ตอนที่ 18 : ศาสตราจารย์อารมณ์แปรปรวน

ตอนที่ 18 : ศาสตราจารย์อารมณ์แปรปรวน

"ศาสตราจารย์ครับ... คุณไม่เป็นไรใช่ไหมครับ? ช่วงนี้คุณทำงานวิจัยหนักเกินไปจนพักผ่อนไม่เพียงพอหรือเปล่าครับ?"

ไบรอนเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง น้ำเสียงของเขาฟังดูจริงใจมาก

แต่ในความเป็นจริงแล้ว เขากำลังสงสัยอยู่ว่าพละกำลังที่ได้รับการยกระดับจากเซลล์แอคทิเวชั่นของเขา จะเพียงพอที่จะสยบศาสตราจารย์ได้หรือไม่หากอีกฝ่ายเกิดสติแตกขึ้นมาจริงๆ

ทว่า เสียงกระจกแตกที่ดังกังวานราวกับระฆังโบสถ์ ดูเหมือนจะปลุกฮอฟแมนให้ตื่นจากความเกรี้ยวกราด

ใบหน้าที่แดงก่ำของเขาสงบลง และลมหายใจก็กลับมาเชื่องช้าและสม่ำเสมอ

ฮอฟแมนกุมขมับและพึมพำเสียงเบา "พุทโธ่เอ๊ย... อุปกรณ์ทดลองพวกนี้ ทำไมถึงพังหมดเลยล่ะเนี่ย... น่าเสียดายจริงๆ..."

ไบรอนแทบจะหลุดขำออกมาด้วยความหงุดหงิด

ตาลุงนี่คงไม่ได้กะจะหักค่าเสียหายจากบัญชีของฉันหรอกนะ?

"มาเถอะ ไบรอน ช่วยฉันเก็บกวาดหน่อย สภาพแวดล้อมการทำงานในห้องทดลองไม่ควรจะเละเทะแบบนี้"

ศาสตราจารย์ฮอฟแมนดูเหมือนเปลี่ยนไปเป็นคนละคน เขายังถึงกับส่งยิ้มที่ดูรู้สึกผิดมาให้เล็กน้อย

เมื่อนึกถึงเรื่องที่เขาเพิ่งเบิกเงินเดือนล่วงหน้ามา ไบรอนก็พยักหน้าและถลกแขนเสื้อขึ้นเพื่อเริ่มทำความสะอาด

หลังจากที่ทั้งสองคนช่วยกันเก็บกวาดเศษกระจกแตกจนเสร็จ ศาสตราจารย์ก็สงบสติอารมณ์ลงอย่างสมบูรณ์

ไบรอนลอบสังเกตร่องรอยของพลังวิญญาณบนตัวชายชราอีกครั้ง ภายในซิลลูเอท กระแสแสงที่เคยไหลเวียนอย่างบ้าคลั่งก่อนหน้านี้ได้สลายหายไป ราวกับว่ามันไม่เคยมีอยู่จริง

มันถูกปลดปล่อยออกไปงั้นเหรอ? หรือว่าถูกบางสิ่งดูดซับไป?

ไบรอนคาดเดาว่าแหวนเงินประหลาดวงนั้นน่าจะเป็นสิ่งที่รบกวนอารมณ์ของศาสตราจารย์

แต่เขาจะผลีผลามขอให้อีกฝ่ายถอดมันออกไม่ได้ โดยไม่เป็นการเปิดเผยความสามารถของตัวเอง

ฮอฟแมนก้มตัวลง ดึงผ้าเช็ดหน้าออกมาจากกระเป๋า และเช็ดโต๊ะที่เปื้อนคราบน้ำยา:

"ไบรอน บันทึกการทดลองช่วงนี้ของเธอทำได้ละเอียดรอบคอบมาก ฉันตรวจสอบดูอย่างถี่ถ้วนหมดแล้ว

ความคิดเห็นของเธอเกี่ยวกับพลังวิญญาณของพืชนั้นทั้งจริงจังและลึกซึ้ง บางทีในอนาคต เธออาจจะกลายเป็นนักวิชาการที่โดดเด่นแห่งมหาวิทยาลัยดันก์ก็ได้นะ"

ไบรอนพยักหน้ารับ พลางกล่าวขอบคุณศาสตราจารย์สำหรับคำชมอันอ่อนโยน

"ว่าแต่ การศึกษาหนังสือ 'วิทยาปีศาจเบื้องต้น' ที่ฉันให้ยืมไปคราวที่แล้วเป็นยังไงบ้างล่ะ? เธอรู้สึกยังไงกับมันบ้าง?"

