ตอนที่ 32 : วัตถุโบราณต้องห้าม

ตอนที่ 32 : วัตถุโบราณต้องห้าม

จากคำอธิบายเพิ่มเติมของไซมอน ไบรอนก็ได้รู้ว่าเงื่อนไขในการจะเป็น นักเล่นแร่แปรธาตุวงแหวนที่หนึ่ง นั้น ไม่ได้มีแค่การดื่มโพชั่นเท่านั้น แต่ยังรวมถึงการสร้าง การเล่นแร่แปรธาตุ ครั้งแรกให้สำเร็จด้วย

พูดอีกอย่างก็คือ ตอนนี้เขาอยู่ในสถานะเปลี่ยนผ่านจากวงแหวนศูนย์ไปสู่วงแหวนที่หนึ่ง

ฟังดูน่าปวดหัวชะมัด

เขาสงสัยว่า "บันทึกนักล่าปีศาจ" จะพอช่วยอะไรเขาในเรื่องนี้ได้บ้างไหมนะ

"ยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่ฉันคิดว่าเราน่าจะทำกันให้เสร็จตอนนี้เลย"

ไซมอนลุกขึ้นและวิ่งไปหยิบเครื่องมือแก้วที่เขาใช้ทดสอบ พลังวิญญาณ ของดอกเถาโลหิตเมื่อก่อนหน้านี้มา

"นี่คือ เครื่องวัดการไหลเวียนของพลังวิญญาณ ที่ยืมมาจาก สถาบันแร่แปรธาตุ

มันสามารถทดสอบได้ทั้งปริมาณ พลังวิญญาณ ในสิ่งของ และระดับ พลังวิญญาณ ของ นักเล่นแร่แปรธาตุ เองด้วย

ถึงมันจะไม่ค่อยแม่นยำนัก แต่มันก็สะดวกและรวดเร็วดีนะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ไอลีนก็เดินเลี่ยงพวกเขาทั้งสามคนไปโดยไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย:

"น่าเบื่อจัง พนันได้เลยว่าพวกเราต้องรอไปอีกนานแน่ๆ

ฉันขอตัวก่อนนะ นี่ก็ดึกแล้ว ได้เวลาเลิกงานของฉันแล้วล่ะ"

พูดจบ เธอก็กอดหนังสือนิยายไว้แน่นและวิ่งออกจากคาเฟ่ไป โดยไม่สนใจเสียงทักท้วงของชาร์ลส์เลยสักนิด:

"อะไรที่เรียกว่า 'ได้เวลาเลิกงาน' กันล่ะ? เราเป็น คาเฟ่ยามมิดไนท์ นะ... เฮ้อ พวกนายสองคนทำกันต่อไปเถอะ ฉันจะไปดูลูกค้าก่อน"

หลังจากชาร์ลส์เดินจากไป ไซมอนก็อธิบายต่อ:

"การทดสอบเล็กๆ นี้นอกจากจะตรวจสอบระดับ พลังวิญญาณ และความเสถียรของนายได้แล้ว มันยังเป็นข้อมูลอ้างอิงให้นายเลือกสำนักแร่แปรธาตุในอนาคตได้ด้วยนะ"

ไบรอนพยักหน้าเงียบๆ

ในความเป็นจริง เขาสามารถรับรู้ถึงการเปลี่ยนแปลงของ พลังวิญญาณ ภายในร่างกายของเขาได้

หลังจากดื่มโพชั่นเข้าไป กระแสพลังวิญญาณที่เคยขุ่นมัวก็กลับกระจ่างใสขึ้นมาก และปริมาณโดยรวมก็เพิ่มขึ้นด้วย แม้ว่าจะยังต่ำกว่าของไซมอนอยู่เล็กน้อยก็ตาม

ไซมอนปรับเครื่องวัดการไหลเวียนและชี้ไปที่ลวดลายสามเหลี่ยมบนฝ่ามือของไบรอน:

