ตอนที่ 19 : การฟักตัว

ตอนที่ 19 : การฟักตัว

ไบรอนพ่นลมหายใจยาว และเริ่มกวาดสายตาสำรวจห้องทำงานของศาสตราจารย์ฮอฟแมนราวกับครูใหญ่ที่กำลังตรวจงาน

ห้องนี้ไม่ได้ใหญ่โตนัก ครั้งก่อนที่เขามาเยือนมันมืดมาก และวันนี้ก็มีเพียงลำแสงสีเหลืองสลัวๆ เพียงสายเดียวที่สาดส่องผ่านช่องว่างของผ้าม่านลงมาบนโต๊ะทำงาน

นอกจากเอกสารที่เขียนด้วยลายมือและพิมพ์เขียวที่มีคำอธิบายประกอบอัดแน่นแล้ว บนตู้ตรงมุมห้องยังมีโหลปากกว้างและกระบอกตวงวางอยู่หลายใบ กลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อจางๆ ทำให้ยากจะเชื่อว่านี่คือห้องทำงานของศาสตราจารย์ด้านประวัติศาสตร์

แน่นอนว่า ไบรอนก็สังเกตเห็นตู้โลหะตรงมุมห้องที่ถูกล็อคด้วยกุญแจทองเหลืองเช่นกัน

ตำรา วิทยาปีศาจเบื้องต้น ฉบับคัดลอกเมื่อคราวก่อนก็ถูกหยิบออกมาจากข้างในนี้นี่แหละ

ไบรอนเดินเข้าไปใกล้และก้มตัวลง สัมผัสที่กลอนประตู เขาค้นดูทั่วห้องทำงานแล้วแต่ก็ไม่พบร่องรอยของกุญแจเลย ศาสตราจารย์ไม่ยอมสะเพร่าในเรื่องนี้อย่างแน่นอน

เขาประเมินพละกำลังของตัวเองแล้ว ก็ไม่มั่นใจนักว่าจะสามารถงัดโซ่ให้เปิดออกได้ ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้เขาทำสำเร็จ มันก็ย่อมต้องทิ้งร่องรอยเอาไว้ และอาจจะนำไปสู่การสืบสวนของคนอื่นได้

น่าเสียดายก็แต่ข้อมูลล้ำค่าทั้งหมดที่เกี่ยวกับปีศาจซึ่งถูกทิ้งร้างอยู่ข้างในนั้น

ไบรอนหันไปสนใจพื้นที่ส่วนอื่นของห้องทำงาน บนชั้นวางของแถวหนึ่งใกล้กับประตู มีจานแก้วและกระถางดินที่ติดป้ายชื่อวางอยู่กว่าสิบใบ

พวกมันมีขนาดแตกต่างกันไป ภายในบรรจุพืชวิญญาณหลากหลายชนิด ก่อให้เกิดเป็นสวนพฤกษศาสตร์ระบบนิเวศขนาดย่อม

ไบรอนตรวจสอบตัวเลขและสายพันธุ์อย่างระมัดระวัง ทั้งดอกเถาโลหิต ดอกทานตะวันสีดำ แมนเดรก กิ่งผลแฝด กุหลาบส่งวิญญาณ... พืชรุ่นเดียวกันและสายพันธุ์เดียวกันเหล่านี้ ล้วนแสดงร่องรอยของการเหี่ยวเฉาและเน่าเปื่อยในระดับที่แตกต่างกันไป

ต้องยอมรับเลยว่า ถึงแม้งานจะน่าเบื่อหน่าย แต่ความพยายามของไบรอนในช่วงหลายวันที่ผ่านมา จากการทำตามรุ่นพี่และศาสตราจารย์ ก็ได้สอนให้เขารู้เรื่องพืชวิญญาณมากมาย เช่น การจัดประเภท ลักษณะเฉพาะ พฤติกรรม และสภาพแวดล้อมในการเจริญเติบโตของพวกมัน

