ตอนที่ 29 : รสชาติของแม่มด

ตอนที่ 29 : รสชาติของแม่มด

【วันที่ 21 กันยายน ปี 1837 แห่งยุคที่ห้า ผมได้ก้าวเข้าสู่ สลีปปี้ฮอลโลว์】

【สายใยแห่งกาลเวลานับหมื่นปีถูกดึงรั้ง จิตใจของผมกระจ่างชัดยิ่งกว่าครั้งไหนๆ】

【เหตุผลโหยหาการกัดกร่อน อารมณ์โหยหาการเสียสละ】

【แม่มดผู้สิ้นชีพเพราะคำพยากรณ์ กำลังร่อนเร่อยู่ ณ ที่แห่งนี้】

【ผมตกอยู่ภายใต้สายตาของเธอ ผมได้ล่วงรู้ชื่อของเธอ】

【นี่คือจุดเชื่อมโยงแห่งโชคชะตา เป็นละครฉากหนึ่งที่ไม่อาจคาดเดาได้】

【ดวงวิญญาณจากต่างแดน ไม่อาจถูกพิชิตได้】

ท้องฟ้าสีม่วงเข้มปกคลุมหุบเขาที่ทอดยาวสลับซับซ้อน

นกฮูกบินโฉบไปมาในป่าทึบที่เขียวชอุ่ม บางครั้งก็ส่งเสียงร้องทุ้มต่ำและกลวงโบ๋

ไบรอนปีนขึ้นมาจากโคลนที่เปียกชื้น ดูเหมือนเขาจะสูญเสียทิศทางไปเสียแล้ว

เขามองไปรอบๆ ดูเหมือนว่าเขาจะอยู่ในป่าบนภูเขา มีเพียงทางเดินแคบๆ เส้นเดียวที่คดเคี้ยวออกไปจากใต้ฝ่าเท้าของเขา

ไม่เห็นวี่แววของชาร์ลส์และคนอื่นๆ เลย

ไบรอนปัดเศษดินออกจากขากางเกง ทุกสิ่งตรงหน้าให้ความรู้สึกสมจริงอย่างเหลือเชื่อ จนไม่อาจแยกแยะระหว่างความจริงกับความฝันได้เลย

ข้อความจาก 'บันทึกนักล่าปีศาจ' ยังคงวนเวียนอยู่ในหัว ขณะที่ไบรอนพยายามรวบรวมความคิด

สถานที่แห่งนี้เรียกว่า 'สลีปปี้ฮอลโลว์'

ตามที่บันทึกระบุไว้ เซซิเลีย 'แม่มดพยากรณ์' ที่กำลังจับตามองเขาอยู่ ก็ดูเหมือนจะอยู่ในมิตินี้ด้วยเช่นกัน

นี่มันแย่สุดๆ ไปเลย

ถ้าแม่มดที่ได้ชื่อว่าเป็น 'หายนะ' คนนั้นเป็นคน 'จัดฉาก' การพบกันครั้งนี้จริงๆ ฉันเกรงว่าฉันคงกำลังจะถูกสิงแล้วล่ะ!

ถ้าฉันรอดชีวิตออกไปจากที่นี่ได้ ฉันจะต้องเรียกร้องค่าทำขวัญจากชาร์ลส์ให้ได้เลยคอยดู

เมื่อคิดเช่นนั้น ไบรอนก็เริ่มสังเกตสิ่งแวดล้อมรอบตัว

สองข้างทางเป็นป่าทึบ บางครั้งก็มีสายลมพัดผ่าน ทำให้เกิดเสียงใบไม้เสียดสีกันดังก้องไปทั่ว

ทางเดินใต้ฝ่าเท้าของเขาทั้งแคบและยาวไกลจนมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด

ไบรอนพยายามขับเคลื่อนพลังวิญญาณของเขา โชคดีที่เขายังสามารถรวบรวมมันได้ แม้ว่าการไหลเวียนจะค่อนข้างช้าก็ตาม

