ตอนที่ 21 : อูโรโบรอส

ตอนที่ 21 : อูโรโบรอส

ทันทีที่พวกเขาก้าวเข้าสู่โซนของสะสมโบราณ แม้แต่อากาศรอบๆ ก็ดูเหมือนจะเงียบสงัดและหนักอึ้งขึ้นเล็กน้อย

แตกต่างจากสีสันที่ละลานตาก่อนหน้านี้ สิ่งจัดแสดงส่วนใหญ่ที่นี่คือเศษเครื่องปั้นดินเผาสำหรับประกอบพิธีกรรม แผ่นหินจารึก และเศษตำราโบราณที่หลงเหลืออยู่บางส่วน

สายตาของไบรอนกวาดมองไปตามสิ่งจัดแสดงโบราณเหล่านี้ แต่ความรู้สึกถึงระยะห่างที่ไม่เป็นจริงกลับก่อตัวขึ้นในใจอย่างเลือนลาง

แม้แต่สำหรับนักศึกษามหาวิทยาลัยในภาควิชาประวัติศาสตร์ ประวัติศาสตร์ในยุคที่สี่ก็ยังรู้สึกห่างไกลเหลือเกิน นับประสาอะไรกับยุคที่สามหรือยุคที่เก่าแก่กว่านั้น

ในความคิดของไบรอน วันเวลาเหล่านั้นให้ความรู้สึกเหมือนเป็นนิทานปรัมปราและตำนานที่ถูกแต่งขึ้นมา มากกว่าจะเป็นประวัติศาสตร์ที่เคยเกิดขึ้นจริงเสียอีก

ด้วยความคิดเหล่านี้ ทั้งสองจึงมาหยุดอยู่หน้าตู้โชว์กระจกที่มีแสงสว่างส่องถึง

หนังสือปกสีน้ำตาลเข้มเล่มหนาถูกกางออกบนแท่นจัดแสดง ตัวอักษรที่อัดแน่นอยู่บนหน้ากระดาษสามารถอ่านได้อย่างชัดเจน และหน้าปกก็ถูกประดับประดาด้วยแผ่นโลหะสีเงินที่ส่องประกายวับวาวมากมาย

นี่คือเป้าหมายในการมาเยือนของเขากับลอร่า: ตำราแห่งเซซิเลีย

ตำนานเล่าว่า ตำราอันยิ่งใหญ่เล่มนี้เคยเป็นของแม่มดผู้มีพลังแห่งการพยากรณ์

ลอร่าหยิบสมุดจดรายงานของเธอออกมาและก้มหน้าลงจดบันทึกข้อมูลของสิ่งจัดแสดงอย่างระมัดระวัง

ตำราถูกกางเปิดไว้แล้วและไม่จำเป็นต้องสัมผัส ดังนั้นการจดบันทึกจึงไม่ถือเป็นการละเมิดกฎระเบียบของพิพิธภัณฑ์

ข้างๆ เธอ ไบรอนเลือกวิธี "ชื่นชม" ที่น่าสนใจกว่านั้น

สปิริชวลซิลลูเอท เริ่มตัดขอบหน้ากระดาษของหนังสือ

เขาสังเกตเห็นว่า ท่ามกลางอักขระโบราณที่อ่านไม่ออกเหล่านั้น ดูเหมือนจะมีพลังวิญญาณจางๆ พลุ่งพล่านอยู่จริงๆ

แม้ร่องรอยของพลังวิญญาณจะมีเพียงน้อยนิด แต่มันก็เพียงพอที่จะทำให้ไบรอนสงสัยว่า ตำราเล่มนี้อาจจะเคยเป็นของผู้วิเศษมาก่อนจริงๆ ก็ได้

ในตอนนั้นเอง เสียงอันทุ้มต่ำและไพเราะของบันทึกนักล่าปีศาจก็ดังก้องขึ้นในหูของไบรอน

