ตอนที่ 15 : การปรับแต่งและการกระตุ้น

ตอนที่ 15 : การปรับแต่งและการกระตุ้น

ไบรอนพิงกำแพงตรงมุมห้อง เงยหน้าขึ้น และสูดลมหายใจเข้าลึก

ภายในอกของเขา ความเกรี้ยวกราดที่ถูกกดทับและยากจะควบคุมกำลังลุกโชนอย่างรุนแรง

พลังวิญญาณพลุ่งพล่านราวกับเขื่อนแตก ไหลเวียนไปตามหลอดเลือดและเส้นประสาท ซึมซาบเข้าสู่ทุกตารางนิ้วของกล้ามเนื้อทั่วทั้งร่างกาย เต้นตุบและกระโดดโลดเต้นสอดคล้องกับจังหวะการหายใจของเขา

ไบรอนพยุงตัวลุกขึ้น ทั่วทั้งร่างรู้สึกชาและปวดระบม

เขาเพียงแค่ยกแขนขึ้น ข้อต่อของเขาก็ส่งเสียงดังก๊อบแก๊บอย่างชัดเจน ในขณะที่กล้ามเนื้อหดเกร็งและปูดโปนอยู่ใต้ผิวหนัง

ไบรอนอดไม่ได้ที่จะกำหมัดแน่น สัมผัสได้ถึงความแข็งแกร่งอันหนักแน่นที่ไม่เคยมีมาก่อนกำลังพลุ่งพล่านขึ้นมาตามกล้ามเนื้อหน้าท้อง

ท่ามกลางแสงไฟ หน้าปกสีดำสนิทของบันทึกนักล่าปีศาจสั่นไหวเล็กน้อยและยังคงเขียนต่อไป

【พลังวิญญาณไหลเวียนไปตามหลอดเลือด แผดเผาราวกับไฟอันเกรี้ยวกราด พลุ่งพล่านราวกับกระแสน้ำในมหาสมุทร】

【กล้ามเนื้อและกระดูกถูกจัดรูปทรงใหม่ นี่คือของขวัญแห่งการลอกคราบ พิธีกรรมแห่งการบูชาเลือดและเนื้อ】

【มีเพียงเมื่อรูปลักษณ์ถูกฉีกทึ้ง โครงสร้างใหม่จึงจะได้รับอนุญาตให้จุติลงมา】

จนกระทั่งเสียงกระซิบในหูเบาบางลง ไบรอนจึงค่อยๆ ฟื้นตัวจากแรงกระแทกอันรุนแรง

พลังวิญญาณที่กระสับกระส่ายลดระดับลงราวกับกระแสน้ำลด แม้ว่าหลอดเลือดของเขาจะยังคงเต้นตุบๆ อย่างไม่หยุดหย่อนก็ตาม

ความรู้สึกนี้... ไบรอนส่ายหน้า พยุงตัวเองกับกำแพงเพื่อยืนขึ้น และขยับหัวไหล่กับแขนที่แข็งทื่อเล็กน้อย

พลังที่ได้รับจาก 【เซลล์แอคทิเวชั่น】 นั้นสามารถจับต้องได้และเป็นของจริง

เตาถ่านยังคงลุกไหม้ และภายใต้แสงอันอบอุ่น ไบรอนสามารถมองเห็นเส้นสายกล้ามเนื้อบนแขน น่อง และแม้แต่หน้าท้องของเขาที่ปรากฏขึ้นมาลางๆ ได้อย่างชัดเจน

แตกต่างจากโครงร่างที่ผอมโซก่อนหน้านี้ ตอนนี้ผิวของเขามีสีเลือดฝาดและดูสุขภาพดีขึ้น ราวกับเพิ่งได้รับการถ่ายเลือดมาใหม่ทั้งตัว เปล่งประกายแห่งความแข็งแรง

กล้ามเนื้อของเขาหดเกร็งและคลายตัวตามการเคลื่อนไหว แม้เส้นกล้ามเนื้อจะไม่ได้ดูโอเวอร์จนเกินไป แต่มันก็มั่นคงและทรงพลังมากกว่าเดิม

ไบรอนสัมผัสได้เลยว่าทั้งพละกำลังและสภาพร่างกายของเขาได้รับการยกระดับขึ้นในระดับหนึ่ง