เขารวบรวมสมาธิและกระตุ้นการทำงานของ 【สปิริชวลซิลลูเอท】

ในทัศนวิสัยของเขา สีม่วงเข้มและสีน้ำเงินเข้มผสมปนเปกัน โดยมีรัศมีสีขาวเงินจางๆ อยู่ตรงขอบ ราวกับแสงดาวที่ถูกบดขยี้

กระแสพลังวิญญาณเปรียบเสมือนหมอกสีสันสดใสราวกับความฝัน มันแผ่ขยายและดึงรั้งไปตามจังหวะก้าวเดินของไบรอน ชี้บอกทิศทางเดียวให้กับเขา

เมื่อเดินต่อไป ทิวทัศน์สองข้างทางแทบไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงเลย นอกเสียจากภูเขาเบื้องหน้าที่ถูกโอบล้อมด้วยเงาหมอกเป็นชั้นๆ ซึ่งกำลังเคลื่อนตัวอย่างช้าๆ

หลังจากเดินมาได้สักพัก ไบรอนก็พบแผงลอยเรียบง่ายที่มีม่านสีเข้มตั้งอยู่ริมทางข้างหน้า

ม่านที่ห้อยต่ำถูกค้ำยันด้วยเสาไม้ เชือกขึงตึง และมีแสงไฟริบหรี่ส่องสว่างออกมาจากข้างในลางๆ

เขาลดความเร็วลงและเดินเข้าไปใกล้เงียบๆ

ภายใต้ม่านนั้น มีโต๊ะไม้เก่าๆ หยาบๆ ตัวหนึ่งซึ่งมีเทียนจุดอยู่ คนที่นั่งอยู่หลังโต๊ะคือหญิงสาวที่มีผมสีแดงเข้ม

เธอไม่ได้นั่งตัวตรง แต่กลับเอนหลังพิงขอบโต๊ะอย่างเกียจคร้าน ใช้มือที่สวมถุงมือตาข่ายสีดำเท้าคาง สายตาของเธอทอดต่ำลง

แสงเทียนสลัวๆ สะท้อนลงบนเสื้อคลุมสีดำและหมวกทรงแหลมของเธอ ขับเน้นให้เห็นถึงความสดใสของริบบิ้นบนหน้าอกของเธอ

หญิงสาวกวาดสายตามองไบรอนด้วยท่าทีเฉยเมย ดูเหมือนจะไม่แปลกใจอะไรนัก

เธอเอียงคอและไม่ได้พูดอะไร แต่กลับผายมือขวาออก แบมือเชิญชวนให้ 'นั่งลง'

ไบรอนยังคงระแวดระวังและนั่งลงที่โต๊ะไม้ ทั้งสองมองหน้ากัน

【สปิริชวลซิลลูเอท】 กางออกอย่างเงียบๆ อีกครั้ง ขณะที่เขาพยายามสังเกตวิถีพลังวิญญาณของอีกฝ่าย

"การประเมินผู้หญิงตั้งแต่ครั้งแรกที่พบกันแบบนี้ มันค่อนข้างจะเสียมารยาทไปหน่อยนะ"

ริมฝีปากบางของเธอเม้มเข้าหากันเล็กน้อย ขณะที่คำพูดอันอ่อนโยนและเกียจคร้านลอยละล่องออกมา ทำลายวิสัยทัศน์ทางวิญญาณของไบรอนในทันที และบังคับให้เขาต้องปิดซิลลูเอทลง

"ขอโทษด้วยครับ ผมวู่วามไปหน่อย" ไบรอนยิ้มเจื่อนๆ

สมกับเป็นแม่มดในตำนาน พลังระดับนี้มันคนละชั้นกันชัดๆ

"ผมควรจะเรียกคุณว่า เลดี้เซซิเลีย ใช่ไหมครับ?"

"เลดี้งั้นเหรอ?"

อีกฝ่ายทวนคำ คิ้วของเธอขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

"เอ่อ... งั้น... คุณเซซิเลีย?"

"นายควรจะเรียกฉันว่า เซซิเลีย เฉยๆ นะ เจ้าหนูไร้มารยาท"

นายชื่ออะไรล่ะ?"

