ตอนที่ 17 : เกร็ดเล็กเกร็ดน้อยในคาเฟ่

ตอนที่ 17 : เกร็ดเล็กเกร็ดน้อยในคาเฟ่

ยามพลบค่ำ สายลมที่พัดพาความหนาวเย็นเล็กน้อยพัดผ่านปกเสื้อของชาร์ลส์

เขาเหลือบมองนาฬิกาพกสีเงินในมือ ถึงเวลาเปิดร้านคาเฟ่แล้ว

เมื่อผลักประตูเข้าไป กลิ่นหอมของการคั่วเมล็ดกาแฟไม่ได้รุนแรงนัก กลับผสมผสานไปกับกลิ่นหอมหวานเลี่ยนของชาและน้ำตาล

สายตาของชาร์ลส์กวาดมองไปที่เคาน์เตอร์ ไซมอนหายตัวไปอีกแล้ว คงจะแอบไปอู้งานอยู่ที่ไหนสักแห่ง

นอกจากลูกค้าขาประจำสองสามคนแล้ว มีหญิงสาวคนหนึ่งกำลังนั่งอ่านหนังสือเงียบๆ อยู่ที่โต๊ะริมหน้าต่างตรงมุมร้าน

เธอสวมชุดเดรสสีเข้มสไตล์วิกตอเรีย ผมลอนสีบลอนด์ของเธอถูกมัดรวบไว้ด้านหลังอย่างเรียบร้อย มีเพียงปอยผมดัดลอนเล็กๆ สองสามปอยระย้าอยู่ข้างหู ดูราวกับหญิงสาวผู้รักการอ่านในภาพวาดสีน้ำมันคลาสสิก

ไอลีน ออสติน นั่งอยู่ที่โต๊ะ จดจ่ออยู่กับการพลิกอ่านหนังสือนิยายในมือ โดยไม่สนใจการมาถึงของชาร์ลส์เลยแม้แต่น้อย

ชาร์ลส์มองดูชาดำที่ส่งควันฉุยและจานขนมที่พร่องไปครึ่งหนึ่งบนโต๊ะ พลางกุมขมับอย่างจนใจ:

"ไอลีน ฉันบอกเธอไปกี่ครั้งแล้ว? เธอเป็นพนักงานที่นี่นะ ทำไมถึงทำตัวเหมือนเป็นลูกค้าซะเองล่ะ?"

ไอลีนเพียงแค่เงยหน้าขึ้นมองชาร์ลส์ก่อนจะก้มหน้าลงอีกครั้ง จมดิ่งกลับเข้าสู่โลกแห่งนิยาย:

"ไม่เป็นไรหรอกค่ะ คุณแอนเดอร์สัน คนที่มาที่ร้านเวลานี้ก็มีแต่ลูกค้าขาประจำทั้งนั้นแหละ"

เธอแก้ตัวอย่างชำนาญพร้อมกับกัดขนมปังกรอบชิ้นเล็กๆ ไปอีกคำ

"พวกเขารู้ตำแหน่งและวิธีชงชาหรือกาแฟผงแบบต่างๆ ดีกว่าฉันซะอีก แถมยังไม่ได้จ่ายเงินน้อยลงด้วยนะ"

"บริการตัวเอง แบบนี้ไม่ดีเหรอคะ?"

ชาร์ลส์ถอนหายใจและเก็บจานขนมไป ราวกับพ่อแก่ๆ ที่เหนื่อยล้า

"การที่ลูกค้าเก่งกว่าพนักงานเนี่ย ไม่ใช่เรื่องที่น่าเอามาคุยโวเลยนะ"

"คุณเครียดเกินไปแล้ว คุณแอนเดอร์สัน"

"คุณต้องหัดสนุกกับชีวิตบ้างนะคะ"

ไอลีนปิดหนังสือและลุกขึ้นช่วยชาร์ลส์เก็บกวาด

"รู้ไหมคะ นักเขียนนิยายคนหนึ่งเคยกล่าวไว้ว่า 'การประหยัดเวลาให้กันและกัน คือการแสดงความมีน้ำใจที่อ่อนโยนที่สุด'"

"นักเขียนนิยายคนนั้นคงไม่ใช่เธอหรอกนะ?"

