ตอนที่ 23 : แม่มดคือหายนะ

ตอนที่ 23 : แม่มดคือหายนะ

"บ้าเอ๊ย นี่มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นที่นี่กันแน่!?"

เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยหลายคนวิ่งกรูเข้ามาในโถงนิทรรศการพลางหอบหายใจอย่างหนัก พวกเขาโน้มตัวเอามือยันเข่าเพื่อพยุงตัว พลางตะเกียกตะกายจุดตะเกียงน้ำมัน

บารอนออสตินเดินเข้ามาอย่างช้าๆ โดยใช้ไม้เท้าค้ำยัน วินาทีที่แสงไฟจากตะเกียงส่องสว่างไปทั่วโถง ใบหน้าของเขาก็หมองคล้ำลงอย่างเห็นได้ชัด

เสาหินที่พังทลาย ตู้โชว์ที่แตกกระจาย และเศษซากเถ้าถ่านที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้น ดูจะเข้ากับธีม "ของสะสมโบราณ" ได้อย่างน่าประหลาด

"พวกคนเถื่อนสติเฟื่อง..."

น้ำเสียงของบารอนแหบพร่า พยายามสะกดกลั้นความเกรี้ยวกราดเอาไว้

ฝูงชนที่หมดสติเริ่มทยอยตื่นขึ้นทีละคน พวกเขานั่งลงอย่างมึนงง พลางกุมหน้าผาก ดูเหมือนจะยังพยายามทำความเข้าใจกับสถานการณ์ที่เกิดขึ้น

ด้วยความช่วยเหลือจากลอร่า ไบรอนก็ "ตื่น" ขึ้นมาเช่นกัน

"นายไม่เป็นไรนะ?" ลอร่าถาม ใบหน้าของเธอซีดเผือดและน้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย แต่เธอก็ยังไม่ลืมที่จะแสดงความห่วงใยต่อรุ่นน้อง "ฉัน... จู่ๆ ฉันก็วูบไป หลังจากนั้นเกิดอะไรขึ้น... ฉันจำไม่ได้เลยสักนิด..."

"ผมก็เหมือนกันครับ" ไบรอนตอบขณะยันตัวลุกขึ้นยืน พลางฝืนยิ้มอย่างอ่อนแรง "แต่อย่างน้อยเราทั้งคู่ก็ยังรอดชีวิตมาได้"

เจ้าหน้าที่รีบเข้ามาควบคุมสถานการณ์อย่างรวดเร็ว

สถานที่ถูกปิดล้อม มีการขึงแถบกั้นเขตอันตราย และแพทย์ก็กำลังพันแผลให้กับผู้เข้าชมหลายคนที่ได้รับบาดเจ็บค่อนข้างหนัก

ที่มุมหนึ่งซึ่งอยู่ไม่ไกล มีผ้าขาวคลุมร่างไร้วิญญาณร่างหนึ่งเอาไว้ ซึ่งเลือดค่อยๆ ซึมผ่านผ้าออกมาอย่างช้าๆ

เจ้าหน้าที่ตำรวจจากกรมตำรวจลาดตระเวนยามวิกาลหลายนายในเครื่องแบบสีเข้มรีบมาถึงที่เกิดเหตุ

พวกเขาพยายามรักษาความสงบ แต่กลับถูกตอบโต้ด้วยเสียงบ่นด่าที่ดังและแหลมคมยิ่งกว่าเดิม

"คุณต้องให้คำอธิบายกับพวกเรา!"

"พวกเรามาที่นี่เพื่อเยี่ยมชม ไม่ใช่เพื่อมาตาย!"

"กระเป๋าสตางค์ของฉันหายไป! ใครจะเป็นคนรับผิดชอบ?"

พ่อค้าผู้มั่งคั่งและขุนนางที่แต่งตัวภูมิฐานหลายคนไม่ได้ปิดบังความโกรธของตนเลย น้ำเสียงของพวกเขาดุดันและเฉียบขาด

เมื่อเทียบกับบารอนแล้ว ดูเหมือนพวกเขาจะรังเกียจกรมตำรวจลาดตระเวนยามวิกาลที่เพิ่งจะโผล่หัวมาจัดการเรื่องวุ่นวายเอาป่านนี้มากกว่าเสียอีก

บารอนออสตินนวดขมับของเขา มีเพียงความคิดเดียวที่ยังคงวนเวียนอยู่ในหัว: ผู้วิเศษคนไหนกันที่กล้าตั้งเป้าหมายมาที่พิพิธภัณฑ์ของเขา?