"ผมชื่อไบรอน วิค ครับ"

"ไบรอน วิค..."

เซซิเลียขบคิดชื่อนั้นอย่างตั้งใจ

"เราเคยเจอกันมาก่อนหรือเปล่า?"

"ผมคิดว่า... คงไม่มั้งครับ?" ไบรอนตอบอย่างไม่ค่อยแน่ใจนัก

เซซิเลียเบือนหน้าหนีและก้มหัวลง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

สายลมแผ่วเบาพัดมา ม้วนริบบิ้นบนหน้าอกของเธอให้ปลิวไสวเบาๆ

"อ้อ ฉันจำได้แล้ว" สายตาของแม่มดมาหยุดอยู่ที่ใบหน้าของไบรอน

"นายเป็นคนทำลายตำราที่ฉันทิ้งไว้ใช่ไหมล่ะ?"

เหงื่อผุดซึมเต็มหน้าผากของไบรอน เขากำลังจะอธิบายว่ามันเป็น "ความเข้าใจผิดทั้งหมด" แต่กลับพบว่าอีกฝ่ายไม่ได้ดูโกรธเคืองเลย กลับมีร่องรอยของความดีใจปรากฏขึ้นมาแทน

"นายทำได้ดีมาก ตำราน่าเบื่อนั่นมันควรจะหายไปจากโลกนี้นานแล้ว"

พวกมนุษย์อย่างพวกนายมักจะมีความคลั่งไคล้และความหมกมุ่นอย่างลึกลับกับข้าวของเครื่องใช้ของคนตายอยู่เสมอ"

ราวกับว่าทันทีที่เจ้าของเดิมตายไป ของทุกอย่างที่หล่อนทิ้งไว้ก็จะกลายเป็นสมบัติล้ำค่าขึ้นมาทันที"

ไบรอนไม่ได้ปฏิเสธ แต่พยายามเปลี่ยนเรื่องคุยไปยังสิ่งที่เขาสนใจมากกว่า:

"งั้น คุณก็เป็นแม่มดผู้ยิ่งใหญ่จริงๆ สินะครับ"

ผมสงสัยว่าคุณพอจะบอกผมได้ไหมครับว่าที่นี่คือที่ไหน และผมจะออกไปจากที่นี่ได้ยังไง?"

"หืม?"

เซซิเลียช้อนดวงตาสีแดงฉานขึ้นมอง สีหน้าของเธอทั้งทรงเสน่ห์และเต็มไปด้วยความท้าทาย

เธอจงใจโน้มตัวเข้ามาใกล้ขึ้นอีก จนไบรอนถึงกับได้กลิ่นกุหลาบจางๆ จากตัวเธอ

"นายเป็นคนบุกรุกเข้ามาเองแท้ๆ แต่กลับมาถามฉันว่าจะออกไปยังไงเนี่ยนะ?"

อย่าเพิ่งใจร้อนไปเลยน่า ฉันไม่กินนายหรอก"

ตลอดหลายปีอันยาวนานนี้ นายเป็นคนแรกเลยนะที่ฉันสามารถพูดคุยด้วยได้ แน่นอนว่าเราควรจะคุยกันให้สนุกสิ"

พูดจบ เซซิเลียก็ประกบมือเข้าหากัน และราวกับเล่นกล เธอดันกล่องไม้ขนาดเท่าฝ่ามือออกมาจากฝ่ามือของเธอ

"แต่ก่อนหน้านั้น เรามาเล่นเกมเล็กๆ น้อยๆ เพื่อสร้างบรรยากาศกันก่อนดีกว่า"

เซซิเลียเปิดกล่องไม้ปริศนาและหยิบไพ่สีดำปึกหนึ่งออกมา

ไพ่เหล่านั้นไม่มีด้านหน้าหรือด้านหลัง พวกมันเป็นสีดำสนิท มีเส้นริ้วสีแดงเข้มแผ่กระจายอยู่บนนั้นราวกับเลือดแห้งกรัง

เมื่อมองดูการสับไพ่ที่ชำนาญของเธอ ไบรอนก็รู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด

ขนาดของไพ่สีดำพวกนี้ทำให้เขานึกถึงการ์ดคิโนขึ้นมา

ตาฝาดไปเองงั้นเหรอ?