แม้ว่าเขาจะยังห่างไกลจากระดับของศาสตราจารย์ผู้เชี่ยวชาญ แต่เขาก็มีทักษะการระบุสายพันธุ์ในระดับเริ่มต้นอยู่บ้าง

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อได้รับความช่วยเหลือจาก ซิลลูเอท พืชเหล่านั้นจะแสดงสีสันต่างๆ ออกมา ซึ่งช่วยยกระดับการเรียนรู้และการจดจำของเขาได้อย่างมาก

ไบรอนกวาดสายตาไปตามตัวเลข จนกระทั่งสายตาของเขาไปหยุดอยู่ที่ขวดแก้วใบใหญ่ที่อยู่ด้านในสุด

ปากขวดถูกปิดผนึกด้วยจุกไม้ก๊อกที่แน่นหนาและสายรัดโลหะ หมอกสีขาวชั้นหนึ่งควบแน่นอยู่ที่ผนังด้านใน และภายในสารละลายสีฟ้าอ่อนที่ใสแจ๋ว ก็มีดอกเถาโลหิตสีแดงฉานอยู่หลายดอก

แตกต่างจากสมุนไพรที่กำลังเน่าเปื่อยอยู่ใกล้ๆ ดอกเถาโลหิตเหล่านี้มีใบที่แผ่ขยายและเส้นใบที่อวบอิ่ม แสดงให้เห็นถึงสัญญาณของการเจริญเติบโตอย่างแข็งแรง ราวกับว่าพวกมันกำลังจะทะลักออกมาจากภาชนะ

ไบรอนกระตุ้นการทำงานของ 【สปิริชวลซิลลูเอท】 อีกครั้ง และสีสันที่ไหลเวียนอย่างประหลาดก็ปรากฏขึ้น

ดอกเถาโลหิตเหล่านี้เต็มเปี่ยมไปด้วยพลังวิญญาณ แต่สีของพวกมันค่อนข้างขุ่นมัว คล้ายกับหมอกวิญญาณที่ไบรอนเคยเห็นในท่อระบายน้ำก่อนหน้านี้มาก

ในขณะที่เขากำลังหากุญแจเมื่อครู่นี้ เขาก็ไม่พบแหวนเงินเช่นกัน ดูเหมือนว่าศาสตราจารย์จะพกมันติดตัวไว้ตลอดเวลาจริงๆ

ในเมื่อเขามาถึงที่นี่แล้ว ก็ช่างหัวมันประไร!

ไบรอนจับขวดด้วยมือข้างหนึ่งและจับสายรัดโลหะด้วยมืออีกข้าง แล้วออกแรงบิดอย่างแรง

ลวดถูกบิดออกไปด้านข้าง และจุกไม้ก๊อกก็คลายออกด้วยเสียง "ป๊อป"

กลิ่นฉุนของสมุนไพรลอยเตะจมูก ไบรอนยื่นมือออกไปและสัมผัสที่ขอบใบของดอกเถาโลหิตดอกหนึ่ง

ความรู้สึกชาที่คุ้นเคยนั้นแล่นพล่านขึ้นมาที่ปลายนิ้วราวกับกระแสไฟฟ้า เหมือนกับตอนที่เขาสัมผัสแหวนเงินวงนั้นเป็นครั้งแรกไม่มีผิด

ไบรอนปล่อยมือตามสัญชาตญาณ และสังเกตการเปลี่ยนแปลงของพลังวิญญาณภายในร่างกาย

เป็นอย่างที่คิด พลังวิญญาณดูเหมือนจะถูกบางสิ่งดึงดูด ภายใต้การกระตุ้น มันเริ่มพลุ่งพล่านไปยังปลายนิ้วของเขา ราวกับต้องการจะทะลักออกมาทั้งหมดในคราวเดียว

เมื่อสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ ไบรอนก็รีบควบคุมพลังวิญญาณที่นิ้วของเขา และควบคุมการไหลเวียนเอาไว้ได้ทันเวลา

