ตอนที่ 27 : ขอขึ้นเงินเดือน

ตอนที่ 27 : ขอขึ้นเงินเดือน

ไบรอนรับถุงมาและสูดดมเบาๆ ดูเหมือนจะไม่มีกลิ่นฉุนอย่างที่เขาคาดไว้

ชาร์ลส์ยืดตัวนั่งหลังตรงอีกครั้ง ประสานมือไว้บนโต๊ะ:

"โพชั่นแห่งการรู้แจ้งอาจจะดูธรรมดา แต่สูตรของพวกมันถูกควบคุมอย่างเข้มงวด การปรุงขึ้นมาเองแบบส่วนตัวไม่เพียงแต่ผิดกฎหมายเท่านั้น แต่ยังอันตรายอย่างยิ่งด้วย"

"หากผู้วิเศษวงแหวนศูนย์ดื่มโพชั่นที่ปรุงมาอย่างไม่ถูกต้อง อย่างดีที่สุด พลังวิญญาณของพวกเขาก็จะปั่นป่วน อย่างเลวร้ายที่สุด พวกเขาจะสูญเสียการควบคุมหรือถึงขั้นเสียชีวิตได้"

ไบรอนพยักหน้า การเคลื่อนไหวของเขาระมัดระวังมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัดขณะที่เขาวางถุงลง

พูดอีกอย่างก็คือ การเข้าร่วม "คาเฟ่" แห่งนี้จะเป็นการมอบหนทางที่ค่อนข้างปลอดภัยในการเลื่อนระดับขึ้นเป็นผู้วิเศษ

บอกตามตรง เดิมทีไบรอนคิดว่าสิ่งที่เรียกว่าเส้นทางของผู้วิเศษจะมีโครงสร้างที่ชัดเจนกว่านี้ เหมือนกับในบันทึกนักล่าปีศาจ ที่แม้แต่สูตรโพชั่นก็ยังต้องใช้แต้มพลังวิญญาณในการปลดล็อก

แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าความเป็นจริงนั้นซับซ้อนและอันตรายยิ่งกว่าเนื้อหาบนหน้ากระดาษเสียอีก

หลังจากพูดคุยกันมาขนาดนี้ ไบรอนก็เริ่มรู้สึกหวั่นไหวขึ้นมาบ้างแล้ว

ศาสตราจารย์ฮอฟแมนไม่ใช่แสงสว่างนำทางอย่างแน่นอน หากเขาต้องการอัปเกรดเส้นทางของตัวเองต่อไปและไขความลับของสมุดบันทึก เขาก็จำเป็นที่จะต้องกลายเป็นผู้วิเศษในระดับวงแหวนที่สูงขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ดังนั้น นี่จึงถือว่าเป็นโอกาสที่ดี

"ผมมีอีกคำถามหนึ่งที่อาจจะไม่ค่อยเกี่ยวกับ 'ผู้วิเศษ' เท่าไหร่ครับ" ไบรอนพูด น้ำเสียงของเขาช้าลง

"ลักษณะของทีมนี้เป็นเหมือนการจ้างงานหรือการมอบหมายงานระยะยาวกันแน่ครับ?"

"ถ้าในอนาคตมันมีรอบภารกิจที่ตายตัว ผมค่อนข้างกังวลเกี่ยวกับเรื่องเงินเดือนและสวัสดิการที่ชัดเจนน่ะครับ"

ชาร์ลส์ราวกับเป็นผู้สัมภาษณ์งาน เขาคาดเดาไว้แต่แรกแล้วว่าจะต้องมีคำถามนี้

"มันเป็นทั้งการจ้างงานและการแต่งตั้งนั่นแหละ"

"พวกเรารับใช้หนึ่งในเทพเจ้าที่แท้จริง 'เทพีแห่งจันทราสีเงิน' และเป็นหนึ่งในทีมไนต์วอทช์ที่สังกัด 'ศาสนจักรจันทราสีเงิน'"

"ฉันเป็นหนึ่งในสมาชิกและยังเป็นหัวหน้าทีมของกลุ่มนี้ด้วย"