ปลายนิ้วของเซซิเลียลูบไล้ไปตามหลังไพ่ เสียงเสียดสีเบาๆ ดังก้องไปในอากาศ คล้ายกับเสียงพลิกหน้ากระดาษใน 'บันทึกนักล่าปีศาจ' มาก

เมื่อนึกถึงฉายาของอีกฝ่ายที่เป็น 'แม่มดพยากรณ์' ไบรอนก็ถามอย่างระมัดระวังว่า:

"คุณกำลังจะทำนายดวงให้ผมเหรอครับ?"

"นั่นก็ขึ้นอยู่กับสถานการณ์นะ"

"สถานการณ์อะไรครับ?"

เซซิเลียรวบรวมไพ่สีดำกลับเข้าฝ่ามือและกวาดมือข้างหนึ่งลงด้านล่าง ไพ่วางเรียงกันอย่างแม่นยำและเว้นระยะห่างเท่าๆ กันตรงหน้าไบรอน:

"นายทำนายดวงให้ฉันสิ"

"ผมเหรอ? แต่ผมทำไม่เป็นนะ..."

"การทำนายไม่ใช่พลังที่ต้องเรียนรู้หรอกนะ มันเกิดจากเสียงสะท้อนของจิตวิญญาณเท่านั้นแหละ" เซซิเลียพูดขัดไบรอน "อีกอย่าง นายไม่รีบออกไปจากที่นี่เหรอ?"

งั้นก็เริ่มกันเลยเถอะ ไม่อย่างนั้นฉันมีเวลาเล่นกับนายอีกเยอะแยะเลยล่ะ"

แม่มดเท้าคางและมองดูไบรอน มุมปากของเธอโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่คลุมเครือ

ไบรอนถอนหายใจเบาๆ เขาไม่คิดว่าเขาจะสามารถบังคับเธอด้วยกำลังได้หรอกนะ

ยิ่งไปกว่านั้น เซซิเลียดูเหมือนจะไม่ได้มีเจตนาร้ายอะไร

เธอแค่เบื่อหน่ายจากการไม่ได้เจอ 'คนเป็น' มานานแสนนาน จนมีเวลาว่างมากขนาดนี้ก็เท่านั้นเอง

ส่วนเรื่องการทำนายดวง ไบรอนเคยได้ยินวิธีที่ใช้ไพ่ทาโรต์ในชาติก่อนมาบ้าง แต่เขาไม่เคยจริงจังกับมันเลย

ในมุมมองของเขา การตีความแบบนั้นที่ไม่มีทิศทางที่ชัดเจนหรือพิสูจน์ไม่ได้ มันก็ไม่ได้ต่างอะไรจากการใช้กลยุทธ์ทางจิตวิทยาที่ครอบคลุมและใช้อารมณ์เป็นหลัก เพื่อทำให้ผู้คนฉายภาพตัวเองลงไปในนั้น จนเกิดเป็นภาพลวงตาว่ามัน 'แม่นยำ' ก็เท่านั้นเอง

อย่างไรก็ตาม ที่นี่คือโลกเหนือธรรมชาติ บางทีมันอาจจะมีวิธีในการมองเห็นโชคชะตาจริงๆ ก็ได้

ไบรอนก้มมองดูไพ่สีดำที่วางแผ่ไว้ นึกถึงขั้นตอน และเตรียมใจที่จะลงมือทำ

"คุณต้องการทำนายเรื่องอะไรครับ?" น้ำเสียงของไบรอนแกล้งทำเป็นทุ้มลึก

"ชะตากรรมที่เหลืออยู่ของฉัน" เซซิเลียตอบอย่างสั้นๆ แต่ทรงพลัง

ชะตากรรม... ที่เหลืออยู่งั้นเหรอ?