"เนื้อหาน่าสนใจมากครับ และผมก็ยังคงศึกษามันอยู่ ถึงแม้ว่าจะมีบางจุดที่ผมยังไม่ค่อยเข้าใจนักก็ตามครับ" ไบรอนยืดตัวตรง เลือกใช้คำพูดอย่างระมัดระวัง

"การมีความสงสัยเป็นเรื่องปกตินะ นี่เป็นสาขาวิชาที่ซับซ้อน" ฮอฟแมนหัวเราะอย่างอารมณ์ดี "ถ้ามีตรงไหนที่ไม่เข้าใจ ยินดีให้เธอเอาตำราเรียนมาถามฉันที่ห้องทำงานได้ตลอดเวลาเลยนะ"

"ศาสตราจารย์ครับ... ก่อนหน้านี้คุณบอกว่าห้ามนำตำรามาที่นี่ และให้อ่านศึกษาด้วยตัวเองที่บ้านเท่านั้นไม่ใช่เหรอครับ?"

ฮอฟแมนชะงักไปครึ่งวินาที ก่อนจะปั้นสีหน้าที่ดูอ่อนโยนจนเกินเหตุ:

"จะเป็นแบบนั้นได้ยังไงกัน? ความรู้ไม่เคยปฏิเสธนักเรียนที่กระหายหามันหรอกนะ ฉันยินดีต้อนรับให้เธอเข้ามาสำรวจในสาขาที่ยังไม่เป็นที่รู้จักเสมอ"

ลำคอของไบรอนตีบตันเล็กน้อย การเปลี่ยนบุคลิกที่ขัดแย้งกันอย่างสิ้นเชิงนี้ มันชวนให้ขนลุกขนพองจริงๆ

เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ตัดสินใจถามคำถามที่ค้างคาใจออกไป:

"ศาสตราจารย์ครับ ผมได้อ่านเนื้อหาเกี่ยวกับแนวคิดและระดับชั้นของปีศาจในตำราเล่มนั้นมาบ้าง แต่มันมีแค่คำอธิบายเพิ่มเติมสำหรับปีศาจแรงก์ D ในบางสถานการณ์เท่านั้น

ผมสงสัยครับว่าพวกปีศาจก็เหมือนกับพืช ที่สามารถให้กำเนิดสายพันธุ์กลายพันธุ์จากสายพันธุ์ปกติได้ด้วยหรือเปล่าครับ?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฮอฟแมนก็ไม่ได้ประหลาดใจแต่อย่างใด ตรงกันข้าม เขากลับพยักหน้าด้วยท่าทีชื่นชม:

"ถูกต้องที่สุด แก่นแท้ของปีศาจคือการผสมผสานระหว่างอารมณ์และเหตุผล มันคือรูปแบบของสิ่งมีชีวิตที่บริสุทธิ์ยิ่งกว่าสิ่งมีชีวิตอื่นใด

ตำราเรียนเป็นเพียงเครื่องช่วยให้เธอสร้างการจัดประเภทพื้นฐานเท่านั้น ปีศาจที่แท้จริงนั้นซับซ้อนและหลากหลายกว่าสิ่งที่นำเสนอในหนังสือมากนัก

ปีศาจสายพันธุ์ใหม่และสายพันธุ์กลายพันธุ์ใหม่ สามารถถือกำเนิดขึ้นมาได้ตลอดเวลา"

เมื่อมองดูสายตาที่ตั้งใจฟังของไบรอน จู่ๆ ฮอฟแมนก็หัวเราะเบาๆ "อะไรกัน? เธอไปเจอปีศาจกลายพันธุ์มางั้นเหรอ?"

