ตอนที่ 31 : เหล่าธาตุเอ๋ย จงตอบรับข้า

ตอนที่ 31 : เหล่าธาตุเอ๋ย จงตอบรับข้า

ความรู้สึกไร้น้ำหนักเปรียบเสมือนหนองน้ำที่เกาะติด หน่วงรั้งร่างกายของไบรอนให้จมดิ่งลงไปอย่างไม่ลดละ

การกระแทกกับพื้นแข็งๆ อย่างที่คาดไว้ไม่ได้เกิดขึ้น แต่เขากลับพบกับหมอกสีม่วงอ่อนที่หมุนวนอยู่รอบตัวในขณะที่ร่วงหล่นลงมา

หมอกนั้นให้ความรู้สึกเหมือนท่อนแขนอันอ่อนโยน ค่อยๆ โอบอุ้มและห่อหุ้มตัวเขาไว้จนมิด

ไบรอนลืมตาขึ้นท่ามกลางสายหมอก และมองเห็นจุดแสงริบหรี่กะพริบอยู่ลางๆ

อย่างนี้นี่เอง

ในวินาทีนี้เอง เขาถึงได้เข้ามาอยู่ในหมอกที่ไซมอนพูดถึงอย่างแท้จริง

เกมเล็กๆ กับเซซิเลียเมื่อครู่นี้ เป็นเพียงบทนำของ พิธีกรรมแห่งการรู้แจ้ง เท่านั้น

ไบรอนปรับท่าทางของตัวเองในสายหมอก เลียนแบบท่าทางการว่ายน้ำขณะที่ค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้จุดแสงเหล่านั้น

แต่... จำนวนของจุดแสงพวกนี้... ดูเหมือนจะมีมากกว่าสามจุดไม่ใช่เหรอ?

การร่วงหล่นยังคงดำเนินต่อไป ขณะที่จุดแสงอันเบาหวิวเหล่านั้นปรากฏขึ้นจากทุกทิศทุกทาง บินวนและหมุนเป็นเกลียวรอบตัวไบรอนราวกับแมลงเม่าบินเข้ากองไฟ ลอยสูงขึ้นตามเส้นทางรูปเกลียว

"ช่างเถอะ เป็นไงเป็นกัน!"

ไบรอนกัดฟันและพยายามเอื้อมมือออกไปสุดหล้า หวังจะสัมผัสพวกมัน

อย่างไรก็ตาม แตกต่างจากคำอธิบายของไซมอนที่บอกว่าต้อง "คว้ามันไว้" จุดแสงเหล่านี้กลับดูเหมือนจะลอยเข้ามาหาเขาเอง ค่อยๆ ล่องลอยเข้ามาใกล้

จุดแสงสีขาวอมส้มที่ปะทุด้วยเศษเสี้ยวของรัศมีอันละเอียดอ่อน แทบจะพุ่งชนฝ่ามือของเขา

จุดแสงสีดำสนิทที่ทิ้งร่องรอยพร่ามัว กลืนกินสายหมอกและหายวับเข้าไปในปลายนิ้วของเขาอย่างเงียบเชียบ

จุดแสงสีขาวเย็นเยียบที่มีเส้นเลือดฝอยและเส้นสีดำพาดผ่าน เจาะเข้าไปในตาซ้ายของเขาโดยไร้ซึ่งการต่อต้านใดๆ

จุดแสงสีน้ำเงินไคลน์บลูสั่นกระเพื่อมราวกับผิวน้ำและไหลรินเข้าสู่ตาขวาของเขา

จุดแสงสีแดงเข้มที่เต้นตุบๆ อย่างต่อเนื่องแปรเปลี่ยนเป็นเส้นด้ายบางๆ พันรอบตัวเขาและซึมลึกเข้าไปในผิวหนัง

จุดแสงสีเขียวหมึกที่เหนียวหนืดและขุ่นมัวพุ่งทะลักเข้าปากเขา ก่อให้เกิดความรู้สึกคลื่นไส้อย่างรุนแรง

สติของไบรอนเริ่มจมดิ่งลง

ก่อนที่จะจมลงสู่ความมืดมิดอย่างสมบูรณ์ ไบรอนได้เห็นจุดแสงสีทองอ่อนโปร่งแสงเป็นจุดสุดท้าย

แสงนั้นหมุนวนรอบตัวเขาเป็นรูปเลขแปดอย่างสม่ำเสมอ ก่อนที่จะค่อยๆ ซึมซาบเข้าสู่หน้าอกของเขา ราวกับน้ำพุใสสะอาดที่ชโลมล้างจิตวิญญาณ...