"แน่นอนว่าไม่ใช่ค่ะ"

ไอลีนกลอกตา น้ำเสียงของเธอแฝงไปด้วยความขี้เล่นแกมบ่น

เธอถือถ้วยชาเดินไปที่อ่างล้างจาน ถลกแขนเสื้อขึ้น และเริ่มล้าง:

"รู้ไหมคะ ทันทีที่ 'ความลับแห่งห้องใต้หลังคา' วางแผงเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว พวกนักศึกษาที่มหาวิทยาลัยก็แห่กันไปกว้านซื้อจนหมดเกลี้ยง ฉันล่ะหงุดหงิดจริงๆ"

"บอกฉันทีสิ พวกเขาไม่มีการบ้านให้ทำหรือไง? เอาเวลาที่ไหนไปอ่านนิยายกันเนี่ย?"

ชาร์ลส์รับฟังคำบ่นของไอลีนอย่างอดทน ในขณะที่ในใจก็แอบบ่นกลับไปว่า: 'เธอก็เหมือนกันไม่ใช่หรือไง วันๆ เอาแต่หมกตัวอยู่กับนิยายน่ะ...' ไอลีนเงยหน้าขึ้นและจู่ๆ ก็เปลี่ยนเป็นน้ำเสียงที่ผ่อนคลาย:

"ว่าแต่ วันนี้คุณออกไปทำอะไรมาคะ? คงไม่ได้แอบไปเล่นไพ่อีกหรอกนะ? ฉันเคยบอกคุณตั้งนานแล้วว่า..."

"ฉันเปล่าซะหน่อย ฉันไปทำงานมาต่างหาก"

"ทำงาน? งานอะไรคะ?" ไอลีนหยุดเช็ดถ้วยในมือและเลิกคิ้วอย่างสงสัย

"ก็รู้ๆ กันอยู่ ช่วงปลายถนนไวท์บริกเลน มีคนเอาการ์ดคิโนราคาถูกพวกนั้นมาเล่นตุกติกหลอกต้มตุ๋นชาวบ้านอีกแล้ว..."

"ฮะ การ์ดคิโนอีกแล้ว เป็นไปตามคาดเลย"

"ฉันว่าคุณแค่ผูกใจเจ็บกับการ์ดลวดลายดอกไม้พวกนั้น ที่ถูกพิมพ์ออกมาไม่หยุดหย่อนราวกับธนบัตร เพียงเพราะคุณเคยโดนหลอกเอาเงินไปจนหมดตัวมากกว่าล่ะมั้ง"

"ไม่ใช่แบบนั้นซะหน่อย..." ชาร์ลส์ชะงักไป รอยยิ้มขื่นๆ ปรากฏบนใบหน้า เห็นได้ชัดว่าไม่อยากจะรื้อฟื้นความทรงจำอันน่าเศร้าในอดีตขึ้นมา

"คราวที่แล้ว ไซมอนเจอชายหนุ่มที่น่าสนใจคนหนึ่งในร้านขายยาแร่แปรธาตุ"

"เขาเป็นนักศึกษามหาวิทยาลัย น่าจะเรียนอยู่ที่มหาวิทยาลัยดันก์ใกล้ๆ นี้นี่แหละ"

"ประเด็นก็คือ ดูเหมือนเขาจะมีการรับรู้ถึงพลังวิญญาณที่ไม่ธรรมดาเลย"

เมื่อได้ยินดังนั้น ไอลีนก็กะพริบตา: "คุณหมายความว่า..."

"ใช่แล้วล่ะ" ชาร์ลส์พูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "เป็นผู้วิเศษ และจากปฏิกิริยาและพฤติกรรมของเขา เขาก็น่าจะตระหนักถึงความพิเศษของตัวเองอยู่บ้าง เพียงแต่ตอนนี้เขายังขาดการชี้แนะที่ถูกต้องและเป็นมาตรฐานก็เท่านั้น"

"แล้วเขาอยู่ระดับวงแหวนที่เท่าไหร่ล่ะคะ? เป็นนักเล่นแร่แปรธาตุ จอมเวท หรือว่า..."

"ต่ำกว่าวงแหวนที่หนึ่ง" ชาร์ลส์ถือกระป๋องเหล็ก น้ำเสียงของเขาราบเรียบ "เป็นไปได้ว่าเขายังไม่ได้ผ่านพิธีกรรมแห่งการรู้แจ้งด้วยซ้ำ"

"วงแหวนศูนย์เนี่ยนะคะ?!" เสียงของไอลีนสูงปรี๊ดขึ้นมา จนลูกค้าที่กำลังดื่มกาแฟอยู่หลายคนอดไม่ได้ที่จะหันมามอง

เธอลดเสียงลงอีกครั้งและถามต่อ "แล้วคุณมั่นใจได้ยังไงคะว่าเขาเป็นผู้วิเศษ?"