"ผม... ผมไม่ค่อยแน่ใจนัก... แต่ผมคิดว่าผมได้ยินคนคนนั้นพูดอะไรบางอย่างเกี่ยวกับ 'อูโรโบรอส'..." ลอร่าพูดกับผู้อำนวยการด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

วินาทีที่คำพูดของเธอหลุดออกมา สีหน้าของออสตินก็แข็งทื่อไปอย่างเห็นได้ชัด

คิ้วที่ขมวดมุ่นของเขาแฝงไปด้วยร่องรอยแห่งความหวาดกลัว

เขาหันไปดึงตัวเจ้าหน้าที่ตำรวจคนหนึ่งออกมา ดูเหมือนกำลังกระซิบกระซาบอะไรบางอย่าง

ไบรอนที่ลอบมองเหตุการณ์นี้อยู่ไม่ไกล รีบใช้พลังจาก 【นิวบอดี้บลัดไลน์】 เพื่อยกระดับการได้ยินทันที

ตัดผ่านเสียงรบกวนที่แตกกระจายและเสียงบ่นด่าที่เกรี้ยวกราด บทสนทนาระหว่างบารอนและเจ้าหน้าที่ก็แว่วเข้าสู่หูของเขา

"ผู้หมวดครับ ผู้เข้าชมที่ได้รับบาดเจ็บคนหนึ่งเพิ่งจะพูดถึง... ผู้ก่อเหตุอ้างว่าตัวเองคือ 'อูโรโบรอส'"

เจ้าหน้าที่มองบารอน แล้วกวาดสายตามองไปยังฝูงชน พลางแค่นเสียงเย็นชา:

"หึ อย่างนั้นรพวกนอกรีตพวกนั้น... ไม่ได้เห็นพวกมันมานานแล้ว"

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงกลับมาสงบนิ่ง:

"ผมเสียใจด้วยครับคุณออสติน แต่ในเรื่องแบบนี้ คุณคงต้องถือว่าตัวเองโชคร้ายจริงๆ พวกเราเองก็ไม่มีวิธีจัดการเหมือนกัน

ในเมื่อเป็นฝีมือของพวกอูโรโบรอส คุณก็ควรจะรู้ว่านี่ก็นับว่าเป็นผลลัพธ์ที่ค่อนข้างดีแล้วนะ

พวกเดรัจฉานนั่นชอบเข่นฆ่าผู้บริสุทธิ์อย่างไม่เลือกหน้ามาแต่ไหนแต่ไรแล้ว การที่มีผู้บาดเจ็บล้มตายเพียงเท่านี้ในครั้งนี้ ก็นับว่าโชคดีมากแล้วล่ะ"

ขณะที่พูด เจ้าหน้าที่ก็กำปากกาแน่นและยังคงจดบันทึกเกี่ยวกับ "อูโรโบรอส" ลงในรายงานของเขา

"สำหรับวัตถุโบราณที่หายไป มันอาจจะเกี่ยวข้องกับจุดประสงค์ของพวกมัน ผมต้องการรายการที่ชัดเจนส่งไปที่กรมภายในสองสามวันนี้นะ

ถ้าผมเป็นคุณ ผมคงจะพิจารณาเสริมกำลังความปลอดภัยของพิพิธภัณฑ์อย่างจริงจังในช่วงนี้ หรือแม้แต่การปิดพิพิธภัณฑ์ชั่วคราวก็ไม่ใช่ความคิดที่แย่นะครับ"

หลังจากได้ยินเช่นนั้น บารอนออสตินก็พยักหน้าอย่างหดหู่ ราวกับว่าเขาแก่ลงไปหลายปีในพริบตา

ไบรอนรับฟังโดยไม่แสดงสีหน้า พลางขบคิดถึงความหมายที่แฝงอยู่

เห็นได้ชัดว่ากรมตำรวจลาดตระเวนยามวิกาลไม่ได้เพิ่งจะเผชิญหน้ากับองค์กรอาชญากรรมที่ฉาวโฉ่นี้เป็นครั้งแรก

ท่ามกลางเสียงบ่นด่าที่ระงม ไบรอนและลอร่าซึ่งระบุตัวตนว่าเป็นนักศึกษามหาวิทยาลัย ก็ผ่านการสอบถามและตรวจสอบสั้นๆ จนเสร็จสิ้น และได้รับอนุญาตให้ไปจากที่เกิดเหตุได้

เมื่อก้าวพ้นประตูพิพิธภัณฑ์ อากาศยามเย็นก็ให้ความรู้สึกค่อนข้างอึดอัด

ลอร่าเดินลงบันไดอย่างช้าๆ เห็นได้ชัดว่าเธอยังไม่ฟื้นตัวเต็มที่จากอันตรายที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน

ไบรอนยืนอยู่ข้างเธอด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน

สำหรับคนธรรมดา โลกของผู้วิเศษไม่ได้เป็นสิ่งที่น่าถวิลหาเสมอไป แต่มันเหมือนกับภัยพิบัติที่ไม่อาจต้านทานได้ ซึ่งพร้อมจะพัดพาคุณเข้าไปเกี่ยวพันได้ทุกเมื่อ

ส่วนตัวเขาเอง สถานการณ์ในครั้งนี้ก็นับว่าอันตรายมากเช่นกัน

หลังจากเอ่ยลาลอร่าสั้นๆ กิจกรรมแลกเปลี่ยนทางวิชาการที่ไม่ค่อยจะเป็นมิตรนี้ก็ถูกบังคับให้จบลง

หลังจากเดินตามเส้นทางที่คุ้นเคยมาได้พักใหญ่ ไบรอนก็แวะที่แผงลอยเล็กๆ ตรงมุมถนน เขาใช้เงิน 5 เพนนีทองแดงสุดท้ายที่มีซื้อขนมปังแข็งๆ หนึ่งก้อนและถั่วบดหนึ่งส่วน ซึ่งถูกต้มจนนิ่มและยังมีกลิ่นครีมจางๆ

เมื่อกลับถึงที่พัก เขาจุดเทียน บิขนมปัง และรีบกินมันโดยการจุ่มลงในถั่วบดอย่างเร่งรีบ

รสชาติธรรมดาๆ แค่พอประทังให้ท้องอิ่ม

【บันทึกนักล่าปีศาจ】 ลอยอยู่ตรงหน้าเขา หน้ากระดาษเรืองแสงจางๆ ท่ามกลางแสงเทียน

ไบรอนพลิกไปดูบันทึกของวันนี้ก่อนเป็นอันดับแรก

คำอธิบายเกี่ยวกับ "แม่มดพยากรณ์" เซซิเลีย ดูจะแตกต่างจากบันทึกของทางการอย่างสิ้นเชิง

รายงานจากสถาบันที่เขาได้รับมา ระบุเพียงว่าตำราเล่มนี้เกี่ยวข้องกับแม่มดผู้มีพลังแห่งการทำนาย โดยเน้นย้ำว่าเป็นเพียงเรื่องเล่าจากชาวบ้าน ไม่ใช่หลักฐานทางประวัติศาสตร์ที่แน่นหนา

แต่ในมุมมองของไบรอน การที่ต้องมา "แบกรับ" สิ่งที่เรียกว่า "สายตาของแม่มด" มันไม่ฟังดูเหมือนข่าวดีเลยสักนิด

"ฟังนะ..." ไบรอนเงยหน้าขึ้น จ้องเขม็งไปที่บันทึก "แกช่วยพูดให้ชัดกว่านี้หน่อยได้ไหม? อะไรคือ 'แม่มด' กันแน่? นี่มันคือคอนเซปต์แบบไหนในโลกของผู้วิเศษ?"

【บันทึกนักล่าปีศาจ】 สั่นไหวเล็กน้อยกลางอากาศ ภายใต้แสงเทียน ข้อความสั้นๆ ที่ดูเย็นชาก็ปรากฏขึ้น

【แม่มดคือหายนะ】

ลำคอของไบรอนตีบตัน เขาถามรุกต่อ "งั้นขอถามหน่อย 'สายตาของแม่มด' มันหมายความว่ายังไง? ฉันกำลังจะตายหรืออะไรหรือเปล่า?"

หน้ากระดาษยังคงนิ่งเฉย ไม่มีการตอบสนองใดๆ

"งั้นฉันขอถามเรื่องนี้ นอกจากเรื่องที่การทำลายตำราถูกโยนมาให้ฉันแบบงงๆ แล้ว สิ่งที่ฉันอยากรู้คือ ทำไมวันนี้ฉันถึงได้รับแต้มพลังวิญญาณมาหนึ่งแต้ม? หลักการเบื้องหลังมันคืออะไรกันแน่?"

ใช่แล้ว นอกเหนือจากปริศนาทั้งหมด นี่คือสิ่งที่ไบรอนใส่ใจมากที่สุด

ก่อนหน้านี้ วิธีเดียวที่จะได้แต้มพลังวิญญาณคือการล่าปีศาจ

แต่ผลลัพธ์ของวันนี้บ่งชี้ว่ามีมากกว่าหนึ่งวิธีที่จะได้แต้มมา นี่คือการค้นพบที่สำคัญมาก

อย่างไรก็ตาม บันทึกดูเหมือนจะไม่สนใจในคำถามนี้เลย

มันเพียงแค่พลิกหน้ากระดาษอย่างช้าๆ และแสดงประโยคที่ปรากฏขึ้นเมื่อตอนกลางวันต่อหน้าต่อตาไบรอนอีกครั้ง:

【การสั่นสะเทือนของจิตวิญญาณคือความปรารถนาขั้นพื้นฐาน มันจะจุติลงมาเฉพาะผู้ที่แบกรับโชคชะตาเท่านั้น】

"การสั่นสะเทือนของจิตวิญญาณงั้นเหรอ..."