"นี่คือ 'ลวดลายแร่แปรธาตุ' ของ นักเล่นแร่แปรธาตุ

ตอนนี้นายต้องรวบรวม พลังวิญญาณ ไว้ในฝ่ามือ ขั้นตอนนี้อาจจะยากไปสักหน่อยสำหรับวงแหวนศูนย์ นายอาจจะต้องลองทำดูสองสามครั้งถึงจะสำเร็จนะ"

ไบรอนขยับนิ้วและแบมือออก

การควบคุมพลังวิญญาณระดับนี้ไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเขาอีกต่อไปแล้ว

ภายใต้คำให้กำลังใจของไซมอน ไบรอนก็ "พยายามอย่างหนัก" จนถึงครั้งที่สอง โดยส่งผ่าน พลังวิญญาณ ส่วนหนึ่งไปตาม ลวดลายแร่แปรธาตุ

พลังวิญญาณ ไหลเวียนเป็นวงจรไปตามด้านทั้งสามของสามเหลี่ยม จนกระทั่งปากของเครื่องวัดการไหลเวียนมาจ่อตรงกับฝ่ามือของเขา

แรงดึงดูดอ่อนๆ ดึง พลังวิญญาณ เข้าไปในขวดแก้ว ทำให้คริสตัลใสที่อยู่ข้างในเปียกชุ่ม

อย่างไรก็ตาม ในขณะที่ไซมอนกำลังจ้องมองการเปลี่ยนแปลงอย่างคาดหวัง จู่ๆ คริสตัลก็กะพริบวาบ เกิดรอยร้าวเล็กๆ ขึ้น และแตกละเอียดกลายเป็นผงไปพร้อมกับแรงสั่นสะเทือน

เหงื่อเย็นผุดขึ้นบนหน้าผากของไบรอน: "นี่มัน..."

ไซมอนขมวดคิ้วเล็กน้อย ชะโงกหน้าเข้าไปดูผงนั้น แล้วก็ตบหน้าผากตัวเองราวกับนึกอะไรขึ้นมาได้:

"อ้อ เข้าใจล่ะ คริสตัลสะท้อนพลังงาน ก้อนนี้มันหมดอายุแล้วนี่เอง

ก่อนหน้านี้ฉันเอาไปทดสอบ พลังวิญญาณ มาหลายครั้งเกินไป มันก็เลยถึงขีดจำกัดการสึกหรอแล้วน่ะ

ไม่เป็นไรหรอก ไว้โอกาสหน้าฉันค่อยช่วยนายทดสอบใหม่ก็แล้วกันนะ"

ไบรอนยิ้มพร้อมกับดึงมือกลับ รู้สึกว่าเรื่องนี้มันไม่น่าจะง่ายดายขนาดนั้นหรอกนะ

แต่เขาก็เปลี่ยนเรื่องคุย: "ว่าแต่ ไซมอน นายมีความเข้ากันได้กับธาตุอะไรบ้างเหรอ?"

ไซมอนนำเครื่องวัดการไหลเวียนไปเก็บไว้ที่เดิมและตอบอย่างสบายๆ ว่า:

"【ฟองอากาศ】 กับ 【เถ้าถ่าน】

ฉันสร้าง การเล่นแร่แปรธาตุ ครั้งแรกเสร็จแล้ว และตอนนี้ก็กำลังคิดคอนเซปต์สำหรับครั้งที่สองอยู่

ดอกเถาโลหิตที่ฉันซื้อไปก็เพื่อการนั้นแหละ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่งและเสริมอีกประโยค:

"อันที่จริง การพัฒนา การเล่นแร่แปรธาตุ นั้นมีหลายวิธี ในฐานะ นักเล่นแร่แปรธาตุ ของ 'สำนักพหูสูต' ฉันจะให้ความสำคัญกับ 'โครงสร้าง' เป็นหลัก

