ตอนที่ 25 : ผู้วิเศษที่ไม่อาจหยั่งรู้

ตอนที่ 25 : ผู้วิเศษที่ไม่อาจหยั่งรู้

หมอกยังไม่จางหายไปจนหมด ไบรอนเดินเลียบไปตามถนนเซนต์มาร์ตินเลน และไม่นานก็มองเห็นคาเฟ่ที่อยู่ใกล้กับสี่แยก

ผนังด้านนอกสร้างด้วยอิฐหินสีอ่อน โดยมีไม้สีเข้มตีกรอบหน้าต่างจัดแสดง และกระจกก็ถูกเช็ดจนสะอาดใสแจ๋ว

มีโต๊ะกลมเล็กๆ สองสามตัวตั้งอยู่หน้าร้าน ป้ายชื่อร้านเรียบง่ายและถ่อมตัว เผยให้เห็นความสง่างามที่ไม่ฉูดฉาดจนเกินไป

ไบรอนยืนอยู่หน้าประตูที่ปิดสนิท รู้สึกประหม่าเล็กน้อย

ถ้าไม่ใช่เพราะสภาพแวดล้อมในการเก็บรักษาดอกเถาโลหิตนั้นจู้จี้จุกจิก เขาคงไม่ถ่อมาลองเสี่ยงโชคนอกเวลาทำการแบบนี้หรอก

อย่างไรก็ตาม ร้านเล็กๆ แห่งนี้ก็ดูไม่ค่อยสะดุดตาเอาเสียเลย

คนชื่อไซมอนจะอยู่ที่นี่จริงๆ เหรอ?

"สวัสดีครับคุณลูกค้า รับเครื่องดื่มอะไรดีครับ?"

ในขณะที่ไบรอนกำลังลังเล สุภาพบุรุษคนหนึ่งก็เดินออกมาจากประตูข้างของคาเฟ่ ทักทายเขาพร้อมรอยยิ้ม

ชายคนนั้นดูอายุราวๆ สามสิบหรือสี่สิบปี ผมสีเข้มหวีเสยไปด้านหลัง และหนวดจิ๋มที่ปลายเชิดขึ้นถูกเล็มมาอย่างพอดี

เขาสวมชุดสูทสามชิ้นสีน้ำตาลที่ตัดเย็บมาอย่างประณีต เขากุมมือไว้ด้วยท่าทีสงวนท่าทีและสุภาพ ท่วงท่าของเขาเผยให้เห็นความสงบเยือกเย็นที่ไม่ได้ดูคุกคามเลยแม้แต่น้อย

"ขอโทษทีครับ ผมอาจจะมาขัดจังหวะ" ไบรอนพูดออกไปตามสัญชาตญาณ "ผมมาหาผู้ชายที่ชื่อไซมอนครับ ไม่ทราบว่าเขาอยู่ที่นี่หรือเปล่า"

สุภาพบุรุษยิ้มบางๆ พยักหน้า และเบี่ยงตัวหลบเพื่อเปิดประตูให้ไบรอน:

"เขาอยู่ในร้านครับ เชิญเข้ามาเลยครับ"

หลังจากทักทายกันสั้นๆ ไบรอนก็ได้รู้ว่าชาร์ลส์ แอนเดอร์สันคนนี้คือเจ้าของคาเฟ่จริงๆ

"รอสักครู่นะครับ เดี๋ยวผมไปเรียกไซมอนมาให้"

ไบรอนนั่งลงที่โต๊ะริมหน้าต่างและพยักหน้ารับรู้

ร้านเล็กๆ ที่มีเอกลักษณ์แห่งนี้ว่างเปล่าและเงียบสงบ อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของเมล็ดกาแฟคั่วใหม่เป็นกลิ่นที่อบอุ่นแต่ไม่ฉุนจนเกินไป

ไม่นานนัก ชายหนุ่มสวมแว่นตาก็เดินออกมา:

"อ้อ นายนี่เอง นักศึกษามหาวิทยาลัยจากร้านขายยาแร่แปรธาตุใช่ไหม?" น้ำเสียงของไซมอนแฝงไปด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย "อะไรกัน นายเอาดอกเถาโลหิตมาจริงๆ เหรอเนี่ย?"

