ตอนที่ 16 : การเผชิญหน้าครั้งแรกกับการ์ดคิโน

ตอนที่ 16 : การเผชิญหน้าครั้งแรกกับการ์ดคิโน

การ์ดคิโนเหรอ?

ไบรอนไม่เคยได้ยินชื่อการ์ดคิโนมาก่อนเลย มันน่าจะเป็นเกมไพ่ยอดนิยมอะไรสักอย่างในโลกใบนี้ล่ะมั้ง

เขายืนอยู่ตรงขอบด้านในของฝูงชน ล้วงมือปะเป๋า และยืนดูต่อไป

ในตอนนั้นเอง ชายท่าทางกระตือรือร้นคนหนึ่งก็แทรกตัวเข้ามาจากทางขวา

ชายคนนั้นสวมเสื้อโค้ทยับยู่ยี่ ปลายแขนเสื้อหลุดลุ่ยและเปื้อนคราบโคลนเปียกๆ

ท่ามกลางเสียงปรบมือของเหล่าไทยมุง เขานั่งลงเผชิญหน้ากับนักแสดงเปิดหมวกด้วยท่าทีประหม่าเล็กน้อย

"ตานึง!"

"ลงพนันเลย ลงเลย!"

"สั่งสอนไอ้ตัวตลกนี่ให้เข็ด!"

"ทำให้มันคายเงินออกมาให้หมด!"

ท่ามกลางเสียงเชียร์ที่ดังโหวกเหวก ชายคนนั้นกัดฟันและในที่สุดก็ล้วงเอาเศษเหรียญออกมาจากกระเป๋าได้กำมือหนึ่ง

รวมทั้งหมด 5 เพนนีทองแดง เสียงเหรียญหล่นกระทบกันดังกรุ๊งกริ๊งเรียกเสียงฮือฮาได้ดังยิ่งขึ้นไปอีก

ไบรอนเลิกคิ้วขึ้น

รอยยิ้มอันสดใสทว่าแฝงไปด้วยความเจ้าเล่ห์ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของนักแสดงเปิดหมวก

เขาทำตามโดยวางเหรียญ 5 เพนนีทองแดงซ้อนทับลงบนเงินเดิมพันของคู่แข่ง แล้วตะโกนว่า:

"เอาล่ะ เอาล่ะ มาดูกันว่าสุภาพบุรุษท่านนี้จะมีฝีมือพอที่จะหอบเงิน 10 เพนนีกลับไปได้หรือไม่!"

ขณะที่นักแสดงพูด การ์ดก็เริ่มถูกพับ ตัด และสับไปมาผ่านปลายนิ้วอันคล่องแคล่วของเขา

ในที่สุด เขาก็ปิดท้ายด้วยท่าทางที่สง่างาม วางไพ่สามใบเรียงกันตรงหน้าชายคนนั้นเสียงดังป้าบ

ลาเทา หนู อีกา

"เอาล่ะ พ่อหนุ่ม เลือกคู่หูที่คุณไว้ใจได้เลย"

ชายคนนั้นขยับตัว ทำทีเป็นครุ่นคิดอย่างหนัก และในที่สุดก็เลือก 'อีกา' ด้วยความลังเล

เมื่อเห็นดังนั้น นักแสดงเปิดหมวกก็คว่ำไพ่ทั้งสามใบลงพร้อมกับรอยยิ้ม และเริ่มสลับสับเปลี่ยนตำแหน่งไพ่ด้วยความเร็วสูง พลางร้องเพลงแปลกๆ ที่มีจังหวะจะโคนไปด้วย:

"อีกาเอ๋ย อีกา บินกลับรังพร้อมหางที่แกว่งไกว

กินหนูตัวใหญ่ แล้วตามด้วยกบตัวน้อย จิกกินไม้ท่อนโต

อีกาเอ๋ย อีกา ไร้ฟันและไร้เสียงจะเปล่ง

ผู้โชคร้ายร่วงหล่นลงในกองถ่านหิน อย่าลืมฝังพวกมันให้ลึกหกฟุตล่ะ"