ถ้านายเลือก 'สำนักธรรมชาติ' มันจะเป็นการทดสอบความเข้าใจเกี่ยวกับธาตุต่างๆ ของนายมากกว่า

ส่วนสำนักที่เหลือ... สมัยนี้แทบจะเรียกได้ว่าไม่ใช่สำนักแล้วด้วยซ้ำ ฉันไม่แนะนำให้พิจารณาหรอกนะ"

ไซมอนยักไหล่ ในฐานะ นักเล่นแร่แปรธาตุ ของ "สำนักพหูสูต" เขาดูเหมือนจะไม่ค่อยให้ความสำคัญกับสำนักอื่นๆ เท่าไหร่นัก

ไบรอนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วถามว่า "แล้วต้องใช้เวลาประมาณเท่าไหร่ในการสร้าง การเล่นแร่แปรธาตุ ครั้งแรกล่ะครับ?"

"ก็แล้วแต่คนนะ ของฉันใช้เวลาประมาณสามสัปดาห์

นับตั้งแต่วินาทีที่นายกลายเป็น นักเล่นแร่แปรธาตุ ธาตุที่นายมีความเข้ากันได้ก็จะค่อยๆ ก่อตัวเป็นรูปแบบต่างๆ

เมื่อนายปรับตัวเข้ากับการเปลี่ยนแปลงและการปะทุของ พลังวิญญาณ ได้อย่างสมบูรณ์ บางทีเวลาสำหรับการสร้างก็อาจจะมาถึงแล้วก็ได้

ฉันรู้ว่านายยังมีคำถามอีกมากมาย แต่เส้นทางของผู้วิเศษต้องค่อยเป็นค่อยไป การใจร้อนเกินไปอาจทำให้สูญเสียการควบคุมได้ง่ายๆ นะ"

ไซมอนมองไบรอนเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะหันหลังกลับเข้าไปในห้องด้านในของคาเฟ่เพื่อทำงานวิจัยของเขาต่อ

ไบรอนยืนอยู่ตรงนั้น มองดูแผ่นหลังของชาร์ลส์ที่กำลังคุยกับลูกค้า

อย่างน้อยวันนี้ เขาก็มีความเข้าใจเกี่ยวกับเส้นทางของ นักเล่นแร่แปรธาตุ ลึกซึ้งยิ่งขึ้นแล้ว

ทว่า ก่อนจะกลับไป ยังมีความสงสัยข้อหนึ่งที่ค้างคาอยู่ในใจของเขา

ไบรอนช่วยชาร์ลส์เก็บโต๊ะและถ้วยชาม และเมื่อไปถึงอ่างล้างจาน เขาก็ถามขึ้นว่า:

"คุณชาร์ลส์ครับ ผมมีอีกคำถามหนึ่งที่คุณน่าจะพอตอบได้

คุณรู้ไหมครับว่า 'วัตถุโบราณ' คืออะไร?"

ทันทีที่พูดจบ ไบรอนก็รู้สึกเสียใจนิดหน่อย

เขาเห็นชาร์ลส์ขมวดคิ้วขณะกำลังเช็ดแก้วด้วยผ้าขนหนู ราวกับไปสะกิดโดนความทรงจำที่ไม่น่าอภิรมย์เข้า

"ผมถามอะไรที่ไม่ควรเข้าหรือเปล่าครับ?" ไบรอนกลืนน้ำลายอึกใหญ่

"อืม... ไม่ต้องเกร็งไปหรอก แค่มีคนไม่กี่คนเท่านั้นแหละที่จะรู้เรื่องนี้ก่อนจะกลายมาเป็นผู้วิเศษ

ในแง่หนึ่ง 'วัตถุโบราณ' ก็ถือว่าเป็นส่วนหนึ่งของความรู้ต้องห้ามน่ะ"