ในวินาทีต่อมา เรื่องประหลาดก็เกิดขึ้น

ไบรอนหรี่ตาลงและสังเกตเห็นว่า ดอกเถาโลหิตในขวด ราวกับสัมผัสได้ถึงการต่อต้านของเขา พวกมันกลับเริ่มขับเคลื่อนพลังวิญญาณของตัวเอง ราวกับมีชีวิตจิตใจ พวกมันพยายามจะไหลเข้าสู่ร่างกายของไบรอนอย่างกระตือรือร้น

นี่แทบจะเรียกไม่ได้ว่าเป็นวิธีเติมพลังที่ปลอดภัยเลย

เมื่อนึกถึงการสูญเสียการควบคุมของฮอฟแมน ไบรอนก็รีบใช้การควบคุมของ 【ไซโอนิคทูนนิ่ง】 เพื่อตัดการเชื่อมต่อทางวิญญาณกับดอกเถาโลหิตในทันที

จนกระทั่งครู่ต่อมา ดอกเถาโลหิตจึงสงบลง ราวกับว่ามันเครื่องพังไปแล้ว

กระบวนการนี้ดูเหมือนจะธรรมดา แต่สำหรับคนปกติ มันคงเป็นไปไม่ได้เลยที่จะต้านทานการไหลเวียนของพลังวิญญาณเช่นนี้

ในแง่หนึ่ง นี่มันน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าการถูกสูบพลังวิญญาณออกไปเสียอีก

ทว่า หน้ากระดาษของ บันทึกนักล่าปีศาจ ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขาในเวลาที่ไม่เหมาะสมเอาเสียเลย ราวกับม่านโปร่งใสที่ค่อยๆ เขียนข้อความ:

【พลังวิญญาณไม่ใช่พรที่เหล่าทวยเทพประทานให้แก่มวลมนุษย์】

【การลบหลู่ดูหมิ่น หรือการจาริกแสวงบุญ นั่นคือคำถามที่ควรค่าแก่การขบคิด】

"เจ้านักทายปริศนาแห่งแลนตัน" ได้ด้นสดบทกวีขึ้นมาอีกสองบรรทัด

ไบรอนไม่ได้ใส่ใจกับมันและเก็บสมุดบันทึกไปอย่างเงียบๆ

จากการตรวจสอบในปัจจุบัน ดูเหมือนว่าศาสตราจารย์ฮอฟแมนกำลังเพาะปลูกดอกเถาโลหิตสายพันธุ์พิเศษอยู่

ไม่ว่าจุดประสงค์การวิจัยที่แท้จริงของเขาคืออะไร เห็นได้ชัดว่าเขามีความคืบหน้าแล้ว

ในขณะที่ไบรอนกำลังจะค้นหาต่อไป หูของเขาก็กระตุกเล็กน้อย เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมาจากช่องบันไดที่อยู่ใกล้ๆ

เขารีบหมุนจุกไม้ก๊อกกลับเข้าไป นำขวดกลับไปวางที่เดิม และจัดการทุกอย่างให้อยู่ในสภาพเดิม

ความถี่และจังหวะของพื้นรองเท้าที่ลากไปกับพื้นนั้นเป็นของศาสตราจารย์ฮอฟแมนอย่างชัดเจน

ทำไมเขาถึงกลับมาล่ะ?

ถ้าเขาออกไปตอนนี้ พวกเขาจะต้องชนกันตรงหัวมุมแน่ๆ และเขาก็คงไม่มีคำอธิบายให้กับตัวเอง

ไบรอนมองไปรอบๆ และเหลือบไปเห็นตู้ไม้ที่อยู่ตรงหน้าเขา

ฮอฟแมนผลักประตูและเดินเข้ามา ดวงตาของเขาเหม่อลอย เขาไม่ได้สังเกตเลยว่าประตูห้องทำงานเคยถูกเปิดออก

เขายังคงถือกระเป๋าเอกสารใบนั้น พลางปัดฝุ่นออกจากมัน

"อีกแค่นิดเดียว... อีกแค่นิดเดียว..."

