ตอนที่ 26 : กาแฟสามชนิด เส้นทางสามสาย

ตอนที่ 26 : กาแฟสามชนิด เส้นทางสามสาย

"นายพูดถูกแล้วล่ะ"

ชาร์ลส์วางถ้วยกาแฟลง ก้นถ้วยกระทบกับโต๊ะไม้จนเกิดเสียงเบาๆ

"ก่อนที่เราจะได้พบกัน ฉันก็สังเกตเห็นและรู้ข้อมูลพื้นฐานของนายมาบ้างแล้ว"

"นายเป็นนักศึกษาปี 1 ภาควิชาประวัติศาสตร์ที่มหาวิทยาลัยดันก์ ปัจจุบันอาศัยอยู่ในบ้านแถวบนถนนเบเกอร์"

"อยู่คนเดียว เป็นเด็กกำพร้า"

ชาร์ลส์หยุดพูด สายตาของเขาจับจ้องไปที่ใบหน้าของไบรอน

"แต่โปรดวางใจเถอะ นี่ไม่ใช่เพราะความสะเพร่าของนายที่ทำให้ข้อมูลรั่วไหลหรอกนะ มันเป็นแค่ความเคยชินส่วนตัวของฉันน่ะ"

"ท้ายที่สุดแล้ว การพบปะและพูดคุยแบบในวันนี้ก็เกิดขึ้นเป็นครั้งที่ห้าแล้วล่ะ"

"ครั้งที่ห้าเหรอครับ?" ไบรอนรู้สึกสับสนเล็กน้อย "งั้นก็หมายความว่ามีผู้ท้าชิงอีกสี่คนที่ถูกจับตามองมาก่อนหน้านี้ใช่ไหมครับ? แล้วตอนนี้พวกเขาเป็นยังไงบ้าง?"

"สองคนนั้นไม่ค่อยเหมาะสมเท่าไหร่ ส่วนอีกสองคนกำลังทำงานอยู่ที่คาเฟ่แห่งนี้นี่แหละ"

"พูดอีกอย่างก็คือ นอกจากคุณกับไซมอนแล้ว ก็ยังมีผู้วิเศษอีกคนหนึ่งสินะครับ"

"ปัจจุบัน 'องค์กร' แห่งนี้มีคนทั้งหมดสามคนใช่ไหมครับ?"

ชาร์ลส์เอนหลังพิงพนักเก้าอี้และยิ้มอย่างจนใจเล็กน้อย:

"คุณวิค การเรียกพวกเราว่า 'องค์กร' นี่มันดูจะยกย่องกันเกินไปหน่อยนะ"

"บอกตามตรง ธรรมชาติของกลุ่มเราจริงๆ แล้วก็แค่ผู้วิเศษว่างงานไม่กี่คนที่มารวมหัวกันเปิดร้านคาเฟ่ก็เท่านั้นเอง"

"แน่นอนว่า ฉันเป็นคนจัดการเรื่องจุกจิกส่วนใหญ่..."

ชาร์ลส์พูดในเชิงเยาะเย้ยตัวเองเล็กน้อย ก่อนจะเปลี่ยนเรื่อง:

"อย่างไรก็ตาม หากเราโชคดีพอที่จะได้นายมาร่วมทีม ฉันคิดว่าอะไรๆ มันอาจจะเปลี่ยนไปบ้างก็ได้นะ"

"หมายความว่ายังไงครับ?" ไบรอนถาม

"เป้าหมายของฉันไม่ใช่แค่การมอบเส้นทางที่ถูกต้องเข้าสู่โลกเหนือธรรมชาติให้กับผู้ตื่นรู้ที่หลงทางเท่านั้นหรอกนะ"

"ฉันจำเป็นต้องตั้งทีมขึ้นมา"

"นายจะเข้าใจง่ายๆ ก็คือ: ยิ่งทีมมีพลังแข็งแกร่งมากเท่าไหร่ ผลประโยชน์โดยรวมของทีมก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น"

"แน่นอน ฉันขอรับรองเลยว่าพวกเราไม่ใช่องค์กรนอกรีตอะไรเทือกนั้นแน่นอน แต่เราสังกัดอยู่ในระบบของ ศาสนจักรแห่งพระเจ้าที่แท้จริง ต่างหาก"