ไบรอนค่อยๆ ลืมตาขึ้น ทัศนวิสัยของเขายังคงพร่ามัวเล็กน้อย

ในหูของเขา เสียงลูกค้าสองสามคนที่กำลังคุยกันอยู่ในคาเฟ่ดูเหมือนจะยังคงถกเถียงกันเรื่องเนื้อหาในหนังสือพิมพ์อยู่

แสงสนธยายามเย็นสาดส่องผ่านหน้าต่างเข้ามา ขณะที่ไบรอนเลิกผ้าห่มผืนบางที่คลุมตัวเขาออกและฝืนตัวเองให้ลุกขึ้นนั่ง

ไอลีนบังเอิญเดินถือถาดผ่านมาพอดีและหันกลับมามอง เมื่อเห็น "ศพ" บนโซฟากำลังขยับตัว เธอก็กะพริบตาและตะโกนบอกชาร์ลส์ที่อยู่ไม่ไกล:

"เฮ้ ชาร์ลส์ ไบรอนฟื้นแล้วล่ะ ดูเหมือนนายคงไม่ต้องไปนอนในคุกแล้วล่ะนะ"

ไบรอนพยักหน้าอย่างเก้ๆ กังๆ และกำลังจะขยี้ตา แต่ก็พบว่ามีลวดลายกะพริบจางๆ อยู่บนฝ่ามือขวาของเขา

มันเป็นลวดลายรูปสามเหลี่ยมที่ส่องประกายสีทองวาบหนึ่งก่อนจะหรี่ลง โดยมีมุมหนึ่งชี้ลงไปทางข้อมือของเขา

"นี่มัน..."

ไบรอนรู้สึกว่าทุกสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นใน สลีปปี้ฮอลโลว์ นั้นเหมือนกับฝันร้ายที่ไม่เป็นความจริง

ท่ามกลางความมึนงง บันทึกนักล่าปีศาจ ก็พลิกเปิดออก นำเสนอเนื้อหาใหม่เอี่ยมต่อหน้าต่อตาเขา:

【ผมได้รับ หินตาแมว ซึ่งมีต้นกำเนิดมาจาก "แม่มดพยากรณ์"】

【ในวันที่ 21 กันยายน ปี 1837 แห่งยุคที่ห้า ผมได้เริ่มต้นเส้นทางแห่งการรู้แจ้งในฐานะ นักเล่นแร่แปรธาตุ】

【รสชาติของโพชั่นดูจะหนักหนาไปสักหน่อยสำหรับคนแปลกหน้า】

【ผมได้สัมผัสกับธาตุทั้งเจ็ด ราวกับมีคนโยนอัญมณีเจ็ดเม็ดลงบนผิวน้ำแห่งทะเลสาบแห่งโชคชะตา】

【พวกมันผลักไสทว่าก็ดึงดูดซึ่งกันและกัน ก่อให้เกิดระลอกคลื่นที่รุนแรงทว่าแผ่วเบา】

บนหน้ากระดาษที่เหลืองซีด แสงสว่างปรากฏขึ้นและแผ่ขยายออกมาจากลายมือ สลักลวดลายเดียวกับบนฝ่ามือของไบรอน

ภายในสามเหลี่ยมด้านเท่า จุดแสงอันเบาหวิวทั้งเจ็ดนั้นถูกบรรจุเอาไว้

【ประกายไฟ】

【เงามืด】

【จันทรา】

【ความฝัน】

【โลหิต】

【ความเสื่อมทราม】

【พลังวิญญาณ】

ไบรอนรู้สึกงุนงงเล็กน้อยและพึมพำกับตัวเอง:

"นี่มันใช่เหรอ? ทำไมมันถึงฟังดูแปลกๆ ล่ะเนี่ย?