【หล่อนจารึกอนาคตด้วยเปลวเพลิง หล่อนผนึกอดีตด้วยหยาดน้ำตา】

【ผู้ใดที่สอดแนมโชคชะตา ย่อมต้องแบกรับน้ำหนักของมัน】

【ผมจะจดจำคำเตือนจากแม่มดเอาไว้】

เสียงกระซิบเงียบหายไป ไบรอนลูบคาง พลางจ้องมองวิถีแห่งวิญญาณที่ยังคงไหลเวียนอยู่ภายในหน้ากระดาษของตำรา

ตามความเข้าใจของไบรอน บันทึกนักล่าปีศาจ คงต้องการจะบอกเขาว่า แม่มดที่ชื่อ "เซซิเลีย" คนนี้ได้ตายจากการพยากรณ์ในขณะที่กำลังสอดแนมโชคชะตาจริงๆ

แต่คำถามก็คือ บันทึกนักล่าปีศาจ รู้เรื่องแบบนี้ได้ยังไง? มันเป็นสารานุกรมจริงๆ หรือเปล่าเนี่ย?

【ผมไม่ใช่นักล่าปีศาจเพียงคนเดียวที่ถูกสาปด้วยความรู้หรอกนะ】

"..."

จะถือซะว่าเป็นคำชมก็แล้วกันนะ

ในขณะที่ไบรอนกำลังจะนั่งลงและจดบันทึกโครงสร้างรูนประหลาดๆ เหล่านั้นร่วมกับลอร่า ผู้เข้าชมคนหนึ่งก็เดินผ่านเขาไป

คนผู้นั้นสวมฮู้ดสีเข้ม ซ่อนเส้นผมและใบหน้าไว้ในเงามืด ดูแปลกแยกจากนักท่องเที่ยวที่กำลังพูดคุยและชื่นชมผลงานอยู่ใกล้ๆ อย่างสิ้นเชิง

นิ้วของไบรอนชะงักไปเล็กน้อย

เมื่อคนผู้นั้นเข้ามาอยู่ในสายตาของ สปิริชวลซิลลูเอท พวกเขาก็แสดงให้เห็นถึงการไหลเวียนของแสงสีที่แตกต่างจากคนธรรมดาทั่วไปอย่างชัดเจน

เป็นอย่างที่คิด คนผู้นี้คือผู้วิเศษ

เขายืนหันหลังให้ไบรอน ยืนนิ่งอยู่หน้าตู้โชว์ที่บรรจุรูปปั้นเครื่องรางสีเทอร์ควอยซ์ ราวกับกำลังดื่มด่ำไปกับบรรยากาศทางศิลปะ

ไบรอนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาไม่จำเป็นต้องตื่นตระหนกขนาดนั้น

น่าจะมีผู้วิเศษอยู่ในเมืองลอนดอนมากกว่าที่เขาคาดคิดไว้เยอะเลยล่ะ

เขาควรจะปรับตัวให้ชินกับการมีอยู่ของพวกนี้ให้เร็วที่สุด เขาจะมัวแต่จ้องมองทุกคนที่บังเอิญเจอไม่ได้หรอกนะ

อย่างไรก็ตาม ความคิดที่พยายามปลอบใจตัวเองของไบรอนก็มลายหายไปในไม่ช้า

คนผู้นั้นล้วงมือขวาออกมาจากกระเป๋าและค่อยๆ ยกมันขึ้นมา กระบวนการทั้งหมดนั้นดูสง่างามและใจเย็น

พลังวิญญาณอันเปี่ยมล้น ราวกับงูที่กำลังเลื้อยไหล มันคลานและพลุ่งพล่านไปตามท่อนแขนของเขา จนกระทั่งไปรวมกันที่ปลายนิ้ว

รูม่านตาของไบรอนหดเกร็ง พลังวิญญาณอันหนาแน่นเบ่งบานด้วยความแวววาวอันเจิดจ้า ราวกับดวงอาทิตย์ดวงเล็กๆ ที่ถูกกำไว้ในมือ

"เดี๋ยวนะ... มีบางอย่างผิดปกติแล้ว!"

