบรอนช่วยชาร์ลส์จัดการร้านคาเฟ่อยู่พักหนึ่ง

อุณหภูมิยังคงลดต่ำลง คนเดินถนนต่างพากันถูมือเข้าหากันพลางพ่นลมหายใจออกมาเป็นไอสีขาว

จนกระทั่งตอนนี้ ไบรอนถึงเพิ่งจะเข้าใจอย่างเลือนลางถึงเหตุผลที่แท้จริงที่คาเฟ่แห่งนี้เปิดทำการตอนเที่ยงคืน

เสียงกระดิ่งประตูดังขึ้นเบาๆ และ "ลูกค้า" ห้าหกคนในเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งก็เดินเรียงแถวกันเข้ามา

พวกเขาพยักหน้าให้ชาร์ลส์ด้วยท่าทีระแวดระวังเล็กน้อย พลางกล่าวคำทักทายและอวยพร

เมืองลอนดอน ในช่วงฤดูใบไม้ร่วงอันหนาวเหน็บนั้นช่างยากลำบากสำหรับพวกเขาเสียเหลือเกิน

เสื้อผ้าบางๆ แทบจะกันความหนาวเย็นไม่ได้เลย พวกเขามาที่นี่ก็เพื่อขอความอบอุ่นเพียงชั่วครู่เท่านั้น

เห็นได้ชัดว่าชาร์ลส์คุ้นเคยกับพวกเขาดี เขาไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงแต่นำนมร้อนมาเสิร์ฟให้คนละแก้ว

พวกเขานั่งล้อมวงคุยกันอย่างสบายๆ พลางบ่นถึงสภาพอากาศเฮงซวยและควันถ่านหินที่ไม่เคยจางหายไปจากเมืองแห่งนี้ด้วยกัน

เมื่อถึงเวลาจ่ายเงิน ชาร์ลส์ก็เก็บเงินเพียง 1 เพนนีทองแดง เป็นสัญลักษณ์เท่านั้น

ไบรอนช่วยเก็บถ้วยและจาน พลางถามเสียงเบา "คาเฟ่นี้... มันทำกำไรได้จริงๆ เหรอครับ?"

ชาร์ลส์ยิ้ม "ไม่เป็นไรหรอก อย่างน้อยฉันก็ไม่ได้ขาดทุนอะไรนี่"

ช่วงนี้ นายก็แค่ปรับตัวให้เข้ากับการเปลี่ยนแปลงของ พลังวิญญาณ ในตัวนายก็พอ ปล่อยให้มันเป็นไปตามธรรมชาตินั่นแหละ

เมื่อนายกลายเป็น นักเล่นแร่แปรธาตุวงแหวนที่หนึ่ง อย่างเป็นทางการแล้ว จะมีการประชุมทีม ถึงตอนนั้นค่อยไปที่ ศาสนจักรจันทราสีเงิน เพื่อจัดการขั้นตอนการลงทะเบียนให้เสร็จรวดเดียวเลย มันจะช่วยประหยัดเวลาไปได้เยอะ"

"เข้าใจแล้วครับ ขอบคุณมาก"

ไบรอนหยิบเสื้อโค้ทขึ้นมา จัดกระดุมให้เรียบร้อย และเตรียมตัวจะกลับ

ก่อนจะไป เขาเหลือบมองที่เคาน์เตอร์และสังเกตเห็นวัตถุสี่เหลี่ยมผืนผ้าสีน้ำตาลเข้มวางอยู่บนชั้นไม้ด้านหลัง

หืม?

เขาเดินเข้าไปใกล้ด้วยความอยากรู้อยากเห็นเล็กน้อย และหยิบมันขึ้นมาดู

ให้ตายเถอะ มันคือ การ์ดคิโน สำรับหนึ่งจริงๆ ด้วย

ทำไมของพวกนี้ถึงมีอยู่ทุกที่เลยเนี่ย? มันฮิตขนาดนั้นเลยเหรอ?