ไบรอนรีบโบกมือปฏิเสธพร้อมกับรอยยิ้มทันที "เปล่าครับ เปล่า ผมก็แค่สงสัยน่ะครับ

ท้ายที่สุดแล้ว ด้วยสภาพร่างกายของผม ถ้าไปเจอปีศาจเข้าจริงๆ ผมคงโดนจับกินคาที่ไปแล้วล่ะครับ"

"ฮ่าๆ ไม่จำเป็นต้องกังวลขนาดนั้นหรอก ในฐานะนักวิจัย เราต้องมีความกล้าที่จะเผชิญหน้ากับสิ่งที่เราไม่รู้จัก

ยิ่งไปกว่านั้น ปีศาจแรงก์ D ระดับต่ำหลายๆ ตัวก็ไม่ได้น่ากลัวอะไร บางตัวอาจจะอันตรายน้อยกว่าวัวบ้าซะด้วยซ้ำ"

ไบรอนพยักหน้าเห็นด้วย แม้ว่าเขาจะอดไม่ได้ที่จะนึกถึงใบหน้าอันน่าเกลียดน่ากลัวของปีศาจหนูหนวดโลหิต ซึ่งทำให้เขายากที่จะเห็นด้วยกับมุมมองของศาสตราจารย์อย่างแท้จริง

ก่อนจะจากไป ฮอฟแมนดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ เขาล้วงกระเป๋าสตางค์ออกจากกระเป๋าเสื้อโค้ทด้านใน แล้วยื่นตั๋วสองใบกับบัตรประจำตัวพนักงานให้กับไบรอน

"รับนี่ไป แล้วก็ดูแลให้ดีอย่าให้หายล่ะ ไม่งั้นการขอพิมพ์ใหม่มันจะยุ่งยากมาก"

ไบรอนรับมันมาและก้มลงมอง ตั๋วใบนั้นมีพื้นผิวที่ให้ความรู้สึกเหมือนเยื่อไม้เล็กน้อย ขอบกระดาษถูกตัดด้วยเครื่องตัดกระดาษแบบโบราณจนเห็นรอยหยักละเอียด ตรงกลางมีลวดลายดอกไม้สีน้ำตาลล้อมรอบข้อความที่เขียนเป็นวงกลม:

【พิพิธภัณฑ์ศิลปะแลนตัน · บัตรผ่านสำหรับผู้เข้าชมกรณีพิเศษ】

ด้านล่างมีวันที่เขียนด้วยลายมือหมึกสีน้ำเงิน และตราประทับของมหาวิทยาลัยดันก์

ฮอฟแมนตบบัตรประจำตัวพนักงานเบาๆ และอธิบายอย่างจริงจัง:

"ช่วงนี้ภาควิชาประวัติศาสตร์กำลังทำการศึกษาร่วมกันเกี่ยวกับสัญลักษณ์ภาพวาดและพิธีกรรมโบราณ ทีมโปรเจกต์จำเป็นต้องใช้เอกสารอ้างอิงและรายงานความคืบหน้า

นักศึกษาทั้งสองคนสามารถนำบัตรประจำตัวไปที่พิพิธภัณฑ์ และทำการสังเกตการณ์พร้อมกับจดบันทึกง่ายๆ ได้เลย นี่เป็นกิจกรรมประจำระหว่างมหาวิทยาลัยกับพิพิธภัณฑ์น่ะ"

ในมุมมองของฮอฟแมน เมื่อเทียบกับงานวิจัยที่นำไปประยุกต์ใช้ได้จริง คนพวกนั้นกลับชื่นชอบการแลกเปลี่ยนทางวิชาการที่ดู 'มีอารยธรรม' แต่เพียงเปลือกนอกแบบนี้เสียมากกว่า

"เมื่อถึงเวลา ก็ไปกับลอร่าซะ

แต่ทว่า อย่าเอ่ยชื่อฉันล่ะ พวกตาแก่หัวโบราณที่พิพิธภัณฑ์นั่น... มีอคติกับฉัน อย่าไปเสียเวลากับพวกนั้นเลย"