ในวินาทีต่อมา เสียงดีดนิ้วดังกังวานก็ดังขึ้น

ประกายไฟ แห่งพลังวิญญาณถูกจุดขึ้น เบ่งบานกลายเป็นเส้นโค้งแห่งแสงอันเจิดจรัส

เสียงระเบิดดังกึกก้อง และตู้กระจกก็แตกกระจายไปกับกระแสอากาศที่สั่นสะเทือน เศษกระจกนับไม่ถ้วนปลิวว่อนไปทุกทิศทาง ก่อให้เกิดพายุพัดกระหน่ำอยู่ภายในโถงนิทรรศการ

ประกายไฟปลิวว่อนในขณะที่ตะเกียงก๊าซเหนือศีรษะเริ่มแตกออก นักท่องเที่ยวที่มาเยี่ยมชมตกอยู่ในความโกลาหล เสียงกรีดร้องของพวกเขายังคงดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

"เกิดอะไรขึ้นเนี่ย!?"

"เกิดอะไรขึ้น?"

"อ๊าย! ระเบิด!!"

ขณะที่เศษกระจกพุ่งแหวกอากาศ ลอร่าก็กรีดร้องออกมาตามสัญชาตญาณด้วยความหวาดกลัว และหมอบลงกับพื้น

ไบรอนไม่มีเวลาให้คิดมาก เขาก็ย่อตัวลงตามสัญชาตญาณเช่นกัน และเฝ้าสังเกตผู้วิเศษคนนั้นต่อไป

ชายคนนั้นยกมือขึ้นจับขอบฮู้ดและดึงมันลงเบาๆ เผยให้เห็นใบหน้าของเขา

จะพูดให้ถูกก็คือ เขาเผยให้เห็น หน้ากากทองสัมฤทธิ์ ที่กลวงเป็นบางส่วน

ภายใต้เส้นผมสีน้ำตาลที่ยุ่งเหยิง หน้ากากนั้นปกปิดใบหน้าของเขา รูปทรงของมันคล้ายกับงูทองสัมฤทธิ์ที่กำลังขดตัวและบิดเลื้อยไปมา

แสงสีเขียวอันน่าสะพรึงกลัวสาดส่องผ่านช่องกลวงของส่วนท้องงู กลืนกินใบหน้าที่แท้จริงของเขาไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงรอยยิ้มที่โค้งขึ้นเล็กน้อยตรงมุมปากเท่านั้น

เมื่อตะเกียงแตกไปทีละดวง และโคมระย้าคริสตัลอันหนักอึ้งร่วงหล่นลงมา บริเวณโดยรอบก็ตกอยู่ในความมืดมิด เหลือเพียงเสียงฝีเท้าที่วิ่งพล่านและเสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวเท่านั้น

ผู้วิเศษใน หน้ากากทองสัมฤทธิ์ ยิ้มและยกมือขึ้นดีดนิ้วอีกครั้ง

เปลวไฟปะทุขึ้น พุ่งเข้าใส่ฝูงชนที่กำลังวิ่งหนี มีคนถูกโจมตีและล้มลงกับพื้น ร้องครางออกมาด้วยความเจ็บปวด

"ทำยังไงดี... ไบรอน... ร-เราควรจะหนีไปตอนนี้เลยไหม?"

ลอร่าที่หมอบอยู่ลดเสียงลงและคว้ามือไบรอนไว้ตามสัญชาตญาณ ปลายนิ้วของเธอสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้

"ไม่ รอเดี๋ยวก่อน"

ไบรอนหมอบอยู่หลังแท่นจัดแสดง ชะโงกหน้าออกไปครึ่งหนึ่งเพื่อเฝ้าดูต่อไป

ในความสลัว นักท่องเที่ยวคนหนึ่งที่ต้องการจะหนีเพิ่งจะยืนขึ้น ก็ถูกกระแสอากาศจากฝ่ามือของชายสวมหน้ากากซัดกระเด็น ล้มลงกับพื้นและขยับตัวไม่ได้อีก

ในตอนนั้นเอง เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยของพิพิธภัณฑ์หลายคนก็วิ่งกรูกันเข้ามาในโถง ในมือถือกระบองและปืนพก:

"อย่าขยับ! ยกมือขึ้นเดี๋ยวนี้..."