"ถ้านายยินดีที่จะเข้าร่วม นายก็สามารถตรวจสอบเอกสารที่เกี่ยวข้องและไฟล์ขั้นตอนต่างๆ ด้วยตัวเองได้เลย"

ไบรอนพยักหน้าอย่างครุ่นคิด

เขาไม่ได้มองว่าอีกฝ่ายเป็นองค์กรอาชญากรรมอย่าง อูโรโบรอส หรอกนะ ไม่อย่างนั้นการเจรจาครั้งนี้ก็คงจะโจ่งแจ้งเกินไปหน่อย

ส่วนเรื่องที่จะเข้าร่วมองค์กรผู้วิเศษอย่างเป็นทางการหรือไม่นั้น อันที่จริงไบรอนก็รอคอยโอกาสแบบนี้อยู่เหมือนกัน

การเลือกทิศทางพล็อตเรื่องแบบนี้ก็ไม่มีอะไรมากไปกว่าการชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสีย

ข้อเสียก็คือ แม้ว่าองค์กรจะให้ความคุ้มครอง แต่มันก็มาพร้อมกับหน้าที่ความรับผิดชอบ และความเสี่ยงที่จะต้องรับเคราะห์แทน ความพิเศษในตัวเขาเองก็อาจจะถูกเปิดเผยด้วยเช่นกัน

ส่วนข้อดีนั้นมีมากมายก่ายกอง

ทั้งระบบความรู้ที่มีอยู่แล้ว เส้นทางความก้าวหน้าที่ชัดเจน วิธีที่ปลอดภัยกว่าในการรับรู้โลกของผู้วิเศษ หรือแม้กระทั่งภารกิจที่เกี่ยวกับการล่าปีศาจ

เมื่อมองดูสีหน้าครุ่นคิดของไบรอน ชาร์ลส์ก็ไม่ได้แสดงความร้อนใจออกมาเลยแม้แต่น้อย

เขาจิบกาแฟอย่างชื่นชม ราวกับกำลังดื่มด่ำกับความขมของมัน

"ก่อนจะตัดสินใจ ผมมีคำถามบางอย่างที่ต้องการให้คุณตอบครับ"

"ก็ต่อเมื่อเคลียร์เรื่องพวกนี้ได้แล้ว ผมถึงจะตัดสินใจได้ว่าควรจะเข้าร่วมหรือไม่"

"แน่นอนสิ" ชาร์ลส์พยักหน้า "ฉันเข้าใจนะว่าสำหรับคนที่เพิ่งจะ ตื่นรู้ พรสวรรค์ของตัวเอง ความตื่นเต้นและแปลกใหม่ในวินาทีนั้นมันจะผ่านไปอย่างรวดเร็ว"

"สิ่งที่ตามมามักจะเป็นความสงสัย ความสับสน และแม้กระทั่งความหวาดกลัว"

ชาร์ลส์เล่าว่าเขาเคยเห็นผู้วิเศษมือใหม่บางคนที่มีพรสวรรค์มาก แต่ไม่ได้รับคำแนะนำที่ถูกต้องทันเวลา

"พวกเขายังไม่ได้ทำ พิธีกรรมแห่งการรู้แจ้ง ด้วยซ้ำ ก่อนที่จะก้าวเข้าสู่การสูญเสียการควบคุม ความบ้าคลั่ง หรือแม้กระทั่งความตาย"

"ความเหนือธรรมชาติเป็นทั้งพรและคำสาป" ชาร์ลส์พึมพำอย่างเคร่งขรึม

ไบรอนพยักหน้าอย่างครุ่นคิด อดไม่ได้ที่จะนึกถึงคำนำของ วิทยาปีศาจเบื้องต้น ซึ่งดูเหมือนจะมีข้อความที่คล้ายคลึงกัน

"คำถามแรกของผมอาจจะตรงไปตรงมาสักหน่อยนะครับ"

"คุณเป็นผู้วิเศษประเภทไหนเหรอครับ?"

