ตอนที่ 14 : กรมตำรวจลาดตระเวนยามวิกาล

ตอนที่ 14 : กรมตำรวจลาดตระเวนยามวิกาล

รัศมีของตะเกียงน้ำมันสาดส่องผ่านใบหน้าของเจ้าหน้าที่ สลักลึกเข้าไปในเบ้าตาและริมฝีปากที่แตกแห้งจนเกิดเป็นชั้นเงาที่ชัดเจน

เขาดูเหมือนตำรวจรุ่นเก่าในภาพยนตร์ ลมหายใจที่พ่นออกมาเป็นไอสีขาว สายตาอันแหลมคมของเขากวาดมองไบรอนอย่างต่อเนื่อง พยายามค้นหาร่องรอยของการกระทำผิดกฎหมาย

"นายมาทำอะไรที่นี่ดึกดื่นป่านนี้? อธิบายมาให้ชัดเจนซิ"

ฟันของไบรอนกระทบกันดังกึกๆ เสื้อผ้าที่เปียกโชกแนบติดกับผิวหนังราวกับว่ามันเริ่มจะแข็งตัวแล้ว

เขามองไปที่เจ้าหน้าที่ พยายามรวบรวมความคิดอย่างยากลำบาก

อีกฝ่ายดูเหมือนจะเข้าใจผิดคิดว่าเขาเป็นคนเมาหรือคนบ้าที่เพิ่งคลานออกมาจากโรงเตี๊ยม

ท้ายที่สุดแล้ว นานๆ ทีก็มักจะมีคนเมาที่นอนหลับใหลจนตายบนม้านั่ง หรือไม่ก็ลื่นล้มจมน้ำตายในแม่น้ำอยู่เสมอ

"ผม... แค่ก แค่ก... เมื่อกี้ถนนมันลื่นเกินไป ผมเลยเสียหลัก... ตกลงไปในแม่น้ำ แล้วในที่สุดก็ตะเกียกตะกายขึ้นมาได้ครับ..."

เจ้าหน้าที่ยังคงประเมินไบรอนตั้งแต่หัวจรดเท้า ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ

"นายอาศัยอยู่ที่ไหน? ทำอาชีพอะไร? การมาปรากฏตัวที่ริมฝั่งแม่น้ำไรน์ในเวลานี้ มันคงไม่ใช่แค่การมาเดินเล่นง่ายๆ หรอกมั้ง?"

ไบรอนสบถในใจอยู่สองสามครั้ง และไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องล้วงมือเข้าไปดึงบัตรนักศึกษาที่ค่อนข้างเลือนลางจากการถูกแช่น้ำ ออกมาจากกระเป๋าที่เปียกและยับยู่ยี่

"ผมเป็น... ผมเป็นนักศึกษาที่มหาวิทยาลัยดันก์ ชื่อไบรอนครับ... งานวิจัยช่วงนี้ของผมเกี่ยวข้องกับการบำบัดน้ำเสียของแม่น้ำไรน์ ผมไม่มีเวลามาตรวจสอบเพิ่มเติมในตอนกลางวัน ก็เลยต้องมาตอนกลางคืนครับ..."

ขณะที่พูด ไบรอนก็เริ่มไออย่างรุนแรงจนพูดต่อไม่ไหว

เจ้าหน้าที่รับบัตรนักศึกษาไป พยายามคลี่มันออกด้วยมือเดียวอย่างทุลักทุเลเล็กน้อย แล้วยกตะเกียงน้ำมันขึ้นมาเพื่อตรวจสอบอย่างละเอียด

จนกระทั่งเขายืนยันตราสัญลักษณ์ของมหาวิทยาลัยและชื่อได้ คิ้วที่ขมวดด้วยความสงสัยของเขาก็คลายลงเล็กน้อย

"ฮึ่ม ก็แค่พวกงี่เง่าที่อ่านหนังสือจนสมองทึบ ตกลงไปในแม่น้ำในสภาพอากาศแบบนี้ แกคงแข็งทื่อเป็นป้ายหลุมศพที่ปักอยู่ก้นแม่น้ำก่อนจะถึงรุ่งสางซะล่ะมั้ง"