ชาร์ลส์เพียงแค่ยิ้ม คำพูดของเขาแฝงไปด้วยความสงบเยือกเย็นอันลึกลับ:

"แค่สัญชาตญาณน่ะ เขาพิเศษนิดหน่อย ให้ความรู้สึกเหมือนมาจากอีกโลกหนึ่งเลย"

ไอลีนเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย น้ำเสียงของเธอมีแววหยอกล้อ: "แล้วไงคะ? คุณจะไปลักพาตัวนักศึกษามหาวิทยาลัยคนนั้นมาบังคับให้ทำงานที่คาเฟ่หรือไง?"

"จะเป็นไปได้ยังไงล่ะ? ฉันไม่ใช่พวกลัทธิบูชาเทพเจ้าผู้ชั่วร้ายซะหน่อย อย่าพูดซะฉันดูน่ากลัวขนาดนั้นสิ"

ชาร์ลส์วางกระป๋องเหล็กที่เต็มไปด้วยเมล็ดกาแฟดิบลงบนเคาน์เตอร์ เปิดฝา และเทเมล็ดกาแฟลงในเครื่องบด

ท่ามกลางเสียงบดกาแฟเป็นจังหวะ เขาค่อยๆ พูดขึ้นว่า:

"รู้ไหม ไอลีน"

"เมื่อคนเราก้าวเข้าสู่โลกของผู้วิเศษ เหตุการณ์อันลึกลับและอันตรายเหล่านั้นก็จะมาเคาะประตูหาถึงหน้าบ้านเองนั่นแหละ"

"นักศึกษามหาวิทยาลัยที่ออกมาซื้อวัสดุสำหรับงานวิจัย บังเอิญเดินเข้าไปในร้านขายยาแร่แปรธาตุ แล้วก็ได้เจอกับไซมอน"

"เธอเชื่อเหรอว่านี่เป็นแค่เรื่องบังเอิญ?"

ไอลีนจ้องมองน้ำที่หมุนวนอยู่ในอ่างล้างจานอย่างครุ่นคิดและไม่ได้ตอบอะไร

"ด้วยเหตุผลนี้แหละ โลกในสายตาของผู้วิเศษจึงแตกต่างจากคนธรรมดาอย่างสิ้นเชิง"

"บางทีในอนาคต พ่อหนุ่มคนนั้นอาจจะเป็นฝ่ายมาหาพวกเราเองก็ได้ ถึงตอนนั้นค่อยถามถึงความตั้งใจของเขาก็ยังไม่สาย"

ไอลีนมองดูชาร์ลส์ที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง ส่ายหน้าอย่างพูดไม่ออก และเดินอ้อมตัวเขาไป:

"โอเคๆๆ คุณเป็นเจ้านายนี่ คุณว่าไงก็ว่าตามนั้นแหละค่ะ"

"คุณชอบพูดเรื่องโชคชะตา สัญชาตญาณ และแรงดึงดูดอะไรพวกนี้อยู่เรื่อยเลย ฉันว่าคุณเหมาะที่จะเป็นจอมเวทมากกว่าฉันซะอีกนะ"

ไอลีนหยิบนิยายขึ้นมาอีกครั้ง เตรียมตัวจะอ่านตอนที่เหลือให้จบภายในคืนนี้

"เมื่อเทียบกับความสามารถ ฉันหวังว่านักศึกษามหาวิทยาลัยคนนั้นจะมีรสนิยมทางวรรณกรรมที่ดีนะอย่างน้อยก็ขอให้ดีกว่าพวกคนไร้การศึกษาอย่างพวกคุณสองคนก็แล้วกัน"

ชาร์ลส์เหมือนจะสำลักไปครู่หนึ่ง แล้วก็เทเมล็ดกาแฟต่อไป

ไร้การศึกษาอะไรกัน... เห็นๆ อยู่ว่าเธอน่ะอ่านหนังสือมากเกินไปต่างหาก... วันจันทร์ ช่างเป็นวันที่น่าหดหู่ใจเสียจริง

