ตอนที่ 24 : ดอกเถาโลหิตฟรีๆ

ตอนที่ 24 : ดอกเถาโลหิตฟรีๆ

ไบรอนยืนอยู่กลางห้องเช่าเล็กๆ ประสานมือเข้าหากัน ฝ่ามือหันเข้าหากัน ปลายนิ้วงอเล็กน้อย

พลังวิญญาณที่ถูกชี้นำไหลมารวมกันตามเส้นลายมือของเขา

ความร้อนยังคงสะสมตัวขึ้นเรื่อยๆ ราวกับกระแสอากาศที่หมุนวนด้วยความเร็วสูงสองสายกำลังบีบอัดและเสียดสีกันในช่องว่างแคบๆ

นิ้วของไบรอนสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้ และความรู้สึกปวดบวมจางๆ ก็แผ่ซ่านออกมาจากข้อต่อของเขา

แย่แล้ว มันกำลังจะระเบิดออกมา!

ในวินาทีต่อมา ฝ่ามือของไบรอนก็ไขว้กันแล้วแยกออก พลังวิญญาณที่ไหลเวียนด้วยความเร็วสูงสูญเสียการควบคุมเป็นครั้งสุดท้าย พุ่งทะลักออกมาจากปลายนิ้วของเขา

คลื่นพลังที่มองไม่เห็นระเบิดขึ้นในห้อง ราวกับกระแสน้ำป่าที่บ้าคลั่งพุ่งเข้าชนทุกสิ่งทุกอย่าง

โต๊ะและเก้าอี้ถูกคว่ำกระจัดกระจาย และสิ่งของที่ปลิวว่อนก็ลอยไปกระแทกกำแพงครั้งแล้วครั้งเล่าจนเกิดเสียงดังทึบๆ

กำแพงและพื้นสั่นสะเทือนพร้อมกัน และฝุ่นที่สะสมอยู่บนเพดานมาไม่รู้กี่ปีก็ถูกสั่นจนร่วงหล่นลงมา ทำให้ทั่วทั้งห้องเต็มไปด้วยฝุ่นควันที่ชวนให้สำลัก

"แค่ก แค่ก แค่ก... ฟู่..."

ไบรอนยืนนิ่งค้างอยู่กับที่ด้วยความมึนงงเล็กน้อย

ถ้าเขาไม่รีบดึงพลังกลับมาในวินาทีสุดท้าย ป่านนี้เขาอาจจะเป่ากำแพงจนเป็นรูโบ๋ไปแล้วก็ได้

ทำเสียงดังโครมครามขนาดนี้ คงไม่ใช่ว่า...

เป็นอย่างที่คิด ไม่กี่วินาทีต่อมา ไบรอนก็ได้ยินเสียงฝีเท้าหนักๆ และร้อนรนดังมาจากชั้นล่าง ค่อยๆ ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

ก๊อก ก๊อก ก๊อก

เสียงเคาะประตูดังอย่างหยาบคาย แทบจะเรียกว่าทุบประตูเลยก็ว่าได้

"เกิดอะไรขึ้น?! ไอ้เด็กเมื่อวานซืน แกคิดจะพังบ้านหรือไง?!" เฒ่าไวท์ยืนอยู่หน้าประตู พยายามสะกดกลั้นความโกรธและสบถด่า

ไบรอนรวบรวมสติ ดึงประตูให้เปิดออก และส่งยิ้มที่ดูไร้เดียงสาไปให้

"ขอโทษครับ ขอโทษครับ คุณไวท์" เขายักไหล่อย่างจนใจ "พอดีเมื่อกี้ผมเผลอทำของตกนิดหน่อยครับ มันก็เลยเสียงดังไปหน่อย"

เฒ่าไวท์หรี่ตาลง กวาดสายตามองไปด้านหลังไบรอนอย่างสงสัย แต่ท้ายที่สุดก็แค่แค่นเสียงเย็นชา

"แกคงไม่ได้ลืมเรื่องค่าเช่าอีกหรอกนะ? คราวนี้ฉันไม่มีเวลาให้แกผลัดไปอีกอาทิตย์หรอกนะ"

เอาเงินมาจ่ายภายในสองสามวันนี้เลย"

"ไม่ต้องห่วงครับ ผมไม่ผลัดแน่นอน" ไบรอนพยักหน้า

เมื่อนั้นเอง เฒ่าไวท์จึงหันหลังและเดินลงบันไดไปพร้อมกับสีหน้าที่ยังคงไม่สบอารมณ์นัก

หลังจากปิดประตู รอยยิ้มบนใบหน้าของไบรอนก็ค่อยๆ หุบลง "บ่น บ่น บ่น..."