เมื่อเห็นสีหน้าที่ค่อนข้างประหม่าของไบรอน ชาร์ลส์ก็ปรับน้ำเสียงให้อ่อนลง

เขาไม่อยากจะทำให้เพื่อนร่วมทีมคนใหม่ตกใจกลัวไปกับเรื่องเล็กๆ น้อยๆ หรอกนะ

"วางใจเถอะ ในบรรดา ผู้วิเศษ คนที่ทำตามกฎจริงๆ น่ะมีน้อยมาก นี่ก็ถือว่าเป็นลักษณะร่วมอย่างหนึ่งของพวกเราเหมือนกัน

ตราบใดที่นายไม่เอาความรู้นี้ไปเผยแพร่ให้คนธรรมดาฟัง ศาสนจักร ก็จะไม่เอาผิดนายหรอก"

ไบรอนพยักหน้าและเรียงแก้วที่เช็ดแห้งแล้วให้เป็นระเบียบ

ชาร์ลส์เอนตัวพิงเคาน์เตอร์ ล้วงมือลงไปในกระเป๋าและลูบคลำนาฬิกาพกสีเงินด้วยปลายนิ้วตามสัญชาตญาณ:

"อธิบายง่ายๆ ก็คือ 'วัตถุโบราณ' ก็มีความหมายตรงตามตัวอักษรนั่นแหละ

พวกมันดูไม่ต่างอะไรจากสิ่งของธรรมดาๆ แต่ความจริงแล้ว ภายในพวกมันบรรจุพลังเหนือธรรมชาติที่ทั้งอันตรายและทรงพลังเอาไว้

ยิ่งไปกว่านั้น พวกมันทั้งหมดล้วนถือกำเนิดขึ้นมาจากความตายและการทำลายล้างโดยไม่มีข้อยกเว้น"

ตามที่ชาร์ลส์บอก วัตถุโบราณ มีรูปร่างหน้าตาหลากหลาย: อาจจะเป็นหนังสือ ไม้เท้า หรือแม้แต่บ้านทั้งหลังก็ได้

"แล้ว ผมควรจะเข้าใจคำว่า 'ถือกำเนิดขึ้นมาจากความตายและการทำลายล้าง' ว่ายังไงดีล่ะครับ?" ไบรอนตัดสินใจถามให้เคลียร์ไปเลย

ชาร์ลส์ยิ้มโดยไม่พูดอะไร เพียงแค่ยกมือขวาขึ้นจับหูถ้วยน้ำชา

"ด้วยพรสวรรค์ของนาย นายก็น่าจะมองเห็น พลังวิญญาณ ของฉันที่ไหลเวียนอยู่ใกล้ๆ ฝ่ามือได้ใช่ไหม?"

แน่นอนว่าในมุมมองของ 【สปิริชวลซิลลูเอท】 พลังวิญญาณ ที่ส่องสว่างส่วนหนึ่งได้แยกตัวออกจากหมอกที่คลุมเครือรอบตัวชาร์ลส์ และไหลเวียนไปยังฝ่ามือของเขา

อย่างไรก็ตาม เมื่อ พลังวิญญาณ พยายามจะหลบหนีออกจากร่างกายของชาร์ลส์เพื่อเข้าไปในถ้วยน้ำชา มันก็ราวกับชนเข้ากับกำแพงอากาศที่มองไม่เห็นและไม่สามารถผ่านไปได้

"อย่างที่นายเห็น โดยทั่วไปแล้ว พลังวิญญาณ จะมีอยู่แค่ในสิ่งมีชีวิตบางชนิดตามธรรมชาติและสิ่งของเฉพาะบางอย่างเท่านั้น

สิ่งของส่วนใหญ่ไม่สามารถกักเก็บ พลังวิญญาณ เอาไว้ได้ด้วยตัวมันเองหรอกนะ

พูดอีกอย่างก็คือ ในสถานการณ์ปกติ เราไม่สามารถควบคุม พลังวิญญาณ เพื่อฉีดเข้าไปในสิ่งของและให้มันคงคุณสมบัติเหนือธรรมชาติไว้ได้"