ไบรอนกลับมาที่ห้องวิจัยของมหาวิทยาลัย เริ่มต้นงานทดลองที่แสนจะน่าเบื่อแต่ก็มั่นคง

ยังไงซะ ช่วงนี้ศาสตราจารย์ฮอฟแมนก็ไม่ได้สั่งงานอะไรเพิ่มเป็นพิเศษ ดังนั้น วันทำงานที่สงบสุขและปลอดภัยแบบนี้ก็ไม่เลวเหมือนกัน

น่าเสียดายที่วันนี้รุ่นพี่ลอร่าลางาน

เขาไม่จำเป็นต้องทำงานควบสองกะด้วยตัวเองหรอกนะ แต่การต้องอยู่ในห้องวิจัยคนเดียวมันก็น่าเบื่อชะมัด จะเกิดอะไรขึ้นถ้าจู่ๆ ศาสตราจารย์นึกครึ้มอยากจะมาสุ่มตรวจขึ้นมาล่ะก็... ในขณะที่เขากำลังคิดอยู่นั้น เสียงลูกบิดประตูห้องวิจัยก็ดังคลิก

ฮอฟแมนเดินเข้ามาด้วยฝีเท้าหนักอึ้ง ถือกระเป๋าเอกสารที่เปื้อนฝุ่นเล็กน้อย คิ้วหนาของเขาขมวดมุ่นจนแทบจะผูกเป็นปม

ไบรอนไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องฉีกยิ้มประจบประแจงและทักทายอย่างสุภาพว่า "สวัสดีตอนเช้าครับ ศาสตราจารย์" ในขณะที่ในใจคิดแต่จะส่งเขาไปให้พ้นๆ โดยเร็วที่สุด

ฮอฟแมนพยักหน้า น้ำเสียงของเขาเหนื่อยล้า: "ข้อมูลการวิจัยช่วงนี้เป็นยังไงบ้าง?"

ไบรอนหยิบสมุดบันทึกของเขาออกมาและรายงานข้อมูลพลังวิญญาณจากช่วงสองสามวันที่ผ่านมาตามความเป็นจริง

เมื่อได้ยินตัวชี้วัดที่ลดลงเรื่อยๆ ถูกรายงานออกมาทีละรายการ ใบหน้าของฮอฟแมนก็ยิ่งดำคล้ำลง และเขาก็ระเบิดอารมณ์ออกมาราวกับถังดินปืนที่ถูกจุดไฟ:

"ไร้ประโยชน์!! พวกแกมันก็แค่เศษขยะ!!!"

ศาสตราจารย์ตวัดแขน กวาดภาชนะแก้วที่เรียงรายอยู่บนโต๊ะลงพื้นอย่างรุนแรง แตกกระจายเป็นชิ้นๆ

ไบรอนตาไวและมือไว อาศัยความเร็วในการตอบสนองที่เหนือชั้นหลบหลีก และยังสามารถช่วยภาชนะที่สำคัญที่สุดสองใบเอาไว้ได้ แม้ว่าใบอื่นๆ จะไม่โชคดีแบบนั้นก็ตาม

ชั่วขณะหนึ่ง อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นจางๆ ของของเหลวที่เป็นยาและเส้นใยพืช

ไบรอนมองดูสภาพที่คลุ้มคลั่งและเกรี้ยวกราดของศาสตราจารย์ฮอฟแมนด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

แม้ว่าศาสตราจารย์จะเป็นคนอารมณ์ร้าย แต่เขาไม่เคยสูญเสียการควบคุมขนาดนี้มาก่อน

ไบรอนกัดฟันและกระตุ้นการทำงานของ 【สปิริชวลซิลลูเอท】 อย่างชำนาญ

การมองเห็นของเขามืดลงเล็กน้อย ม่านที่มองไม่เห็นถูกดึงออก และโครงร่างของศาสตราจารย์ฮอฟแมนก็ปรากฏชัดเจนอยู่เบื้องหน้าเขา พร้อมกับกระแสแสงที่ไหลเวียนอยู่อย่างแผ่วเบา

หืม...?

ไบรอนกะพริบตา หลังจากไม่ได้เจอกันสองสามวัน ปริมาณพลังวิญญาณบนตัวศาสตราจารย์ดูเหมือนจะเพิ่มขึ้นมานิดหน่อยแฮะ