เขาเบิกเงินเดือนล่วงหน้าที่ควรจะได้รับในช่วงสองสามวันนี้ไปตั้งแต่สัปดาห์ที่แล้ว มันไม่มีเงินเหลืออีกแล้ว

ถ้าห้องรูหนูนี่ไม่ได้อยู่ใกล้มหาวิทยาลัยล่ะก็ มันไม่คุ้มกับค่าเช่าในปัจจุบันเลยสักนิด

ถ้าฤดูหนาวมาเยือน มันคงจะทรมานยิ่งกว่านี้อีก

ถ้าไม่จุดเตาถ่าน ทั้งห้องก็จะหนาวเย็นราวกับห้องเก็บน้ำแข็ง

แต่พอจุดเตาถ่านคุณภาพต่ำพวกนั้นเมื่อไหร่ ห้องก็จะเต็มไปด้วยกลิ่นควันฉุนๆ ทันที ทำให้แสบคอไปหมด

ไบรอนยกมือขึ้นนวดดั้งจมูก สายตากวาดมองไปทั่วห้องเล็กๆ ที่ซอมซ่อ ความรู้สึกหงุดหงิดที่อธิบายไม่ถูกก่อตัวขึ้นในใจ

ถ้าเพียงแต่เขาจะหางานที่มีรายได้ดีกว่านี้ได้...

ในตอนเช้า ไบรอนมาถึงมหาวิทยาลัยดันก์ตามปกติ ทันทีที่เขาเดินเข้าไปในห้องวิจัย เขาก็เห็นลอร่ากำลังจัดระเบียบกองรายงานอยู่

"อรุณสวัสดิ์ ไบรอน"

"อรุณสวัสดิ์ครับ รุ่นพี่"

ลอร่าเงยหน้าขึ้น ส่งยิ้มให้ไบรอน และบ่นเรื่องงานวิจัยที่หนักอึ้งตามปกติ

สีหน้าของเธอดูดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ดูเหมือนว่าในที่สุดเธอจะฟื้นตัวจากอุบัติเหตุครั้งนั้นได้แล้ว

"ว่าแต่ เมื่อกี้ศาสตราจารย์ฮอฟแมนมาที่นี่น่ะ ท่านบอกให้เธอไปหาที่ห้องทำงานตอนที่ว่าง"

ไบรอนชะงักไป "ตามหาผมเหรอครับ?"

"ใช่ แต่น้ำเสียงท่านไม่ได้ดูเหมือนมีเรื่องร้ายแรงอะไรหรอกนะ" ลอร่าเอียงคอ บอกให้ไบรอนไม่ต้องกังวล

ไบรอนพยักหน้าอย่างไม่ค่อยจะเต็มใจนัก

คงไม่ใช่ว่าเขาจะมาหาเรื่องเพราะเหตุการณ์ที่พิพิธภัณฑ์หรอกนะ? นั่นมันเหตุสุดวิสัยชัดๆ

เขาเดินมุ่งหน้าไปที่ห้องทำงานของศาสตราจารย์ด้วยความรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย

ผ้าม่านยังคงถูกรูดปิดไว้ครึ่งหนึ่ง ปล่อยให้แสงสว่างสาดส่องเข้ามาได้เพียงเล็กน้อย

ศาสตราจารย์ฮอฟแมนยืนอยู่ริมหน้าต่าง หันหลังให้ประตู เอามือไพล่หลัง และกำลังจ้องมองภาชนะแก้วอย่างตั้งอกตั้งใจ

ในภาชนะโปร่งใสนั้น มีสารละลายสีแดงอ่อนกระเพื่อมไปมา ดอกเถาโลหิตสิบกว่าดอกถูกแช่อยู่ในนั้น เถาวัลย์ที่เรียวยาวของพวกมันแผ่ขยายและเติบโตอย่างงดงาม เจือไปด้วยสีแดงฉานราวกับเลือด

ไบรอนลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยปาก:

"ศาสตราจารย์ฮอฟแมน คุณ... ตามหาผมเหรอครับ?"