ฉันนึกว่าสิ่งที่เรียกว่าธาตุ จะเป็นธาตุตามธรรมชาติอย่าง ทอง ไม้ น้ำ ไฟ หรือดิน ซะอีก

แล้วพวกนี้มันคืออะไรกันล่ะเนี่ย?

ไม่ต้องพูดถึงอันอื่นหรอกนะ แต่ 【พลังวิญญาณ】 จะนับว่าเป็นธาตุได้ยังไง? นี่มันคือหนึ่งในสามเสาหลักของ การเล่นแร่แปรธาตุ ไม่ใช่เหรอ?

หรือว่า... ฉันจะเป็นอัจฉริยะจริงๆ กันนะ?"

เมื่อได้ยินข่าวการฟื้นคืนสติของไบรอน ชาร์ลส์และไซมอนก็หยุดสิ่งที่กำลังทำอยู่และรีบเดินเข้ามาหา

ที่มุมหนึ่งของคาเฟ่ สายตาสามคู่จับจ้องมาที่ไบรอนอย่างแน่วแน่ เต็มไปด้วยความห่วงใยและความอยากรู้อยากเห็น

"นายรู้สึกไม่สบายตรงไหนหรือเปล่า?"

ชาร์ลส์ถามพลางขมวดคิ้ว น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความรู้สึกผิด ราวกับเชื่อว่าอุบัติเหตุครั้งนี้แยกไม่ออกจากโพชั่นที่เขาเป็นคนปรุง

"ผมไม่เป็นไรครับ ชาร์ลส์

ขอโทษด้วยที่ทำให้ทุกคนต้องเป็นห่วง

ผมคิดว่าสภาพร่างกายของผมอาจจะแค่อ่อนแอไปหน่อย ท้ายที่สุดแล้ว ช่วงสองสามวันนี้ผมก็ไม่ค่อยได้กินอะไรเท่าไหร่นัก"

ชาร์ลส์ถอนหายใจด้วยความโล่งอก หยิบมัฟฟินเคลือบน้ำตาลสองสามชิ้นจากใกล้ๆ มาเลื่อนให้ไบรอน เป็นเชิงบอกว่าการกินของหวานจะช่วยให้เขาฟื้นตัวได้เร็วขึ้น

เมื่อเทียบกับความห่วงใยของชาร์ลส์และความไม่ใส่ใจของไอลีน ความอยากรู้อยากเห็นของไซมอนนั้นเป็นสิ่งที่ปิดบังได้ยากที่สุด:

"แล้ว ตกลงมันเป็นยังไงบ้าง ไบรอน?

นายสัมผัสโดนธาตุที่มีความเข้ากันได้กี่ธาตุในหมอก แล้วมันมีธาตุอะไรบ้างล่ะ?"

ไบรอนยกมือขึ้นนวดขมับ จงใจผ่อนลมหายใจให้ช้าลงเล็กน้อย:

"ผมยังมึนๆ อยู่นิดหน่อย... อาจจะขอเวลาอีกสักแป๊บนะครับ..."

ในความเป็นจริง ไบรอนแค่ใช้โอกาสในการพักหายใจนี้เพื่อซื้อเวลาในการคิดหาข้ออ้าง

ความเข้ากันได้ถึงเจ็ดธาตุมันเป็นเรื่องที่ไร้สาระเกินกว่าจะอธิบายได้ ไม่ว่าเขาจะพูดยังไงก็ตาม

ถ้าเขาพูดความจริง เขาเกรงว่าตัวเองจะถูกส่งตัวไปที่ ศาสนจักร เพื่อรับการตรวจร่างกายอย่างละเอียดซะมากกว่า

ไบรอนนั่งอยู่ที่โต๊ะและจิบกาแฟใส่นมร้อนๆ เข้าไปอึกหนึ่ง ความคิดของเขาค่อยๆ สงบลง

เขาเงยหน้าขึ้นมองทั้งสามคน น้ำเสียงของเขาจริงจัง:

"ผมสัมผัสโดนจุดแสงสามจุด หมายความว่าผมมีความเข้ากันได้กับธาตุสามชนิดครับ

พวกมันคือ 【ประกายไฟ】 【เงามืด】 และ 【จันทรา】"

ไอลีนเป็นคนแรกที่ตอบสนอง เธอตบไหล่ไบรอนเบาๆ:

"ไม่เลวนี่! นายเก่งกว่าไซมอนเยอะเลย

ตอนที่หมอนั่นดื่มโพชั่นเข้าไป เขามีความเข้ากันได้แค่สองธาตุเอง"

ทางด้านไซมอน ไม่ได้รู้สึกโมโหกับการหยอกล้อของไอลีน ดูเหมือนว่าเขาจะชินกับมันเสียแล้ว

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าแสดงความยินดีกับไบรอน:

"สำหรับ นักเล่นแร่แปรธาตุ การมีความเข้ากันได้ถึงสามธาตุตั้งแต่เริ่มต้น ถือเป็นการเปิดตัวที่ดีมากๆ เลยนะ"

อย่างไรก็ตาม ประกายแห่งความลังเลในดวงตาของเขาก็ไม่รอดพ้นไปจากสายตาของไบรอน:

"ธาตุสามอย่างนี้มันมีปัญหาอะไรหรือเปล่าครับ?"

เมื่อได้ยินไบรอนถามแบบนั้น ชาร์ลส์ก็หันสายตาไปทางไซมอนเช่นกัน

ไซมอนลูบคาง เลือกใช้คำพูดอย่างระมัดระวัง:

"ก็ไม่เชิงหรอก

ธรรมชาติของธาตุนั้นมีความหลากหลายอยู่แล้ว มันมีทั้งแนวคิดที่เป็นรูปธรรมและแนวคิดที่เป็นนามธรรม

ฉันเคยได้ยินมาว่ามี นักเล่นแร่แปรธาตุ บางคนที่มีความเข้ากันได้ธาตุแรกคือธาตุ 【จันทราสีเงิน】 เหมือนกัน"

ไซมอนมองไบรอนและอธิบายต่อ:

"คนพวกนั้นส่วนใหญ่นับถือ เทพีแห่งจันทราสีเงิน

มีทฤษฎีหนึ่งใน 'สำนักพหูสูต' ที่บอกว่าความศรัทธาและประสบการณ์ชีวิตของ นักเล่นแร่แปรธาตุ จะมีอิทธิพลต่อประเภทของธาตุที่พวกเขามีความเข้ากันได้ด้วย

แต่แตกต่างจาก 【จันทราสีเงิน】 นี่เป็นครั้งแรกเลยที่ฉันเคยได้ยินว่ามีคนมีความเข้ากันได้กับธาตุ 【จันทรา】 โดดๆ แบบนี้

ไบรอน นายแน่ใจนะว่าไม่ได้เข้าใจความหมายของจุดแสงพวกนั้นผิดไป?"

ไบรอนก้มมองดูกาแฟที่กระเพื่อมเล็กน้อยในถ้วยแล้วพยักหน้า:

"ครับ ผมมั่นใจว่าเป็น 【จันทรา】

แต่นี่... นี่คงไม่ใช่ข่าวร้ายหรอกใช่ไหมครับ?"

หลังจากโดนการทำนายดวงของเซซิเลียเล่นงานซะอ่วม ไบรอนก็เกิดอาการหวาดกลัวตามสัญชาตญาณขึ้นมานิดหน่อย

"แน่นอนว่าไม่ใช่" ไซมอนพูดพร้อมรอยยิ้มขณะที่เขาลดมือลง

"ธาตุถูกนำมาใช้เพื่อสร้าง การเล่นแร่แปรธาตุ

สิ่งที่นายต้องทำต่อไปก็คือ การรับรู้ ทำความเข้าใจ และสัมผัสประสบการณ์กับพวกมันอย่างต่อเนื่อง มันเป็นกระบวนการที่ยาวนานและซับซ้อน

ในอนาคต นายจะค่อยๆ เข้าใจมันได้เองอย่างเป็นธรรมชาติ"