นี่ไม่ใช่พลังที่พลุ่งพล่านขึ้นมาอย่างกะทันหันจนสามารถชกประตูเหล็กให้แหลกละเอียดได้ในหมัดเดียว แต่มันเป็นสภาวะช่วงเปลี่ยนผ่านก่อนที่มนุษย์ธรรมดาจะก้าวขึ้นสู่ความเหนือธรรมชาติ

สำหรับ 【ไซโอนิคทูนนิ่ง】 ที่ปลดล็อกผ่านเส้นทาง 【ความรู้ทางวิญญาณ】 มันทำให้ไบรอนมีความเข้าใจในพลังวิญญาณลึกซึ้งยิ่งขึ้น

เขาหลับตาลง รับรู้ถึงการเคลื่อนไหวอันละเอียดอ่อนภายในร่างกาย

กระแสความร้อนที่ซุ่มซ่อนอยู่ลึกเข้าไปในเลือดเนื้อ บางครั้งก็เงียบสงบ และบางครั้งก็ถูกจุดประกายด้วยสะเก็ดไฟ พุ่งทะยานไปยังอีกฝั่ง

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาสัมผัสกับบันทึกนักล่าปีศาจ ความกระสับกระส่ายทางวิญญาณนั้นก็ยิ่งชัดเจนมากขึ้น

ภายใต้การสะท้อนของ 【สปิริชวลซิลลูเอท】 พลังที่ไหลเวียนอยู่นั้นก็กระจ่างชัดกว่าที่เคยเป็นมา

ไบรอนก้มมองตัวเองและเห็นพลังวิญญาณภายในตัวเขากำลังวาดรอยแสงสลัวๆ ไปตามโครงร่างของเนื้อหนัง

สลัวและขุ่นมัว ทว่ากลับพลุ่งพล่านอย่างเหนียวแน่นและแท้จริง ราวกับแม่น้ำน้ำแข็งที่ถูกปลดผนึกกำลังพุ่งทะยานไปยังส่วนที่ลึกกว่าอย่างกล้าๆ กลัวๆ

"เป็นอย่างที่คิด ระดับพลังวิญญาณของฉันตอนนี้ยังต่ำเกินไป"

ไบรอนจำได้ถึงแสงที่สว่างไสวและมั่นคงซึ่งเขาเคยเห็นบนตัวของไซมอนก่อนหน้านี้

เมื่อเทียบกันแล้ว พลังวิญญาณของเขาเองดูมืดมนและอ่อนแอกว่ามาก

สำหรับการควบคุมที่ได้รับจาก 【ไซโอนิคทูนนิ่ง】 ไบรอนลองใช้มันสองสามครั้งและดูเหมือนจะจับเคล็ดลับบางอย่างได้แล้ว

เขาพบว่าหลังจากรวบรวมสมาธิ เขาจะสามารถชี้นำพลังวิญญาณที่กระสับกระส่ายนั้นได้เล็กน้อย ปล่อยให้กระแสความร้อนไหลไปตามใจนึกและมารวมกันที่ส่วนใดส่วนหนึ่งของร่างกายได้ แม้จะเป็นเพียงระยะเวลาสั้นๆ ก็ตาม

ไม่ใช่ว่าการควบคุมของเขาไม่เพียงพอ แต่เป็นเพราะหลังจากรวบรวมพลังวิญญาณแล้ว มันไม่มีทางออกที่เหมาะสมในการปลดปล่อยมันออกมาต่างหาก

อย่างไรก็ตาม เกี่ยวกับเรื่องการปลดปล่อยพลังวิญญาณ ไบรอนพอจะมีทิศทางคร่าวๆ อยู่ในใจแล้ว

【โหนดพื้นฐานปัจจุบัน: ไซโอนิคทูนนิ่ง】

【หากต้องการปลดล็อกโหนดพื้นฐานถัดไป 'สปิริชวลไทด์พัลส์' บนเส้นทาง 'ความรู้ทางวิญญาณ' ให้ฉีดแต้มพลังวิญญาณ 1 แต้ม】

【โหนดพื้นฐานปัจจุบัน: เซลล์แอคทิเวชั่น】

【หากต้องการปลดล็อกโหนดพื้นฐานถัดไป 'พาร์เชียลเนโครซิส' บนเส้นทาง 'สายเลือด' ให้ฉีดแต้มพลังวิญญาณ 1 แต้ม】