ความอยากรู้อยากเห็นนี้เป็นทั้งการทดสอบและเป็นเพราะไบรอนต้องการหาคำตอบว่าทำไม สปิริชวลซิลลูเอท ของเขาถึงใช้ไม่ได้ผล

ชาร์ลส์เงียบไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังตัดสินใจอะไรบางอย่างก่อนจะค่อยๆ พูดออกมา:

"ฉันบอกนายได้นะ แต่ขอให้เก็บเป็นความลับด้วยล่ะ"

"ฉันเป็น ผู้ทำสัญญาทมิฬ"

คำศัพท์ที่ไม่คุ้นเคยนี้ทำให้ไบรอนประหลาดใจ

"ไม่เป็นไรหรอก ถ้านายไม่เคยได้ยินชื่อผู้วิเศษประเภทนี้มาก่อน อันที่จริงนั่นก็ถือว่าเป็นเรื่องดีนะ"

"นี่ไม่ใช่เส้นทางของผู้วิเศษที่น่าภาคภูมิใจนักหรอก"

ชาร์ลส์พูด พลางเหลือบมองนาฬิกาแขวนผนังแล้วลุกขึ้นยืน

"ได้เวลาแล้วล่ะ ฉันต้องเริ่มเตรียมกาแฟของวันนี้แล้ว"

"ถ้านายไม่รังเกียจ เรามาเตรียมด้วยกันไหมล่ะ? มันเป็นกระบวนการที่น่าสนใจมากเลยนะ"

"ฉันจะอธิบายต่อไปในขณะที่ทำไปด้วย"

ไบรอนลุกขึ้นตามเขาไปและเดินไปหลังเคาน์เตอร์ไม้

พื้นที่ตรงนี้กว้างขวางกว่าที่คิดไว้มาก มีวัตถุดิบต่างๆ วางอยู่บนชั้นไม้ และเครื่องมือที่ทำจากโลหะและกระจกก็ถูกจัดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบทั้งเครื่องชงกาแฟแบบกด เครื่องชงกาแฟแบบไซฟอน เครื่องบดมือ และอื่นๆ อีกมากมาย ล้วนอยู่ในสภาพที่สมบูรณ์แบบ

ชาร์ลส์เดินไปที่ชั้นไม้ หยิบกระป๋องดีบุกที่ปิดสนิทลงมา และเมื่อเขาเปิดฝาออก กลิ่นหอมขมไหม้จางๆ ก็ลอยโชยมา

ขณะที่เขาเทเมล็ดกาแฟออกมา เขาก็พูดขึ้นด้วยท่าทีสบายๆ:

"ความเข้าใจของคนธรรมดาเกี่ยวกับความเหนือธรรมชาตินั้นมีจำกัด ส่วนใหญ่มักจะเป็นข้อมูลด้านเดียวหรือผิดเพี้ยนไปด้วยซ้ำ"

"พวกเขารู้ว่ามี นักเล่นแร่แปรธาตุ และ จอมเวท อยู่ แต่พวกเขาแยกแยะความแตกต่างระหว่างสองอย่างนี้ไม่ออกหรอก"

"ตัวอย่างเช่น ไซมอนเคยถูกเข้าใจผิดว่าเป็นจอมเวทมาหลายครั้งแล้ว เขาชินกับมันแล้วล่ะ"

ชาร์ลส์พูด พลางส่งสัญญาณให้ไบรอนเปิดเครื่องบดและเทเมล็ดกาแฟสีเข้มเม็ดหยาบลงในเครื่อง บดมันด้วยมือจนกลายเป็นอนุภาคที่เล็กลง แต่ยังไม่ถึงขั้นเป็นผง

"เส้นทางของผู้วิเศษแต่ละสายล้วนมีลักษณะเฉพาะของตัวเอง"

"และ ผู้ทำสัญญาทมิฬ ก็เปรียบเสมือนกาแฟดำรสขม มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถรับรสชาตินี้ได้"

เขาตักอนุภาคสีดำสนิทเต็มช้อน เทลงในอุปกรณ์ จากนั้นก็ยกกาต้มน้ำขึ้นมาเพื่อเทน้ำ

น้ำอ่อนที่เพิ่งต้มเดือดถูกเทลงไป และไอน้ำก็ลอยกรุ่นขึ้นมา

ในวินาทีที่กากกาแฟสัมผัสกับน้ำร้อน ชาร์ลส์ก็หยิบหลอดหยดแก้วเล็กๆ จากชั้นวาง และค่อยๆ หยดของเหลวสีแดงลงไปหยดหนึ่ง

ผิวน้ำกระเพื่อม และกลิ่นก็เปลี่ยนไปตามนั้น

ความขมอันหนักหน่วง กลิ่นหอมควันไฟจากการคั่ว และกลิ่นคาวเลือดจางๆ ที่ไม่อาจมองข้ามได้ ผสมผสานเข้าด้วยกัน

"การเติมเลือดแกะลงไปหยดหนึ่งนี่คือสูตรลับสำหรับกาแฟดำของร้านเรา"

ไบรอนแสดงความประหลาดใจอย่างไม่เข้าใจ: "เติมเลือดเหรอครับ? มีคนดื่มรสชาตินี้จริงๆ เหรอเนี่ย?"