เจ้าหน้าที่ยังคงตีหน้าขรึม น้ำเสียงแหบพร่าของเขาแฝงไปด้วยความเหนื่อยล้าและความรำคาญ

"พ่อแม่ของนายอยู่ไหน? วิ่งโร่มาหาที่ตายในสถานที่บัดซบแบบนี้กลางดึก ฉันคงต้องไปถามพวกเขาสักหน่อยแล้วว่าปกติชีวิตนายมันสุขสบายเกินไปหรือไง"

ไบรอนสูดอากาศอันหนาวเหน็บเข้าไป และแทบจะเค้นคำพูดออกมาอย่างยากลำบาก:

"ผม... ผมไม่มีพ่อแม่ครับ... ผมเป็นเด็กกำพร้า"

น้ำเสียงของเขาอ่อนแรง แต่เขาก็พยายามทำให้ตัวเองฟังดูสงบที่สุดเท่าที่จะทำได้

ลมแม่น้ำพัดฝุ่นคลุ้ง หวีดหวิวผ่านช่องว่างของราวเหล็ก ยิ่งทำให้บรรยากาศดูอ้างว้างมากยิ่งขึ้น

คิ้วของเจ้าหน้าที่ยังคงขมวดมุ่น ความโกรธของเขายังไม่ลดลง แต่เขาก็เงียบไปครู่หนึ่ง

เขาแค่นเสียงเย็นชา โยนบัตรนักศึกษากลับไปให้ไบรอน แล้ววางตะเกียงน้ำมันลง

จากนั้น เจ้าหน้าที่ก็ยื่นมือออกไป ถอดเสื้อโค้ทสีน้ำเงินเข้มตัวหนาของตัวเองออก แล้วโยนมันคลุมหัวไบรอน

ไบรอนดึงมันออกและถือเครื่องแบบที่ยังคงหลงเหลือความอบอุ่นเอาไว้ มองไปที่เจ้าหน้าที่ด้วยความมึนงงเล็กน้อย ราวกับเด็กที่ทำผิดและกำลังรอรับการลงโทษ

"ไสหัวกลับบ้านไปซะ ฉันไม่อยากเห็นรายงานคนตายในเขตรับผิดชอบของฉันอีก มันน่ารำคาญชะมัด"

"เจ้าหน้าที่ครับ ผม... ขอบคุณครับ..."

ก่อนที่ไบรอนจะทันได้เรียบเรียงคำพูดจนจบ ชายคนนั้นก็หยิบตะเกียงน้ำมัน ลูบแขนตัวเอง แล้วเดินจากไปไกล

"คุณครับ อย่างน้อยผมก็น่าจะรู้ชื่อคุณไว้ จะได้เอาเสื้อโค้ทมาคืนให้หลังจากซักเสร็จแล้ว..."

เจ้าหน้าที่ไม่ได้หันกลับมา เพียงแต่โบกมือปัด

"ไม่ต้องหรอก เก็บเศษผ้านั่นไว้เถอะ ฉันยังมีอีกเยอะ หวังว่าฉันจะไม่ได้เจอนายอีกนะ"

เมื่อมองดูร่างของเจ้าหน้าที่ค่อยๆ เลือนลางไปในระยะไกล ไบรอนก็รีบถอดเสื้อผ้าที่เปียกโชกออก และพ่นลมหายใจเย็นยะเยือกขณะเปลี่ยนไปสวมเครื่องแบบตำรวจที่หลวมโพรกเล็กน้อย

แม้เนื้อผ้าจะค่อนข้างหยาบและสกปรกนิดหน่อย แต่มันก็เพียงพอที่จะรักษาอุณหภูมิในร่างกายของเขาไว้ได้

ผิวหนังที่หนาวเหน็บและปวดเมื่อยในที่สุดก็เริ่มฟื้นตัว

ไบรอนหดคอซุกเข้าไปในปกเสื้อ เดินเลียบไปตามริมฝั่งแม่น้ำมุ่งหน้ากลับบ้าน

เจ้าหน้าที่คนนั้นหน้าตาดุเอาเรื่อง แต่จริงๆ แล้วเขาเป็นคนดีมาก ถ้ามีโอกาสได้เจอเขาอีกในอนาคต เขาจะต้องขอบคุณอีกฝ่ายอย่างเหมาะสมแน่นอน