เสียงร้องเพลงที่ผสมปนเปไปกับเสียงปรบมือของคนดู ทำให้ชายคนนั้นเสียสมาธิ

หลังจากสลับไพ่ไปสิบรอบ การเคลื่อนไหวของนักแสดงก็หยุดลง

ชายคนนั้นเม้มริมฝีปาก เหงื่อผุดพรายบนหน้าผาก และในที่สุดก็ชี้ไปที่ไพ่ใบตรงกลาง

นักแสดงเปิดหมวกฉีกยิ้มกว้าง ยิ้มราวกับสัตว์ร้ายที่กำลังล่าเหยื่อและพอใจที่จะได้โชว์เขี้ยวเล็บของมัน

ไพ่ถูกพลิกหงายขึ้น

ใบหน้ายาวๆ ที่ดูโง่เขลาและทึ่มทื่อของลาเทาปรากฏแก่สายตาของชายคนนั้น

"เป็นไปไม่ได้! ฉันเห็นอยู่ชัดๆ ว่ามันคือไพ่ใบนี้!"

ใบหน้าของชายคนนั้นกระตุก และฝูงชนก็ถอนหายใจยาวด้วยความผิดหวัง

นักแสดงเปิดหมวกกวาดเงิน 10 เพนนีและยัดมันเข้าไปในแขนเสื้อด้วยท่าทางที่ดูสะอาดสะอ้านราวกับว่าเขากำลังเก็บข้าวของของตัวเอง

จากนั้น เขาก็โบกมือทั้งสองข้างและพลิกไพ่ที่เหลือขึ้นมา มันคืออีกากับหนูจริงๆ ด้วย

เมื่อเห็นดังนั้น ชายคนนั้นก็กุมขมับพร้อมกับคำรามต่ำๆ ด้วยความหงุดหงิด แล้วเดินคอตกออกจากฝูงชนไป

อย่างไรก็ตาม สำหรับไบรอน ผู้ครอบครอง นิวบอดี้บลัดไลน์ และ เซลล์แอคทิเวชั่น กระบวนการทั้งหมดนี้เป็นเพียงการแสดงปาหี่ที่แสนจะเรียบง่ายและเกือบจะน่าขบขันด้วยซ้ำ

ถึงแม้ว่าทักษะความไวของมือของนักแสดงจะยอดเยี่ยมและเชี่ยวชาญมากแค่ไหน แต่สายตาของไบรอนนั้นเหนือชั้นกว่า ทำให้เขามองทะลุกลเม็ดนั้นได้อย่างง่ายดาย

ตั้งแต่ตอนที่ไพ่ถูกคว่ำหน้าลง นักแสดงเปิดหมวกก็ได้แอบสับเปลี่ยนไพ่ไปเรียบร้อยแล้ว โดยซ่อนไพ่คิโนอีกาใบนั้นไว้ในมือตลอดเวลา และจะแอบสลับมันกลับคืนมาในตอนที่คนดูกำลังส่งเสียงโห่ร้อง

นักแสดงเปิดหมวกดูเหมือนจะสังเกตเห็นรอยยิ้มบางๆ บนริมฝีปากของไบรอน และประกายแห่งความท้าทายก็วาบขึ้นในดวงตาของเขา

เขาเขย่าการ์ดลวดลายในมือเบาๆ ท่าทางของเขายังคงดูโอ้อวด:

"พ่อหนุ่ม เธอยืนดูมาตั้งนานแล้ว อยากจะลองเล่นดูบ้างไหมล่ะ?"

ฝูงชนรอบข้างก็ร่วมผสมโรงด้วยทันที

"เอาเลย อีกตานึง!"

"ไอ้หนูนี่มันมีเงินในกระเป๋าหรือเปล่าเนี่ย? ฮ่าๆๆ!"

"เร็วเข้า เริ่มเลย!"