ก่อนที่พวกเขาจะทันพูดจบ ชายสวมหน้ากากก็ยกมือขวาขึ้น คลื่นกระแทกจากการระเบิดเตะเอา ประกายไฟ ที่ม้วนตัวเป็นเกลียวคลื่น พุ่งเข้าใส่พวกเขา

ยามที่อยู่หน้าสุดถูกกระแทกหงายหลัง ไปกระแทกเข้ากับเสาหินและล้มลงกองกับพื้น แขนของเขาบิดเบี้ยวและโชกไปด้วยเลือด

เสียงร้องโหยหวนอันน่าสยดสยองทำให้ยามที่เหลือไม่กล้าเข้าไปใกล้สุ่มสี่สุ่มห้าอีก

ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขามองไม่เห็นตำแหน่งของผู้โจมตีเลย และทำได้เพียงแค่เป็นลูกแกะรอการเชือดในความมืดเท่านั้น

เสียงฮัมเพลงอย่างสบายอารมณ์และเบิกบานใจลอยลอดออกมาจากใต้ หน้ากากทองสัมฤทธิ์

ชายคนนั้นเดินราวกับอยู่กลางเวที ดื่มด่ำกับเสียงปรบมือของผู้ชม และหยิบเอาวัตถุโบราณหลายชิ้นไปราวกับกำลังเลือกช่อดอกไม้เป็นของขวัญ

ไบรอนกลั้นหายใจอยู่ท่ามกลางเศษซากและเงามืด พลางครุ่นคิด

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับอาชญากรที่เป็นผู้วิเศษ เว้นเสียแต่ว่าผู้วิเศษคนอื่นๆ ที่อยู่ในเหตุการณ์จะลงมือ เขาเองก็ไม่จำเป็นต้องเปิดเผยตัวตนเว้นแต่จะไม่มีทางเลือกอื่นแล้วจริงๆ

ตราบใดที่เขารอและเฝ้าดู แกล้งตายเงียบๆ เหมือนคนธรรมดาทั่วไป บางทีอีกฝ่ายอาจจะจากไปเองหลังจากเอาของไปแล้วก็ได้

ส่วนแรงกระแทกจากไฟและอากาศเมื่อครู่นี้ จะเป็นการเล่นแร่แปรธาตุหรือเวทมนตร์นั้น ก็ไม่อาจทราบได้

"ร-เราจะไม่ตายที่นี่ใช่ไหม..." เสียงของลอร่าสั่นเครือขณะที่เธอขดตัวอยู่ข้างๆ ไบรอน

"ไม่เป็นไรหรอกครับ"

ไบรอนกุมมือที่เย็นเฉียบของเธอ พยายามทำให้รุ่นพี่สงบสติอารมณ์ลง และกระซิบที่ข้างหูของเธอ:

"อีกฝ่ายน่าจะมาเพื่อเอาวัตถุโบราณเท่านั้น ไม่จำเป็นต้องฆ่าคนธรรมดาให้หมดหรอกครับ"

ถึงอย่างนั้น ไบรอนก็รู้ดีว่าสถานการณ์ในตอนนี้ไม่ได้น่าไว้วางใจนัก

เขาหันไปมองด้านข้าง พลังวิญญาณบนตัวชายคนนั้นมีอยู่มากมายมหาศาล แต่มันก็แตกต่างจากวิถีแห่งวิญญาณที่เขาเคยสังเกตเห็นบนตัวของไซมอนก่อนหน้านี้