ตอนที่เขายังเป็นแค่ นักศึกษามหาวิทยาลัย ธรรมดาๆ ทำไมเขาถึงไม่เคยได้ยินชื่อการ์ดพวกนี้เลยนะ?

แต่พอมาคิดดูอีกที ด้วยนิสัยและวิถีชีวิตแบบเดิมของไบรอน เขาคงไม่เคยเล่นไพ่เลยสักครั้งในชีวิตนั่นแหละ

ในขณะที่เขากำลังคิดอยู่นั้น ชาร์ลส์ก็เดินเข้ามา เมื่อเห็นกล่องไพ่ในมือของเขา ดวงตาก็เป็นประกาย

"โอ้? อะไรกัน นายก็เป็นนักเล่นไพ่เหมือนกันเหรอ?"

"เปล่าครับ..." ไบรอนส่ายหน้า "แค่สงสัยนิดหน่อยน่ะครับ"

ปฏิกิริยาของไบรอนเหมือนการสาดน้ำเย็นใส่ชาร์ลส์ ซึ่งทำได้เพียงหัวเราะแห้งๆ

"อ่า... งั้นก็ช่างเถอะ

แต่ถ้านายสนใจ ฉันยกไพ่สำรับนี้ให้ก็แล้วกัน"

"จริงๆ เหรอครับ?" ไบรอนผงะ

"ไม่เป็นไรหรอก สำรับนี้เปิดใช้แล้ว มันไม่มีค่าอะไรหรอก" ชาร์ลส์โบกมือปัด "ถือซะว่าเป็นของขวัญเล็กๆ น้อยๆ ต้อนรับการเข้าร่วมทีมก็แล้วกัน"

"งั้นผมก็ขอรับไว้ด้วยความยินดีครับ" ไบรอนเก็บมันใส่กระเป๋า

หลังจากเจอมาหลายครั้ง เขาก็เริ่มรู้สึกสนใจขึ้นมาจริงๆ

ท้ายที่สุดแล้ว ผู้วิเศษ ก็ต้องการการพักผ่อนหย่อนใจบ้างเหมือนกัน ตราบใดที่ไม่มีการพนันเข้ามาเกี่ยวข้อง มันก็น่าจะไม่มีพิษมีภัยอะไร

หลังจากเก็บกล่องไพ่แล้ว ไบรอนก็บอกลาชาร์ลส์ โดยบอกว่าวันหลังเขาจะมาใหม่

เขาผลักประตูแล้วเดินออกไป ลมหนาวข้างนอกพัดมาจนเขาต้องตัวสั่น

ร่างของไบรอนกลืนหายไปกับถนนที่เริ่มมืดมิดอย่างรวดเร็วในขณะที่เขาเดินกลับบ้าน

เมื่อเทียบกับกลิ่นหอมกรุ่นของกาแฟแล้ว กลิ่นขยะเน่าเหม็นและกลิ่นมูลม้ากลับช่วยให้ตื่นตัวได้ดีกว่าเยอะ

ถนนที่ปูด้วยหินกรวดนั้นเปียกชื้นไปด้วยหมอกและขรุขระ แม้แต่สุนัขจรจัดที่วิ่งผ่านมายังลื่นไถล

ไบรอนใช้นิ้วกดลงบน ลวดลายแร่แปรธาตุ บนฝ่ามือตามสัญชาตญาณ แต่เขาก็ยังหาวิธีใช้มันไม่เจอ

เขาพบว่าตราบใดที่เขาฉีด พลังวิญญาณ เข้าไปเล็กน้อย รูปสามเหลี่ยมสีทองก็จะกะพริบวาบหนึ่งครั้งแล้วดับไปทันที

ลวดลายนี้... เอามาใช้เป็นไฟฉายชั่วคราวตอนกลางคืนก็มีประโยชน์ดีเหมือนกันนะ ถึงมันจะกิน พลังวิญญาณ ไปหน่อยก็เถอะ