ชาร์ลส์เพียงแค่ยิ้ม เทผลิตภัณฑ์ที่เสร็จสมบูรณ์ลงในถ้วย และเลื่อนมันไปตรงหน้าไบรอน: "อยากลองไหมล่ะ?"

ไบรอนเหลือบมองของเหลวสีเข้มนั้นและปฏิเสธอย่างสุภาพ

ชาร์ลส์ยกขึ้นจิบเอง คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ คลายออก สีหน้าของเขาดูผ่อนคลายอย่างน่าประหลาด

เขาวางถ้วยลง น้ำเสียงของเขากลับมาทุ้มต่ำและจริงจัง:

"บอกตามตรงนะ นี่คือเส้นทางผู้วิเศษที่อันตรายมาก"

"ทั้งวิธีการได้รับและการใช้พลัง ล้วนเป็นเรื่องต้องห้าม ฉันเกรงว่านายจะรู้เรื่องพวกนี้ได้มากขึ้นก็ต่อเมื่อนายเข้าร่วมอย่างเป็นทางการแล้วเท่านั้น"

"นี่ไม่ใช่เพราะความหวงแหนความรู้หรอกนะ มือใหม่หลายคนมักจะมองเห็นแต่ความงดงามของความเหนือธรรมชาติ แต่กลับมองข้ามราคาที่ต้องจ่ายไป"

ชาร์ลส์หยุดไปครู่หนึ่งและเสริมเป็นสิ่งสุดท้าย:

"สำหรับ ผู้ทำสัญญาทมิฬ ในตอนนี้นายแค่จำไว้ข้อเดียวก็พอ"

"พลังของพวกเขาเกี่ยวข้องกับปีศาจ"

ปีศาจ... หัวใจของไบรอนเต้นเร็วขึ้นเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น

ชาร์ลส์ไม่ได้หยุดบทเรียนอันสดใสนี้เพียงแค่นั้น เขานำหัวข้อสนทนาไปยังอีกฝั่งอย่างเป็นธรรมชาติ

"ส่วน นักเล่นแร่แปรธาตุ อย่างไซมอน พวกเขาจะเหมือนกับกาแฟผสมแอลกอฮอล์ที่ต้องอาศัยการชงอย่างพิถีพิถันมากกว่า"

"มันฟังดูไร้สาระไปหน่อย แต่คนจำนวนมากก็ต้องการของแบบนี้เพื่อที่จะตื่นตัวนะ"

ขณะที่พูด เขาก็หันไปเปิดตู้เก็บไวน์หลังบาร์

ภายในประตูกระจก มีขวดเหล้าเรียงรายทอแสงนวลตาภายใต้แสงไฟทั้งบรั่นดี รัม จิน แต่ละขวดมีป้ายชื่อและจัดหมวดหมู่ไว้อย่างดี

ชาร์ลส์หยิบถ้วยตวงและจิกเกอร์ที่มีขีดบอกปริมาตรชัดเจนออกมา และทำการผสมด้วยตัวเอง

"ประเภทของแอลกอฮอล์ วิธีการผสม และปริมาณที่เทลงไป ล้วนส่งผลต่อรสชาติสุดท้ายทั้งสิ้น"

"แม้แต่กับกาแฟผสมแอลกอฮอล์ชนิดเดียวกัน ปริมาณแอลกอฮอล์ก็จะถูกปรับแต่งให้เข้ากับความชอบของลูกค้า"

"เหมือนกับนักเล่นแร่แปรธาตุ พวกเขาก็มีนิสัยเป็นของตัวเองเหมือนกัน"

หลังจากที่กาแฟและเหล้าผสมเข้ากันแล้ว เขาก็แบ่งส่วนผสมที่เสร็จแล้วและเทใส่ถ้วยเล็กๆ ให้ไบรอน ซึ่งเป็นถ้วยที่มีวิสกี้ผสมอยู่