ไบรอนยังระบุไม่ได้ว่านี่เป็นคำเปรียบเทียบหรือหมายความตามตัวอักษร แต่เขาเริ่มรู้สึกมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าเขาจำเป็นต้องมีช่องทางที่เป็นระบบในการเรียนรู้เกี่ยวกับความรู้ของผู้วิเศษ

การตามติดศาสตราจารย์ฮอฟแมนผู้คุ้มดีคุ้มร้ายไม่ได้ทำให้เขาได้เรียนรู้ความรู้ที่เป็นประโยชน์มากนัก และอาจจะทำให้เขาตกอยู่ในอันตรายที่ใหญ่หลวงกว่าเดิมด้วย

เขาเก็บ 【บันทึกนักล่าปีศาจ】 ขยับนิ้ว และสายตาของเขาก็เริ่มจดจ่อ

ตอนนี้ เขาต้องการทดสอบสกิลใหม่ของวันนี้ นั่นคือ 【สปิริชวลไทด์พัลส์】

หากตัดสินจากประสิทธิภาพของมันในช่วงกลางวัน ความสามารถนี้ถือเป็นวิธีการโจมตีที่ทรงพลังและเสถียรที่สุดเท่าที่เขามีในปัจจุบัน นอกเหนือจากปืนบราวนิง

ที่สำคัญที่สุดคือ มันไม่ใช่ของที่ใช้แล้วหมดไปเหมือนพวกวัสดุสิ้นเปลือง แต่มันคือเทคนิคที่สามารถร่ายซ้ำได้โดยการใช้พลังวิญญาณ

มองในมุมนี้ ตรรกะการปลดล็อกของเส้นทาง 【ความรู้ทางวิญญาณ】 ก็ดูจะมีการออกแบบมาอย่างดี

เป็นเพราะเขามีพื้นฐานของ 【สปิริชวลซิลลูเอท】 และ 【ไซโอนิคทูนนิ่ง】 มาก่อน ไบรอนถึงสามารถปลดปล่อยคลื่นพลังวิญญาณออกมาได้อย่างเป็นธรรมชาติและลื่นไหลขนาดนี้ในวันนี้

การทดสอบเริ่มขึ้น ไบรอนรวบรวมสมาธิ รับรู้ถึงการไหลเวียนของพลังวิญญาณ

เขาค่อยๆ ผ่อนลมหายใจเข้าและออก จังหวะนี้ทำให้เขานึกถึงการฝึกหายใจจากคลาสไทเก๊กที่เขาเคยเรียนตอนมหาวิทยาลัยได้อย่างประหลาด

กระแสพลังวิญญาณถูกปลุกให้ตื่นขึ้นและเริ่มเร่งความเร็ว

ตอนแรกไบรอนคิดว่าการเลือกดีดนิ้วเพื่อปลดปล่อยพลังวิญญาณนั้นได้รับแรงบันดาลใจมาจากชายสวมหน้ากากคนนั้น แต่ตอนนี้เขาเริ่มตระหนักมากขึ้นว่ามันให้ความรู้สึกเหมือนเป็นความเคยชินตามสัญชาตญาณเสียมากกว่า

การเสียดสีของปลายนิ้วเป็นตัวเร่งให้พลังวิญญาณทะลวงผ่านออกมา เหมือนกับการจุดชนวนเพื่อปลดปล่อย

เขาดีดนิ้ว 【สปิริชวลไทด์พัลส์】 ถูกปลดปล่อยออกมา แรงที่มองไม่เห็นกวาดผ่านโต๊ะทำงานอย่างหนักหน่วง ส่งให้หนังสือเล่มหนาหลายเล่มกระเด็นไปกระแทกกับพื้น

"มันเป็นความรู้สึกที่วิเศษจริงๆ" ไบรอนพึมพำเบาๆ

กุญแจสำคัญของความรุนแรงของคลื่นพลังนั้นอยู่ที่อัตราการไหลเวียนของพลังวิญญาณ โดยเฉพาะในวินาทีที่ปลดปล่อยออกมา

ความคิดหนึ่งวาบขึ้นมาในหัวของเขา

หึ ถ้าฉันปลดปล่อยมันออกมาแบบนี้ล่ะจะเป็นยังไงนะ?