แม้ไบรอนจะสงสัย แต่เขาก็ไม่ได้หยุดมือที่กำลังสับไพ่

บรรยากาศมันพามาถึงขนาดนี้แล้วนี่นา

"ได้ครับ โปรดท่องสิ่งที่ต้องการทำนายไว้ในใจเงียบๆ นะครับ"

ทันทีที่เขาพูดจบ ไบรอนก็สุ่มหยิบไพ่สามใบออกมาจากกองอย่างลวกๆ แล้ววางแยกกันไว้บนโต๊ะ

"ไพ่สามใบนี้ จากซ้ายไปขวา เป็นสัญลักษณ์ของอดีต ปัจจุบัน และอนาคต"

คำตอบที่คุณตามหาอยู่ที่..."

ในขณะที่ไบรอนกำลังจะพัฒนาศักยภาพในการเป็นหมอดูจอมกำมะลอของเขาต่อไป จู่ๆ เซซิเลียก็ยื่นมือทั้งสองข้างออกไป และใช้นิ้วเรียวยาวแตะเบาๆ ที่ไพ่ทั้งสองข้าง

ในวินาทีต่อมา เปลวไฟสีม่วงอ่อนก็ลุกโชนขึ้นอย่างเงียบเชียบ กลืนกินไพ่สีดำทั้งสองใบนั้นไปจนหมดสิ้นในพริบตา โดยไม่ทิ้งแม้แต่ขี้เถ้าไว้เลย

ภายใต้สายตาที่ค่อนข้างมึนงงของไบรอน เซซิเลียก็พูดขึ้นอย่างเรียบเฉย:

"ฉันไม่อยากรู้ 'อดีต' หรือ 'อนาคต' หรอกนะ"

ฉันแค่อยากรู้ 'ปัจจุบัน' เท่านั้นแหละ"

"..."

กรามของไบรอนตกลงมาเล็กน้อย ขณะที่เขาพยายามอย่างหนักที่จะกลั้นสีหน้า 'คุณเป็นบอส คุณว่าไงก็ตามนั้นแหละ' เอาไว้

เขายื่นมือออกไปและพลิกไพ่สีดำใบตรงกลางขึ้นมา

ไม่รู้ว่ากระบวนการทำนายดวงมันได้ผลจริงๆ หรือว่าเซซิเลียแอบใช้พลังอะไรบางอย่างกันแน่

ไพ่สีดำที่เดิมทีไม่มีด้านหน้าหรือด้านหลัง กลับปรากฏลวดลายขึ้นมาหลังจากถูกพลิก

ความแวววาวสีมรกตไหลเวียนไปทั่วไพ่สีดำสนิท ค่อยๆ หลอมรวมกันกลายเป็นรูปวงรี

มันคือหินตาแมวที่ถูกเจียระไนมาอย่างสมบูรณ์แบบ

ตรงใจกลางของอัญมณี มีแถบแสงแคบๆ และตรงพาดผ่าน ราวกับรูม่านตาแนวตั้งที่เปิดกว้าง กำลังจับจ้องมาที่พวกเขาทั้งสองคน

ไบรอนเกาหัวด้วยความสับสน

เขาควรจะตีความไอ้นี่ว่ายังไงดีล่ะเนี่ย?

เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากกระแอมในลำคอ และรักษาท่าทีความเป็นมืออาชีพเอาไว้ขณะที่เขาเริ่มแต่งเรื่องต่อไป:

"อะแฮ่ม... หินตาแมวโปร่งแสงเป็นตัวแทนของ 'ชะตากรรมที่กำลังถูกจับตามอง'"

บางทีอาจจะมีตัวตนระดับสูงที่ซ่อนเร้นอยู่กำลังเฝ้าสังเกตทุกคำพูดและการกระทำของคุณอยู่ก็ได้"

นี่หมายความว่าชะตากรรมของคุณยังไม่สิ้นสุดลงอย่างสมบูรณ์... คุณ... คุณควรกุมชะตากรรมของตัวเองไว้ให้แน่นนะครับ..."