ที่แท้เขาก็เป็นผู้ศรัทธาของศาสนจักรจันทราสีเงินนี่เอง

สำหรับไบรอน ความศรัทธาต่อ "เทพีแห่งจันทราสีเงิน" ไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่ ในแง่หนึ่ง เขาเองก็เคยเป็นผู้ศรัทธาเหมือนกัน

ท้ายที่สุดแล้ว สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าที่เขาอาศัยอยู่ตอนเด็กๆ ก็ก่อตั้งขึ้นด้วยเงินทุนจากศาสนจักรจันทราสีเงิน

ในตอนนั้น ไบรอนยังไม่เข้าใจด้วยซ้ำว่า "ความศรัทธา" คืออะไร และก็ไม่รู้ความหมายของ "เทพเจ้า" ด้วย เขารู้เพียงว่าแค่เอ่ยคำสรรเสริญเทพีแห่งจันทราสีเงินทุกวัน เขาก็จะได้กินอาหารฟรี

ต่อมา เมื่อเขาทุ่มเทให้กับการเตรียมตัวสอบเข้ามหาวิทยาลัย ไบรอนก็แทบจะไม่ได้ไปที่โบสถ์อีกเลย

ในความทรงจำของเขา ศาสนจักรจันทราสีเงินดูเหมือนจะให้ความสำคัญกับการยับยั้งชั่งใจและการชำระล้างให้บริสุทธิ์ เหมือนกับคติพจน์ที่พวกเขามักจะสวดท่องกันเสมอว่า:

"ภายใต้จันทราสีเงิน ไม่มีสิ่งใดสามารถหลบซ่อนตัวได้"

ชาร์ลส์ตอบคำถามของไบรอนต่อ: "นายจะคิดว่ามันเป็นงานระยะยาวก็ได้ แต่มันอาจจะเกี่ยวข้องกับเหตุการณ์อันตรายต่างๆ"

"ส่วนเรื่องเงินเดือน มันต้องสูงกว่าเบี้ยเลี้ยงของมหาวิทยาลัยดันก์อย่างแน่นอน"

"ความเสี่ยงและผลตอบแทนนั้นเท่าเทียมกัน ถ้านายทำผลงานในภารกิจได้ดีหรือแก้ปัญหาพิเศษได้ แน่นอนว่าจะต้องมีโบนัสให้ รวมถึงวัสดุวิญญาณที่จะช่วยให้นายเลื่อนระดับด้วย"

หลังจากนั้น เงินเดือนรายสัปดาห์ที่ชาร์ลส์เสนอก็คือ 1 ปอนด์ทองคำ ซึ่งเท่ากับ 20 ซิลเวอร์ชิลลิง

จำนวนเงินนี้เพียงพอที่จะครอบคลุมค่าเช่าห้องและค่าใช้จ่ายในชีวิตประจำวันได้อย่างแน่นอน แถมยังมีเหลือเก็บอีกพอสมควร

แต่ไบรอนไม่ได้ตอบตกลงในทันที

"ฟังดูดีทีเดียวครับ" น้ำเสียงของเขาอ่อนโยน แต่กลับแฝงไปด้วยรอยยิ้มที่ชวนให้ขบคิด "อย่างไรก็ตาม ผมคิดว่านี่น่าจะเป็นแค่มาตรฐานสำหรับ 'ผู้ท้าชิง' ธรรมดาทั่วไปเท่านั้นนะครับ"

"ในเมื่อคุณเพิ่งจะบอกเองว่าผมมีพรสวรรค์ที่ยอดเยี่ยม ผมเกรงว่าค่าตอบแทนที่ได้รับก็ควรจะมากกว่านี้นะครับ"

ชาร์ลส์อึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มออกมาอย่างจนใจเล็กน้อย

ให้ตายเถอะ... ทำไมความเจ้าเล่ห์ของพวกผู้วิเศษถึงได้ถูกเอามาใช้กับคนกันเองอยู่เรื่อยเลยนะ?