คนพวกนี้... ชอบดูเรื่องสนุกๆ กันจริงๆ แถมเกินครึ่งน่าจะเป็นหน้าม้าซะด้วยสิ

ไบรอนบ่นในใจ แม้ว่าเขาจะรู้สึกอยากหาอะไรสนุกๆ ทำในวันที่ดูเหมือนจะแสนธรรมดาวันนี้ก็ตาม

เขานั่งลง ส่งยิ้มซุกซนให้นักแสดงเปิดหมวก จากนั้นก็ล้วงเอาเหรียญเพนนีทองแดงหนึ่งเหรียญออกมาจากกระเป๋าแล้ววางลงบนถังไม้

เมื่อเห็นดังนั้น นักแสดงเปิดหมวกและผู้คนที่สัญจรไปมาก็พากันหัวเราะลั่น:

"ฮ่าๆๆ มีเงินแค่นั้น เธอยังไม่มีสิทธิ์ลงพนันด้วยซ้ำ!"

ไบรอนเคาะเหรียญที่วางอยู่อย่างโดดเดี่ยวและเงยหน้ามองนักแสดงเปิดหมวก:

"อย่าเพิ่งรีบร้อนสิ ผมก็แค่อยากลองดูก่อนน่ะ"

นักแสดงเปิดหมวกเลิกคิ้วและผายมือ ยอมเล่นตามน้ำไปกับไอ้เด็กเมื่อวานซืนที่ไม่รู้กฎเกณฑ์คนนี้:

"เอาล่ะ เอาล่ะ พ่อหนุ่ม ความกล้าที่จะลองก็เป็นเรื่องดีเสมอแหละนะ"

ดังนั้น เขาจึงวางไพ่สามใบเดิมลงไปอีกครั้ง ทำท่าทางซ้ำเดิม เรียกเสียงปรบมือจากคนดูได้อีกระลอก

ไม่กี่วินาทีต่อมา ไบรอนที่เลือกไพ่อีกา ก็พบกับไพ่หนูที่จืดชืดแทน ซึ่งเป็นไปตามที่นักแสดงคาดไว้เป๊ะ

คนดูพากันโห่ร้อง

"ไอ้หนู พอได้แล้วน่า!"

"กลับบ้านไปซะ!"

ไบรอนเกาหัว ไม่ยอมแพ้: "ไม่ เอาอีกครั้ง!"

นักแสดงเปิดหมวกเดาะลิ้น แกล้งทำเป็นรำคาญ แต่ก็พลิกไพ่ลวดลายอย่างคล่องแคล่วราวกับตั้งใจจะยั่วความอยากของเขา:

"ก็ได้ แต่คราวนี้ต้องจ่ายแพงกว่าเดิมนะ"

เมื่อเห็นเช่นนั้น ไบรอนก็ค่อยๆ ล้วงเอาเหรียญเพนนีทองแดงออกมาอีกสามเหรียญ

"ฮ่าๆๆ ไอ้เด็กนี่มันคิดว่าตัวเองแน่จริงๆ แฮะ!"

"ไปเถอะ กลับบ้านไปหาแม่ไป๊!"

ไบรอนทำเป็นหูทวนลม หรี่ตาลงอย่างลึกลับ:

"ชู่ว... ผมรู้สึกเหมือนกำลังจะไขความลับได้แล้วล่ะ..."

แม้แต่นักแสดงเปิดหมวกที่ผ่านสมรภูมิมาอย่างโชกโชนก็อดไม่ได้ที่จะกลั้นขำกับภาพนี้

ด้วยทักษะการหลอกลวงอันยอดเยี่ยมของเขา เงินเดิมพันเพียงเล็กน้อยแค่นี้มันต่ำกว่าระดับความเป็นมืออาชีพของเขาจริงๆ

เขาตั้งใจจะพูดปัดๆ ไปอีกสักสองสามคำแล้วไล่ไอ้เด็กนี่ไปให้พ้น ท้ายที่สุดแล้ว การมัวเสียเวลาที่สามารถเอาไปหาเงินได้ มันไม่คุ้มเอาเสียเลย

แต่เมื่อเงยหน้าขึ้น เขากลับเห็นไอ้เด็กที่ถูกคนดูยั่วยุ ดึงเอาเหรียญเพนนีทองแดงทั้งสามเหรียญกลับใส่กระเป๋า แล้วล้วงเอาเหรียญซิลเวอร์ชิลลิงสองเหรียญที่ส่องประกายเย็นเยียบออกมาแทน