การตีความแบบตะกุกตะกักนี้ แม้แต่ไบรอนเองก็ยังทนฟังไม่ได้เลย

เซซิเลียเอียงคอด้วยความสับสน "แล้วตกลงมันหมายความว่ายังไงกันแน่ล่ะ?"

ไบรอนเงียบไปสองวินาที ยอมแพ้ที่จะดิ้นรน และจู่ๆ ก็ตบโต๊ะดังปังพร้อมกับลุกขึ้นยืน

เขาชี้มือขึ้นไปบนท้องฟ้าสีม่วงและพูดอย่างมีเหตุมีผลว่า:

"มันหมายความว่า มนุษย์เป็นผู้กระทำ สวรรค์เป็นผู้เฝ้ามองไงล่ะ!"

ตอนแรกเซซิเลียก็สะดุ้งตกใจ แต่เมื่อเห็นท่าทางที่ดูงี่เง่าเล็กน้อยของไบรอน เธอก็อดไม่ได้ที่จะระเบิดเสียงหัวเราะออกมา:

"ฉันต้องขอบอกเลยนะว่า นายไม่ถนัดเรื่องทำนายดวงจริงๆ"

แต่นั่นก็พอแล้วล่ะ"

เสียงหัวเราะของแม่มดพยากรณ์นั้นแผ่วเบา ทว่ากลับมอบความรู้สึกโล่งใจที่ห่างหายไปนาน

"ฉันไม่ได้ตั้งใจจะแกล้งนายหรอกนะ แต่แม้แต่แม่มดที่ทรงพลังที่สุดก็ไม่สามารถทำนายชะตากรรมของตัวเองได้หรอก"

ขณะที่เซซิเลียพูด รอยยิ้มของเธอก็ค่อยๆ เลือนหายไป และสายตาที่เลื่อนลอยของเธอก็ดูเหมือนจะจมดิ่งลงสู่ความทรงจำอันยาวนานและแสนไกล

ไบรอนมองดูเธอ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ยังคงถามออกไปว่า:

"ในเมื่อเกมเล็กๆ จบลงแล้ว คุณช่วยบอกผมได้ไหมครับว่าที่นี่คือที่ไหน เซซิเลีย?"

แม่มดพยากรณ์เท้าคางและมองไบรอนด้วยหางตา:

"ที่นี่คือ สลีปปี้ฮอลโลว์ บ้านเกิดของฉันเอง"

อย่างไรก็ตาม เวลาได้สูญเสียความหมายของมันไปแล้วที่นี่ ทุกสิ่งทุกอย่างยังคงถูกแช่แข็งไว้ ณ วินาทีนี้ตลอดกาล"

เธอพูดพร้อมกับรอยยิ้มเยาะเย้ยตัวเอง

"เมื่อนานมาแล้ว ก่อนที่ฉันจะกลายเป็น 'แม่มดพยากรณ์' ที่ฉาวโฉ่ ก็เคยมีคนใช้ไพ่ทำนายดวงชะตาของฉันเหมือนกัน"

คนคนนั้นบอกว่าหลังจากที่ฉันตาย จิตวิญญาณของฉันจะกลับคืนสู่บ้านเกิด"

หึ ตอนนั้นฉันยังไม่แข็งแกร่งพอที่จะรู้ว่าหมอดูคนนั้น แท้จริงแล้วคือปีศาจ"

ก่อนที่เธอจะพูดจบ จู่ๆ เซซิเลียก็โน้มตัวไปข้างหน้า ลดระยะห่างระหว่างพวกเขาทั้งสอง

"ฟังนะ ไบรอน"

นายได้ทำนายดวงไปแล้ว ถึงแม้มันจะดูงุ่มง่ามไปหน่อย แต่ตามกฎแล้ว ตอนนี้นายก็ถือว่าเป็นหมอดูแล้วนะ"

มีสิ่งหนึ่งที่นายต้องจำให้ขึ้นใจ"

แม้จะเป็นคำพยากรณ์ที่ดี นายก็ไม่สามารถชะล่าใจได้เด็ดขาด"