ส่วนเรื่อง "การรับรู้ธาตุ" ที่ไซมอนพูดถึง มันยิ่งดูยากเย็นแสนเข็ญเข้าไปอีก

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้รีบร้อนอะไร

หลังจากปลดล็อก 【สปิริชวลไทด์พัลส์】 ไปเมื่อคราวก่อน ไบรอนก็เห็นคำอธิบายสำหรับโหนดถัดไปแล้ว:

【หากต้องการปลดล็อกโหนดพื้นฐานถัดไปของ 'ความรู้ทางวิญญาณ' คือ 'ความเข้ากันได้ของธาตุ' ต้องฉีดแต้มพลังวิญญาณ 1 แต้ม】

เห็นได้ชัดว่าโหนดต่อไปคือการยกระดับการรับรู้และการควบคุมธาตุของเขา ซึ่งก็สอดคล้องกับตรรกะของเส้นทาง นักเล่นแร่แปรธาตุ ด้วยเช่นกัน

ปัญหาคือ ควรจะรับรู้ธาตุยังไง แล้วจะสร้าง การเล่นแร่แปรธาตุ ขึ้นมาได้ยังไง?

ขณะที่เดินไป แอ่งน้ำใต้เท้าก็สะท้อนภาพจันทราสีขาวเงินบนท้องฟ้ายามค่ำคืน

ธาตุ 【จันทรา】 ไซมอนดูเหมือนจะกังวลเกี่ยวกับมันเป็นพิเศษ

ไบรอนหยุดเดินและเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้ายามค่ำคืนที่ขุ่นมัว

ในเวลานี้ เขาไม่ได้กำลังอาบแสงจันทร์อยู่หรอกเหรอ? จะมีวิธีรับรู้แบบไหนที่ตรงไปตรงมาได้มากกว่านี้อีกล่ะ?

เมื่อคิดเช่นนั้น ไบรอนก็ทำตามอำเภอใจ เขารวบรวม พลังวิญญาณ ยกมือขึ้น หงายฝ่ามือขึ้นฟ้า และออกแรง:

"ฮ่า!"

เขายกมือค้างไว้ริมถนนอยู่พักหนึ่ง แต่ก็ไม่มีปฏิกิริยาอะไรเกิดขึ้นเลย

สองแม่ลูกรีบเดินผ่านมา เด็กชายตัวเล็กๆ อดไม่ได้ที่จะหันกลับมามองและถามเสียงดัง:

"แม่ครับ พี่ชายคนนั้นกำลังทำอะไรอยู่เหรอ?"

ผู้เป็นแม่จับมือลูกไว้แน่นขึ้นและเร่งฝีเท้า "ชู่ว อย่าไปสนใจเขาเลย บนถนนมีคนแปลกๆ เยอะแยะไปหมด เจอคนแบบนี้ก็อยู่ให้ห่างเข้าไว้ลูก"

ไบรอนแข็งทื่อไปครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ เก็บมือกลับเข้ากระเป๋าและเดินต่อไปเงียบๆ... จนกระทั่งเขากลับมาถึงบ้านแถว จันทราสีเงินก็ลับหายไปในหมู่เมฆหนาทึบเสียแล้ว

ไบรอนเจอ เฒ่าไวท์ ที่หน้าประตู จึงนับเหรียญ ซิลเวอร์ชิลลิง และจ่ายค่าเช่ากับค่าน้ำของสัปดาห์นี้ไปพร้อมกันเลย

การจ่ายเงินตรงเวลาสักครั้งทำให้ เฒ่าไวท์ ประหลาดใจไม่น้อย

ไบรอนพึมพำอะไรบางอย่างงึมงำ แล้วก็ลากร่างอันหนักอึ้งกลับเข้าห้องไป

เขาโยนเสื้อโค้ทลงบนเก้าอี้ ทิ้งตัวลงบนเตียง และดึงผ้าห่มมาคลุมตัวแน่น

วันนี้มีเรื่องราวเกิดขึ้นมากมายเหลือเกิน เขารู้สึกว่าเขาจำเป็นต้องย่อยข้อมูลพวกนี้สักหน่อย