ไบรอนลากขาทั้งสองข้างที่หนักอึ้งราวกับตะกั่ว จนในที่สุดก็กลับมาถึงห้องเช่าซอมซ่อของเขา

เขาสะบัดน้ำออกจากตัว ยัดถ่านหินสองสามก้อนเข้าไปในเตาใบเล็ก และจุดไฟเผาหญ้าแห้งเพื่อเป็นเชื้อเพลิง

ไม่นานถ่านหินก็ส่งเสียงคำรามเบาๆ และเปลวไฟสีส้มก็เลียผนังเตา ส่งกลิ่นฉุนและขมเฝื่อนออกมาเล็กน้อย

ไบรอนแขวนเสื้อผ้าผึ่งไว้ข้างกองไฟ ร่างกายของเขาดูเหมือนจะละลายจากความหนาวเย็นในที่สุด และฉากการต่อสู้กับปีศาจหนูหนวดโลหิตก็ผุดขึ้นมาในหัว

มันเฉียดฉิวเกินไป ท้ายที่สุดแล้วเขาก็ถูกล่อลวงด้วยความเย้ายวนของแต้มพลังวิญญาณจนตาบอด

โหนดที่ปลดล็อกในปัจจุบันนั้นเกือบจะเป็นสายอรรถประโยชน์ทั้งหมด ทำให้ยากที่จะยกระดับความสามารถในการต่อสู้ของเขาโดยตรง

กระนั้น วิธีเดียวที่รู้ในการรับแต้มก็คือการล่าปีศาจหนู

ถ้าเขาไม่เสี่ยงกระโดดลงไปในน้ำ อย่าว่าแต่รายงานคนตายเลย เจ้าหน้าที่คนนั้นก็น่าจะได้รับแค่บันทึกคนหายเท่านั้น และเมืองแห่งสายหมอกก็คงจะกลืนกินเด็กกำพร้าที่ไม่มีใครเหลียวแลไปอีกคน

ไบรอนกาง วิทยาปีศาจเบื้องต้น ลงบนโต๊ะ และตรวจสอบเนื้อหาที่เกี่ยวข้องกับปีศาจหนูอย่างละเอียดอีกครั้ง

เป็นอย่างที่คิด ไม่มีแม้แต่การเอ่ยถึง "ปีศาจหนูหนวดโลหิต" อยู่ในนั้นเลย

ไม่ว่าตำราเรียนจะล้าสมัยไปแล้ว หรือไอ้ตัวนี้จะเป็นปีศาจกลายพันธุ์ที่ไม่มีชื่อก็ตาม

ท่อระบายน้ำเล็กๆ เต็มไปด้วยเรื่องประหลาดใจจริงๆ

เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่า ในความมืดมิดที่ไบรอนผู้เป็นนักศึกษามหาวิทยาลัยไม่เคยย่างกรายเข้าไป จะมีปีศาจซุ่มซ่อนอยู่มากมายขนาดนี้

ไม่มีองค์กรของทางการมารับผิดชอบกวาดล้างพวกมันเลยหรือไง?

ถ่านหินมอดไหม้จนกลายเป็นสีขาวอมเทา ไฟในเตาดังเป๊าะแป๊ะ และเงาที่ทอดลงบนผนังก็สั่นไหว

ไบรอนขยี้ตา บังคับตัวเองให้ตื่นตัว

เขาโบกมือเรียก บันทึกนักล่าปีศาจ สีดำสนิทออกมา

เมื่อเหลือบมอง "บันทึกประจำวันการล่าปีศาจ" ของวันนี้ ไบรอนก็ถอนหายใจและพลิกไปที่หน้าซึ่งบันทึกแต้มพลังวิญญาณของเขา

กลุ่มเปลวไฟแห่งวิญญาณสองกลุ่มยังคงสั่นไหวด้วยแสงสีฟ้าสลัว สาดส่องเส้นทางที่ทอดยาวลงไปทีละน้อยเบื้องล่าง

ไบรอนเอียงคอ จ้องมองโหนดรูปสี่เหลี่ยมข้าวหลามตัดสำหรับ 【การบำเพ็ญตบะ】 อย่างจมอยู่ในห้วงความคิด