ไบรอนกางถุงผ้าบนโต๊ะ เผยให้เห็นดอกเถาโลหิตที่มีชีวิตชีวา

ไซมอนก้มลงมอง สายตาของเขาเริ่มจริงจัง: "คุณภาพดีเลยนี่ อย่างไรก็ตาม ฉันยังต้องตรวจสอบมันก่อนนะ"

ขณะที่พูด เขาก็หยิบเครื่องมือเล็กๆ ออกมาจากด้านข้าง

มันเป็นโครงสร้างที่ประกอบด้วยท่อโลหะซึ่งเชื่อมต่อกับขวดแก้วคอแคบ ผนังด้านในของกระจกถูกสลักด้วยเส้นบางๆ เป็นวงกลม ขยายขึ้นไปด้านบนราวกับวงปีของต้นไม้

มีแผ่นโลหะสีเงินหม่นฝังอยู่ที่ก้นขวด ซึ่งมีสัญลักษณ์ที่อ่านไม่ออกเรียงรายอยู่บนนั้น และมันยังรองรับเศษคริสตัลใสชิ้นเล็กๆ เอาไว้ด้วย

ไซมอนหยิบดอกเถาโลหิตออกมาดอกหนึ่ง สอดก้านของมันเข้าไปในปากขวด แล้วขยับนิ้วเล็กน้อย

ในวินาทีต่อมา ลวดลายสีทองชั้นหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนฝ่ามือของเขา ไหลเวียนอย่างสลับซับซ้อนและกะพริบไปตามอุปกรณ์นั้นราวกับลมหายใจ

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ไซมอนก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ:

"ไม่เลว ไม่เลวเลย

ถึงแม้มันจะด้อยกว่าชุดที่นายซื้อไปคราวที่แล้วนิดหน่อย แต่มันก็ดีพอแล้ว"

ไบรอนที่นั่งอยู่ข้างๆ ถึงกับอึ้งไป

ลวดลายที่เพิ่งปรากฏขึ้นบนฝ่ามือของอีกฝ่ายนั้น ไม่ใช่สิ่งที่ สปิริชวลซิลลูเอท เท่านั้นที่จะจับภาพได้ แต่มันเป็นการเปลี่ยนแปลงที่แม้แต่คนธรรมดาก็สามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจน

ความรู้สึกลังเลแวบขึ้นมาในใจเขาอย่างห้ามไม่ได้

แม้ว่าไบรอนจะรู้ดีว่าอีกฝ่ายเป็นผู้วิเศษ แต่การใช้พลังอย่างเปิดเผยต่อหน้าเขาแบบนี้ ดูเหมือนจะประมาทเกินไปหน่อย

โชคดีที่การซื้อขายเป็นไปอย่างราบรื่น

สำหรับดอกเถาโลหิตทั้งหมด 12 ดอก ราคาปิดท้ายอยู่ที่ 32 ซิลเวอร์ชิลลิง

จากประสบการณ์การซื้อก่อนหน้านี้ของไบรอน ราคาตลาดอยู่ที่ประมาณ 2 ชิลลิงต่อดอก

พูดอีกอย่างก็คือ ราคาเฉลี่ยที่อีกฝ่ายให้มาคือ 2 ชิลลิงกับอีก 8 เพนนี ซึ่งนับว่าเป็นราคาที่ค่อนข้างดีเลยทีเดียว

ไบรอนอารมณ์ดีและกล่าวขอบคุณอีกฝ่ายอย่างจริงจัง

32 ซิลเวอร์ชิลลิงนั่นเทียบเท่ากับค่าเช่าห้องมากกว่าหนึ่งเดือนเลยนะ!

ดูเหมือนว่าถ้าบังเอิญเขาได้วัตถุดิบอะไรมาอีกในอนาคตแล้วเขาไม่ได้ใช้ เขาอาจจะกลับมาที่นี่เพื่อหา "เศรษฐี" คนนี้เพื่อแลกเป็นเงินก็ได้

ในขณะที่เขากำลังจะลุกขึ้นและจากไป คุณแอนเดอร์สันก็นำกาแฟร้อนๆ สองถ้วยมาเสิร์ฟ วางถ้วยหนึ่งไว้ตรงหน้าไบรอน และเก็บอีกถ้วยไว้ให้ตัวเองขณะที่เขานั่งลงฝั่งตรงข้าม

เมื่อเห็นดังนั้น ไซมอนก็ไม่อยู่ต่อ เขาหยิบดอกเถาโลหิตและหันหลังเดินกลับเข้าไปในห้องด้านใน เห็นได้ชัดว่าต้องการเปิดพื้นที่เงียบๆ ให้ทั้งสองคนได้พูดคุยกัน

"ช่วงนี้ไซมอนกำลังต้องการดอกเถาโลหิตคุณภาพสูงอย่างหนักเลยล่ะ นายช่วยเขาได้มากเลยนะ"

ชาร์ลส์พูดช้าๆ น้ำเสียงของเขาสงบสุข

"สำหรับคนธรรมดา พืชพวกนี้อาจจะเป็นแค่สมุนไพรที่ค่อนข้างหายาก แต่สำหรับนักเล่นแร่แปรธาตุ พวกมันมีประโยชน์อย่างอื่น