เขาเอื้อมมือไปที่เตา ใช้ที่เขี่ยไฟเกี่ยวถ่านสีแดงที่กำลังคุให้กระจายและแตกออกทีละน้อย จากนั้นก็ใช้แผ่นเหล็กปิดช่องระบายอากาศไว้

แสงไฟอันริบหรี่ค่อยๆ อับเฉาและดับสนิทลงในที่สุด ทำให้ห้องมืดลงอย่างเห็นได้ชัด

ไบรอนปลดเสื้อผ้าที่แห้งแล้วลงมา พับพวกมัน และคลานเข้าไปในที่นอนที่มีกลิ่นอับของเขา

เหนื่อยล้าเหลือเกิน

เขาคาดเดาว่าตอนนี้น่าจะตีสามหรือตีสี่แล้ว ร่างกายของเขารู้สึกเหนื่อยล้าและชาหนึบ

การทดสอบความสามารถใหม่และปริศนาที่หางปีศาจหนูทิ้งเอาไว้ คงต้องรอไปก่อน... รุ่งสางมาเยือน นี่เป็นวันหยุดสุดสัปดาห์ที่หาได้ยาก

ไบรอนที่ตั้งใจจะนอนตื่นสาย กลับต้องตื่นขึ้นจากภวังค์ฝันด้วยเสียงเคาะรัวๆ และแหลมคม

แป๊ก แป๊ก

เสียงนั้นเหมือนกับมีใครบางคนยืนอยู่ข้างล่าง แล้วขว้างถั่วดำแข็งๆ ใส่หน้าต่างบานต่างๆ ของบ้านแถว

ไบรอนจำใจต้องลุกขึ้นมา เขางัวเงียอยู่สองสามวินาทีก่อนจะตระหนักได้ว่าต้องมีผู้เช่าคนไหนสั่งบริการ "ปลุกให้ตื่น" มาแน่ๆ

พวกเด็กวัยกำลังโตเหล่านั้นคุ้นเคยกับการรับจ้างตามท้องถนน

พวกเขาจะปลุกคนงานหรือเด็กฝึกงานโดยใช้ท่อไม้เล็กๆ เป่าถั่วใส่หน้าต่างทีละเม็ด

มันทั้งมีประสิทธิภาพและตรงต่อเวลา แถมราคาก็ถูกกว่าการซื้อนาฬิกาปลุกแบบกลไกของจริงตั้งเยอะ

มีเสียง แป๊ก ดังขึ้นอย่างชัดเจนอีกครั้ง

คราวนี้เห็นได้ชัดว่ามันพลาดเป้า มาโดนเข้าที่หน้าต่างห้องของไบรอนเต็มๆ

กลายเป็นว่าเขา "เนียน" ได้รับบริการปลุกฟรีไปซะงั้น

หลังจากล้างหน้าล้างตาและจัดการตัวเองอย่างง่ายๆ ไบรอนก็ผลักประตูและเดินออกไปข้างนอก

ทันทีที่เขาก้าวข้ามถนน เขาก็เดินชนเข้ากับเด็กที่กำลังเป่าถั่วพอดี

เด็กชายคนนั้นผอมแห้งเป็นไม้เสียบผี แก้มของเขาป่องจากการอมถั่ว และกำลังถูกคนงานที่สบถด่าไล่ตะเพิดมา

เด็กน้อยลื่นเป็นปลาไหล พร้อมกับเสียงหัวเราะและเสียงหอบหายใจหนักๆ เขาก็หายวับเข้าไปในส่วนลึกของตรอกในพริบตา

ไบรอนดึงเสื้อโค้ทให้กระชับและเดินทอดน่องต่อไปตามสบาย

มันเป็นวันหยุดที่หาได้ยาก และเนื่องจากเขาไม่ต้องไปที่ห้องวิจัยเพื่อเผชิญหน้ากับการทดลองที่แสนน่าเบื่อและจืดชืด เขาจึงวางแผนที่จะเดินเตร็ดเตร่ไปตามท้องถนนและสูดอากาศที่ไม่ค่อยจะสดชื่นสักเท่าไหร่นัก