ฮอฟแมนดูเหมือนจะไม่ได้ยินเลยแม้แต่น้อย เขายังคงจมดิ่งอยู่ในโลกของตัวเองพร้อมกับรอยยิ้มที่ดูราวกับกำลังหลงใหล

สายตาของเขายังคงจับจ้องอยู่ที่ดอกเถาโลหิต สีหน้าของเขาดูสงบและพึงพอใจ

จนกระทั่งไบรอนเดินเข้าไปใกล้ เขาถึงค่อยๆ รู้สึกตัว:

"อ่า ไบรอนเองเหรอ เธอมาได้ถูกเวลาพอดีเลย"

ศาสตราจารย์ฮอฟแมนหันกลับมาและไอกระแอมสองสามครั้ง น้ำเสียงของเขาค่อนข้างแหบพร่าและฟังดูยาก

"รายงานการวิจัยช่วงนี้ของเธอถูกจัดระเบียบมาเป็นอย่างดี ฉันพอใจมาก

เธอเป็นนักเรียนที่ยอดเยี่ยม ฉันมองคนไม่เคยพลาดจริงๆ"

ไบรอนประหลาดใจเล็กน้อย

เขากับลอร่าเพิ่งจะทำรายงานการแลกเปลี่ยนที่พิพิธภัณฑ์พังไม่เป็นท่ามาหมาดๆ เขาเตรียมใจมาโดนศาสตราจารย์ด่าแล้วด้วยซ้ำ

"เธอเป็น... เธอเป็นเด็กที่มีพรสวรรค์ เธอไม่ควรจะมาอุดอู้อยู่แต่ในห้องวิจัย... ศึกษาพวกพืชที่น่าเบื่อพวกนี้... เป็นฉันเอง... ฉันเป็นคนฉุดรั้งเธอไว้..."

ฮอฟแมนค่อมตัวลงอย่างสั่นเทา มองดูไบรอน น้ำเสียงของเขาถึงกับเจือไปด้วยความโศกเศร้า

"บอกฉันสิ เธอ... ก็อยากจะเป็นเหมือนพวกนั้น อยากจะเป็นผู้วิเศษด้วยใช่ไหม?"

ไบรอนก้าวถอยหลังไปสองสามก้าว รอยยิ้มของเขาแข็งทื่อขณะที่ยังคงรักษาน้ำเสียงให้ดูจริงใจ:

"คุณเข้าใจผิดแล้วครับ ศาสตราจารย์

ผมเข้าร่วมโปรเจกต์นี้ก็เพื่อที่จะได้เรียนรู้จากคุณให้มากขึ้น

ไม่ว่าจะเป็นโปรเจกต์หรืองานวิจัย คุณก็เป็นคนคอยชี้แนะมาตลอด ผมแค่ทำในสิ่งที่นักเรียนควรทำเท่านั้นเองครับ"

ฮอฟแมนจ้องมองไบรอนอยู่สองสามวินาที จากนั้นก็เอามือกุมหน้าและส่ายหัวด้วยความเจ็บปวดเล็กน้อย

"ไม่... อย่าพูดแบบนั้น อย่าปฏิเสธพรสวรรค์ของตัวเอง... นั่นคือสิ่งที่โหดร้ายที่สุด..."

เมื่อศาสตราจารย์ลดมือลง สีหน้าโศกเศร้าเมื่อครู่นี้ก็หายไป แทนที่ด้วยรอยยิ้มอันอ่อนโยนและมั่นใจ

"พรสวรรค์เป็นสิ่งสำคัญ และการวิจัยก็เช่นกัน

เธอต้องตั้งใจศึกษา 'วิทยาปีศาจเบื้องต้น' ให้ดี ความรู้นั่นคือ... คือคำตอบเดียว... อีกไม่นาน เราก็ต้องเปลี่ยนโปรเจกต์วิจัยกันแล้ว ถึงตอนนั้น ฉันก็ยังต้องการความช่วยเหลือจากเธออยู่นะ เข้าใจไหม?"

ไบรอนเพียงแค่พยักหน้า ความคิดในหัวของเขาแล่นปรู๊ดปร๊าด:

"เอ่อ... ศาสตราจารย์ครับ ขออนุญาตถามหน่อยครับว่า งานวิจัยเกี่ยวกับพืชวิญญาณมาถึงทางตันแล้วเหรอครับ?"