ท้ายที่สุดแล้ว 'วัตถุดิบ' ในตัวมันเองก็เป็นส่วนหนึ่งของ 'ธาตุ' เหมือนกัน"

"เมื่อกี้คุณพูดว่า 'ธาตุ' เหรอครับ?" ไบรอนบีบนิ้วเข้าหากันด้วยความรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย

ชาร์ลส์ยกกาแฟขึ้นจิบ เขาไม่ได้อธิบายถึงความสับสนของไบรอนต่อ แต่กลับถามขึ้นลอยๆ ว่า:

"กาแฟเป็นยังไงบ้าง?"

ไบรอนจิบไปอึกเล็กๆ เช่นกัน แล้วก็พบว่ามันขมเล็กน้อยเมื่อสัมผัสลิ้น แต่มีกลิ่นหอมกลมกล่อมและหนักแน่นหลงเหลืออยู่

ปกติเขาไม่ดื่มกาแฟ แต่รสชาตินี้อย่างน้อยก็ไม่ได้ทำให้เขารู้สึกแย่

"รสชาติดีเลยครับ" ไบรอนพูดตามตรง "เพียงแต่ความสามารถในการชื่นชมกาแฟของผมค่อนข้างจำกัดน่ะครับ"

"ไม่เป็นไรหรอก" ชาร์ลส์ยิ้ม "ทุกคนก็มีความเชี่ยวชาญในแบบของตัวเองทั้งนั้น"

เขาหมุนหูถ้วยกาแฟเบาๆ น้ำเสียงของเขาราบเรียบ

"ฉันเองก็แค่บังเอิญมาค้นพบศิลปะอันน่าทึ่งของการชงกาแฟเหมือนกัน

การบดเมล็ดกาแฟด้วยตัวเอง จากนั้นก็ผ่านกระบวนการต่างๆ มากมายเพื่อให้ได้รสชาติที่ละเอียดอ่อนและคงที่ในที่สุด

ความรู้สึกนั้นมันทำให้เสพติดได้ง่ายๆ เลยล่ะ"

ไบรอนเพียงแค่พยักหน้า ภายนอกทำทีเป็นตั้งใจฟัง แต่ในความเป็นจริง เขาเกำลังรอให้อีกฝ่ายพูดจุดประสงค์ที่แท้จริงออกมาต่างหาก

เจ้าของร้านคนนี้จงใจรั้งเขาไว้ มันคงไม่ใช่แค่การชวนคุยเล่นๆ แน่

เป็นเพราะดอกเถาโลหิต หรือเป็นเพราะไซมอน หรือมีเหตุผลอื่นกันแน่?

ไบรอนแอบกระตุ้น สปิริชวลซิลลูเอท ของเขาอย่างเงียบๆ และหันสายตาไปมองชาร์ลส์

ภาพที่ปรากฏในระยะการมองเห็นทำให้เขาต้องชะงักไปเล็กน้อย

มีพลังวิญญาณปรากฏอยู่บนตัวชายคนนั้นจริงๆ แต่มันดูแปลกๆ ไปหน่อย

มันไม่เหมือนของคนธรรมดาที่อ่อนแอจนแทบจะมองข้ามไปได้ และก็ไม่เหมือนของไซมอนที่มีวิถีการไหลเวียนของพลังวิญญาณที่ชัดเจนและสามารถติดตามได้

ความรู้สึกนั้นมันเหมือนกับการถูกปกคลุมด้วยกระจกฝ้าหลายชั้นโครงร่างนั้นพร่ามัวและขอบเขตก็ไม่ชัดเจน

เขามองไม่ชัดเลย

ไบรอนตระหนักได้ว่า เขาไม่สามารถมองเห็นวิถีพลังวิญญาณของอีกฝ่ายได้ชัดเจนเลยสักนิด

ชาร์ลส์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง สายตาของเขากลับมาหยุดที่ไบรอน:

"นายมองเห็นวิถีของพลังวิญญาณสินะ?