"แก่นแท้ของ นักเล่นแร่แปรธาตุ อยู่ที่สามจุดนี้: ธาตุ โครงสร้าง และพลังวิญญาณ"

"พวกเขาเหมือนกับนักวิชาการในโลกเหนือธรรมชาติ ถึงแม้ว่าพวกเขาจะอยู่ต่างสำนักกัน แต่คนส่วนใหญ่ก็มักจะมีความยำเกรงต่อ การเล่นแร่แปรธาตุ อยู่เสมอ"

ไบรอนรับถ้วยมาและจิบไปอึกเล็กๆ

รสชาติของมันกลมกล่อมอย่างน่าประหลาด ความขมถูกกลบด้วยความซาบซ่าของแอลกอฮอล์ เหลือทิ้งไว้เพียงความหวานจางๆ เท่านั้น

เขาพยักหน้าและไม่ได้ดื่มต่อ ตอนนี้เขายังต้องรักษาสติให้แจ่มใสเอาไว้ก่อน

ชาร์ลส์วางถ้วยกลับลงบนถาด น้ำเสียงของเขาเริ่มผ่อนคลายลง

"มีเส้นทางผู้วิเศษอีกสายหนึ่งที่นายควรจะเคยได้ยินมาบ้าง: จอมเวท"

"เมื่อเทียบกับนักเล่นแร่แปรธาตุแล้ว จอมเวท จะพิเศษกว่า พวกเขาเปรียบเสมือนกาแฟสเปเชียลตี้ที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว"

"ถึงแม้จะมีคนดื่มเยอะ แต่รสชาติของแต่ละถ้วยกลับแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง"

ชาร์ลส์พูด พลางหยิบกล่องเครื่องเทศเล็กๆ ออกมา

อบเชยถูกหักเป็นท่อนสั้นๆ กานพลูถูกคัดเลือกให้มีขนาดเท่าๆ กัน วานิลลาถูกขูดเอาเมล็ดรสขมออกอย่างระมัดระวัง และเปลือกส้มกับมะนาวก็ถูกอบแห้งและหั่นเตรียมไว้ล่วงหน้าแล้ว

เครื่องเทศเหล่านั้นถูกจัดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบในช่องต่างๆ ราวกับกล่องเก็บอัญมณีอันประณีต

"การทำกาแฟสเปเชียลตี้ต้องใช้จินตนาการ จอมเวท ก็เช่นเดียวกัน"

ความเร็วในการพูดของชาร์ลส์ช้าลงเล็กน้อย ราวกับกำลังชั่งใจในการเลือกส่วนผสม

"พวกเขาไม่ได้พึ่งพาแค่เทคนิค แต่พึ่งพาจินตนาการ และแม้กระทั่งความเห็นอกเห็นใจ"

"จอมเวท สามารถดึงพลังมาจากตำนาน ความลับ และเรื่องเล่าขานบางครั้งก็มาจากบทเพลงหรือแม้แต่ประโยคเดียว"

"พวกเขาจะสร้าง เวทมนตร์ ของตัวเองขึ้นมา ตามนิสัยและความเข้าใจของพวกเขาเอง"

"บอกตามตรง แค่วิธีการได้รับพลังแบบนี้ก็เรียกได้ว่าเป็นปาฏิหาริย์แล้ว"

ในขณะที่พูด ชาร์ลส์ก็เตรียมการเสร็จเรียบร้อยและยื่นผลงานชิ้นสุดท้ายให้กับไบรอน

"ฉันคิดว่ากาแฟสเปเชียลตี้ถ้วยนี้น่าจะเหมาะกับนายนะ"

ไบรอนรับมาและจิบไปหนึ่งอึก

มันมีความขมเล็กน้อยเมื่อสัมผัสลิ้น แต่ก็กระจายหายไปอย่างรวดเร็ว

รสสัมผัสที่หลงเหลืออยู่มีกลิ่นหอมของส้มจางๆ พร้อมกับชั้นรสชาติที่ชัดเจนซึ่งไม่ได้บดบังความเข้มข้นของกาแฟเลย

เมื่อเห็นว่าชาร์ลส์ไม่ได้ชงต่อแล้ว ไบรอนก็วางถ้วยลงและถามว่า:

"แล้วนอกจาก นักเล่นแร่แปรธาตุ จอมเวท และ ผู้ทำสัญญาทมิฬ แล้ว ยังมีเส้นทางผู้วิเศษสายอื่นอีกไหมครับ?"