"เปล่าเลย" สีหน้าของฮอฟแมนดูเปี่ยมสุขและภาคภูมิใจ "งานวิจัยนี้ประสบความสำเร็จอย่างงดงามเลยล่ะ"

เมื่อเห็นอารมณ์ของศาสตราจารย์ดีขึ้น ไบรอนก็ไม่ได้รู้สึกโล่งใจเลย กลับรู้สึกกังวลมากขึ้นด้วยซ้ำ

ในตอนนั้นเอง ฮอฟแมนก็หันไปเปิดภาชนะแก้ว หยิบดอกเถาโลหิตออกมาทีละดอก แล้วโยนพวกมันทิ้งลงบนโต๊ะ

การกระทำของเขาไม่ได้ดูรุนแรงนัก แต่มันแฝงไปด้วยความเย็นชา ไร้ซึ่งความทะนุถนอมเหมือนก่อนหน้านี้

"งานวิจัยพลังวิญญาณของดอกเถาโลหิตยุติลงได้แล้ว ของพวกนี้ไม่จำเป็นอีกต่อไปแล้ว

เอาพวกมันไปทิ้งซะ ไบรอน ฉันไม่อยากเห็นเกสรสีแดงเลือดพวกนั้นอีก"

"แต่ศาสตราจารย์ครับ พวกนี้มัน..."

ก่อนที่เขาจะทันพูดจบ ใบหน้าของฮอฟแมนก็มืดครึ้มลงทันที และเขาก็ขึ้นเสียงดัง:

"พอได้แล้ว! ฉันบอกให้เอาไปทิ้ง ก็เอาไปทิ้งสิ!"

เมื่อเห็นดังนั้น ไบรอนก็ไม่ได้พูดอะไรอีก เขาหยิบถุงผ้าจากบนโต๊ะขึ้นมา และค่อยๆ บรรจงเก็บดอกเถาโลหิตใส่ลงไปทีละดอก

เถาวัลย์ยังคงอ่อนนุ่มและดอกก็ยังมีสีแดงสดขณะที่พวกมันถูกยัดลงไปในถุง

ไบรอนถือถุงผ้าเดินถอยหลังออกไปข้างนอก และปิดประตูอย่างระมัดระวัง

ที่โถงทางเดิน เขาพิงกำแพงและพ่นลมหายใจยาว

พวกคนอารมณ์แปรปรวนควรจะไสหัวออกไปจากมหาวิทยาลัยซะ!

อย่างไรก็ตาม นอกเหนือจากความไม่สบอารมณ์แล้ว ไบรอนยังรู้สึกสับสนอีกด้วย

หรือว่าปริมาณพลังวิญญาณของดอกเถาโลหิตชุดนี้จะไม่ตรงตามความต้องการของศาสตราจารย์กันนะ?

เขาค่อยๆ เปิดถุงผ้าออก และใช้พลังวิญญาณของเขาตรวจสอบ

แปลกแฮะ... ภายในซิลลูเอท โครงร่างของเกสรดอกไม้ปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน พลังวิญญาณไหลเวียนอยู่ภายในอย่างสม่ำเสมอทั้งอิ่มเอม บริสุทธิ์ และไม่มีร่องรอยของการเน่าเปื่อยเลยแม้แต่น้อย

คุณภาพระดับนี้แทบจะเทียบเท่ากับของที่เขาซื้อมาจากร้านขายยาแร่แปรธาตุในวันนั้นได้เลยนะเนี่ย

ทิศทางการวิจัยของศาสตราจารย์ก็เหมือนกับอารมณ์ของเขา มักจะเปลี่ยนแปลงโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้าเสมอ

อย่างไรก็ตาม นี่ก็ไม่ใช่เรื่องแย่ไปเสียทั้งหมด

ดอกเถาโลหิตพวกนี้ตกมาอยู่ในมือเขาฟรีๆ เลยนี่นา

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ มุมปากของไบรอนก็โค้งขึ้นเล็กน้อย

เขาจำได้ว่าที่อยู่ของคาเฟ่กลางแจ้งยามมิดไนท์นั่นอยู่ใกล้ๆ กับสี่แยกเซนต์มาร์ตินเลน

ตอนนี้เขากำลังจนกรอบ ถ้าเขาสามารถเอาพืชพวกนี้ไปขายให้คนที่ชื่อไซมอนได้ทั้งหมดจริงๆ เขาไม่เพียงแต่จะแก้ปัญหาเรื่องค่าเช่าได้เท่านั้น แต่อาจจะได้กำไรเป็นกอบเป็นกำอีกด้วย

เมื่อคิดได้เช่นนั้น ฝีเท้าของไบรอนขณะที่เดินลงบันไดก็เบาหวิวขึ้นมาอย่างไม่รู้ตัว