พวกมันมีแนวโน้มที่จะกลายเป็นจริงในรูปแบบที่โหดร้ายและเจ็บปวดที่สุด ในตอนที่นายไม่ทันระวังตัว"

สิ่งที่เราควบคุมได้ไม่ใช่ตอนจบ แต่เป็นกระบวนการของมันต่างหาก"

มีระยะห่างระหว่างพวกเขาน้อยกว่าหนึ่งฟุต ใกล้เสียจนไบรอนสัมผัสได้ถึงลมหายใจอันอบอุ่นของเธออย่างชัดเจน

ไบรอนพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม "ผมจะจำไว้ครับ"

ในหัวของเขา ข้อความจากบันทึกก็ผุดขึ้นมาอย่างห้ามไม่ได้:

【ผู้ใดที่สอดแนมโชคชะตา ย่อมต้องแบกรับน้ำหนักของมัน】

เซซิเลียพยักหน้าอย่างพึงพอใจ นั่งกลับไปที่เดิม และเริ่มสับไพ่รอบใหม่

"งั้น ต่อไปก็ตานายบ้างล่ะ"

ฉันจะทำนายอดีต ปัจจุบัน และอนาคตของนายด้วยวิธีเดียวกัน"

นายอยากจะทำนายคำถามอะไรล่ะ?"

เหอะ ฉันอยากทำนายว่าจะออกไปจากที่นี่ได้อย่างปลอดภัยเมื่อไหร่น่ะสิ... แม้ไบรอนอยากจะพูดแบบนั้นใจจะขาด แต่เขาก็ยั้งปากไว้

เขาค่อนข้างสนใจการทำนายของแม่มดพยากรณ์อยู่บ้างเหมือนกัน

ท้ายที่สุดแล้ว ไม่ใช่ทุกคนที่จะมีโอกาสให้คนตายมาดูดวงให้หรอกนะ

"คำถามเดียวกับคุณครับ" ในที่สุดไบรอนก็ตอบออกไป

เซซิเลียพยักหน้าและเริ่มสับไพ่

เธอสุ่มหยิบไพ่ขึ้นมาสามใบเหมือนกับที่ไบรอนทำ และวางพวกมันลงบนโต๊ะตามลำดับ แม้ว่าเทคนิคของเธอจะดูมีกลิ่นอายของพิธีกรรมที่เป็นเอกลักษณ์ของแม่มดมากกว่าก็ตาม:

"นายเป็นคนพลิกมันสิ"

ไบรอนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วยื่นมือออกไปพลิกไพ่สีดำใบตรงกลางซึ่งเป็นตัวแทนของ "ปัจจุบัน" ก่อน

ในวินาทีที่ไพ่ถูกพลิก พื้นหลังสีดำสนิทก็เริ่มเกิดการเปลี่ยนแปลง

เส้นด้ายสีแดงเลือดที่เดิมทีพันกันยุ่งเหยิงอยู่บนนั้น กลับจับตัวกันอย่างรวดเร็วและแตกกิ่งก้านสาขา แผ่ขยายและเติบโตราวกับกิ่งไม้ จากนั้นก็เบ่งบานเป็นดอกไม้สีขาวดอกเล็กๆ

พวกมันดูเหมือนระฆังใบจิ๋ว ที่เงียบสงบและบริสุทธิ์

มันดูไม่เหมือนลางร้ายเลยสักนิด

ทว่า ไบรอนยังดีใจได้ไม่ทันไร เขาก็ได้ยินคำทำนายของเซซิเลีย:

"ดอกลิลลี่แห่งหุบเขาสีขาวบริสุทธิ์"

ภายใต้รูปลักษณ์ภายนอกอันงดงามของมัน กลับซุกซ่อนพิษร้ายแรงที่ออกฤทธิ์ช้าเอาไว้"

สภาพแวดล้อมในปัจจุบันของนายดูเหมือนจะอ่อนโยนและไร้พิษสง ไม่มีเจตนาร้ายใดๆ"

แต่มันกลับมีภัยซ่อนเร้นอันตรายแฝงตัวอยู่ข้างกายนายจริงๆ"

ใบหน้าของไบรอนมืดมนลง

คุณตีความให้มันดูเป็นแง่บวกกว่านี้หน่อยไม่ได้หรือไง?