ไบรอนพยักหน้ารับ

ดูเหมือนเรื่องเล่าที่ว่าศาสตราจารย์ฮอฟแมนเคยเกือบถูกจับในพิพิธภัณฑ์จะไม่ใช่เรื่องแต่งแฮะ

หลังจากฮอฟแมนจากไป ไบรอนก็มองไปที่โต๊ะทดลองอันว่างเปล่า พลางลูบตั๋วและสัมผัสพื้นผิวของรอยสลักกระดาษ

เขายังคงสลัดความเปลี่ยนแปลงแปลกๆ หลายอย่างของศาสตราจารย์ออกไปจากหัวไม่ได้เลย

ทั้งการเปลี่ยนทิศทางการวิจัย การสูญเสียการควบคุมอารมณ์ แหวนวงพิเศษนั่น และการเปลี่ยนแปลงของพลังวิญญาณภายในร่างกาย

หรือว่าศาสตราจารย์ฮอฟแมนกำลังจะตื่นรู้ในฐานะผู้วิเศษ?

อันที่จริงไบรอนก็ไม่แน่ใจนักว่ามันมีวิธีที่มนุษย์สร้างขึ้นเพื่อเปลี่ยนคนธรรมดาให้กลายเป็นผู้วิเศษได้หรือไม่

ไม่ว่าจะเป็นวิทยาปีศาจ หรือความลี้ลับของโลกเหนือธรรมชาติ ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นขอบเขตความรู้ที่เขาจำเป็นต้องเร่งศึกษาตามให้ทันโดยด่วน

บางทีงานวิจัยเกี่ยวกับพืชที่อุดมไปด้วยพลังวิญญาณของศาสตราจารย์ฮอฟแมน อาจมีจุดมุ่งหมายเพื่อก้าวเข้าสู่ดินแดนเหนือธรรมชาติก็เป็นได้

แม้ว่าชายคนนั้นจะแสดงท่าทีดูแคลนพวกนักเล่นแร่แปรธาตุ แต่ไบรอนรู้ดีว่าความอิจฉามักจะเป็นเพียงรูปแบบหนึ่งของความปรารถนาอันสุดโต่งเท่านั้น

เขาจะมัวแต่รออยู่แบบนี้ต่อไปไม่ได้ เขาต้องเป็นฝ่ายเริ่มลงมือสืบสวนซะแล้ว

ไบรอนลุกขึ้นทันทีและแอบย่องออกจากห้องวิจัย ยังไงซะ ภารกิจการทดลองที่เหลือของวันนี้ก็แหลกละเอียดเป็นชิ้นๆ ไปหมดแล้ว

ที่สุดทางเดิน ศาสตราจารย์ฮอฟแมนกำลังสวมเสื้อโค้ทและเดินออกจากห้องทำงานมุ่งหน้าไปยังบันได

ไบรอนเดินตามหลังฮอฟแมนไปห่างๆ ราวกับแมวที่ย่างกรายอย่างแผ่วเบา จนกระทั่งเขายืนยันได้ว่าศาสตราจารย์เดินลงบันไดและออกจากโถงทางเดินไปแล้ว

ดีล่ะ โอกาสมาถึงแล้ว

ไบรอนหันหลังกลับไปที่ห้องทำงานของฮอฟแมนและออกแรงผลักประตูเบาๆ เป็นอย่างที่คาดไว้ มันไม่ได้ล็อค

เขาเคยสังเกตเห็นมาก่อนว่า บางครั้งเพื่อความสะดวก ศาสตราจารย์ก็จะแค่ดึงประตูปิดไว้ ทำให้มันดูเหมือนล็อคอยู่เท่านั้น

ไบรอนแอบแทรกตัวเข้าไปในห้องทำงานและปิดประตูตามหลัง เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีใครเห็นการกระทำของเขา

กลิ่นที่คุ้นเคยของน้ำยาและหมึกดูเหมือนจะผสมปนเปไปกับกลิ่นยาสูบจางๆ

ถึงเวลาพิจารณาดูความคืบหน้าของงานวิจัยล่าสุดของศาสตราจารย์ฮอฟแมนให้ดีๆ เสียที