พลังวิญญาณของไซมอนนั้นเหมือนกับแม่น้ำที่สงบและสม่ำเสมอ มีการไหลเวียนที่ชัดเจนและราบเรียบ

แต่พลังวิญญาณของคนผู้นี้กลับเหมือนดอกไม้ไฟที่ไร้การควบคุมทั้งกระโดดโลดเต้น ระเบิดออก แยกตัว และหลอมรวมกันเหมือนกับอารมณ์ที่พุ่งพล่านของเขาในตอนนี้ ที่พร้อมจะปะทุออกมาได้ทุกเมื่อ

เสียงฝีเท้าใกล้เข้ามา

ชายสวมหน้ากากเดินตรงมายังแท่นจัดแสดงที่บังพวกเขาสองคนไว้ พลังวิญญาณไหลเวียนและมารวมกันที่ฝ่ามือของเขา

"แย่แล้ว!"

ประกายไฟ แห่งการระเบิดดังกึกก้องและพุ่งทะยานออกไป กระแสอากาศปะทะกัน พลิกฐานของตำราจนคว่ำ

ถ้าไบรอนไม่ตอบสนองอย่างรวดเร็วและกระชากลอร่าหลบออกมา ป่านนี้เธอคงถูกแรงระเบิดจนแหลกเป็นชิ้นๆ ไปแล้ว

แต่การทำเช่นนั้น ก็ทำให้พวกเขาเปิดเผยตัวตน

หน้ากากทองสัมฤทธิ์ เดินเข้ามาด้วยความสนใจ ราวกับว่าเขาได้ค้นพบของเล่นชิ้นใหม่ และหัวเราะอย่างบ้าคลั่งยิ่งขึ้นไปอีก

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า ไม่ต้องกลัวไปหรอกแม่หนู"

น้ำเสียงของชายคนนั้นฟังดูนุ่มนวลและเสแสร้ง ถูกบิดเบือนด้วยโลหะที่ปิดบังใบหน้าจนกลายเป็นความรื่นรมย์อันน่าขนลุก

"ทุกการพบพานล้วนเป็นพรจากโชคชะตา

แม้แต่มดปลวกที่ต่ำต้อย ก็ยังสามารถถูก 'อูโรโบรอส' เลือกให้มอบชีวิตของพวกมัน เพื่อนำมาซึ่งจุดจบอันสมบูรณ์แบบให้กับชีวิตที่ไร้ความหมาย... พวกแก... ควรจะตายด้วยความซาบซึ้งใจนะ..."

ลอร่าที่อยู่ในความมืดยังไม่ทันตั้งตัว แต่ไบรอนก็เห็นแล้วว่ากระแสพลังวิญญาณที่ไหลเวียนอย่างต่อเนื่องกำลังพลุ่งพล่านไปยังฝ่ามือของชายคนนั้น

จากการสังเกตก่อนหน้านี้ ไบรอนพบว่าก่อนที่จะใช้การระเบิดอากาศ ชายคนนั้นจำเป็นต้องชาร์จพลังประมาณสามถึงสี่วินาที เพื่อสะสมพลังวิญญาณให้มากพอ

ฝ่ามือของ หน้ากากทองสัมฤทธิ์ เล็งมาที่พวกเขาทั้งสอง

ตอนนี้แหละ!

"วิ่ง!"

ไบรอนดึงลอร่าและพุ่งตัววิ่งไปอีกฝั่งอย่างกะทันหัน

ขณะที่วิ่ง เขาก็เอื้อมมือไปคว้าโครงทองเหลืองของโคมระย้าคริสตัลที่ร่วงลงมาบนพื้น

โลหะน้ำหนักกว่าสามสิบกิโลกรัมถูกไบรอนทุ่มสุดแรง ขว้างอัดเข้าใส่ หน้ากากทองสัมฤทธิ์ อย่างจัง

ประกายไฟ ปลิวว่อนขณะที่โครงทองเหลืองแหวกอากาศ ทิ้งเสียงหวีดร้องบาดแก้วหูไว้เบื้องหลัง