ในที่สุด สุภาพบุรุษทั้งสองก็ตกลงเงินเดือนรายสัปดาห์กันได้ที่ 1 ปอนด์ทองคำกับอีก 7 ซิลเวอร์ชิลลิง ผ่านการต่อรองที่ค่อนข้างเป็นมิตร

ไบรอนพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

สาเหตุที่เขาให้ความสำคัญกับเงินเดือนพื้นฐานมากขนาดนี้ ก็เป็นเพราะว่า "โบนัสพิเศษ" ที่อีกฝ่ายกล่าวถึง มักจะมาพร้อมกับความเสี่ยงที่สูงกว่าผลตอบแทนที่ได้รับมากนั่นเอง

ไบรอนจับหูถ้วยกาแฟ สายตาของเขาจับจ้องไปที่ชาร์ลส์อย่างสงบนิ่ง

คำอธิบายของอีกฝ่ายมีความสมเหตุสมผลและสอดคล้องกัน โดยยังไม่มีช่องโหว่ที่ชัดเจนในตอนนี้

ในทีมแบบนี้ที่อยู่ภายใต้ชื่อของศาสนจักรแต่ก็ไม่ได้ปิดกั้นตัวเองจนเกินไป ความพิเศษของเขาอาจจะได้รับการยอมรับ

แต่หากเขาเข้าไปอยู่ในศาสนจักรที่มีการจัดการอย่างเข้มงวดจริงๆ การมีอยู่ของบันทึกนักล่าปีศาจก็คงจะกลายเป็นปัญหาที่หลีกเลี่ยงไม่ได้อย่างแน่นอน

สิ่งที่ไบรอนต้องการคือสถานที่หลบภัยที่ค่อนข้างมีอิสระและปลอดภัย ซึ่งเขาสามารถค้นหาความลับที่อยู่เบื้องหลังสมุดบันทึกเล่มนั้นต่อไปได้

อย่างไรก็ตาม ไบรอนตระหนักได้ว่าเขายังรู้เรื่องเกี่ยวกับตัวชาร์ลส์น้อยเกินไป

เขาอยู่ระดับวงแหวนที่เท่าไหร่ มีความสามารถแบบไหนในฐานะผู้ทำสัญญาทมิฬ และเขาเชิญไบรอนเข้าร่วมเพียงเพื่อต้องการเสริมความแข็งแกร่งให้กับทีมอย่างที่พูดจริงๆ หรือ?

ในขณะที่ความคิดอันคลุมเครือพัวพันกัน บันทึกนักล่าปีศาจก็ปรากฏขึ้นอย่างเงียบๆ

【เส้นทางสู่การเป็นผู้วิเศษอาจจะโดดเดี่ยว แต่ผมก็ต้องการคำชี้แนะและเพื่อนร่วมทางเช่นกัน】

หัวใจของไบรอนกระตุกวูบ

นี่แกกำลังแนะนำให้ฉันเข้าร่วมงั้นเหรอ?

หน้ากระดาษยังคงนิ่งเงียบเป็นปกติ ไม่มีการตอบสนองใดๆ

หรือว่าบันทึกนักล่าปีศาจก็เป็นผู้ศรัทธาในเทพีแห่งจันทราสีเงินด้วยเหมือนกัน?

ไบรอนหลับตาลงและตัดสินใจอย่างรวดเร็ว: "ผมตกลงที่จะเข้าร่วมองค์กรของคุณครับ"

ชาร์ลส์ถอนหายใจด้วยความโล่งอกอย่างเห็นได้ชัด และจับมือของไบรอนอย่างหนักแน่น

"ยินดีต้อนรับ ไบรอน วิค"

ในตอนนั้นเอง ประตูคาเฟ่ก็ถูกผลักให้เปิดออก

เด็กสาวผมบลอนด์ในชุดเดรสเดินเข้ามา ในอ้อมแขนของเธอถือหนังสือนิยายปกสวยงามอยู่หลายเล่ม

เธอกวาดสายตามองไปรอบห้อง สังเกตเห็นพวกเขาทั้งสองคน จึงเดินตรงดิ่งเข้ามาและนั่งลงข้างๆ ไบรอน

เธอเบียดไบรอนให้ขยับเข้าไปด้านในอย่างถือวิสาสะ ราวกับว่านี่คือที่นั่งประจำของเธอ

"นี่คือนักศึกษามหาวิทยาลัยที่คุณสนใจสินะคะ?" น้ำเสียงของเด็กสาวฟังดูสบายๆ "ไม่คิดเลยว่าจะได้เจอกันเร็วขนาดนี้ สัญชาตญาณของคุณแม่นยำเสมอเลยนะ"

ชาร์ลส์ยิ้มบางๆ และยืนขึ้นเพื่อแนะนำตัวพวกเขา: "นี่คือ ไอลีน ออสติน ส่วนนี่คือ ไบรอน วิค"

ไบรอนพยักหน้าทักทายอย่างสุภาพ ความประหลาดใจวาบขึ้นมาในหัวของเขา

ออสติน... เธอจะเป็นลูกสาวของบารอนออสตินคนนั้นหรือเปล่านะ?