ชาร์ลส์หยุดไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังเตรียมตัวสำหรับคำพูดต่อไป:

"อย่างไรก็ตาม มันก็มีข้อยกเว้นอยู่อย่างหนึ่ง

และนั่นก็คือความตายของผู้วิเศษ"

ชาร์ลส์เงยหน้ามองไบรอน น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำ:

"พลังวิญญาณ เป็นพลังงานที่มีชีวิต ซึ่งจะอยู่และตายไปพร้อมกับผู้วิเศษ

เมื่อผู้วิเศษตาย พลังวิญญาณ จำนวนมหาศาลจะพังทลายลงในชั่วพริบตา เมื่อสูญเสียโฮสต์เดิมไป

ในวินาทีนั้น เพื่อแสวงหาความมั่นคงในการดำรงอยู่ พลังวิญญาณ จะกระหายที่จะเป็นปรสิตตามสัญชาตญาณ และส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อสิ่งของที่อยู่รอบๆ

ในกรณีส่วนใหญ่ ผลกระทบนี้จะนำมาซึ่งการทำลายล้างเท่านั้น แต่ภายใต้เงื่อนไขพิเศษที่มีความเป็นไปได้เพียงน้อยนิด ลักษณะเฉพาะที่เกี่ยวข้องกับความเหนือธรรมชาติของ พลังวิญญาณ จะเข้าไปสิงสถิตอยู่ภายในสิ่งของบางอย่างอย่างสมบูรณ์

และด้วยเหตุนี้ วัตถุโบราณ จึงถือกำเนิดขึ้น"

ชาร์ลส์พ่นลมหายใจยาวราวกับเพิ่งร่ายมนตร์เสร็จ:

"เมื่อได้ยินแบบนี้แล้ว นายก็น่าจะเข้าใจแล้วใช่ไหมว่าทำไมความรู้ที่เกี่ยวข้องกับ วัตถุโบราณ จึงถูกถือว่าเป็นความรู้ต้องห้าม"

ไบรอนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะมองไปที่ชาร์ลส์:

"ผมเดาว่าคงจะมี ผู้วิเศษ บางคนที่ยอมทำทุกวิถีทางเพื่อที่จะสร้าง วัตถุโบราณ ขึ้นมา แม้กระทั่งการจงใจทำให้ ผู้วิเศษ คนอื่นตาย

และลองทำซ้ำแล้วซ้ำเล่า เพียงเพื่อให้ได้ วัตถุโบราณ ที่ทรงพลังยิ่งกว่ามาครอบครอง"

ชาร์ลส์พยักหน้าเงียบๆ

ในวินาทีนั้น ความหมองหม่นที่ไม่อาจปฏิเสธได้วาบผ่านดวงตาของเขา

"วิธีการที่ผู้วิเศษจะตายนั้น อาจจะซับซ้อนกว่าที่นายคิดไว้มากนะ ไบรอน

บางคนก็สูญเสียการควบคุมบนเส้นทางแห่งการเลื่อนระดับ ไม่สามารถทนต่อการปะทุของ พลังวิญญาณ ได้ ทำให้ทั้งจิตวิญญาณและร่างกายพังทลายลง

ส่วนบางคนก็เลือกเดินบนเส้นทางที่อันตราย จิตใจของพวกเขาบิดเบี้ยวและค่อยๆ ถูกทำให้กลายเป็นปีศาจ จนในที่สุดก็ถูก ศาสนจักร กำจัดทิ้ง"

เมื่อเห็นดังนั้น ไบรอนจึงไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงต่อ เพียงแต่ปล่อยให้ความคิดหนึ่งล่องลอยอยู่ในหัว

วัตถุโบราณ เป็นสิ่งที่อันตรายและได้มาครอบครองยากขนาดนั้น

แล้วศาสตราจารย์ฮอฟแมนที่เป็นแค่คนธรรมดา ไปเอาแหวนเงินวงนั้นมาได้ยังไงกันนะ?