เสียงโหวกเหวกหยุดลงกะทันหัน

ครู่ต่อมา เสียงเชียร์ก็ดังสนั่นหวั่นไหว แทบจะพลิกแผ่นดิน

เหล่าไทยมุงที่เพิ่งจะส่งสายตาเย้ยหยันเมื่อครู่นี้ กลับเอ่ยปากชื่นชมอย่างจริงใจออกมาสองสามคำ

นักแสดงเปิดหมวกข่มอารมณ์เอาไว้ แม้ว่าสีหน้าของเขาจะเปลี่ยนไปเล็กน้อยแล้วก็ตาม

"ดูเหมือนว่าฉันจะประเมินสุภาพบุรุษท่านนี้ผิดไป เมื่อกี้ฉันเสียมารยาทไปหน่อย"

นักแสดงเปิดหมวกวางเหรียญซิลเวอร์ชิลลิงสองเหรียญลงไปบ้าง รอยยิ้มประจบประแจงบนใบหน้าของเขาเริ่มจะเก็บซ่อนไว้ไม่อยู่

"แต่อย่างไรก็ตาม..." จู่ๆ ไบรอนก็เคาะถังไม้ เผยให้เห็นสีหน้าที่จริงจังเกินเหตุ "ผมคิดว่าไพ่ของคุณอาจจะถูกโกงนะ ผมขอเปลี่ยนเป็นไพ่สามใบอื่นแทน"

มือของนักแสดงเปิดหมวกชะงักไปกลางคันขณะสับไพ่ จากนั้นเขาก็พยักหน้ายิ้มรับ: "แน่นอน แน่นอน ฉันไม่เคยโกงใครอยู่แล้ว"

การกระทำของไบรอนทำให้นักแสดงถึงกับถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ตอนที่เขาเห็นเหรียญซิลเวอร์ชิลลิงก่อนหน้านี้ เขาคิดว่ามีเซียนพนันคนไหนมองทะลุกลเม็ดของเขาซะแล้วจริงๆ

ด้วยการตวัดนิ้วของนักแสดง การ์ดคิโนก็ลอยละลิ่วไปในอากาศเป็นเส้นโค้งอันงดงามและถูกรับไว้อย่างมั่นคง

ไพ่สีสันสดใสสามใบที่มีลวดลายประหลาดๆ ร่วงหล่นลงบนถังไม้

นกพิราบ แพะดำ แมวสามสี

ไบรอนหรี่ตาลง และในที่สุดก็ชี้ไปที่แพะดำที่มีรูม่านตาทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้า

ไพ่ร่ายรำไปมาขณะที่การสลับสับเปลี่ยนสิบรอบร่วงหล่นลงมาราวกับสายฝนที่ตกลงมากะทันหัน

ไบรอนไม่แม้แต่จะเสียเวลาใช้สายตาจับตามอง เพราะตั้งแต่แรกเริ่ม แพะดำตัวนั้นก็เหมือนถูกต้อนกลับเข้าคอก ซ่อนตัวอยู่ในฝ่ามือของนักแสดงไปเรียบร้อยแล้ว

การเคลื่อนไหวหยุดลง ท่ามกลางเสียงปรบมือของคนดูที่ดังรัวเร็วขึ้นเรื่อยๆ ไบรอนก็ชี้ไปที่ไพ่ใบกลางอย่างสบายๆ

"แน่ใจนะ?" รอยยิ้มของนักแสดงเปิดหมวกช่างสดใส หางตาของเขาย่นเป็นรอยพับลึกอย่างถาวร

ไบรอนพยักหน้ายิ้มๆ

นักแสดงยื่นมือออกไปเพื่อจะพลิกการ์ดคิโนใบนั้น

ในวินาทีต่อมา จู่ๆ ไบรอนก็จู่โจม คว้าข้อมือของอีกฝ่ายเอาไว้ ปลายนิ้วของเขาแตะโดนการ์ดลวดลายในฝ่ามือพอดี

ใจของนักแสดงหล่นวูบ

บ้าเอ๊ย... ไอ้หมอนี่... มองออกตั้งแต่แรกแล้ว!