"การบำเพ็ญตบะ" ฟังดูเหมือนหลักคำสอนที่พวกตาแก่ในโบสถ์ชอบสวดท่องกันมาก

ความรู้จักพอประมาณ วินัยในตนเอง การเสียสละ และการยับยั้งชั่งใจ การยกระดับจิตวิญญาณผ่านความเจ็บปวด... ไบรอนไม่มีความสนใจในแนวคิดเชิงปรัชญาพวกนี้เลยสักนิด เขาใส่ใจแค่การพัฒนาที่เส้นทาง 【การบำเพ็ญตบะ】 จะสามารถมอบให้เขาได้เท่านั้น

ด้วยความคาดหวังที่ผสมปนเปไปกับความหวาดหวั่น ในที่สุดเขาก็ลากเปลวไฟแห่งวิญญาณที่ลอยอยู่ไปยัง 【การบำเพ็ญตบะ】

ในวินาทีที่จุดแสงสัมผัสโดนมัน กลับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

เปลวไฟแห่งวิญญาณกลับคืนสู่ตำแหน่งเดิมอีกครั้ง เหมือนกับตอนที่เขาพยายามจะปลดล็อก 【เวทมนตร์】 ก่อนหน้านี้ไม่มีผิด

สิ่งที่แตกต่างออกไปก็คือ ในครั้งนี้ บันทึกนักล่าปีศาจ ไม่มีการแจ้งเตือนใดๆไม่มีข้อความ ไม่มีบันทึกลายลักษณ์อักษร

ไบรอนเงียบไป ค่อยๆ ตระหนักถึงความจริงที่น่าอึดอัดใจ

เขาแกล้งทำเป็นคิดอย่างหนัก ชั่งน้ำหนักทางเลือกระหว่างเส้นทางทั้งสี่ แต่ในความเป็นจริงแล้ว ในช่วงแรกเริ่มเขาไม่มีทางเลือกเลย เขาทำได้เพียงแค่เพิ่มแต้มไปที่ 【ความรู้ทางวิญญาณ】 และ 【สายเลือด】 เท่านั้น

บางทีนี่ก็อาจจะเป็นส่วนหนึ่งในแผนการของเจ้าของบันทึกด้วยเหมือนกัน

รสชาติแห่งความสิ้นหวังซึมออกมาจากไรฟันของเขา

การจัดเตรียมของบันทึก ความลับของศาสตราจารย์ อันตรายจากการล่าปีศาจ... ทุกสิ่งทุกอย่างดูเหมือนจะเป็นเรื่องยุ่งเหยิงที่พันธนาการตัวเขาไว้ ทำให้เขาทั้งวิตกกังวลและมีสติแจ่มใสในเวลาเดียวกัน

พลังของ 【ความรู้ทางวิญญาณ】 ยังคงเอนเอียงไปทาง "สายสนับสนุน" แม้ว่าท้ายที่สุดแล้วเขาจะต้องปลดล็อกโหนดพื้นฐานทั้งห้าให้ได้ แต่เขาก็ยังไม่ได้ตั้งใจที่จะทุ่มแต้มอันมีค่าทั้งหมดไปกับมันในตอนนี้

【สายเลือด】 อย่างน้อยก็นำมาซึ่งการเสริมสร้างความแข็งแกร่งทางร่างกายอย่างเป็นรูปธรรม

ไบรอนยกมือขึ้นอีกครั้ง แยกกลุ่มเปลวไฟแห่งวิญญาณทั้งสองกลุ่มออกจากกัน ลากกลุ่มหนึ่งไปที่ 【ความรู้ทางวิญญาณ】 และอีกลุ่มไปที่ 【สายเลือด】

น้ำหมึกปรากฏขึ้นอีกครั้ง และแผ่ขยายออกไปเป็นโหนดใหม่สองโหนด

【ปลดล็อกโหนดพื้นฐาน: ไซโอนิคทูนนิ่ง】

【ผลลัพธ์: ยกระดับการควบคุมพลังวิญญาณ】

【ปลดล็อกโหนดพื้นฐาน: เซลล์แอคทิเวชั่น】

【ผลลัพธ์: ยกระดับคุณภาพของกล้ามเนื้อ, ยกระดับการตอบสนองของปฏิกิริยารีเฟล็กซ์】