การเคลื่อนไหวของชาร์ลส์ชะงักไปครู่หนึ่ง ราวกับว่าเขาเข้าใจคำถามของไบรอนผิดไป:

"ในปัจจุบัน มีแค่สามเส้นทางนี้เท่านั้นแหละ"

"อย่างไรก็ตาม ทั้งสามเส้นทางนี้จริงๆ แล้วยังมีสาขาและสำนักที่แยกย่อยลงไปอีก"

"แม้แต่กับจอมเวทสองคน สไตล์การต่อสู้ที่พวกเขาแสดงออกมาก็อาจจะแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงเลยก็ได้"

"แล้วคนเราจะเลือกเส้นทางผู้วิเศษได้แค่สายเดียวเหรอครับ?"

"ตามทฤษฎีแล้วก็ใช่" ชาร์ลส์เพิ่งจะเริ่มพูดก่อนจะหยุดไป ราวกับสัมผัสได้ถึงขอบเขตของหัวข้อสนทนา "แต่... มันก็ยังเร็วเกินไปจริงๆ ที่จะมาคุยเรื่องพวกนี้ในตอนนี้"

เขาส่ายหน้า น้ำเสียงของเขาเริ่มสงวนท่าทีมากขึ้น

"ผู้วิเศษส่วนใหญ่ โชคดีมากพอแล้วล่ะถ้าพวกเขาสามารถเดินบนเส้นทางใดเส้นทางหนึ่งได้อย่างมั่นคงและยาวนานในชีวิตนี้"

ไบรอนรับฟัง คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

คำตอบของชาร์ลส์ไม่ค่อยตรงกับที่เขาคาดคิดไว้เท่าไหร่นัก บางทีอีกฝ่ายอาจจะยังปิดบังอะไรบางอย่างอยู่

ถ้า 【เวทมนตร์】 ตรงกับ จอมเวท และ 【ความรู้ทางวิญญาณ】 ชี้ไปที่ นักเล่นแร่แปรธาตุ ถ้างั้น 【สายเลือด】 ก็น่าจะเป็น ผู้ทำสัญญาทมิฬ ที่ชาร์ลส์พูดถึง

ดูเหมือนว่าจะมีความสอดคล้องกันอย่างสมบูรณ์ระหว่างทั้งสามสายนี้ลางๆ

แล้ว 【การบำเพ็ญตบะ】 ที่เหลืออยู่ล่ะ?

คำนี้ดูเหมือนจะโผล่มาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย มันไม่เหมือนทั้งทักษะของผู้วิเศษหรือสัญญาราคาแพง และก็ไม่เหมือนกับการสะสมความรู้ด้วย

มันดูใกล้เคียงกับสภาวะหนึ่งมากกว่า เป็นการหล่อหลอมตนเองอย่างเข้มงวดและยาวนาน

ไบรอนจิบกาแฟอีกอึก และในวินาทีที่ความขมแผ่ซ่านไปทั่วปลายลิ้น เขาก็นึกถึงคำศัพท์ที่ชาร์ลส์เคยพูดไว้ก่อนหน้านี้ขึ้นมาได้

"เมื่อกี้คุณดูเหมือนจะพูดถึงอะไรบางอย่าง พิธีกรรมแห่งการรู้แจ้ง"

"มันหมายความว่ายังไงเหรอครับ?"

ชาร์ลส์อึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเผยรอยยิ้มอย่างอารมณ์ดี ราวกับว่าในที่สุดเขาก็รอคอยคำถามนี้มานาน

"มีสิ่งหนึ่งที่ฉันเกรงว่ามันจะทำให้นายผิดหวังเล็กน้อยนะ คุณวิค"

ชาร์ลส์ทำงานเตรียมการเสร็จและกลับมานั่งที่โต๊ะไม้กับไบรอน

"ถึงแม้นายจะแสดงให้เห็นถึงพรสวรรค์ที่เหนือกว่าคนธรรมดาทั่วไปมากแล้วก็ตาม แต่พูดอย่างเคร่งครัดแล้ว นายก็ยังไม่ใช่ผู้วิเศษหรอกนะ"