เขาฝืนยิ้มต่อไปในขณะที่พยายามจะดึงมือกลับ

แต่เรี่ยวแรงของไอ้หนุ่มหน้าอ่อนคนนี้กลับมหาศาลอย่างน่าตกใจ!

แม้เขาจะออกแรงสุดตัว ก็ไม่อาจขยับเขยื้อนได้แม้แต่นิ้วเดียว

"ให้ผมเป็นคนพลิกไพ่ใบนี้เองดีไหม?" น้ำเสียงของไบรอนราบเรียบ และเขาไม่ได้หงายฝ่ามือของอีกฝ่ายขึ้น แต่ดวงตาของเขากลับเต็มไปด้วยการข่มขู่

"ฮ่าๆ... เธอพลิกสิ เธอพลิกเลย" นักแสดงเปิดหมวกพูดพร้อมกับฝืนยิ้ม

เทคนิคของไบรอนนั้นทั้งสะอาดสะอ้านและรวดเร็ว เขาวางไพ่จากในฝ่ามือซ้อนทับกับไพ่อีกสองใบที่อยู่บนโต๊ะ แล้วพลิกพวกมันขึ้นมาพร้อมกันในรวดเดียว

ใบหน้าที่น่าเกลียดและดุร้ายของแพะดำปรากฏชัดเจนต่อหน้าทุกคน

ฝูงชนระเบิดเสียงฮือฮาทันที เสียงปรบมือและเสียงโห่ร้องดังขึ้นระลอกแล้วระลอกเล่า

"โอ้โห โอ้โห ฉันแพ้ซะแล้ว!

ดูเหมือนว่าแพะดำตัวนี้จะจำเจ้านายของมันได้ และมายืนอยู่ข้างเธอในช่วงเวลาสำคัญนะเนี่ย!"

นักแสดงเปิดหมวกฝืนยิ้มและพร่ำพูดคำชมเชยที่จอมปลอมออกมาไม่หยุดปาก ในใจก็สบถด่าและหวังว่าจะไม่ต้องเจอไอ้เด็กแบบนี้อีก

ไบรอนลุกขึ้นอย่างสง่างาม โค้งคำนับฝูงชน กวาดเหรียญซิลเวอร์ชิลลิงทั้งสี่เหรียญใส่กระเป๋า แล้วเดินออกจากพื้นที่แสดงไป

เมื่อหลบหนีออกมาจากความวุ่นวายได้ ไบรอนก็อารมณ์ดีสุดๆ

เขาแค่มาเดินเล่นหาอะไรใหม่ๆ ดูเฉยๆ แต่กลับได้เงินมาฟรีๆ ตั้ง 2 ซิลเวอร์ชิลลิง

ลาภลอยแบบนี้ได้มาง่ายๆ แถมยังชอบธรรมซะด้วย นับว่าเป็นเรื่องที่หาได้ยากจริงๆ

ดูเหมือนว่าวันนี้เขาจะพัฒนาอาหารการกินของตัวเองได้สักหน่อยแล้วล่ะ

ไบรอนเดินเลี้ยวตรงหัวมุมถนนด้วยฝีเท้าที่เบาหวิว ในหัวกำลังคำนวณอยู่ว่าจะกินเนื้อตุ๋นหรือแฮมอบสไลซ์ดี

เขาไม่ได้สังเกตเห็นสุภาพบุรุษคนหนึ่งที่สวมหมวกทรงแบนสีเบจและเสื้อแจ็กเก็ตสีน้ำตาลเข้มเดินสวนไป

การเคลื่อนไหวของชายคนนั้นดูเป็นธรรมชาติมาก จนกระทั่งเขาทิ้งระยะห่างจากไบรอนพอสมควร เขาจึงหันกลับมาสังเกตและมองดูไบรอนเดินจากไป

สุภาพบุรุษลูบหนวดจิ๋มของเขาอย่างครุ่นคิด หยุดนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเดินจากไป

ทั้งสองเดินไปในทิศทางตรงกันข้าม ราวกับคนแปลกหน้าที่ไม่เคยรู้จักกันมาก่อน