อย่างไรก็ตาม นอกเหนือจากเสียงบ่นในใจแล้ว ไบรอนก็รู้สึกว่าคำพูดนี้มีความจริงอยู่บ้าง

เขารู้ดีว่าสภาพแวดล้อมที่เรียกว่าอ่อนโยนนั้น ก็คือชีวิตการเป็นนักวิจัยของเขาที่มหาวิทยาลัยดันก์ และภัยซ่อนเร้นนั่นก็ชี้ไปที่ศาสตราจารย์ฮอฟแมนอย่างไม่ต้องสงสัย

ต่อไป ไบรอนก็พลิกไพ่สีดำที่เป็นของ "อดีต"

บนไพ่ใบนั้น มีขนนกสีทองพริ้วไหวเบาๆ สว่างไสวและศักดิ์สิทธิ์ ราวกับแสงแรกของดวงอาทิตย์ยามเช้า

เซซิเลียลูบคางด้วยความสนใจและอธิบายอย่างช้าๆ:

"ขนนกสีทองที่พริ้วไหว"

ความเมตตาอันศักดิ์สิทธิ์และไร้มลทิน ความปรารถนาอันบริสุทธิ์"

อดีตของนายถูกห่อหุ้มด้วยแสงแดดอันอ่อนนุ่ม อุดมคติและอารมณ์ความรู้สึกยังคงส่องประกายอยู่ลึกสุดในความทรงจำของนาย"

พวกมันคอยเตือนให้นายรู้ว่าจะต้องตัดสินใจอย่างไร"

ไบรอนถอนหายใจด้วยความโล่งอก ถือไพ่ไว้ในฝ่ามือ และพิจารณาดูแสงสีทองของขนนกอย่างระมัดระวัง

อย่างไรก็ตาม จู่ๆ เขาก็รู้สึกปวดแปลบเบาๆ จากปลายนิ้วที่จับด้านหลังของไพ่เอาไว้

ในเวลาเดียวกัน เซซิเลียที่อยู่ตรงข้ามเขา ก็มองไปที่ด้านหลังของไพ่ จู่ๆ ใบหน้าของเธอก็มืดคล้ำลง ขณะที่ความตกใจอย่างที่ไม่อาจบรรยายได้วาบผ่านดวงตาของเธอ

ไบรอนรู้สึกสับสนเล็กน้อย จึงค่อยๆ พลิกไพ่ขนนกสีทองกลับด้าน

สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจก็คือ ด้านหลังของไพ่สีดำกลับมีลวดลายปรากฏอยู่ด้วย

บนนั้นมีประตูไม้เก่าๆ บานหนึ่ง ถูกทาด้วยแลกเกอร์สีดำสกปรกๆ และเลอะเทอะ เป็นรอยด่างและลอกร่อน ปลดปล่อยความรู้สึกกดดันที่ขัดแย้งกันออกมา

"ประตูเหรอ?" ไบรอนพึมพำกับตัวเองเบาๆ

ในที่สุดเซซิเลียก็ไม่อาจระงับอารมณ์ของเธอไว้ได้อีกต่อไป จู่ๆ เธอก็ฉกไพ่ไปจากมือของไบรอน สายตาของเธอจับจ้องไปที่ลวดลายของประตูสีดำนั้นเขม็ง

สายตาของแม่มดหันกลับมามองไบรอน รูม่านตาของเธอหดเล็กลงและใบหน้าของเธอก็เต็มไปด้วยความตกใจ

นิ้วของเธอเกี่ยวรอบลำคอของไบรอน และด้วยพละกำลังที่ขัดกับรูปลักษณ์ภายนอกของเธออย่างสิ้นเชิง เธอแทบจะยกร่างเขาให้ลอยขึ้นจากพื้น

"นาย... นายเป็นใครกันแน่?"

ไม่สิ นายเป็นตัวอะไรกันแน่?!"