"อะไรนะครับ?" ไบรอนถึงกับผงะ

ชาร์ลส์ไม่ได้อธิบายในทันที แต่ทำสัญญาณให้เขารอสักครู่ จากนั้นเขาก็เลิกม่านและเดินเข้าไปหลังร้านคาเฟ่

ไม่นานนัก เขาก็กลับมาพร้อมกับถุงขนาดเท่าฝ่ามือในมือ

มันดูเหมือนถุงผ้าหยาบๆ ที่บรรจุกากกาแฟเอาไว้ โดยมีขอบถุงถูกมัดไว้อย่างแน่นหนาด้วยด้ายเส้นเล็กๆ

ชาร์ลส์วางมันลงบนโต๊ะและเลื่อนมันไปตรงหน้าไบรอนเบาๆ

"นี่แหละคือ พิธีกรรมแห่งการรู้แจ้ง"

ชาร์ลส์โยนถุงปริศนาเล็กๆ นั้นเล่น พยายามกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของไบรอน:

"หลังจากที่คนธรรมดาตื่นรู้พรสวรรค์เหนือธรรมชาติของตนเองแล้ว พวกเขาจะมีความเข้าใจในพลังวิญญาณลึกซึ้งยิ่งขึ้น"

"สำหรับบางคน มันจะแสดงออกมาในรูปแบบของการควบคุม สำหรับคนอื่นๆ จะเป็นปริมาณพลังวิญญาณที่กักเก็บไว้ บางคนก็เก่งในการรับรู้ถึงตัวพลังวิญญาณเอง"

"แต่ทุกคนล้วนต้องการกระบวนการที่เรียกว่า พิธีกรรมแห่งการรู้แจ้ง เพื่อก้าวขึ้นเป็นผู้วิเศษอย่างแท้จริงโดยไม่มีข้อยกเว้น"

"นี่คือก้าวแรกสำหรับนายในการเลื่อนระดับจากผู้วิเศษ วงแหวนศูนย์ ไปเป็นผู้วิเศษ วงแหวนที่หนึ่ง"

"เดี๋ยวนะ 'วงแหวนศูนย์' กับ 'วงแหวนที่หนึ่ง' ที่คุณพูดถึง มันหมายความว่า...?"

"ผู้วิเศษย่อมมีระดับชั้นอยู่แล้ว ระดับวงแหวน คือกฎเกณฑ์ในการจัดแบ่งประเภทน่ะ"

ชาร์ลส์ใช้นิ้วลูบหนวดจิ๋มของเขา ความเร็วในการพูดของเขาไม่เร็วนัก ราวกับจงใจปล่อยเวลาให้ไบรอนได้ย่อยข้อมูล

"จาก วงแหวนที่หนึ่ง ไปจนถึง วงแหวนที่เก้า การเลื่อนระดับแต่ละครั้งคือการเพิ่มพูนพลังอย่างมหาศาล"

ไบรอนรับฟังอย่างเงียบๆ สายตาของเขาจับจ้องไปที่ถุงใบนั้น

"ผมเดาว่าข้างในนี้คงไม่ได้บรรจุเมล็ดกาแฟสายพันธุ์ล้ำค่าอะไรเทือกนั้นหรอกนะ"

ชาร์ลส์ยิ้มและเลื่อนถุงเข้ามาใกล้อีกนิด

"นี่คือวัสดุวิญญาณพื้นฐานที่ถูกจัดเตรียมมาอย่างเข้มงวดตามสูตรเฉพาะน่ะ"

"หลังจากการจัดเตรียมเพิ่มเติมและดื่มมันเข้าไป นายก็จะสามารถประกอบ พิธีกรรมแห่งการรู้แจ้ง และพัฒนาไปสู่การเป็นผู้วิเศษ วงแหวนที่หนึ่ง ได้"

เมื่ออีกฝ่ายพูดแบบนี้ น้ำเสียงของเขาก็แฝงไปด้วยความภาคภูมิใจอย่างไม่รู้ตัว

"เชื่อฉันเถอะ ในฐานะเจ้าของร้านคาเฟ่ในถนนเซนต์มาร์ตินเลนที่ยังไม่เจ๊ง โพชั่น ที่ฉันปรุงขึ้นมาจะไม่มีรสชาติแย่อย่างแน่นอน"

"อย่างน้อย มันก็อร่อยกว่าของที่ทางศาสนจักรและหน่วยงานทางการจัดหาให้เยอะเลยล่ะ"