ไอลีนวางหนังสือนิยายลงบนโต๊ะ สายตาของเธอจับจ้องไปที่ใบหน้าของไบรอนขณะประเมินเขาด้วยความสนใจ มุมริมฝีปากของเธอโค้งขึ้นเล็กน้อย:

"ขอถามหน่อย"

"หากคนคนหนึ่งใช้ชีวิตอยู่ในยุคสมัยที่ปั่นป่วน ซึ่งเมืองและระบบต่างๆ ล้วนกำลังเปลี่ยนแปลง"

"แม้เขาจะรู้ดีว่าการโอนอ่อนผ่อนตามการเปลี่ยนแปลงนั้น จะทำให้เขาสามารถใช้ชีวิตได้อย่างปลอดภัยมากขึ้น แต่เขาก็ยังคงเลือกที่จะเสี่ยง แม้ว่ามันอาจจะต้องแลกด้วยชีวิตของเขาก็ตาม"

ไอลีนพูดพลางเอียงคอเล็กน้อย

"คุณคิดว่าการตัดสินใจแบบนี้ควรค่าแก่การยกย่อง หรือมันเป็นแค่ความเอาแต่ใจตัวเองกันล่ะ?"

ไบรอนก้มหน้าลงและครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง: "มันควรค่าแก่การยกย่องครับ"

"เหตุผลล่ะ?"

"เมื่อกฎเกณฑ์ต่างๆ เริ่มพังทลายลง สิ่งที่เรียกว่าความปลอดภัยก็ไม่ต่างอะไรกับการผลักภาระไปให้ผู้อื่นหรอกครับ" น้ำเสียงของไบรอนสงบและหนักแน่น "ผู้คนที่เลือกที่จะเสี่ยง อาจจะไม่ได้เปลี่ยนแปลงผลลัพธ์เสมอไป แต่อย่างน้อยพวกเขาก็ได้พิสูจน์สิ่งหนึ่ง"

"โลกใบนี้ไม่จำเป็นต้องขับเคลื่อนด้วยความเย็นชาเพียงอย่างเดียวเสมอไป"

ไอลีนจ้องมองไบรอน สีหน้าของเธอเริ่มจริงจังขึ้นมาบ้าง

รูม่านตาดุจคริสตัลของเธอใสกระจ่างและเปล่งประกาย ราวกับอัญมณีที่ถูกเจียระไนมาอย่างดี

"มันเป็นยุคที่ดีที่สุด และมันก็เป็นยุคที่เลวร้ายที่สุด"

"มันเป็นยุคแห่งปัญญา และมันก็เป็นยุคแห่งความโง่เขลา"

"มันเป็นยุคแห่งความศรัทธา และมันก็เป็นยุคแห่งความกังขา"

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ ไบรอนก็นึกถึงนวนิยายที่เขาเคยยืมมาและยิ้มออกมาก่อนจะพูดต่ออย่างเป็นธรรมชาติ:

"มันเป็นฤดูกาลแห่งแสงสว่าง และมันก็เป็นฤดูกาลแห่งความมืดมิด"

"มันเป็นฤดูใบไม้ผลิแห่งความหวัง และมันก็เป็นฤดูหนาวแห่งความสิ้นหวัง"

"เรามีทุกสิ่งอยู่เบื้องหน้า และเราก็ไม่มีสิ่งใดอยู่เบื้องหน้าเลย"

"เราทุกคนกำลังมุ่งตรงไปยังสวรรค์ และเราทุกคนก็กำลังมุ่งตรงไปยังนรก"

ไอลีนเผยรอยยิ้มอย่างพึงพอใจ:

"ไม่คิดเลยว่าคุณเองก็ชอบเรื่อง 'นิยายสองนคร' เหมือนกัน"

"ดีมาก คุณสอบผ่าน!"