หมอกลงจัด เกาะติดอยู่บนใบหน้าของคนเดินถนนที่เร่งรีบทุกคน และกดทับลงบนคิ้วของพวกเขา

ไบรอนซุกหน้าลงในปกเสื้อ สายตาของเขากวาดมองไปรอบๆ ในขณะที่เขาสัมผัสถึงการไหลเวียนของพลังวิญญาณ

ในทัศนียภาพของถนนสีเทา ผู้คนดูเหมือนหุ่นเชิดที่ถูกชักใย เรียงแถวกันเพื่อถูกส่งไปยังสายการผลิตของตนเอง

มีเพียงตอนที่เขารวบรวมสมาธิเท่านั้น จุดแสงจางๆ ถึงจะเริ่มปรากฏขึ้น

บางทีอาจเป็นเพราะการมีอยู่ของ 【ไซโอนิคทูนนิ่ง】 ไบรอนจึงค้นพบว่าข้อสรุปก่อนหน้านี้ของเขาผิดพลาด

อันที่จริงพลังวิญญาณมีอยู่ในตัวทุกคน แต่แสงเหล่านั้นมันช่างริบหรี่เสียเหลือเกิน ราวกับยางมะตอยที่แข็งตัว แทบจะหยุดนิ่ง

คนธรรมดาไม่สามารถรับรู้ถึงการมีอยู่ของพลังวิญญาณได้เลย นับประสาอะไรกับการขับเคลื่อนหรือควบคุมมัน

ถนนหินปูพื้นขรุขระไม่สม่ำเสมอกัน และในขณะที่เขาเดิน อาคารโรงงานสูงตระหง่านและบ้านอิฐทรงเตี้ยก็ตั้งสลับกันไปมา คอยค้ำยันม่านหมอกสีดำและเทาที่แผ่ซ่านไปทั่วท้องฟ้า

ล้อรถม้าบดขยี้ผ่านแอ่งน้ำ และเด็กๆ สองสามคนกำลังชกต่อยเตะตีกันเพื่อแย่งลูกบอล

คนงานแบกชิ้นส่วนเครื่องจักรกลที่หนักอึ้ง เนื้อตัวเปื้อนฝุ่นถ่านหิน ตะโกนไล่เด็กๆ ให้หลีกทางไป

ทุกอย่างดูเหมือนละครเวทีสุดไร้สาระ ที่เปิดการแสดงอย่างตรงต่อเวลาในทุกๆ วัน

จนกระทั่งเขาเดินผ่านหัวมุมถนน จู่ๆ ไบรอนก็ได้ยินเสียงร้องอุทานดังมาจากฝูงชนที่อยู่ไกลออกไป

หืม?

ด้วยความอยากรู้อยากเห็นเล็กน้อย ไบรอนจึงพยายามแทรกตัวเข้าไปในฝูงชนที่ส่งกลิ่นควันบุหรี่ผสมกลิ่นเหงื่อ และหรี่ตาลง

กลุ่มไทยมุงได้เว้นที่ว่างเล็กๆ เอาไว้ ซึ่งมีชายร่างผอมคนหนึ่งนั่งอยู่บนพื้นเหมือนนักแสดงเปิดหมวก ในมือของเขากำการ์ดไว้ปึกหนึ่ง

ตรงหน้าเขามีถังไม้คว่ำอยู่ ทำหน้าที่เป็นโต๊ะกลมสำหรับการแสดง

การ์ดที่มีลวดลายในมือนักแสดงมีลายตารางสีแดงอยู่ด้านหลัง ในขณะที่ด้านหน้ามีลวดลายรูปสัตว์ที่ดูพิลึกพิลั่นและประหลาดต่างๆ นาๆ

ตัวอย่างเช่น กระต่ายขาวที่มีดวงตาสีแดงปูดโปนและแยกเขี้ยวแหลมคม และสุนัขจิ้งจอกที่มีปากฉีกกว้างและดวงตากลวงโบ๋

ไบรอนเหลือบมองกล่องใส่การ์ดที่วางอยู่ด้านข้าง ซึ่งมีข้อความขนาดเล็กบรรทัดหนึ่งพิมพ์เอาไว้:

【คิโนการ์ด: ซีรีส์แอนิมอลคาร์นิวัล】