ทั้งการดื่มโพชั่น การทำนายดวงของเซซิเลีย ธาตุที่มีความเข้ากันได้ทั้งเจ็ด และที่สำคัญที่สุด การเข้าร่วม ทีมไนต์วอทช์ ภายใต้สังกัด ศาสนจักรจันทราสีเงิน

เวลาผ่านไปเพียง 10 วันนับตั้งแต่เขามาถึงโลกใบนี้ ตัวตนของเขาก็เริ่มเปลี่ยนจาก นักศึกษามหาวิทยาลัย ผู้ใสซื่อไปเป็นบางสิ่งที่ซับซ้อนเสียแล้ว

นักเล่นแร่แปรธาตุวงแหวนศูนย์ อาจจะฟังดูธรรมดา แต่มันก็เป็นก้าวสำคัญที่พาเขาเข้าสู่โลกของผู้วิเศษ

ในอนาคตข้างหน้า สักวันหนึ่งเขาอาจจะได้กลายเป็น จอมเวท หรือ ผู้ทำสัญญาทมิฬ ก็ได้

แน่นอนว่า ทั้งหมดนี้ก็ยังต้องพึ่งพาให้ "บันทึกนักล่าปีศาจ" ยอมแสดงความเมตตาให้เขาเห็นบ้าง

สำหรับตอนนี้ เขาต้องหาวิธีปลดล็อกโหนดพื้นฐานที่เหลืออีกสองโหนดของ 【ความรู้ทางวิญญาณ】 ให้ได้เสียก่อน

ไบรอนถอนหายใจเบาๆ และพลิกตัว แสงเทียนบนโต๊ะก็สั่นไหวตามไปด้วย

ท่ามกลางแสงไฟที่ริบหรี่ ไบรอนขดตัวอยู่ในผ้าห่มและดึงเอา การ์ดคิโน สำรับที่ดูหยาบๆ นั้นออกมา

กล่องกระดาษใส่ไพ่มีลวดลายถ้วยกาแฟร้อนๆ พิมพ์อยู่ด้านหน้า สไตล์ดูเรียบง่ายและเข้ากับคาเฟ่ของชาร์ลส์ได้ดีจริงๆ

มีข้อความเล็กๆ บรรทัดหนึ่งพิมพ์อยู่ด้านข้างกล่อง:

【คิโนการ์ด · ซีรีส์เครื่องดื่มยามบ่าย】

ไบรอนใช้เล็บงัดกล่องที่ค่อนข้างเยินให้เปิดออก และเทไพ่ลงบนโต๊ะไม้ การ์ดคิโน ยี่สิบกว่าใบก็กระจายตัวออก

สมชื่อซีรีส์ ไพ่เหล่านี้ถูกพิมพ์ด้วยภาพเครื่องดื่มทั่วไป

【นมน้ำผึ้ง】 【กาแฟดำ】 【ช็อกโกแลตร้อน】 【ชาแดง】 【กาแฟใส่นม】... ไบรอนพลิกไปด้านหลังกล่อง ซึ่งมีคำแนะนำสั้นๆ เกี่ยวกับบริษัทพิมพ์อยู่

【บริษัทของเล่น คิโน มอร์ริส】

【ก่อตั้งขึ้นในปี 1821 แห่งยุคที่ห้า บริษัทของเราคือบริษัทผู้ผลิตของเล่นที่มีชื่อเสียงระดับโลก】

【บริษัทของเรามุ่งมั่นในการออกแบบและผลิตสินค้าเพื่อความบันเทิงที่หลากหลาย โดยมีซีรีส์ 'การ์ดคิโน' เป็นผลงานที่มีชื่อเสียงและได้รับความนิยมมากที่สุด】

【ซีรีส์นี้เป็นที่รักของลูกค้าทุกเพศทุกวัย ด้วยความหลากหลายที่อุดมสมบูรณ์ งานฝีมือที่มั่นคง และสไตล์ที่มีการอัปเดตอย่างต่อเนื่อง】

【ผลิตภัณฑ์นี้ขอมอบให้เพื่อเป็นที่ระลึกแด่ คิโน มอร์ริส ผู้ยิ่งใหญ่】