ฮอฟแมนพึมพำกับตัวเองเสียงเบา ไม่ว่าจะด้วยความดีใจหรือเศร้าใจก็ยากจะบอกได้

ในวินาทีนี้ ศาสตราจารย์เฒ่าคงไม่มีทางจินตนาการได้เลยว่า บนยอดตู้ไม้ทรงสูงด้านหลังเขา ไบรอนกำลังนอนราบ กลั้นหายใจและไม่กล้าแม้แต่จะขยับตัว

พลังระเบิดที่ได้รับจาก 【เซลล์แอคทิเวชั่น】 ทำให้เขาสามารถคว้าขอบตู้ไม้และกระโจนขึ้นไปซ่อนตัวได้ก่อนที่ฮอฟแมนจะก้าวเข้ามาเพียงเสี้ยววินาที

ท้ายที่สุดแล้ว มันก็ไม่มีที่อื่นให้ซ่อนตัวอีกแล้ว

ฮอฟแมนไม่ได้เงยหน้าขึ้นมอง ดังนั้น โดยธรรมชาติแล้วเขาจึงไม่พบการมีอยู่ของนักเรียนคนโปรดของเขา

เมื่ออีกฝ่ายเดินเข้าไปใกล้ตู้ ไบรอนก็อดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลายอึกใหญ่

เขาดูเหมือนจะเปิดขวดดอกเถาโลหิตชนิดพิเศษเมื่อครู่นี้ และหยิบพวกมันออกมาจนหมด

ไบรอนหันหน้าอย่างเชื่องช้าและเงียบกริบที่สุด ลอบมองผ่านหางตา

ฮอฟแมนถือดอกเถาโลหิตที่ยังมีน้ำหยดติ๋งๆ และกางกระเป๋าเอกสารออกบนโต๊ะทำงาน

ข้างในนั้นไม่ใช่เอกสารหรืออุปกรณ์การสอน แต่เป็นดินสีดำชื้นๆ ครึ่งกล่อง

จากนั้น ฮอฟแมนก็ประคองดอกเถาโลหิตและวางพวกมันลงไปในดิน

ดวงตาของไบรอนเบิกกว้าง

เขาเห็นกลีบดอกสีแดงเลือดค่อยๆ บานออกอย่างชัดเจน และลำต้นของมันก็ขยับเขยื้อนบิดตัวไปมาราวกับไส้เดือนฝอย เกาะติดกับดิน ดูเหมือนไม่อยากจะละทิ้งฝ่ามือของฮอฟแมนไป

ไบรอนพยายามอย่างเต็มที่ที่จะกดความไม่สบายใจภายในใจเอาไว้ ลำคอของเขารู้สึกร้อนผ่าว และเขาไม่กล้าแม้แต่จะนึกถึงเรื่องที่ว่าเขาเพิ่งจะสัมผัสโดนไอ้ของพรรค์นั้นไปเมื่อกี้นี้

ฮอฟแมนหันหน้ามา ร่างกายของเขาสั่นสะท้าน รอยยิ้มเปี่ยมสุขปรากฏขึ้นบนใบหน้าขณะที่เขาใช้มือข้างที่สวมแหวนเงินลูบไล้ไปตามลำต้นและใบของดอกเถาโลหิตอย่างต่อเนื่อง

"อีกไม่นาน... อีกไม่นานหรอก... ไม่ต้องกลัวนะ... ไม่เป็นไร..."

เมื่อได้ยินคำพูดอันอ่อนโยนราวกับกำลังปลอบโยนเด็ก เหงื่อเย็นๆ ก็ผุดซึมเต็มหน้าผากของไบรอนและแทบจะหยดลงมา

โชคดีที่หลังจากนั้นไม่นาน ฮอฟแมนก็เดินถือกระเป๋าเอกสารและดอกเถาโลหิตพวกนั้นจากไป

หลังจากแน่ใจแล้วว่าเสียงฝีเท้าจากไปไกล ไบรอนจึงกระโดดลงมาด้วยความรู้สึกหน้ามืดเล็กน้อย

นี่มันทีมโปรเจกต์บ้าบออะไรกันเนี่ย?