นับว่าเป็นพรสวรรค์ที่ยอดเยี่ยมมากเลยทีเดียว"

ยิ่งน้ำเสียงของชาร์ลส์สงบเยือกเย็นเท่าไหร่ แผ่นหลังของไบรอนก็ยิ่งเกร็งแน่นขึ้นเท่านั้น

ใต้โต๊ะไม้ มือข้างหนึ่งของเขาค่อยๆ ลูบปลายนิ้วเข้าหากัน สัมผัสถึงการไหลเวียนของพลังวิญญาณ

"ใช่ครับ" ไบรอนยอมรับตรงๆ

ในเมื่อการตัดสินของชาร์ลส์นั้นแน่ชัดขนาดนี้ ไบรอนก็เดาว่าอีกฝ่ายต้องได้รับหลักฐานบางอย่างในระดับของผู้วิเศษมาแล้วแน่ๆ

เป็นอย่างที่คิด เขาได้เปิดเผยพรสวรรค์ของตัวเองออกไปตอนที่เขาซื้อดอกเถาโลหิตตัดหน้าไซมอนในครั้งนั้น

แม้ว่าร้าน "อีกากับเกลือสมุทร" จะเป็นร้านขายยาแร่แปรธาตุ แต่มันก็ไม่ใช่สถานที่ลับเฉพาะสำหรับผู้วิเศษเท่านั้น มันยังเปิดรับนักวิชาการที่กำลังค้นคว้าเกี่ยวกับวัสดุต่างๆ ด้วย

ไบรอนเงยหน้าขึ้น สบตากับชาร์ลส์ และถามกลับด้วยน้ำเสียงเดียวกัน:

"ผมเดาว่าคุณก็เป็นผู้วิเศษเหมือนกันใช่ไหมครับ?"

ชาร์ลส์ดูเหมือนจะขำกับคำถามนั้น ความจริงจังบนใบหน้าของเขามลายหายไปขณะที่เขาหัวเราะเบาๆ

"ใช่" คำตอบของเขาก็ปราศจากความลังเลเช่นกัน

สายตาของชาร์ลส์มองข้ามไบรอนไป มองไปยังถนนที่อยู่ไม่ไกลนัก

"ฉันขอโทษด้วยที่การพบกันครั้งแรกของเราเริ่มต้นด้วยท่าทีที่ค่อนข้างจะบุ่มบ่ามไปสักหน่อย"

เมื่อเขาหันกลับมามองไบรอน สีหน้าของเขาก็จริงจังขึ้นเล็กน้อย

"ฉันต้องขอย้ำนะว่าฉันไม่ได้มีเจตนาร้ายอะไรเลย คุณวิค

ถ้าไซมอนและคนอื่นๆ มีเจตนาร้ายจริงๆ สถานที่นัดพบของเราก็คงไม่ใช่ที่นี่หรอก"

ไซมอนและคนอื่นๆ งั้นเหรอ?

ไบรอนตระหนักได้ว่านอกจากชาร์ลส์และไซมอนแล้ว อย่างน้อยก็ต้องมีบุคคลที่สามอยู่อีก

นี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ นี่คือองค์กรหรือกลุ่มของผู้วิเศษ

พวกเขาสังเกตเห็น "ความผิดปกติ" ของเขาแล้ว

งั้นขั้นต่อไปก็น่าจะเป็น... "ผมเดาว่าคุณมาที่นี่เพื่อโน้มน้าวให้ผมเข้าร่วมด้วยใช่ไหมล่ะครับ?

บางทีพวกคุณอาจจะสังเกตเห็นผมในที่อื่นมาแล้ว และถึงขั้นสืบสวนตัวตนและภูมิหลังของผมมาแล้วด้วยซ้ำ

นี่เป็นแค่ความสุภาพที่พวกคุณไม่ได้ตรงดิ่งไปหาผมที่มหาวิทยาลัยหรือที่พัก แต่กลับรอให้ถึงวันที่ผมจะเป็นฝ่ายมาหาพวกคุณเองแทน"

อากาศรอบตัวเงียบสงัดไปครู่หนึ่ง

ชาร์ลส์ลูบหนวดจิ๋มของเขา มุมปากโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่แทบจะมองไม่เห็น

นักศึกษามหาวิทยาลัยที่ชื่อไบรอนคนนี้ฉลาดและเฉียบแหลมยิ่งกว่าที่เขาคาดคิดไว้เสียอีก

เขาใช้เวลาเพียงไม่กี่วินาทีในการรวบรวมความคิดและประเมินสถานการณ์ในปัจจุบัน

นี่เป็นสิ่งที่ไม่เคยเกิดขึ้นกับ 'ผู้ท้าชิง' คนก่อนๆ เลย

ในโลกใบนี้ สำหรับผู้วิเศษ ความระมัดระวังและความชัดเจนที่เพิ่มขึ้นมาเพียงเล็กน้อย ก็อาจหมายถึงหนทางรอดชีวิตที่เพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งทาง

ในใจของชาร์ลส์ เขาได้ข้อสรุปเรียบร้อยแล้ว:

นี่คือต้นกล้าชั้นดีที่ควรค่าแก่การเพาะปลูก!

คนมีพรสวรรค์แบบนี้ต้องอยู่กับกลุ่มของเราให้ได้!